Текст книги "Не всё подвластно чародеям (СИ)"

Автор книги: Савелий Свиридов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 42 страниц)

  -May be. Кое-кто из моих приятелей регулярно берёт в библиотеке литературу по Внеземелью. Я и сам не прочь побывать на Алзиллиэ – но без экстрима, просто любопытства ради поглазеть на тамошних жителей и их достопримечательности.

  Лайта задумалась.

  -Дело серьёзное. Учеников в инопланетные экспедиции в принципе отпускают очень неохотно, только с особого распоряжения руководства и обязательно в сопровождении опытных Мастеров, не понаслышке знакомых с условиями обитания и обычаями аборигенов. Надо хорошенько обмозговать, как без проблем сделать такое исключение. А пока пойдём-ка ужинать. На этот раз голема звать не стану, сама кой-чего приготовила. Надеюсь, придётся по вкусу.

  Стол к их появлению оказался уже сервированным – очевидно, Великий Мастер постаралась заранее. Осталось лишь красиво наполнить содержимым тарелки и бокалы.

  Блюдо из обжаренных до хруста тонких ломтиков мяса со спагетти, обильно приправленных экзотическими специями, и впрямь оказалось отменным, правда, довольно острым, вполне в духе кулинарных традиций южных народов. Эрику с непривычки пришлось обильно запивать его белым вином; других средств утоления жажды на столе не оказалось, а попросить взамен стакан чаю, сока или обычной воды он не решился, боясь обидеть радушную хозяйку.

  Горячительное, однако, подвигло наконец сделать признание:

  -Спасибо за угощение. В жизни не ел ничего вкуснее! Как жаль, что не могу задержаться в гостях надолго...

  -Что-то случилось?

  -Ничего страшного, просто у моего друга сегодня день рождения, и он собирает компанию отмечать его. Если не приду, сильно обидится – мы земляки. Я вначале думал – отпразднуем днём, а он решил приколоться и созывает всех к полуночи. Такая вот накладка приключилась.

  Лайта испытующе посмотрела на него, но не стала подвергать сомнению правдивость сообщения.

  -Ладно, расслабься. Я прекрасно понимаю, насколько важную роль играют друзья в жизни мужчины. Главное – чтобы они не заслонили собой всё остальное. Так что насильно удерживать не стану. Но в таком случае с тебя штрафной. Согласен?

  -Да.

  И, не сговариваясь, они одновременно встали из-за стола и направились в спальню.

  Глава 41.

  -Долго, однако, тебя в лазарете продержали. Я раза три выглядывал, смотрю – записка всё торчит, и дверь на замке. Уже собирался на второй этаж прогуляться.

  -Так я не сразу туда пошёл. Вначале в библиотеку заглянул, с Мастером Халидом по душам поболтали. И только потом к Фарзагу.

  Логика сочинённой на ходу версии хромала на обе ноги. Будь он серьёзно болен, ему было бы не до библиотеки, и уж тем более не до философских бесед. К счастью, Гека, проглотив информацию, тщательно переваривать её не стал, сразу же перейдя к цели своего визита:

  -Судя по виду, тебе явно полегчало. Теперь-то, надеюсь, не откажешься совершить вместе с нами увлекательное турне по подвалу.

  -С удовольствием. Теперь нет никаких преград для составления вам компании.

  Вот тут уже правда на все сто процентов. Заметить двусмысленность Гека не мог в принципе. Однако опасность подстерегала и с другой стороны, откуда Эрик её не ожидал:

  -Замечательно. Значит, так: собираемся примерно через час. На лестнице, внизу которой Олаф тогда дверь в подвал отпирал. И поодиночке, чтобы внимание не привлекать. Джо днём опять почувствовал невидимое наблюдение. Раньше я отмахивался от подобной мистики, но после того, как он предсказал появление инопланетной крапивы... Эй, погоди-ка! Да от тебя алкоголем несёт! Ну-ка, признавайся, где умудрился нализаться?

