Текст книги "Черная корона (ЛП)"

Автор книги: Сара Далтон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Я закатила глаза.

– Идем уже, увидим Аллертона и начнем приготовления.

* * *

Аллертон сидел, уткнув подбородок в ладони. Тусклое утреннее солнце проникало в палатку, поблескивая на его лысине.

– Уже слышала? – понял он, не поприветствовав.

– Когда мы уходим? – отозвалась я.

– Как только лагерь будет готов. Через пару часов, – он приподнял голову и вздохнул. – Нужно собрать нашу группу. С тобой пойдут не все. Нас должно быть мало, но все – проверенные и сильные. Хороших бойцов я оставлю в лесу Ваэрг, чтобы они участвовали в гражданской войне, что начнется, пока мы будем в Джакани. Остальные покинут лес и направятся на юг с нами, пока мы не найдем им подходящую деревушку. Я связывался с городами у границы Хэдалэнда. Думаю, там с ними все будет в порядке.

– Я иду, – заявила Саша. – Я Мей не брошу.

Я улыбнулась ей, а она сжала мою здоровую руку.

– Я пойду до Джакани, – сказал Аллертон.

– Что? Почему? – удивилась я.

– Я – старик, – ответил он. – Не по возрасту, но знаю об этом. Я уже не в лучшей форме. Вряд ли выживу в песках Анади. Или жара, или песчаная буря добьют меня. Я не хочу это проверять.

– Но мне понадобятся твои советы, – ответила я. – Твой перевод свитков…

Он покачал головой.

– Мы выжали из этих свитков все. Теперь тебе нужно в пески Анади, чтобы узнать от проводников об их предках, найти самостоятельно скрытый город. Я тебе уже не нужен, Мей. Тебе нужна лишь ты сама и вера, что у тебя все получится.

Сердцем я понимала, что он прав, но в голове оставались сомнения. Сердце испуганно билось при мысли, что действовать придется без его советов.

– Иди, – сказал он. – Дел еще очень много.

И мы вышли на яркий солнечный свет.

Саша потянула меня в сторону.

– Мей. Анта не готов к длинному пути. Я попросила знакомую семью забрать его в деревню возле Хальц-Вальдена. Это недалеко отсюда, они позаботятся о нем.

– Но охотники…

– Не беспокойся. Там очень ответственный отец. Он не позволит ничему случиться с Антой. Он будет невредимым. Но тебе нужно попрощаться с ним.

Я уточнила у Аллертона.

– Да, иди. Я пока займусь лагерем.

Я благодарно кивнула и направилась к загону. Когда я увидела Анту, сердце словно увеличилось в размерах, я уже сомневалась в правильности. Анта поднял голову и громко фыркнул, что звучало почти как нервный смех. Я сорвала пригоршню травы, чтобы дать ему, злясь на себя, что не захватила с собой морковь или овес.

– Я ухожу, малыш, а ты не можешь пойти со мной. Мне пришлось бороться с Водяным без тебя, и это было ужасно, потому я не знаю, как смогу справиться в этот раз. Но Саша сказала, что семья, что присмотрит за тобой, хорошая, и им лучше быть такими, или придется отвечать передо мной. Как в тот раз, когда тебя пытался тронуть пьяный фермер, а я налетела на него, еще ребенком, ударяя локтями и ногтями. Напугала я его тогда! И всегда буду так делать, как и ты ради меня, – я уткнулась головой в его шерсть. – Были бы такие люди, как ты. Будь у всех сердца, как у оленей, мир был бы лучше.

Кто-то прокашлялся. Я резко развернулась, краснея и чувствуя, что щеки мокрые от слез. Я спешно вытерла их. Конюх, Треов, стоял передо мной, понимая неловкость ситуации и глядя куда угодно, только не мне в глаза.

– Я… кхм… У меня есть кое-что для тебя, – сказал он, слова вырывались в странном ритме. Он прятал руки за спиной. – Безделушка, на самом деле, но я долго над ней работал, думаю, это поможет.

