Текст книги "Сага хаоса (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Действительно, слишком долго ждать не пришлось: нужный мне человек оказался одним из первых посетителей. Можно было бы назвать и первым, но он пришёл не один: с ним был ещё один мужчина и почему-то мальчишка. Следом за ними я осторожно переместился внутрь здания, устроившись так, чтобы на меня никто не наткнулся, проходя по помещению, и при этом было видно стол, за которым устроились интересующие меня люди.

Им принесли еду и выпивку, а я вдруг задумался – когда я ел-то последний раз?.. Вспомнить не удалось, зато тут же пробрал голод. Мелькнула мысль стянуть что-нибудь на кухне, но пропажу заметят... Эх, ладно, попробую какую-нибудь мелочь – очень уж жрать хочется.

Когда я вернулся с кухни – точнее, из кладовой – за столом было уже четыре человека, хотя я и отходил буквально на минуту.

– ...Говорю же вам, мне нужно срочно! – хмуро произнёс новенький. Определённо это и есть заказчик – в смысле, тот, кому нужно было выбраться из города. Ну что же, пощупаем...

«Премудрые».

«Работаем».

Змеи вытянулись и коснулись цели; мужчина вздрогнул и подозрительно заозирался.

«Развитое чувство опасности» – заметила Левая. – «И очень слабые способности ясновидящего».

На большее, чем ощутить что-то странное и подозрительное агент оказался неспособен. Да, он действительно оказался агентом соседнего государства... Я нашёл того, кто мне нужен.

– Спешка спешкой, а завтрак в первую очередь – с ленцой отозвался контрабандист. – Сперва поедим, потом к делу.

«Нашли – сообщила Левая. – Короля держат в сером районе».

«Вот и заберём его, пока они завтракают»...

Я помчался к цели. Обычный дом, магической защиты почти нет, внутри вроде бы три человека... Согласно полученной Премудрыми информации, короля прячут в подвале, но я не ощущал там ничего живого. Впрочем, мои способности в сенсорике и вообще в магии невелики...

Эх, хороша всё-таки моя способность к маскировке... Никто не замечает, и сколько уже держу, а даже не устал.

Стоило об этом подумать, как накатила усталость. Мать вашу... Хреновы демонические особенности, когда как воспринимаешь, то и получаешь. Пока не задумывался, не ощущал ни голода, ни усталости, но стоило вспомнить, что они должны бы быть – и вот они... Нужно срочно заканчивать, пока ещё могу держать маскировку.

Дверь в подвал. Охранник. Не проблема... Усыпить его я смогу и без помощи Премудрых. Можно и прикончить, но на его жизнь вполне может стоять «сигналка». Зачем усложнять ситуацию? Даже если остальные – в доме присутствовало ещё по крайней мере два человека – и не смогут мне повредить, они могут помешать утащить короля.

С охранником, несмотря на то, что он носил какой-то амулет – и даже не один – действительно проблем не было, и я позволил себе убрать маскировку, поручив Правой присматривать за окрестностями, а сам занялся ведущей в подвал дверью, на которой висело ещё несколько амулетов и ключа к которой у охранника не обнаружилось. Насколько позволяли понять мои фрагментарные знания, маскировочных и сигнальных. Пристальное изучение позволило предположить, что они мешают возможному магическому поиску короля и сообщают кому-то о попытке открыть дверь. Хмм... Не проблема.

Я не стал возиться с дверью или амулетами. Вместо этого просто прорезал когтями в полу – место нашла Левая – дыру и спустился в погреб через неё.

Король, привязанный к крюку у стены пухлый невысокий мужчина, безумными глазами смотрел на висящую рядом с ним поросячью тушу, яростно глотая слюну. То, что это действительно именно король, я убедился моментально, достаточно было беглого касания к его памяти. В принципе, можно было обойтись и без этого – в конце концов, я знал его внешность из воспоминаний священника – но хотелось убедиться на сто процентов.

Я подошёл и перерезал верёвку, державшую короля – его руки и ноги были связаны – у стены. Не обращая на меня внимания, он дёрнулся вперёд и вцепился зубами в мясо, зарычав, как зверь. Эмм... Он тут не рехнулся, часом? Хотя, это уже не моё дело.