  Ну вот, приплыли. Сначала Таська, теперь Гека. Рано или поздно они его возьмут за жабры. Придётся почаще пользоваться дезодорантами, а заодно освежителями дыхания. Беда лишь в том, что подобные безделушки не входили в число вещей, необходимых для жизни – по мнению начальства, разумеется. И потому студенты ими не снабжались. Можно, конечно, сделать спецзаказ мистеру Фиттиху – но как-то нет пока желания выслушивать ехидные комментарии. А до каникул ещё так далеко... Или воспользоваться заклятием, отбивающим запахи – правда, формула его Эрику нигде не попадалась.

  -Там, куда ты меня отправил. Фарзаг тихо сам с собой отмечал какую-то национальную годовщину, и очень обрадовался моему появлению. Наверное, узрел в моём лице подходящую компанию. Уговорил-таки выпить разведённого медицинского спирту, иначе никак отпускать не хотел.

  -Э, брат, с такими успехами в деле борьбы с зелёным змием путём его планомерного уничтожения ты к концу четвёртого курса точно алкашом станешь.

  -Хорош каркать. На нашей исторической родине, как известно, на халяву пьют даже трезвенники и язвенники.

  -Да ещё и уксус сладкий. Между прочим, один мой бывший одноклассник утверждал: если в пищевой уксус добавить достаточное количество сахара, то получающийся напиток будет не только пригодным для питья, но и приятным на вкус.

  -У того товарища явно железобетонная глотка. Или вместо желудка – универсальный поглотитель. Или и то, и другое вместе. Ты сам хоть пробовал такое пойло?

  -Не! Разве я похож на извращенца? Короче, я за тобой забегу, смотри, больше не убегай!

  -Расслабься. Дальше кабинета особого назначения никуда не собираюсь. Так что если вдруг меня в комнате не окажется – уж минутку-то подождать сможешь?

  -Исключительно ради тебя. Никого другого не стал бы!

  -Спасибо и на том. Ладно, заваливай, как будет пора.

  К моменту, когда они отправились навстречу новым приключениям, коридорные лампы уже перешли на ночной режим освещения, достаточного лишь чтобы не заплутать в тёмных коридорах. По рассказам старожилов, во времена, когда здесь ещё никакой Академией и не пахло, ночами первый этаж вообще погружался во тьму – големам освещение ни к чему, а ежели кому из чародеев приспичит, так какие проблемы персональный факел зажечь?

  Но то – профессиональные колдуны, а у них, учеников, пока, как говорится, и трубы пониже, и дым пожиже. Потому, не полагаясь на волю случая, их компания заранее запаслась свитками. Багаж Эрика, как всегда, состоял из фонарика и магометра, а Гека тащил несколько скомканных пакетов и моток бельевой верёвки. Вдруг не только кристалл упаковывать придётся, но и ещё чего-нибудь интересное?

  Большая часть их друзей уже тусовалась на месте сбора, отсутствовали лишь Джо и Лиэнна. Кто-то из пришедших даже успел поработать Иллюзорным Ключом: дверь в цоколь была приоткрыта.

  -Джо сейчас подойдёт. Как только трубку докурит, – успокоил Геку Фэн в ответ на пожелание узнать, куда запропастились недостающие члены команды.

  -Нашёл, однако, время. Он же целый час может философствовать, не выпуская её изо рта! Ещё забудет про наше предприятие.

  -Не должен. Сказал, что желает вопросить духов, насколько удачной будет сегодняшняя экспедиция.

  -Лучше бы поинтересовался у них, где находится тележка с кристаллами. А уж добиться благосклонности госпожи Удачи мы и сами как-нибудь сумеем. Правда, Жозе?

  -Канэчна! – без тени колебаний подтвердил тот. – Если человек настойчив и не пасует перед неудачами, то добьётся своего. Пусть не сразу, но обязательно!

  -Вот! – назидательно поднял вверх указательный палец Гека. – А с Лиэнной чего?

  -Я её предупредила, – недовольно отозвалась Таисия.

  -Тогда подождём ещё немного.

  Где-то минут через пять объявился Джо.

  -Ну как, благословение свыше получено? – тут же атаковал его Фэн.

  Джо задумчиво посмотрел куда-то поверх голов и ответил не сразу.