– Что это? – спросила я.

Он переминался с ноги на ногу и сглотнул. На лбу его были заметны капли пота. Я расслабилась. Он побаивался меня. Такая реакция на меня, как на рожденную с мастерством, была странной, я к ней еще не привыкла.

– Она может не подойти, – говорил он, – но я сделал ее для тебя. Она, может, и бесполезна, но если все же поможет… К ней можно присоединять что-то другое… и… Не знаю. Это должно помочь.

– Ты это сделал? – выдохнула я, потрясенно глядя на вещь в руке Треова.

– Да, – сказал он, отчаянно моргая.

Рука. Прекрасная рука. Сталь была отполирована и сверкала, ближе к запястью была резьба. Некие символы. Рука чуть изгибалась у запястья, а еще там были кожаные шнуры, чтобы я могла прицепить ее к своему обрубку.

Я вскрикнула.

– Я знаю эти символы, – я вспомнила записи Аллертона. Они были из языка Элфенов. Я видела символы земли, огня, воды и ветра. А еще другие – природу и птиц, и… оленя, – глаза снова были на мокром месте.

– Сюда еще можно вставить другие части. Кинжал, крюк… пока так, но я могу сделать еще. Попробуешь? Я сделал ее регулируемой.

– С радостью, – сказала я. – Но почему ты не сказал мне, что можешь такое сделать?

Он осторожно прижал руку к моему обрубку и присоединил ее шнурами.

– Это была идея принца. Он спросил, могу ли я что-то придумать, и я сначала сомневался. Но стоило подумать, как пришла эта идея… много идей. Я хотел сначала сделать, а потом рассказывать. Не хотелось, чтобы ты надеялась впустую. Вот, готово.

Это, конечно, не плоть и кровь. Я не могла шевелить пальцами или сжать ладонь в кулак. Но уже что-то.

– Спасибо, – сказала я. – Пойдем в лагерь?

– Там все суетятся, – сказал он. Мы бодро шагали. – Собирают группу.

– Аллертон организовывает отбытие. Его шпиона поймали. Всем нужно уходить.

– Тогда я рад, что успел сделать руку. Я еще должен показать, как присоединять другие фрагменты. В пути, ведь я иду с тобой.

– Да? – удивилась я.

– Конечно. Ты – новый путь. Ты начнешь что-то новое в Эгунлэнде, я хочу это увидеть.

Я потрясенно раскрыла рот. О таком я и не думала. В прошлом это заставило бы меня дрожать перед ответственностью, но теперь я лишь еще раз убедилась, что занята важным делом. Я вспомнила Эйвери. Может, сейчас она бы мной гордилась.

– Спасибо за поддержку, Треов, – сказала я.

– У тебя есть не только моя поддержка, – ответил он. – Но и моя верность.

До лагеря я добралась в изумлении. Стражи Аллертона снаряжали коней. А тот спорил с кучкой Борганов. Я же искала в толпе Каза, но нигде не видела.

Аллертон повернулся ко мне, его желтые глаза пылали от злости.

– Они не слушают. Скажи им. Скажи, что остановишь короля, что ты – рожденная с мастерством. Покажи свои силы.

Я почувствовала себя зверьком, которого заметили охотники. Лагерь притих, все смотрели на меня. Саша стояла перед толпой и едва заметно кивнула.

Я прочистила горло и решила, что лучше всего будет говорить искренне.

– Вы уже, наверное, видели меня в лагере. А я видела, что некоторые из вас кланялись. Думаете, что я особенная. Но я никогда не чувствовала себя особенной. Большую часть своей жизни. Я вас не виню за то, что вы не хотите идти на юг с однорукой тощей девочкой. Я бы тоже отказалась. Вот только, хоть порой я это ненавижу, я не обычная девочка. Я – рожденная с мастерством. Мои силы порой разрушительны. Они могут ранить. Но могут и исцелять.