Я подхватил его величество Малколма Второго на руки, но он не желал отцепляться от мяса. Бороться не пытался, просто вцепился в поросёнка зубами и порыкивал... Н-да. Я отрезал кусок от туши и потащил-таки короля наверх. Пускай с ним некромант разбирается, как там его... Грольх Накмурский.

Ну вот, из погреба выволок, и даже без шума. А дальше?.. Даже если снова включить маскировку, она распространяется только на меня. Или всё же?..

Чуда не произошло. Я не смог толком замаскировать даже самого себя, не то что короля... Больше того, кажется, от неудачного усилия начала сползать и маскировка моей демонической природы. Похоже, чтобы выбраться из дома, не поднимая шума, придётся всё же позаботиться об оставшихся здесь людях...

Моё беспокойство запоздало. «Один идёт...» – только и успела сообщить Левая, когда на меня обрушилось первое заклятье; какого-либо эффекта я не заметил, но в следующий миг маг, которого я всё ещё не видел, активировал новое заклятье, и меня сковало на месте. Не в буквальном смысле; я просто не мог двигаться. Даже Левая застыла в броске.

«Правая?»

«Могу действовать, но сейчас неудачный момент. Чары разрушить не могу».

Ну ладно, подождём, пока маг подойдёт ближе... Деревянная лесенка, ведущая в предподвальный закуток, скрипнула, но маг так и не появился. Зато король поднялся в воздух и поплыл по направлению к лесенке. Осторожный, зараза...

Внезапно послышался грохот, и движение короля резко ускорилось.

– Лейтенант, я их вижу! – послышался мужской голос. – Это его величество!

– Убить всех – последовала резкая команда. Что там происходит-то?

Выброс магии, крики, снова выброс магии... Король упал, и сдерживающие меня чары тоже развеялись. Запахло кровью, и по лестнице на короля упало окровавленное тело пожилого мужчины в каком-то балахоне и с повязкой на глазах; в его груди торчала стрела... или болт? Неважно. Куда важнее то, что на лесенке показался ещё один человек, в военной офицерской форме и с изогнутым мечом в руке.

– Вам, ваше величество, в качестве последнего жеста уважения к вашему королевскому статусу, я позволю умереть от меча, со свободными руками – заметил офицер, и небрежным взмахом рассёк стягивающие руки короля верёвки. Он всё ещё не замечал меня. Хм?.. А, я непроизвольно сумел снова замаскироваться.

Но стоило это осознать, как маскировка вновь сползла, и офицер, внезапно обнаруживший перед собой рогатое и крылатое существо, выкрикнув «демон!», судорожно сжал свободной рукой висящий на груди амулет. Меня снова сковала неподвижность. Ну мать вашу...

Внезапно во взгляде короля блеснул разум, и он бросился на офицера. Тот, видимо, отвлёкшись на управление амулетом, не успел среагировать, и меч выпал из его руки; в следующий момент король схлопотал удар по шее и обмяк, но для удара офицер воспользовался левой рукой, и, видимо, без физического контакта амулет перестал действовать.

«Премудрые!»

В этот раз им хватило доли секунды. Офицер обмяк, и я рванулся вперёд, на бегу подхватывая его и короля. Зачем офицера? Я швырнул его тело в пару стоявших наверху лесенки солдат, освобождая проход и создавая заминку. Лишь бы кто-то не воспользовался ещё одним подобным амулетом...

«Не успел» – сообщила Правая, втягиваясь в моё тело и оставляя на полу священника, судя по одежде.

«Линяем» – добавила Левая, и... на пол с неё свалилась кожа. Тут же принявшая форму её копии и с шипением бросившаяся к ещё паре спешивших на подмогу солдат. О как... Впрочем, тратить время на рассматривание я не собирался – я тоже линял. Только в смысле «убегал». Выбить окно, выбросить короля, подхватить телекинезом, выпрыгнуть следом, подхватить руками, и в небо...