  -Духи предков сказали так: что ищете, найдёте. Но опасайтесь идущей следом тени.

  -Это как? – недоумённо уставился на него Жозе.

  -Без комментариев. Сообщить какие-либо подробности предки не пожелали. Так, впрочем, было всегда; расшифровкой получаемых сообщений для жаждущих знать истину соплеменников занимались шаманы. Но я не владею их умениями и способностями, а потому могу лишь дословно передать послание из астрала.

  -Ну и фиг с ним! – беззаботно махнул рукой Гека. – Главное, у меня наконец-то снова будет кристалл!

  Эрик непроизвольно скосил глаза вниз. Световой шар, неподвижно висевший в воздухе над приоткрытой дверью, создавал у их ног причудливую картину чередования светлых и тёмных пятен, однако каждый из присутствующих мог похвастаться персональной тенью. Может, голос свыше имел в виду нечто иное, а Джо не так его понял? Но как проверишь?

  -Значит, будем посматривать друг за другом! – весело отозвалась Таисия. – Кто перестанет её отбрасывать, того отправим домой. Или на поиски.

  Оптимизм землячки несколько развеял напряжённую атмосферу, и народ принялся мигрировать в цоколь, оглядываясь по сторонам.

  -Погодите! – окликнул их Олаф. – Лиэнна ещё не пришла!

  -Семеро одного не ждут, – неожиданно резко отозвалась Вин, в спорных ситуациях обычно хранившая олимпийское спокойствие. Никто, впрочем, не удивился: об их, мягко говоря, прохладных чувствах друг к другу знали все. Робкие попытки примирить девушек, предпринимавшиеся время от времени, до сей поры не возымели успеха. Эрик не вмешивался, усматривая немалую долю в том своей вины, и сомневаясь, что его дипломатических талантов окажется достаточно для решения столь деликатной проблемы – как бы в итоге ещё больше не навредить.

  Которая в свете случившегося за последние тря дня вообще показалась далёкой и незначительной.

  Однако чтобы сгладить ситуацию, ему пришлось сделать ход конём:

  -Давайте вначале решим вопрос: если угроза, о которой предупредил Джо, достаточно реальна, то кому-то вновь становиться на стрём.

  -Но кто из нас справится с астральной сущностью? – резонно усомнилась Сюэ.

  -Я смогу! – с вызовом бросил Жозе. – Если она бесплотна, то и вреда от неё никакого, а если реальна, так у меня тоже кое-что найдётся!

  В знак серьёзности своих намерений он продемонстрировал взятую наизготовку фомку.

  -Против лома, как известно, нет приёма. Но колдун едва ли попрёт в рукопашную, – усмехнулся Гека. – Поэтому возьми мой амулет – глядишь и пригодится.

  -А заодно и свиток Сверхчувствительности, – добавил Фэн. – Тогда уж точно никакой злыдень незаметно подкрасться не сможет.

  -Спасибо, амигос. Будьте уверены: костьми лягу, а вражью рать не пропущу. Только через мой труп!

  -Если их окажется слишком много, не геройствуй, а зови на помощь, – благоразумно предложил Олаф.

  -Обязательно. Свистну так, что потолок обвалится!

  -Можно и вполсилы: эхо в здешних краях гулкое, сразу донесёт тревожную весть. Но лучше, если её вовсе не будет.

  -Ждать дальше не имеет смысла, – критически заявила Таисия, взглянув на часы. – Раз нет желания, силком тащить никто не станет. Идём!

  Окрыление возможностью вскрывать дверные замки прошло у первой же двери, которую они решили 'попробовать на зуб' – заклинание упорно не желало работать, даже объединёнными усилиями всей команды.

  Олаф озадаченно уставился на замочную скважину.

  -В мемуарах Фюсена не упоминалось о каких-либо ограничениях в действии Ключа. Тут что-то не так...

  -Антимагическая защита? – предположила Вин.

  -Очень даже вероятно. Тогда пусть магометр скажет своё веское слово!

  -будь здесь Жозе, наверняка предложил бы пнуть посильнее, глядишь, сезам и откроется, – ехидно вставил Гека.

