Текст книги "Поиск-80: Приключения. Фантастика"

Автор книги: Сергей Абрамов

Соавторы: Сергей Другаль,Юрий Яровой,Виталий Бугров,Владимир Печенкин,Семен Слепынин,Григорий Львов,Евгений Карташев,Всеволод Слукин,Александр Дайновский,Андрей Багаев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Меньше всего Николай Константинович представлял применение диковины для насущных людских нужд. Хотя – кто знает? – возможно, ерша удалось бы «выдрессировать», и очищал бы он водоемы от цветного металлолома. Чем не польза?.. Или пошел бы вместо драги по золотоносному ручью.

Все бы ладно, да штучность каждой модели – вот загвоздка. Производству выгодны серии, автоматы-близнецы. А тут…

От избы к Чадову бежал егерь с непокрытой головой, перепачканный сажей, взлохмаченный.

– Николай, как вас по батюшке… Беда! – кричал он.

Чадов ринулся к избе.

За одну ночь более или менее изучить ерша он, безусловно, не мог. Они установили с Фокичом, что запасается ерш энергией света, даже слабого, и запасается быстро. Нашли секрет, как разряжать ерша. Но многое осталось загадкой…

Саквояж стоял неподалеку от печки. Егерь, чтобы прогреть Омельчука, раскочегарил ее вовсю. И чугунная плита и конфорки стали малиновыми. Тепло излучали, казалось, не только печь, но и стены избы – струганые, благородной желтизны, словно сросшиеся – между собой могучие бревна.

От тепла, обволакивающего саквояж, ожил, оказывается, и тупомордый уродец. Чадова он побаивался, как зверь своего укротителя. Но когда Николай Константинович ушел, ерш напружинился, слизнул изнутри замки саквояжа и выпрыгнул наружу.

Егерь сливал в это время из чугунка с картошкой воду и, окутанный паром, ерша не заметил. А тот крутнулся волчком, подпрыгнул к дверце печки. Языком, длинным и гибким, как стальная лента, широко распахнул дверцу. Только теперь Омельчук, сладостно размышлявший о том, что все-то ему в жизни в общем удается, увидел своего недавнего мучителя. А ерш тем временем сделал «свечку», оттолкнулся хвостом и нырнул в печь на раскаленные березовые уголья. Понежился и завертелся веретеном, выметывая из топки искры и угли. Егерь ахнул, сунул чугунок на табуретку и, спасая избу от пожога, заметался перед печью, хватая угли пальцами и отбрасывая их на железку, прибитую около топки.

А на Василия Игоревича снова напал столбняк. Он лишь глазами ворочал и рот разевал.

Затлела собачья шкура – на лежанке, изба наполнилась едким дымом, а жар в печи угасал с каждой секундой. Набравшись силенок, шипя, как головешка, ерш вымахнул из топки прямо на стол перед Омельчуком. Василий Игоревич подался к стене и больно стукнулся затылком о приклад егерева карабина, висевшего сзади на колышке. Тут уж старик егерь сообразил, что дело худо, что нужно звать на помощь…

Вбежав, Чадов застал колоритную картину: перед багровым от ярости Омельчуком вытанцовывал ерш и, рассыпая вокруг себя сажу, хрипло вещал:

– Чадушки-ладушки, мозги набекрень!

– Брешет, – завидев Николая Константиновича, выдавил Омельчук. – Не говорил я этого! Честное слово! – Василий Игоревич рванул, не глядя, карабин из-за спины и одним махом передернул затвор.

– Не смей, Василий! – крикнул Чадов. Подбежал, прижал ерша рукавами полушубка к столешнице и надавил тому сразу на оба глаза, как на кнопки. И чудо-юдо затихло.

– Брешет! – не унимался Омельчук. – Бочку катит!

– Успокойся ты, ради бога! – сказал Чадов. – Игрушка ведь это, дружеский шарж.

– Выброси, умоляю, – простонал Омельчук.

Николай Константинович бережно отер с горячего еще ерша копоть и – весело пощелкал пальцем по его бугристому лбу.