«Тепа! На соединение!» – бросил я сообщение демонессе, пытаясь уберечь короля – и себя от залпа стрел – к счастью, жидкого и неточного. Зазвучало что-то вроде сирены; проклятье... Сейчас за мной весь город будет гоняться, а я усталый и с грузом. Главное, перевалить за стены, и короля живым утащить... А там передать Тепе, и ищи-свищи.

До городской стены я дотянул нормально, но возле неё меня встретил залп стрел, часть из которых я сумел отвести, но парочка болезненно вонзились в плечо и ногу, когда я попытался прикрыть короля собой. Стрелы определённо несли магическую начинку, но когда я попытался их выдернуть, со стен последовал новый залп, на этот раз чисто магический. В меня летело несколько колец белого пламени... пламени ли? Они даже на расстоянии излучали обжигающий холод.

Попытка уклонения результата не дала; кольца следовали за мной, стремительно приближаясь. Вспоминая уроки Карны и Аури, я попытался как-то нейтрализовать очевидную угрозу; первое кольцо рассыпалось искрами, второе замедлилось, а затем остановилось, третье... Третье кольцо сомкнулось на моей раненой ноге, обжигая её жгучим холодом, и застыло на месте, едва не выдернув ногу из суставов. Четвёртое – правая рука, вытянув её в сторону. Пятое – шея. Похоже, мне хана... И королю тоже, поскольку я его сейчас выроню – как только очередное кольцо захватит левую руку. А вот и оно...

Что-то мелькнуло, меня обдало ветром, и три оставшихся кольца полетели назад, на полпути рассыпавшись. Поймавшие меня кольца вдруг загудели и тоже рассыпались искрами, такими же ледяными, а вокруг стоящей на стене группы людей вдруг возник прозрачный бледно-голубой купол, от которого отскочила... это же Тепа. Успела...

«Просто отступаем, нет смысла с ними связываться» – бросил я ей, перехватывая короля двумя руками и работая крыльями.

«Сперва немного развлекусь» – ответила она, и я наконец смог увидеть, как работает настоящий демон-боевик. Впрочем, «смог увидеть» – это слишком сильно сказано... Она двигалась слишком быстро, чтобы что-то чётко разобрать. И всё же, несмотря на опасность, я не удержался от того, чтобы немного понаблюдать, благо все присутствующие поблизости солдаты и маги сосредоточились на Тепе.

Стена вокруг группы окружённых полусферой солдат словно взорвалась; куски кладки со всех сторон полетели в барьер. Вместе с несколькими солдатами, не попавшими под защиту... Часть камней и тел полетело и в другую сторону, в новую группу стражей стены, спешащих на подмогу; большую их часть смело.

Под напором демонессы – Тепа, похоже, не только забрасывала барьер чем попало, но и молотила его кулаками – сияние защиты стало гаснуть. Откуда-то от соседней настенной башенки в нас с Тепой – предположительно, из-за бешеной скорости движения я её не видел – понёсся новый рой льдистых колец; грянул оглушительный раскат грома без признаков молнии, и башенка, находящаяся перед той, откуда летели кольца, разлетелась на куски, а сами кольца рассыпались, столкнувшись с обломками. А в следующий миг остатки барьера пронзило несколько чёрных линий, насквозь прошивая и людей. Линии разошлись в стороны – и хлынула кровь...

В этот момент я пересёк стену и наблюдать за неаппетитным зрелищем дальше не имел не только желания, но и возможности. Почти всё, я уже вне города...

Ага, как же. Ворота открылись, и вышедший из них отряд направил в меня новый залп стрел и чар... неожиданно жидкий. Затем посреди отряда взметнулся смерч из тел, и стало очевидно, что это снова прикрывает меня Тепа. Нужно будет её отблагодарить...

После того, как Тепа забила ворота телами, мне удалось избавиться от торчащих в теле стрел и вырваться вперёд, набрав приличную скорость. Тепа осталась позади, но если она сама решила задержаться... Ну, ничего с этим сделать я всё равно не могу.