  -Опять фиолетовые полосы. Что за волшебство такое хитроумное, никто случайно не в курсе?

  -Кстати, давайте взглянем на тот люк изнутри, который заперт аналогично. Вдруг найдётся разгадка?

  -Разумно. Если только мистер Фиттих не додумался запереть склад под тринадцатой.

  Отойдя немного, они услышали голоса, доносящиеся со стороны лестницы, а вслед за тем – звук торопливых шагов.

  -Простите меня, пожалуйста! Эстер не вовремя в гости заявилась, никак её выставить не могла, – зачастила Лиэнна ещё издалека. – Совсем замучила болтовнёй ни о чём. Да вдобавок в парадной зачем-то тусовались Исикэ с Мэппой, пришлось иллюзию накладывать, чтобы мимо них незаметно проскочить. Оттого и опоздала. Надеюсь, самое интересное у нас ещё впереди?

  Гека незаметно одёрнул Эрика – не в лицо ей смотри, а под ноги, куда обратила взор уже добрая половина их товарищей. И немудрено: мягкий, слегка пульсирующий свет Факела словно огибал фигуру англичанки со всех сторон, не оставляя места даже намёку на тень.

  Первым опомнился Фэн.

  -Конечно, Лиэнна, присоединяйся. Ты ничего не потеряла. Единственное наше достижение на данный момент – убедились, что далеко не все здешние замки поддаются Ключу. Сейчас за разгадкой идём на склад, в потолке которого заклиненный люк. Хотим взглянуть на него изнутри.

  -Таис, попробуй увести её вперёд, мы с приятелями обсудим кой-чего, – потихоньку шепнул землячке Гека.

  -Лады. Но без рукоприкладства, поняли? Пока твёрдо не будем уверены, что она не та, за кого себя выдаёт.

  -ОК.

  -Согласно законам физики, непрозрачное тело не может не являться преградой для квантов световой энергии, а значит, должно образовывать некое пространство, им недоступное, – попытался Олаф подвести научную основу.

  -Сильно прозрачной я бы её не назвал. Иначе увидели бы, какого цвета у неё трусики.

  -Без пошлостей можно? – возмутилась Вин. – Мне никакого интересу нет знать, что у неё под юбкой.

  -А вдруг она и есть Тень? А Лиэнну усыпили и подменили иллюзорной копией, чтобы выведать наши планы.

  -Надо как-то её испытать. Какие предложите идеи?

  -Есть магический тест на определение степени фантомности. Но деталей не помню.

  -Бесплотность проверить не проблема. Сейчас как попадётся прутик подходящий, так и ткнуть легонько: пройдёт насквозь – значит и вправду Тень. А если взвизгнет – принесём извинения.

  -Таська просила грубых мер не применять.

  -Тогда можно ласково – за талию приобнять, например.

  -Вы опять? – зашипела Вин. – Тогда мне проще сделать ей подсечку: если свалится, значит, настоящая.

  За переговорами они не сразу заметили, как шедшие впереди девушки скрылись из виду, растворившись в темноте: факел, сотворённый Фэном, не удалялся далеко от своего создателя, но у Таисии остался фонарик Эрика, и потому потеряться в принципе они не должны. Но не о том следовало волноваться...

  Пришлось ускорить шаг. Одна из дверей приоткрыта, скорей всего они там. Едва завернув за дверной косяк, Эрик убедился в преждевременности их опасений: Таисия и Лиэнна живо обменивались комментариями, но главное – теневые силуэты обеих четко отпечатались на стене, противоположной входу.

  На минуту повторилась немая сцена – к такому повороту событий никто не оказался готов. Таисия, единственная, чья физиономия выражало скорее ехидное торжество, чем растерянность, под конец насмешливо заметила:

  -Ну, чего уставились, будто узрели чудо массового перевоплощения? Тут есть вещи, куда более достойные нашего внимания.

  Глава 42.