Сергей Другаль
ТИГР ПРОВОДИТ ВАС ДО ГАРАЖА
Рассказ

В Институте Реставрации Природы случилось неожиданное. Сбежал странный зверь гракула, исчез из камеры. Это происшествие сильно озаботило весь коллектив детского сада при ИРП, поскольку зверя кормили-поили, содержали и пристально изучали самые младшие научные сотрудники. И в этом нет ничего удивительного: известно, что лучше всех животных понимают дети, и наоборот. Редкий зверь обидит ребенка, разве что он совсем плохо воспитан, – так говорит директор ИРП доктор Сатон и не реагирует, когда ему указывают на некоторую двусмысленность этой фразы.

Важнейшим звеном деятельности ИРП директор считает воспитание подрастающего поколения, полагая, что реставрировать природу, основательно подзатоптанную и подрастраченную в предшествующие эпохи, – это еще полдела. Главное – отношение человека к живому и земле, а то как бы каждому новому поколению не пришлось восстанавливать то, что загублено предыдущим. Работать в ИРП почетно, туда не принимают, туда приглашают. Но особенно почетна и ответственна работа воспитателя в дошкольном учреждении. Воспитателями становятся те, кто прошел самый строгий отбор. Люди нормальные во всех отношениях, а значит, всегда немножко дети, а значит, добрые, веселые, умеющие удивляться, радоваться хорошему, вступать в драку с плохим…

По поводу исчезновения гракулы в ИРП состоялась видео-пресс-конференция.

– На нашем экране ее временное жилище, – объяснял зрителям ведущий. – Это большая климатическая камера, конструкция которой позволяет имитировать марсианские условия: температуру, давление, газовый состав… Что вы думаете обо всем случившемся, профессор?

Сатон дернул себя за бороду, посмотрел на ведущего и развел руками.

– Мы делали все, чтобы гракуле было хорошо. Вы знаете, что ее привезли с Марса. Она там жила на экваторе, где песок и безводье. И на полюсах, где смесь снега и хлопьев углекислоты по колено. Мы полагали, что она вполне может акклиматизироваться у нас. Он грустно вздохнул: – Когда я чесал ей кадычок, она становилась бархатистой даже с изнанки…

– Может быть, ее выпустил кто-нибудь из младших научных сотрудников? – спросил ведущий.

На экране возник Нури, воспитатель дошкольников.

– Исключено, – сказал он. – Малыши отвечают только за режим, дежурят у пульта и доступа в камеру не имеют. А биологи из старшей группы – люди ответственные. Кроме того, имеются всего два ключа. Один у директора, – кивок в сторону Сатона, – другой у меня. Без нас никто из ребят в камере не бывал.

– Странно это, – задумался ведущий. Его голографическое изображение четко выделялось на притененном фоне просторного помещения. Потом на экране снова возникла климатическая камера. – Гладкие стены, специальная изоляция. Сюда и бактерия не проникнет. Что здесь есть? Кормушка-поилка и надувной матрац. Больше ничего.

– Что вы сказали? – раздался за кадром удивленный голос Нури.

– Я, говорю, матрац. Мой помощник вытащил его из-под кормушки перед началом передачи. Но я полагаю, вопрос о том, как гракула отсюда вышла, – не самый главный. Главное – куда она делась? Что собирается предпринять по этому поводу руководство Института Реставрации Природы? Нужна ли помощь общественности?

– Ни в коем случае, – сказал Сатон. – Дирекция ИРП не допустит на территорию никого из посторонних. Поиск будем вести малой группой. Без чрезвычайных мер.

– Я думаю, люди согласятся с вашей позицией, – после небольшой паузы сказал ведущий. – Удовлетворяя интерес телезрителей, я хотел бы представить членов поисковой группы. Знакомьтесь, товарищи, это Олле.

На экране появился беловолосый, шоколадного цвета гигант в шортах. Рядом пес чернее ночи, лобастый, с широкими лапами.

– Олле знают многие, – прокомментировал ведущий. – Его работы по мимике и жесту весьма популярны. Но в последние годы он сменил специальность. Сейчас Олле – вольный охотник. Он поставляет Институту животных.

– Поставляю, – вздохнул Олле.

– Вы их ловите? Как?

– Ну, чтобы поймать, надо, как минимум, обнаружить и догнать.

– И вы?

– Обнаруживаю и догоняю.