Между прочим, а зачем, вообще, я связался с этим королём? В принципе, после встречи со священником уже можно было возвращаться в Пределы. Ну, максимум, мирно навестить столицу и пошарить в памяти интересных персон... В авантюру-то эту зачем было лезть? Я недоумевающе пожал плечами.

«Закончила, следую за тобой» – пришло сообщение от Тепы. Отлично! Несмотря на её... убойность, я за неё беспокоился, но связаться и проверить не пытался – опасался отвлечь от схватки. Но если она освободилась, то можно передать ей мой груз... Я принялся снижаться, спускаясь из-за облаков.

Демонесса догнала меня прежде чем я завершил спуск. Причём она бежала не с пустыми руками... Тепа тащила с собой человеческое тело с неестественно свёрнутой головой.

– Эм... Ты зачем его тащишь? – с недоумением спросил я напарницу.

– Раде подарить думаю – отозвалась она. – Или Карне. А может, и сама ещё поковыряюсь... Там внутри – она потыкала труп пальцем – целая куча всего интересного понапихана.

Кхем... Несмотря на всю... неожиданность, должен признать, что Карну это вполне может заинтересовать. Но таскаться с трупом... Тем более, я хотел сбагрить ей короля. Стремительно зеленеющего... Кажется, его сейчас вырвет.

Нет, всё-таки удержался. Кажется, хотел что-то сказать, но ещё раз взглянул на довольно ухмыляющуюся Тепу с трупом в руках, на меня, насколько сумел вывернуть шею, и промолчал.

– Ладно – решил я – но нужно его подморозить, чтобы портиться не начал. Сама справишься?

– Неа – покачала головой Тепа.

– Тогда попозже, когда отойдём от города подальше.

Придётся мне ещё какое-то время потягать его величество... Интересно, как его нашли и что там за попытка убийства была?

«Премудрые, вы того офицера-то просмотрели?»

«Просмотрели» – отозвались они. – «Сейчас отсортируем интересующую информацию».

А любопытно... Ну, что верхушка военных решила воспользоваться возможностью и устроить переворот – ничего интересного или удивительного, а вот метод поиска короля... «По крови», точнее, по генам. Где-то в истоках королевского рода обретался то ли эльф, то ли демон, то ли вообще дракон – в общем, какая-то нелюдь, офицер не был уверен, какая именно. И вот на эту нечеловеческую примесь и были настроены разработанные придворными магами поисковые чары. Странно, некромант не знал о такой возможности? Ну, может быть... Возможно, стоило бы его предупредить, но не хочу задерживаться, чтобы воспользоваться кольцом. Да и вообще, это его проблемы, пусть и разбирается... А я попрошу какую-нибудь плату за короля и вернусь в Пределы.

Двигался я не так быстро, как хотелось бы, плюс приходилось останавливаться, чтобы перекусить, да и короля подкормить чуток. Однако в любом случае в конце концов мы прибыли на земли Накмура. Хмм, что бы такого попросить у некроманта?.. Если он вообще захочет расплачиваться... Вполне может попытаться прикопать где-то в углу. Конечно, есть договор, но мало ли чего я не знаю... А попытаться пошарить в его памяти слишком рискованно.

А всё-таки, что попросить? Ничего в голову не приходит. Не денег же... Толку с них в Пределах. Хотя, с другой стороны, если Карна снова отправит меня в мидгард, золото может пригодиться... А ещё – как с замком быть? С одной стороны – как пришло, так ушло, но с другой – жалко же! Почитай, и не побыл феодалом... Хм, а нельзя ли наладить в этот мир канал прохода? Глядишь, и пригодится ещё... Захватывать мир не потяну, да и не интересует, а вот личная база – это интересно.

«Премудрые, что скажете?»

«Ну... Варианты есть» – начала было Левая, но Правая тут же обломала. – «Но ты сам этого сделать не сможешь».

А договариваться с местными, с тем же некромантом, слишком рискованно. И раскрываться придётся, а в итоге кто знает, как выйдет... Мне и так уже повезло, что освободился от того карлика-колдуна. Вообще, нет ничего удивительного, что демоны, которых часто вызывают, злобствуют – все же пытаются захомутать... Тут поневоле разозлишься, даже если изначально ничего такого не планировал.