  Проводив друзей, Жозе вскоре заскучал. Его живая натура не позволяла долго находиться на одном месте, особенно если нечем занять себя. Да и время позднее – присядешь отдохнуть, не успеешь оглянуться, как задремал. Но коли сам вызвался на шухер, спать нельзя ни в коем разе – случись нападение, товарищи сочтут его предателем. Там, где он родился и провёл большую часть жизни, иудина печать ничуть не лучше клейма опущенного. Хорошо, Гека догадался оставить амулет – сонное очарование ему теперь не страшно, а с природной тягой к ночному отдыху как-нибудь справимся.

  Минуты текли одна за другой, а друзья всё не возвращались, даже огонька их не видно – коридор цоколя, примыкающий к лестнице, погружён в абсолютную тьму. Если их не будет слишком долго, придётся идти на поиски, а значит – зажигать собственный Факел, которого надолго не хватит. Слабовато у него пока выходит стихийная магия, не зря тот приятель дона Мануэля, Хорхе, кажется, его звали, предупреждал: потенциал слабоват, пусть и повыше, чем у обычных людей, однако придётся изрядно потрудиться, чтобы стать дипломированным чародеем. Испытывая в душе жгучее желание быть не хуже других учеников, он всеми силами старался освоить премудрости науки волшебства. Особенно тяжело давалась медитация – привыкши постоянно находиться в движении, ему физически не удавалось неподвижно высидеть перед кристаллом больше пяти минут, а затем подступала нужда размяться и отвлечься на другие дела. Всё же определённых успехов в 'работе над собой' он добился – теперь иногда получалось, не прерываясь, медитировать целый час!

  Однако мучиться от безделья на пятачке размером с лестничный пролёт немногим приятнее, чем пялиться в светящийся кристалл, сохраняя неподвижность. Джо в прошлый раз нашёл выход – стащил из Гекиной комнаты книгу. Может, и ему сгонять к себе? Далековато, правда, даже если бегом – на несколько минут пост придётся оставить, а по закону подлости именно в такие моменты все неприятности и происходят. С другой стороны, вроде тихо кругом, даже голем-уборщик, покрутившись с пылесосом в коридоре, убрался восвояси. Так что если по быстрому – глядишь и обойдётся, никто ничего не заметит. Вначале хотя бы до парадного, посмотреть, не толчётся ли там кто, и если нет – тогда можно и дальше.

  Но далеко уйти не удалось – сделав несколько шагов, он наткнулся на ощущение опасности. Ещё в Рио Жозе привык доверять шестому чувству, пару раз выручавшему из попадания в очень неприятные ситуации. Отступив к лестнице, он вытащил из кармана свиток Фэна – проверим, не обманывает ли оно на этот раз.

  Как выяснилось, нет – в воздухе словно разлилось предчувствие надвигающейся беды. Как у оленя, пришедшего на водопой и в отражении водной глади заметившего притаившегося в ветвях леопарда. Нечто невидимое двигалось по коридору навстречу, распространяя вокруг себя флюиды ужаса. К счастью, не настолько сильные, чтобы сломить волю или парализовать тело. А потому пусть только приблизится – мало не покажется. Бей первым – так учили его когда-то заматеревшие в уличных драках старшие товарищи. Иначе серьёзно рискуешь здоровьем, а то и жизнью. И немало случаев убедиться в их правоте представилось ему с тех пор.

  Как только загадочный объект достиг верней площадки лестницы, Жозе выбросил вперёд руку с зажатой в ней фомкой. Удар пришёлся в нечто мягкое, скорее даже жидкое, никак человеческую плоть не напоминающее. Тем не менее цели он достиг: существо, не издав ни звука, ринулось наутёк, и одновременно пропало ощущение нагнетаемого страха.

  Уф-ф, вот теперь можно слегка расслабиться. Всё-таки не зря не спешил покидать пост.

  Тем временем его приятели, осмотрев нижнюю сторону крышки люка и окончательно убедившись, что неведомое заклятие держит его покрепче железных засовов, переключились на бурые пятна, изобильно усеявшие пол.

  -В прошлый раз их тут точно не было. Иначе заметили бы!

  -Ясен перец. На краску, однако, не очень похоже.

  -Неужели кровь?

  -От случайных порезов так при всём желании не наследишь. Разве только кому-то приспичило свежевать здесь свинью или бычка.