– Спасибо. Следующий участник поисковой группы – Нури Метти. Полагаю, конструктор большой вычислительной машины известен всем. Но не все знают, что Нури имеет также диплом воспитателя в дошкольных учреждениях и уже год работает в детском саду при ИРП. Что заставило вас, Нури, участвовать в поисковой группе?

– Мы с ребятами отвечали за акклиматизацию. Они считают, что я должен участвовать в поиске. Директор и я разделяем их мнение.

– Третий участник – пес Гром. Что вы скажете о нем, Олле?

– Мой друг. Улыбнись, Гром.

Пес оскалился. Оператор сменил кадр. Золотой конь гулял на поляне, ветер развевал его гриву, и длинный хвост касался травы.

– Это просто Конь, – сказал за кадром Олле. – Он не может без меня, а я не могу без него.

Гром вел их по кромке леса – там, где джунгли постепенно переходили в саванну. Утром второго дня след исчез, и Олле предложил зайти к знакомому Отшельнику передохнуть и сориентироваться. Перед закатом они подошли к озеру, лежавшему у подножия скалистой горы.

– Можно в обход, можно вплавь, – сказал Олле. – Отшельник живет в пещере на той стороне.

Вопрос решил Гром. Пес полез купаться и делал это с таким удовольствием, что и остальные не выдержали. На середине озера Олле нырнул и долго любовался необычным зрелищем: в воде мерно перебирал ногами конь без головы, а за ним, привязанный к хвосту, тянулся оранжевый плотик.

– Бросай все, – сказал Олле, вынырнув. – И посмотри – конь совсем серебряный.

Нури ушел под воду и не показывался минуты три.

– Между прочим, там на дне крокодил лежит, – будничным голосом сказал он, наконец высунув голову из воды.

Крокодил действительно всплыл шершавой колодой и долго двигался рядом.

– Стар он, – сказал Олле. – Мохом оброс… Ты его не трогай. Это любимый крокодил Отшельника. Геннадием его зовет.

Отшельник, опираясь на посох, ждал их на берегу. Длинные волосы его касались плеч, борода свисала до пояса, а чресла были перепоясаны козьей шкурой.

Гром вылез из воды, подбежал к Отшельнику и стал отряхиваться. Кончик его хвоста и нос образовали некую воображаемую ось, вокруг которой со страшной скоростью двигалось все остальное. Брызги разлетались во все стороны.

– Железный организм, – пробормотал Отшельник. – Это ж надо, выйти из такой тряски без сотрясения мозгов! Уважаю.

Когда Олле и Нури, выпустив из плота воздух и перенеся на сухое место рюкзаки, подошли к Отшельнику, тот долго жевал губами, молчал, а потом сердито спросил:

– Газельи потроха привезли?

– Ни даже говяжьего ливера, – мгновенно среагировал Нури.

– Меня смех душит, – грозно сообщил Отшельник. – Но тем не менее я вас приветствую и прошу в пещеру.

Он переступил через крокодила и пошел не оглядываясь.

– Только собачку придется оставить. И лошадка пусть себе пасется, ее никто не тронет. У меня здесь тихо, спокойно.

Вход в пещеру был задернут цветастой занавесью. Отшельник откинул ее, и сразу гостей оглушил утробный рык. Под люстрой, свисающей с невидимого в высоте свода, метался и ревел огромный лев.

– Чтоб я так жил, Варсонофий! – неожиданно закричал Отшельник. – Что я тебе, из себя потроха достану?

Лев замолчал и ушел в угол. Отшельник, так же внезапно успокоившись, сказал непонятно:

– Или я завтра вскрою НЗ, или вся программа полетит к черту.

В пещере было уютно и просторно. На ровном полу пушистый ковер, у стены большой письменный стол, длинный пульт и шкаф, набитый книгами. Рядом – низкая тахта, а в стороне под странным коленчатым сооружением располагалось львиное логово – охапка сухой травы.

Нури долго рассматривал удивительную конструкцию – причудливое сочетание рычагов и микрофонов. Самый длинный рычаг заканчивался тяжелым ботинком.

– Для него? – кивнул Нури в сторону льва.

– Точно. Спит, скотина, на спине и храпит неестественно. Пришлось соорудить эту штуку. Она срабатывает, когда уровень храпа превышает шестьдесят децибел…

– А попросить его выйти вон нельзя?

– Увы. Это его пещера. По сути, он мне ее сдает за ящик газельих потрохов в неделю.