И, между прочим, насчёт «раскрываться»... Я восстановил на себе иллюзию нормального человеческого облика, но король-то меня видел.

«Премудрые, сможете подтереть ему память?»

«А сам?»

«Не хочу испортить трофей. Зря старался, что ли? Попрактикуюсь лучше на ком-то ненужном. А у вас лучше получается».

«Ладно уж, молодой... Готово».

Перстень в кармане завибрировал; некромант пытается связаться. Я остановился и достал «рацию».

– С возвращением – послышался голос барона. – Можно поздравить с успехом, я так понимаю?

– Можно – согласился я. – Король со мной, но учтите – его вполне могут найти.

– Поиск по крови? – деловито осведомился некромант.

– Угу.

– Ничего страшного. Если следом за вами не идёт армия, это не сыграет роли.

– Не идёт – хмыкнул я. – Кто пытались, там и остались. Ладно, где встретимся для передачи? Замок не предлагайте.

– Не доверяете – хмыкнул Грольх.

– Разумеется – согласился я. – Договор договором, но оснований доверять у меня нет никаких. Да вы и сами всё прекрасно понимаете.

– Ладно, не будем тянуть. – Голос некроманта стал деловым. – К востоку от моего замка есть холм с одинокой сосной на вершине, встретимся у него.

– Тепа, сбегай проверь.

– Что проверь?

– Ну ты же слышала. Нет ли там у холма засады или чего-то подобного...

– Так я же не умею – пожала она плечами. – Это тебе Аури нужна, или Рада хотя бы...

Тьфу ты... Чистый боевик, блин.

– Ладно, – проворчал я – тогда я проверю, а ты прикрывай. И оставь ты труп этот где-нибудь, мешать же будет... И за ним присмотри.

Оставив ей бессознательного – тоже Премудрые постарались – короля, я активировал маскировку, максимально, насколько мог, и отправился на разведку. Ну... В холме определённо хранилось некоторое количество нежити, но довольно глубоко, и, судя по всему, это были обычные скелеты, не представляющие угрозы даже для меня, а уж тем более для Тепы. И никаких признаков магических ловушек... Конечно, возможно, что мы с Премудрыми их просто не заметили, но это решается легко – встану немного поодаль от холма. Если бы тут было столько ловушек, чтобы покрывали весь холм и пространство рядом с ним, то даже я с моей неопытностью не мог бы их не заметить, так что это должно быть безопасно... Возможно, некромант действительно хочет вести дело честно. Хотя расслабляться и рано...

Забрав короля, я занял позицию у подножия холма – с той стороны, что ближе к замку – и принялся ждать. Тепа ожидала где-то неподалёку, к тому же для подстраховки я сварганил и наложил на экс-правителя чары, которые проделают в нём дырку, если я не буду время от времени откладывать их активацию. Между прочим, самые сложные чары, которые есть в моём репертуаре, и сам создал из кусочков других чар... Осваиваюсь с магией потихоньку. Глядишь, ещё выйдет из меня маг...

Долго ждать не пришлось: небольшой отряд в лице некроманта собственной персоной с небольшой группой сопровождения – в которую входил второй барон, всё ещё остававшийся в замке, и ещё двое мужчин и девушка – прибыл к холму не больше чем через пятнадцать минут с момента вызова через перстень.

– Приветствую – произнёс Грольх – и ещё раз поздравляю с успехом. Нашим общим успехом... Это действительно король. А чары на нём – ваша подстраховка, не так ли?

Я промолчал.

– Понимаю ваше желание подстраховаться – хмыкнул колдун – но если бы я хотел вас обмануть, нейтрализовать эти чары было бы детской игрой. Могу продемонстрировать, если хотите...

Я отрицательно взмахнул рукой.

– Нет нужды. Но, простите, изменять привычке быть осторожным я не хочу. А то, что моя магия в некоторых сферах оставляет желать лучшего – увы, правда, и я это знаю... Обычно того, что я умею, мне хватает.

– Профессиональное – усмехнулся барон. – А что с вашим спутником?