  -Не самое подходящее место для подобного занятия. Ни тебе разделочного стана, ни мясницких ножей, ни крюков для подвешивания туш. Разве что магией.

  -Типун тебе на язык. Не хватало ещё, чтобы здесь живодёры завелись.

  -Расслабься: скорей всего, тут вовсе не кровь. Всё равно без реактивов нельзя сказать наверняка, чем набрызгали.

  -Может, вот этим? – предположил Фэн, демонстрируя пузырёк, на треть заполненный вязкой красно-коричневой жидкостью.

  -Где ты его нашёл?

  -В углу, за мешком с ватой. Сразу подумал – вот вещь, которой не место на складе сантехники.

  В числе прочих находку осмотрел и Эрик. Аккуратный флакончик толстого стекла с полированными гранями и тщательно пришлифованной крышкой, отдалённо напоминающий флягу с эссенцией очарования, слегка опустошённую ими в музее.

  -Дай-ка понюхаю, чем внутри пахнет, – вскинулся Гека, но тут же получал по рукам от землячки.

  -Обалдел совсем, да? А если там цианид? Вдохнёшь и не выдохнешь. И думать не смей!

  -Но разве на пузырьке нет даже намёка на содержимое?

  Увы. Обрывок этикетки потемнел от времени, а надпись на ней, похоже, выцвела ещё раньше.

  -Меня терзают смутные сомнения, – начал Олаф, но Гека опередил его:

  -Точно! Алхимическая лаборатория! Как пить дать, оттуда! Нужно проверить!

  -Почему бы и нет. Здесь нам всё равно делать больше нечего – по крайней мере, пока не найдём нейтрализатор заклятия, запирающего люк.

  Перед уходом Фэн вернул флакончик на место. Прихватить с собой желающих не нашлось, а бросать где попало не рекомендовалось условиями соблюдения конспирации.

  Лабораторию по-прежнему скрывала иллюзия каменной стены (самовосстанавливающийся фантом, прокомментировал Джо), но на сей раз мучиться снимать её не стали, открыли дверь на ощупь.

  Даже мимолётного взгляда оказалось достаточно, чтобы заметить изменения, произошедшие с момента их предыдущего визита. И первое, что сразу бросалось в глаза – количество банок с алхимическими ингредиентами и посуды для их трансформаций заметно уменьшилось. В числе прочих исчез и брусок из жёлтого металла, который так мечтал приватизировать Гека.

  -Вот это да-а... И сюда добрались, гады.

  -Давайте уточним сразу: никто из нас случайно не растрепал тайну существования лаборатории?

  Ответом стало молчание.

  -Значит, кому-то повезло случайно на неё наткнуться.

  -Или он повторил наш логический путь.

  -А вдруг то был мистер Фиттих? – неуверенно предположила Сюэ.

  -Хм. В роли завхоза он, конечно, имеет моральное право заглядывать в любое помещение замка. Однако есть тонкий нюанс, вызывающий сомнения в справедливости данной версии. Обратите внимание: осколки реторты, которую мы тогда грохнули, небрежно задвинуты в угол, чтобы не мешались под ногами. Но разве рачительный хозяин станет так поступать? Обязательно уберёт стекляшки – о них же порезаться можно!

  -Да и сомнительным кажется, чтобы наш многоуважаемый комендант вдруг ни с того ни с сего увлёкся алхимией. Скорее кто-то из воспитанников Академии постарался.

  -И хорошо ещё, если он разбирается в алхимической премудрости, знает состав и назначение собранных здесь экспонатов. А если нет? Ещё отравит кого-нибудь или сам пострадает.

  -Вроде все наши однокурсники пока пребывают в добром здравии. Про сильно больных я лично не слышал.

  -Значит, тот товарищ не из дилетантов. Или свистнул здешнее добро не для личного пользования, а по чьему-то заказу.

  -Не хватало нам, чтобы кроме коллекционера тёмных артефактов тут ещё и любитель сушёных жаб объявился. Что-то мне всё это очень не по душе.

  -Жаль, нельзя установить, какие именно реагенты пропали. Опытный спец помог бы разобраться, для чего конкретно они могут понадобиться.