– Обдираловка, – возмутился Нури.

– А Варсонофий считает, что терпит меня чуть не задаром.

Олле перебирал книги. В основном это были труды по психологии животных, справочники рационов, записки натуралистов и дрессировщиков.

– «Ф. А. Судьба. Сытый хищник. Очерки по экспериментальной психологии», – прочитал он вслух. – Интересно: сытый хищник…

– Об этом потом. Пока прошу откушать чем бог послал, – пригласил Отшельник.

На столе были жареная рыба, вареники с творогом из молока антилопы, на десерт бананы и ананас. Эту превосходную еду гости, а с ними и хозяин, запивали соком манго. И вели неспешную беседу.

– Варсонофий, – задумчиво сказал Олле. – За что вы его так?

– А вы знаете, кто я?

– Знаем. Отшельник.

– В миру я Франсиск Абелярович Судьба. Я, может, из-за этого и в отшельники пошел. А уж если я Франсиск, то он Варсонофий. И никаких сантиментов.

– Там я у вас книжку видел…

– Проблема – сытый хищник и голодный. Это, я вам скажу, два разных хищника. Я изучаю условия, когда все сыты. И здесь свои трудности. Возьмем Варсонофия. Сытый, он спит. А у спящего – какая психология? Нет никакой. Просыпается он уже голодным, и объект наблюдения исчезает, поскольку меня интересует сытый. Идиотское положение… А вообще здесь рай. Никто никем не закусывает. Все, представляете картину, довольные, непуганые.

– Рай – это хорошо, – сказал Нури. – Но какой смысл изучать сытого хищника? Полезен голодный. Мы знаем, что, гоняясь, скажем, за антилопой, лев поддерживает ее жизненный тонус, способствует тому, чтобы она всегда была в форме. А больных и слабых он съедает.

– Пусть так. Но этот процесс природа рассчитала на тысячелетия, а наши беззаботные предки почти всех перебили за каких-то двести лет. Когда в стаде не десятки тысяч голов, а жалкая сотня, то о каком естественном отборе можно говорить? В этих условиях больных мы лечим, а слабых, со слезами, сами съедаем. Хищнику ничего не остается. А ведь и его по-человечески жалко, вот и берем на свое иждивение. Кормим от пуза, и у него появляются этакие паразитические буржуазные наклонности. Потому и изучаем.

– Ну а Варсонофий? – вмешался Олле.

– Отучили. Всех отучили. Мы держим в стаде десяток механических зебр и антилоп. И пару жираф. Я видел, как за зеброй гонялся леопард. Бедняга через полчаса вывалил язык, а механозебра хоть бы что. Два-три таких урока да вдоволь газельих потрохов – и вот вам кроткая кошечка…

Ночью Нури не мог заснуть. Сначала тихо шебуршал Отшельник и часто зачем-то выходил из пещеры. Потом снаружи кто-то гремел ящиками, смеялся и приговаривал вполголоса, а когда все утихло, по-дурному захрапел Варсонофий. И каждые пять минут со скрипом срабатывала рычажная система, и ботинок гукался о львиный бок… Олле, привычный к лесным шумам, как лег, как за ночь ни разу не пошевелился.

– В гробу я видал такое отшельничество, – пробормотал за завтраком хмурый Нури.

Хозяин накрыл стол у входа в пещеру рядом со штабелем возникших за ночь ящиков. Слышно было, как в своем логове хрустел газельими потрохами Варсонофий. Потроха с виду напоминали галеты и, как объяснил Отшельник, состояли из сложной смеси белков, витаминов, жиров и углеводов. Каковы они на вкус, никто, кроме Грома, не захотел узнать. Пес же ел потроха с явным удовольствием.

– Эти снабженцы всегда нарушают график, – пожаловался Отшельник. – А продукты обычно доставляют ночью. У антилоп гну аллергия к дирижаблю.

– Извините, я не хотел… – устыдился своей реплики Нури.

– Что вы, – Отшельник улыбнулся. – С непривычки здесь действительно немного шумно. Но… вас, наверное, интересует не это?

– Вы видели ее? – спросил Олле.

– Такую синюю, в белый горошек?

– В горошек, – грустно сказал Нури. – Мы потеряли след.

– С кадычком между лопаток?