– Оставил в столице. Маленькой группой выбраться было проще. Однако к делу... Короля я вам добыл, вопрос в том, что вы можете за него предложить? Договор-договором, но вы же не думаете, что я рисковал головой за просто так?

– Разумеется, нет. Вас устроит золото или предпочтёте драгоценные камни? Или кое-что другое?

– Что вы имеете в виду?

Некромант щёлкнул пальцами, и мужчина из его сопровождения подал небольшую шкатулку. Откинул крышку; внутри на чёрном бархате лежал молочно-матовый камушек размером с пару крупных перепелиных яиц.

«Якорь» – мысленно хмыкнули Премудрые. – «Как ты и хотел»...

– В знак нашей будущей дружбы и плодотворного сотрудничества – продолжил Грольх. – Я кое-что знаю о вашем роде (Накрима вопросительно посмотрел на него), так что, полагаю, мы сработаемся...

– Интересное предложение... – пробормотал я. – Пожалуй, я соглашусь, только хотел бы попросить ещё кое-о чём. Не беспокойтесь, это просто мелочь, которая вас не затруднит... Если не сложно, я хотел бы получить одно из платьев вроде тех, которые носят ваши служанки.

– Как пожелаете – пожал плечами некромант. Если его и удивило моё пожелание, он этого не выказал. – Ну, меняемся?

Я кивнул и протянул короля. По знаку Грольха один из его людей кивнул и принял «груз», а сам некромант поставил шкатулку на землю и отошёл. Я подобрал её телекинезом.

– Займитесь им – скомандовал некромант. – Вы знаете, что делать.

Двое мужчин из его сопровождения, подхватив короля, понесли его к замку; два барона и неизвестная девушка остались рядом.

– У вас есть ещё какие-то дела ко мне? – спросил я, подняв бровь.

– У меня к вам тоже небольшая просьба. В нашей провинции бывает довольно скучно, так что, пока не принесли платье, хочу попросить рассказать новости из столицы... Ну, и историю о том, как вы... спасли нашего короля из грязных рук захватчиков.

Грольх улыбнулся.

– Рассказывать особо нечего, – пожал я плечами – но, в принципе, пока не принесли... Шамаль помог выйти на контрабандистов, я их опросил и вышел на подозрительную группу. Король оказался у них, я забрал его и принёс сюда.

– Так вот прямо легко и просто? – хмыкнул второй барон, Накрима Лингомский.

– Ну, не совсем... Столкнулся с солдатами, которые тоже его искали – я же говорил про поиск по крови – и они попытались избавиться от всех, включая его величество. Но итог всё равно тот же...

Я махнул рукой в сторону удаляющейся парочки, несущей короля.

– Между прочим... Что вы теперь собираетесь делать? Если не секрет, конечно.

– Убедить Его Величество согласиться на опеку, разумеется – пожал плечами Грольх. – В конце концов, мой замок сейчас для него самое безопасное место. Я... мы – тут же поправился он, бросив взгляд на Накриму – возможно, единственные в королевстве, кто заинтересован в его здоровье и благополучии. По крайней мере, пока что.

Хмм... Пожалуй, это действительно так. Грольх может использовать короля как марионетку; те, с кем сейчас воюет это государство, скорее всего, тоже это планировали, но они могут обойтись и без короля – главное, победить. А вот некроманту он пригодиться, чтобы собрать сочувствующие королевской династии силы... Согласно информации из памяти священника, их не так много, но они есть. И с ними есть реальный шанс выкинуть вторженцев из страны и править из-за спины короля...

В общем, мне эта парочка Минина и Пожарского напомнила, хоть и понимаю, что ситуация совсем другая.

– О чём вы задумались? – поинтересовался некромант.

– Вспоминаю кое-что из истории... Ладно, надеюсь наши отношения в будущем ничто не омрачит и не смею больше отнимать ваше время. Тем более что платье, как я погляжу, уже несут...

– Действительно, Грольх, чего ты тянешь? – проворчал Накрима. – Время идёт...

– Я хочу убедиться, что все стороны довольны – отозвался барон.