  -Предлагаешь подключить Тима? Так, может, он их и похитил!

  -Я забегал к нему сегодня, но ничего подозрительного в его комнате не наблюдал, – заметил Олаф.

  -Так он и выставит их напоказ. Нужно действовать тонко – войти в доверие, завести дружеский разговор на нужную тему, глядишь, потихоньку расколется.

  -Для этого хорошо бы иметь представление о методах работы химикусов древности. Более серьёзные, нежели байки о варке золота из свинца и поисках философского камня.

  -Эрик, подыщешь какую-нибудь книжонку для ликбеза?

  -Постараюсь. Мне и самому вдруг стало интересно.

  Гека тем временем снял с полки банку с лимонно-жёлтым порошком и полустёртой надписью 'Sulphur depuratum' на этикетке.

  -А вот и сера. Именно она пригодилась бы Тиму для изготовления пороха.

  -Алехандро не одобрил бы его производство из нелегально добытых материалов. Слишком правильный. Наверняка уже накатал официальное прошение выдать всё необходимое для проведения торжественного салюта.

  На минуту воцарилось молчание. Кто-то обдумывал увиденное, другие осматривали содержимое полок и шкафов. Гека, залезший в ящик под столом, внезапно с криком отдёрнул руку, выронив зажатый в ней предмет, оказавшийся человеческим черепом.

  -Фу-у, ну и гадость. Думал, шар фарфоровый, а оказалось вон чего. Аж противно.

  -Ничего удивительного, – пожал плечами Олаф. – Толчёные кости, насколько я знаю, частенько использовались в алхимических экспериментах.

  Эрику сразу же вспомнилась репродукция 'Алхимика' на собственном гримуаре и, сочувствуя другу, он возразил:

  -Костная мука – куда ни шло, она даже в пищевой промышленности применяется, но черепок – совсем другое дело! Он куда более уместен в ритуалах чернокнижников.

  -В былые времена не особо заморачивались отделением мух от котлет, и любители алхимических трансформаций в поисках сакральных знаний не гнушались вызывать демонов и устраивать жертвоприношения. Помните историю Жиля де Рэ, в XV столетии являвшегося маршалом Франции, знаменитой Синей Бороды? Вот классический пример того, как бравый вояка и неплохой в принципе человек, загоревшись идеей всенепременно отыскать философский камень, постепенно скатился до якшания с нечистью и избиения младенцев. Цели своей так и не достиг, зато навеки заслужил репутацию отпетого мерзавца.

  -История, увы, знает немало примеров, когда во имя великой и даже в чём-то благородной цели приносились в жертву целые народы. Однако, господа, по-моему мы слегка заболтались. А нам ещё кристалл разыскать трэба.

  -Да и жутковато здесь становится. Гека, убрал бы ты свою находку на место, а то ощущение, словно он за нами наблюдает.

  -Да ну его, у меня от него до сих пор мороз по коже. Пусть лучше бдит за лабораторией, глядишь, напугает воришку.

  После недолгих препираний Фэн, вооружившись тигельными щипцами, засунул череп обратно в ящик.

  -Жаль, нельзя замок повесить понадёжнее.

  -Ага, а ключ чтобы только у нас был. Едва ли это остановит похитителя. Давайте лучше проявлять побольше бдительности. Рано или поздно он выдаст себя.

  -Короче, если, заглянув к кому-либо в гости, вдруг обнаружите на полке банку с подозрительным содержимым, или почуете запах, несвойственный человеческому жилищу, не подавайте виду! Лучше не мешкая сообщите остальным!

  -Обязательно. Но теперь давайте постараемся не отклоняться в сторону, пока не найдём то, за чем шли. Иначе до завтрака провозимся тут. Да и Жозе небось уже устал стоять на посту.

  -Лишь бы не заснул. А то будет как в прошлый раз.

  На развилке, под бдительным оком казавшихся спящими горгулий, остающихся совершенно равнодушными ко всему не связанному с попытками вторжения в Подземелье, они ненадолго остановились – обсудить, в каком из трёх коридоров наиболее вероятно нахождение заветной комнаты с тележкой, доверху набитой кристаллами.