– Точно.

– Нет, не видел. Но вон в том стаде вчера я заметил приблудную антилопу. Так вот, рога у нее были белые в синий горошек. А когда Варсонофий, в котором, надо сказать, порой просыпаются забытые инстинкты, кинулся к ней, она не убежала. Однако есть ее он не стал. Обнюхал и ушел… Согласитесь, для того, кто два года сидит на концентратах, – это странно. Я полагаю, то была она.

Наступило минутное молчание. Олле сидел с отсутствующим видом, Нури гладил пса.

– Я не могу утверждать наверняка, – нарушил паузу Отшельник. – Но что мы знаем о возможностях приспособления животных, тем более инопланетных?

– Мы подумаем, – Олле встал. – Гром, след!

Гром взял след и снова вел их по кромке джунглей, обходя островки кустарников, убегая вперед и опять возвращаясь. Друзья шли налегке, навьючив рюкзаки на спину коню. Они обсуждали сложившуюся ситуацию.

Конечно, приспособляемость гракулы к изменяющимся условиям была поразительна. Достаточно вспомнить, что экземпляры, отловленные на марсианских полюсах, имели непроницаемый шерстяной покров, но, будучи перенесенными в экваториальную зону, полностью теряли его. Гракула вообще обходилась без воды – видимо, организм мог синтезировать влагу, – но она купалась в бассейне и пила воду, когда жила в изоляторе. Она могла подолгу сидеть под водой и с равным удовольствием ела сухой лишайник и манную кашу, которую Нури терпеть не мог.

Ночью они расположились на берегу ручья у маленького костра. Варили ужин. Гром убежал в темноту по своим делам, конь дремал неподалеку, и ночными голосами звенели джунгли.

– Нет, Олле, всякая адаптация тоже имеет пределы. Тебе не кажется, что Отшельник разыграл нас? Гракула и антилопа!.. А может, Варсонофий просто уже забыл, что когда-то кусался?

– А рога? Синие в горошек? Отшельник не позволит себе шутить подобным образом, Нури…

В этот момент из темноты в освещенный костром круг вступил Волхв. Он был коренаст и склонен к полноте.

– Откуда вы? – спросил Нури.

– Из темного леса, вестимо. Мы, волхвы, всегда выходим из темного леса. – Он присел на корточки у костра. – Мне ведомо, что Отшельник не шутит. Он, как и все мы, очень уважает Нури-воспитателя и вас, Олле, одного из последних на планете охотников.

– Спасибо, – радушно сказал Олле. – Поужинайте с нами. В лесу, поди, страшно ночью.

– Приспособились. Работа у нас такая. Ходим, предсказываем.

– По ночам?

– Днем тоже.

– И что вы предсказываете?

– Разное.

– Не предскажете, чем закончится наш поиск?

Волхв расстегнул карман куртки, вытащил очки, протер их, надел на короткий нос, улыбнулся и ответил:

– Грядущее скрыто от глаз, но вижу – вы будете довольны результатами.

Олле усмехнулся, однако чело и взор его не омрачилися думой: процесс мышления никак не отражался на внешности охотника.

– Значит, поймаем?

– Это уже второй вопрос… А сейчас извините, меня ждут дела. Я сыт и ужинать не буду. Я ведь к вам мимоходом.

Волхв встал, не коснувшись земли, шагнул из круга и исчез.

– Минутку! – крикнул вслед Нури. – Какова достоверность ваших предсказаний?

– Айболит считает, что без пяти сто процентов, – донеслось из темноты. – Правда, снабженцы жалуются, что дисперсия велика, но они всегда недовольны. Кстати, Нури, лично вам предсказываю: побывав у художника, вы догадаетесь, как гракула сбежала из изолятора…

Пролетела над костром ночная птица, кто-то тихо прокрался к ручью и долго лакал воду. Потом взошла луна, и стена леса разделилась на детали, потеряла черноту. Олле и Нури хлебали из котелка, и Олле тихо рассказывал:

– В этом массиве десять волхвов, кое-кого я знаю. Сатон к ним прислушивается… Видишь ли, здесь творятся странные дела. Это раньше достаточно было организовать среди природы запретную для человека зону и можно было быть уверенным, что все там пойдет само собой. Будут множиться растения и зверье разных видов, установится естественное равновесие. Так и было, поскольку заказники и заповедники в экологическом смысле оставались частью окружающей природы… Сейчас положение изменилось. Естественность и дремучесть в лесном массиве ИРП? Да здесь сейчас все перемешалось – настоящее и синтезированное, природное и привнесенное. Ведь даже почвенный слой частью пришлось создавать заново, даже вот этот ручей, что журчит рядом! Я помню, каких трудов стоило остановить рост стимулированных растений, чтобы они не заглушили тех натуральных, что оставались в массиве до создания Института… Сейчас здесь образуются микрозоны со своими особенностями, своим микроклиматом, новыми видами растений, животными-мутантами и потомками мутантов, Я вот недавно отловил двухметровую змею, сплошь покрытую колючками. Она бросалась на меня и тихо гавкала. Откуда взялась? Биологи говорят, что такую никто не делал… Я видел в саванне рогатую ламу, видел нетопыря с птичьим клювом и зеленого лебедя… Волхвы пытаются во всем этом разобраться, оценить – как уживается старое и новое, кто на кого и как влияет. Ведь порой неясно даже, кто кого ест!

– Так кто же они, волхвы?

– Сотрудники ИРП. В общем, наши с тобой коллеги. Люди эти страха не имеют, месяцами не выходят из леса, работают в одиночку. Сатон вообще не любит, когда в зоне ходят группами. Мы, по сути, исключение.

Нури проснулся первым. Справа половину неба заслоняла ромашка, а слева сидел пес. Нури зажмурился, ромашка коснулась щеки. Клацнул челюстями пес.

Нури встал, осмотрелся. Холмистая зеленая равнина уходила вдаль, овальными зеркалами блестели озера. Маленькие рощи толпились у берегов. Розовые фламинго стояли в воде, разглядывая собственное отражение. Очерченная ночью граница леса исчезла – лес переходил в саванну постепенно. Пробежало небольшое стадо антилоп незнакомой породы. Воздух был прозрачен и свеж. Нури вздохнул, сбросил одежду и побрел вдоль ручья туда, где негромко шумел водопад. Ручей падал с обрыва в небольшую заводь и вновь вытекал из нее по каменистому ложу. Нури прыгнул с разбегу и купался, пока не надоело. Потом вылез из воды, отряхнулся, пошел к лагерю напрямик и увидел Дровосека.

Дровосек сидел на округлом валуне, подперев голову, и размышлял. Лазерный топор лежал рядом, какая-то зверушка суетилась на рюкзаке, заглядывая внутрь, Нури остановился неподалеку, не желая мешать человеку в его раздумьях. Желтый кленовый лист спланировал и угнездился на влажном плече Нури. Над головой тонко, с переливами, засвистела невидимая в листве пичуга и умолкла, словно вся израсходовалась на трель. Дровосек размышлял.

Неслышна ступая, подошли Олле и пес, стали рядом, замерли. На паутинке спустилась с ветки гусеница и стала раскачиваться у самого носа пса. Гром вытаращил глаза, следя за ней, но не шелохнулся. Дровосек размышлял.

– Отвергла Амалья баронову руку! – не выдержал наконец Олле. – Святые дриады! Мы уже минут десять глядим на вас, неподвижного, и не можем понять причину столь мучительных раздумий.

Гром хапнул гусеницу и тут же выплюнул.

– Знаю, – сказал Дровосек, не подняв головы. – Вас здесь трое. Конь еще не закончил утреннего омовения.

Здравствуйте.

– Здравствуйте и вы. Но все же…

– Рубить или не рубить, вот в чем вопрос! С одной стороны – надо рубить, ибо этот вяз имеет дупло. С другой – дупло можно запломбировать, и вяз еще лет двадцать простоит. Но с третьей…

– Как, есть еще и третья?

– Но с третьей, – Дровосек вздохнул, – в дупле совиное гнездо. Если я его заделаю, куда денется сова со своими двумя совятами? И в результате кто-то будет лишен радости видеть живую сову при лунном свете… У меня блекнет волос, когда я подумаю, что это может с кем-то случиться.

Все трое задумались, а потом Нури спросил:

– Вы связывались с центром?

– Еще бы! Сатон передал задачу на большую машину.

– И что?