– Покажи! – крикнул мужчина средних лет со светлой бородой.

– Ладно, – в моей руке вспыхнул огненный шар. Толпа вскрикнула, а я позволила огню разгореться сильнее, а потом подумала о воде и потушила его. – Слушайте, я знаю, что я еще юна. Вы сомневаетесь во мне. Но я беспокоюсь об этой земле. Я знаю, каково это – жить в бедности. Я знаю голод, когда из кожи выпирают ребра. Я теряла людей. Я любила людей. Я видела ужасных людей и их поступки. Я, может, и юна, но я живая. А в Цине сейчас убийца. Он убил женщину, потому что боялся ее и секретов, что она могла поведать миру. Он боялся, что все узнают, что он лишь трус. Убийца живет в Красном дворце и сидит на троне. Он правит нами и хочет обрести бессмертие, чтобы править вечно. Ваши дети окажутся в его руках, и дети ваших детей, если ничего не сделать. Я, может, и рожденная с мастерством, но одна я не смогу изменить этот мир. Мы можем сделать это. Вместе. Вы нужны нам. Вы нужны мне. Это будет сложно. Это будет опасно. Но вместе мы сбросим убийцу с трона и подарим Эгунлэнду правителя, что он заслуживает!

– Ты, – крикнула Саша. – Ты – лидер.

Кивки и крики одобрения.

– За королеву! – закричал кто-то еще.

Я покачала головой, в отчаянии выглядывая Каза.

– Нет, принц. Принц Казимир поведет вас.

Но мой голос не было слышно за общими воплями. Саша рухнула на колени, выказывая преданность. За ней – Треов, Аллертон и Эллен, а потом и все остальные. Я хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, глядя в стороны. И ко мне пошел мужчина. Его глаза мерцали серебром. Он пристально смотрел на меня, а потом опустился на одно колено.

– За королеву, – сказал он. – Я вверяю свою жизнь, тело и душу. Я клянусь тебе в верности всем, что у меня есть.

Сердце бешено билось, я смотрела на людей на коленях. Взгляд опустился на песочные волосы Каза.

– Что ты творишь? – прошипела я. – Ты же принц. Тебе не нужно клясться в верности мне.

Он поднял голову, чтобы взглянуть на меня серьезными глазами. И улыбнулся так же солнечно, как при нашей первой встрече.

– Нужно. Ты – истинная наследница трона. Моя семья – узурпаторы. Ты ошиблась этим утром. Тебе не нужна свадьба, чтобы быть королевой, ты уже – королева.

 

 

Часть третья

Глава тринадцатая: Город песка

Говорили, что в Джакани солнце за двадцать минут может сжечь кожу, что за час ходьбы в песках Анади начнутся галлюцинации, что женщины там так красивы, что прячут лица, чтобы в них не влюблялись все прохожие. Я впервые увидела город вместе с Казом. Он одной рукой держал поводья Гвен, а другая расслабленно лежала у него на ноге. Моя металлическая рука упиралась в колено, а другой я держалась за очень нервную кобылицу, что дала мне Саша.

Мы были маленькой группой повстанцев, не оставлявших надежды. Мои верные солдаты. Аллертон был с нами, пока мы не найдем проводника в Джакани. Он сидел, обливаясь потом, на своем мерине, постоянно протирая лоб платком.

На юге солнце было жарким. Я знала, что так и будет. Но не ожидала, что от жары можно задыхаться. Я думала, будет лишь приятное покалывание, а не постоянное давление на кожу. Я пока не понимала, как буду идти в пустыне.

– Город песка, – прошептал Каз. Он не шевелился, зачарованный видом перед нами.

Мы ждали на голом холме проводника. Джакани могли нервничать из-за гостей с севера, потому мы ждали в стороне. Это казалось ненужной мерой, но это все же их город и их правила. Даже отсюда я видела стражей у врат города. Я с тревогой поглядывала на них.