  -Ну, Гека, выбор за тобой. Положись на интуицию и командуй парадом.

  -Увы, моё шестое чувство не настолько развито, чтобы лечь на него верхом, и пусть само везёт, куда надо. Тут я полный пас. Разве что Джо подсобит слегка.

  -Не возлагай на меня больших надежд, – покачал головой потомок краснокожих. – Ауру живых существ я ещё способен уловить, и если бы ты разыскивал сбежавшего домашнего любимца, думаю, смог бы подсказать, за какой из дверей он прячется. Но неодушевлённые предметы вне моей компетенции.

  -Вещь, не испускающую никакого излучения, даже Гроссмейстер не обнаружит, – усмехнулась Таисия. – Осваивай, земеля, Золотую Рыбку. Тогда не придётся шляться ночью по стрёмным закоулкам Штарндаля.

  Заклятие телепортации требующегося колдуну предмета или субъекта 'прямо в руку заказчика', в просторечии именуемое шутниками Золотой Рыбкой, любили маги-сибариты, предпочитавшие, чтобы гора шла к Магомету, а не наоборот. Однако частенько срабатывало оно не так, как хотелось бы, особенно если чародей забывал конкретизировать своё пожелание.

  -В следующем семестре – обязательно! – оценив юмор, ответил Гека. – А сейчас давайте туда, где комната с портретами. Сдаётся мне, и повозка с кристаллами должна находиться неподалёку.

  -Логика не очень просматривается, но будь по-твоему.

  Внимание их привлекла первая же дверь, из-за которой, если немного прислушаться, доносилось негромкое ровное гудение. В прошлый раз они прошли мимо – слегка дёрнув за ручку и убедившись, что она заперта. Однако теперь ни магические, ни вполне привычные им механические запоры не сдерживали её. Убедившись в том, студенты отступили назад, пытаясь оценить степень опасности, которую может представлять источник странного гула.

  -Там работает какая-то машина, причём довольно мощная. Или их несколько, – предположил Олаф.

  Гека отважно сунул внутрь голову.

  -В натуре, целый машинный зал в миниатюре. Заваливай, братва, на горизонте чисто.

  Вскоре все они с интересом разглядывали содержимое помещения, которое ну никак не гармонировало с атмосферой набитого чудесами древнего замка, а скорее напоминало современный мини-цех по производству продукции – но какой? В том, что он функционирует на полную мощь, сомнений не возникло бы даже у отъявленного скептика – и не только вследствие характерного звука работающих механизмов, но и регулярно зажигающихся и гаснущих лампочек на пульте управления, а также бешеного вращения лопастей турбин, выглядывавших из-под приоткрытых кожухов. Но ничто не поступало извне, и ничего не выходило изнутри – словно установка работала вхолостую, забытая неведомыми операторами.

  -Давайте попробуем её отключить, – выступил с инициативой Гека, но одобрения товарищей не последовало.

  -Она тебя не трогает, и ты её тоже. Вдруг так и задумано.

  -К тому же где гарантия, что на любую попытку вмешаться в её деятельность сюда не нагрянет охрана?

  -Странно: никто из Мастеров не рассказывал о её существовании.

  -Может, не знали. Или не сочли заслуживающей внимания.

  -Смотря для чего она служит. Какие есть идеи?

  Наиболее догадливым вновь оказался Олаф.

  -Это электростанция. Турбины вырабатывают электроэнергию, вращают их воздушные элементали, невидимые глазу.

  -Точно! Так вот откуда течёт ток к розеткам в наших комнатах. И как я сам не догадался!

  -А ещё хотел, как какой-нибудь террорист, вырубить освещение во всём замке!

  Фэн внезапно помрачнел.

  -Очень плохо, что здесь нет охраны, и даже дверь позабыли запереть. Идеальная мишень для задумавшего недоброе. Удивляюсь, до чего иногда бывают беспечны чародеи!

  -Здесь не знали лихих времён, даже мировые войны ХХ века обошли стороной Санта-Ралаэнну. Оттого и благодушный настрой местных обывателей.

  -И всё же чуть больше бдительности не помешало бы...