– Ах, Нури, машина ответила, что мне на месте виднее. Поскольку вы, вот именно вы, забыли заложить в программу задачу о сове. У вас, видите ли, там общие тезисы: общение с млекопитающими, общение с пернатыми…

Нури смутился: замечание было справедливым. Конечно, возьмись он теперь, через год работы с детьми, составлять программу по разделу «радость» – она была бы гораздо полнее… Но что все-таки делать с дуплом?

– Знаете, я, пожалуй, пойду. – Дровосек стряхнул зверушку с рюкзака. – Оставлю все, как есть. Птенцы подрастут, тогда и дупло заделаю… А если вы ненароком увидите Айболита, передайте, что тот заяц, которому он недавно грыжу вправил, чувствует себя отлично.

– Интересно, – сказал Нури, когда Дровосек скрылся в чаще. – За все время мы не встретили ни одного не странного человека. Это ж надо – волос блекнет!

Олле засмеялся:

– И не встретим! Сатон имеет неограниченные права в подборе кадров, и берет он к себе только мастеров. А мастеру не нужно надувать щеки, поддерживать авторитет, как спадающие штаны – двумя руками. Руки у него всегда свободны, и он делает свое дело весело и с любовью… И знаешь, что Сатон считает первым признаком мастера? Умение восхищаться чужим делом. Настоящий мастер, даже в том редчайшем случае, когда он имеет административную власть, не станет мешать чужой работе, не станет занудой.

Через пару часов пути они развернули карту. Причудливые, без какой-либо закономерности извивы отмечали пройденный за четыре дня путь. Впрочем, закономерность была: линия ни разу не вошла в массив глубже чем на километр.

– Она избегает джунглей, – заметил Олле. – И ни разу не вышла за пределы территории, хотя привыкла к пескам и, казалось бы, должна забраться подальше в пустыню. Тут в часе ходьбы лечебница. Может, Айболит что-нибудь знает. Зайдем?

– Зайдем, но я весь в сомнениях. Гром ведет себя так, будто гракула только что прошла здесь, наша средняя скорость – семь километров в час, а мы ни разу не видели ее даже издали. Между тем резвостью она не отличается и поспать любит.

– Днем раньше, днем позже – какая разница? Никуда она от нас не денется.

– Мне бы орнитоплан…

– Нет, – сказал Олле. – Это было бы нечестно. У нее и без того мало шансов, нас ведь четверо, а она одна.

Ветлечебница ИРП – комплекс легких строений с примыкающими к ним вольерами – разместилась в роще на склоне зеленого холма. Здания связывали протоптанные в траве извилистые тропинки. Как и всюду, здесь было много воды: огибала холм небольшая тихая речушка, а невдалеке виднелось заросшее тростником и кувшинками озеро. Было безлюдно, и было бы тихо, если бы не медведь. Он выл – то катался по траве, то подбегал на задних лапах к дубу и драл кору, оставляя длинные царапины. Попытавшись залезть на дерево, медведь свалился и остался лежать с закрытыми глазами брюхом кверху. От поясницы и ниже он был выбрит, и над ним роились пчелы.

Олле, отмахиваясь от пчел, сел на траву рядом.

– Все маешься? – сказал он.

– У-у-у! – застонал медведь, открыв один глаз и хватаясь за поясницу.

Весь он был перемазан медом, на спине налипла трава, а по голой серой коже ползали пчелы.

В вольере, втянув голову в плечи, стоял на одной ноге грустный аист и рассматривал их сквозь сетку.

Нури пчел не любил. Он снял с коня рюкзаки, улегся неподалеку, достал яблоко, надкусил, и тут же с дерева спустилась обезьяна. Она подошла, держа перед собой загипсованную руку, Нури вздохнул, отдал яблоко. Обезьяна взяла его здоровой рукой, села рядом, задумалась о чем-то. Подошел конь, широко расставил ноги, наморщил лоб и уставился на обезьяну.

– Будем ждать, – сказал Олле. – Кто-нибудь придет, явится или прискачет.

И тут же на поляну выбежал пятнистый олень. За ним со шприцем в руке гнался Айболит. Олень был мокрый и тяжело дышал. Айболит в белой накрахмаленной куртке с золотыми пуговицами и красными крестиками на рукавах, напротив, был свеж и румян. В два прыжка он догнал оленя, на бегу всадил ему под лопатку шприц, сделал инъекцию, остановился и взглянул на часы.