«А ещё тянет время, чтобы его ясновидящая смогла тебя изучить» – заметили Премудрые. – «Девчонка с первой секунды пытается тебя понять. Умения у неё маловато, но старается... Судя по всему, это как раз она служила в замке детектором лжи».

– Да, неплохой вас персонал – хмыкнул я, выбирая одно из платьев (люди Грольха принесли сразу несколько). – Но ваша девушка зря старается. Любителю профессионала не прочитать. Ну, всего вам наи...

«лучшего» я договорить не успел. Замок на отдалении озарило красными отсветами, и одна из стен внезапно обвалилась; а в следующий момент через пролом в небо поднялся... дракон?..

– Это ещё что?.. – пробормотал я, и бароны резко обернулись.

– Похоже, у нас неожиданные проблемы... – пробормотал Грольх. – Такого я не ожидал.

Он что-то забормотал, и из замка в дракона внезапно ударил поток... дыма? Окутанный чёрным облаком ящер, не успевший набрать высоту, упал на землю, однако тут же разогнал пелену парой взмахов крыльев и выдал залп пламени в сторону замка.

– Накрима, не был бы ты так любезен?.. – произнёс некромант, сосредоточенно делая пассы руками. Бывший наёмник кивнул и сорвался с места, помчавшись в сторону дракона.

– Что же насчёт вас, господин барон... Ая?

– Прошу прощения, господин, но всё что я могу сказать наверняка – он не из Нитей – произнесла женщина. – И, кажется, удивлён происходящим.

– Ну что ж... Полагаю, стоит рискнуть. Что насчёт ещё одного дельца, господин барон... точнее, господин демон? К слову, из какого вы клана?

Хмм... А, ладно, уже нет смысла отнекиваться. Тем более, название клана не Истинное имя, не секрет.

– Клан Пятёрки. Вы хотите, чтобы я помог прикончить этого дракона?

– Ни в коем случае! Я же уже говорил, король нужен мне живым.

– Король? – удивился я. – Погодите... Вы хотите сказать... Всё-таки королевский род происходит от драконов?

– Главная причина, по которой он так долго продержался – хмыкнул некромант. Во дворе в это время нечто вроде костяных щупалец, выросших из земли, пыталось удержать отчаянно вырывающегося ящера, а суетящийся персонал замка заливал пожары, стараясь избежать выдыхаемого пламени. Я бы поставил на дракона, по тому, что вижу... – Правда, они уже несколько поколений как утратили способность обращаться, так что это было неожиданно.

– Понятно. Значит, его нужно вырубить каким-то образом.

– Обычно этого бывает достаточно для возвращения человеческого облика – согласился Грольх.

– Ладно, попробую – решил я. Думаю, Премудрые справятся... Я активировал маскировку.

Вблизи дракон оказался не особенно большим, но, я бы сказал, внушающим уважение. Сдерживающие его кости разваливались одна за другое; на их месте появлялись новые, но дракон разносил их быстрее, чем появлялись «подкрепления». Похоже, ещё немного, и он вырвется...

Позади дракона, вне зоны досягаемости его яростно хлещущего хвоста, Накрима поднял духовую трубку; куда это он целится?

Эмм... В анус. Ну, в принципе, не в глаза же... И в пасть тоже не вариант – огнём пышет, снаряд сгорит. Ладно, мне нужно подобраться к дракону поближе...

Не знаю, на какой эффект рассчитывал стрелок, но дракон, уколотый в чувствительное место, забился ещё яростнее, разнеся сразу четверть удерживающих его костяшек. Ещё немного – и он взлетит... Не то, чтобы мне это сильно помешало, но лучше воспользоваться ситуацией, пока он скован.

Я завис над спиной дракона.

«Премудрые, работайте».

Невидимые для окружающих змеи метнулись к чешуйчатой спине ящера... и отскочили. Это ещё что такое?

«У него какая-то защита. Похоже, естественная. Попробуй проделать дырку...»