– Семь и восемь, – довольным голосом сказал он. – Средняя скорость стометровки на километровой дистанции. Мировой рекорд.

В сандалиях на длинных ногах и в шортах, он был невероятно подвижен. Усы у доктора торчали чуть не на ширину плеч, выгоревшие брови то низко опускались на глаза, то взлетали до самых волос, стриженных ежиком.

Он был рад видеть всех – и Нури, и Олле. Его порадовал конь золотой с белой гривой и Гром с холодным носом, что говорило о телесном и душевном здоровье достойного пса…

– Ы-ы! – взвыл медведь.

– Завтра попробую змеиный яд, – доктор ухватил медведя за холку, поставил на четвереньки. – Застарелый радикулит. Но заметьте, когда его принесли сюда, он и ходить не мог…

Они пошли по тропинке к главному корпусу. На перилах дощатого крыльца сидел сердитый орел, Доктор вынул из кармана термометр и, проходя мимо, сунул орлу под крыло. Орел медленно повернул голову и вдруг подмигнул, Нури вздрогнул:

– Что это с ним?

– Пустяки. Неврастения в легкой форме.

– Скажи на милость, с чего бы это?

– Стервятник! Поставьте себя на его место…

– М-да, – сказал Олле, – в наше время быть стервятником – большое надо иметь мужество…

– Но ведь кто-то должен!

Лечебница внутри была прекрасно оборудована. Айболит на ходу давал пояснения, перебегая от одного пульта к другому.

– Нет, я здесь вообще-то не один, это только сейчас работы мало. Посмотрели бы вы, что весной творится! Брачные игры. Сплошной травматизм. Расшибают лбы до крови, ходят искусанные и ободранные, мы, медики, все уходим в джунгли и саванну, не успеваем повязки накладывать…

Он тихо растворил дверь небольшой комнаты. Там было пусто, только вдоль стены рядком сидели волки. Числом пять. Все в намордниках.

– Мои язвенники.

Волки даже не шевельнулись. Они разглядывали плакат – схематическое изображение распятого волка с красными точками по телу. На плакате надпись: «Схема лечения язвы желудка у волка методом иглоукалывания».

– Наглядный результат разгильдяйства, – сказал Айболит. – Грубейшая ошибка диетологов. Составили рацион без учета кислотности волчьего желудка, и вот, любуйтесь.

Он закрыл дверь, повел друзей дальше.

– Я гляжу, у вас весьма разнообразные методы, – сказал Нури. – А как же это, помните?

 
Он всем по порядку
дает шоколадки…
 

– Вы о моем пра-пра-прадеде? Да, на его капитальном труде «Лечение всяких болезней градусником» воспитались поколения врачей. И не только ветеринаров, – Айболит перестал бегать, скрестил на груди руки. – Однако времена меняются. А щоколадка и сейчас не вредит. Но вот – аиста, например, лечу кардиаформом.

– А что с птицей?

– Расширение сердца, Полагаю, надорвался, когда кому-то двойняшек нес.

Доктор вновь обрел подвижность. Он пробежал по коридору, выскочил наружу.

– Все это текучка и текучка! Я вправляю вывихнутые мослы, зашиваю рваные бока, но это не решает вопроса. Нужны кардинальные меры, нужна профилактика животного травматизма.

Айболит провел их на детскую площадку – обширный, на десяток гектаров изолированный глухим забором парк. Здесь обитали зверята разных пород – одногодки. ИРП вел широкий эксперимент по изучению поведения животных в условиях, когда изобилие пищи и совместное, с раннего возраста, воспитание исключали побудительные причины для проявления агрессивных инстинктов.

Отсюда не хотелось уходить. Лужайки пестрели от звериной детворы. Боролся медвежонок с двумя щенками динго, взрослая шимпанзе кормила молоком из бутылки с соской замурзанного тигренка, а рядом слоненок отгонял веткой мух. Выбежал из зарослей коричневый лосенок, облизал Нури руку и умчался в погоню за жеребенком зебры. За ноги доктора хватался, просился на руки маленький барсук, а за бородатой, с большим выменем козой следовали как привязанные лобастые непуганые волчата – стоило козе остановиться, как волчата тут же присасывались к ней.