Я выпустил коготь и попытался процарапать неожиданно жёсткие чешую и шкуру; в этот момент дракон взревел и вырвался-таки из костяной тюрьмы и, взмахнув крыльями, поднялся вверх... напоровшись на мой коготь. Глубокой раны, впрочем, не вышло; коготь завяз в его шкуре, войдя всего на пару сантиметров. Я выдернул его – дракон снова взревел – и Премудрые вновь рванулись к цели. Дракон замер; Премудрые справляются?..

«Я нашла кое-что интересное» – сообщила Правая. – «Король имел контакт с...»

Прежде чем она успела договорить, мир замер, а затем стремительно начал выцветать, пока через считанные мгновения я не оказался окружён бесцветной серостью.

«...демонами из клана Многих Нитей» – закончила Премудрая. – «А вот и они сами...»

Я ощущал... присутствие, но и только. Кажется, их трое? Или двое? Не знаю, где я, и что они сделали, но эти демоны существенно превосходят меня классом.

Внезапно вокруг меня замелькали тонкие синие, красные и зелёные нити, хаотично заполняя окружающее пространство. Несколько этих нитей попытались прошить меня, но Премудрые зашипели, и нити ушли в сторону.

«Пока что они не могут тебя найти – маскировка держится, а мы стараемся парировать поиск» – сообщили Премудрые. – «Но долго это не продлится, что-нибудь придумают».

«Удрать не можем? Как тогда, из цитадели?»

«Данное пространство изолировано. Тебе не пробиться».

Одно из присутствий исчезло, но тут же появилось снова – вместе с ещё одним. Знакомым... Тепа?

Откуда-то извне поля зрения сквозь мешанину цветных нитей ко мне поползла новая нить, серебряная. Обвитая красной...

«Они поймали Тепу и ищут меня, используя клановый канал?» – предположил я.

«Угу...»

«Что можно сделать?»

«Ничего».

Серебряная нить наконец ткнулась в меня; в тот же момент вся мешанина нитей исчезла, зато в окружающей серости появилось нечто новое: человеческий силуэт, или тень, держащий в руке серебряную сферу, из которой и тянулась нить. И присутствие Тепы тоже исходило от неё...

Силуэт поднял свободную руку, и из неё в меня ударил поток красных нитей. Премудрые отчаянно зашипели, и больше половины нитей ушло «в молоко», но остальные вонзились в меня... и осторожно отдёрнулись. Слегка подрагивающие кончики нитей замерли рядом с моим телом.

– Эйрис... – недовольно произнёс силуэт. – Куда ни плюнь, везде Эйрис, поглоти её Хаос! И что с вами делать? Клан...

Он вроде бы задумался.

– ...Мелкий, выкуп не взять. Стабилизировать или развоплотить – Эйрис это может не понравиться. Может, отдать какому-нибудь колдуну в слуги?.. Хотя...

Силуэт снова задумался.

– Знаю. Будете платить половину всей прибыли.

– А иначе? – осмелился высказать я.

Нити слились вместе, превратившись в раскалённое клеймо, вонзившееся мне в плечо. Плечо?.. А у меня есть плечи? Что это такое, вообще?.. Я задумчиво наклонил голову... Голову? Какая голова у шара?

«Постарайся хотя бы не забыть, кто ты и что ты есть» – посоветовали Премудрые. Я попытался... Человек?.. Но я же шар...

Противоречивые идеи самоосознания столкнулись; моя форма заколебалась.

«Что это было?» – обратился я к Премудрым, внезапно осознав, что я всё-таки человек... или, по крайней мере, гуманоидный демон.

«Воздействие восприятием. То же самое, что нитевик проделал с Тепой. Его идея оказалась сильнее твоей... Небольшая демонстрация возможностей и превосходства».

– Понял – хмуро произнёс я. – Ещё что-то?

– Забирай – хмыкнул силуэт, и бросил мне сферу-Тепу. – И удачи в дальнейшем заработке... Скрыться не пытайтесь, от моей метки не так-то просто избавиться.

Присутствия и нити исчезли. Я взглянул на сферу, пытаясь представить, что это – знакомая мне хвостатая демоница... кажется, получается. Мелкая боевик безвольно обмякла у меня на руках.

– Хреново – вздохнул я. – Ладно... Возвращаемся в Пределы, здесь больше ловить нечего.