День был в самом разгаре, до нас доносились запахи города: пыль, пот, а еще специи, как на кухне в Красном дворце перед банкетом. Люди сновали вокруг оранжевых домиков, словно насекомые. Большинство зданий было квадратным, все улицы огибали их. И только одно здание выделялось – дворец, высокое здание с куполом и тонкими башнями по бокам. Он был белым, сверкал на солнце. Остальной город был водоворотом цветов: от развешенных сушиться вещей до зеленых вспышек деревьев с игловидными листьями и разноцветных нарядов жителей.

– Кто это? – спросила я, указывая на странное существо, похожее на лошадь, но с длинной шеей и неровной спиной. Я видела, что на них катались и запрягали в телеги. Они двигались медленно.

– Верблюды, – сообщил Аллертон. – На таком ты поедешь по пескам Анади.

Я судорожно выдохнула, а Аллертон и Каз рассмеялись.

– Они не выглядят надежными, – сказала я.

– Это говоришь ты? Ты каталась годами на белом олене! – воскликнул Каз.

– Это не одно и то же, – пробормотала я. Отпустив поводья, я потянулась здоровой рукой, чтобы ударить его. Это движение испугало мою кобылицу, и она чуть не сбросила меня со спины. – Саша, скажи честно, ты пытаешься убить меня этим существом?

Сзади послышался ее голос.

– Последний раз тебе говорю, лучше я найти не смогла.

Я склонилась к уху кобылицы и зашептала:

– А теперь слушай: я тебе не нравлюсь, а я хотела бы, чтобы ты мне понравилась, но ты пытаешься меня убить. Если не хочешь остаться здесь, прекрати так делать.

Лошадь покачала головой и прижала уши. Я вздохнула и сдалась. Скоро мы будем в городе. Надеюсь, верблюдами управлять проще.

– Кто-то приближается, – сказал Каз. Я заметила, что он насторожился, его рука потянулась к мечу. Каз сильно изменился после смерти матери. И порой было больно смотреть, что он вырос, но это и влекло меня к нему сильнее.

– Спокойно, это наш проводник, – сказал Аллертон, протирая платком лицо.

– Опять это существо, – с отвращением добавила я. – Верблюд.

Странное создание с длинной шеей шло к нашему холму ленивым шагом. Наездник был высоким с обветренной кожей. Он был в свободных желтых одеждах, достающих до колен.

А из-под просторной накидки виднелись странные мешковатые штаны. Вокруг его головы был обернут красный шарф, закрывший и голову, и шею. Он улыбнулся нам, когда мы приблизились. Зубы его были почти такого же цвета, как здания впереди. Увидев Аллертона, он кивнул и сказал что-то на своем языке, на языке родственников моего отца. Кожу покалывало от восхищения, когда я слушала его речь. Аллертон повторил слова приветствия, и я решила, что это или просто «привет» или «доброе утро».

Проводник повернулся ко мне. Я заметила камни на его пальцах и золотое кольцо в носу. Он был с бородой, но она была лишь на подбородке. Глаза его были темно-карими, а кожа – обветренной, словно пустыня от песчаной бури.

– Хада-я, – сказал он мне. – Рожденная с мастерством. Большая честь встретить вас.

– Муштан – последователь мастерства, – сказал Аллертон. – Он всю жизнь ждал встречи с рожденной с мастерством.

– И для меня честь, – сказала я, щеки пылали. – Спасибо за добрые слова.

– И принц Казимир, – сказал он Казу. – Я много о вас слышал. Султан уехал на вашу свадьбу. А увидела там нашу Хада-я во всей красе.

– Да, очень приятно, что султан посетил мою… свадьбу.

Муштан рассмеялся.

– Вы должны увидеться с султаном. Ему хочется поговорить с вами о вашем отце.

Каз вскинул брови.

– Я тоже хотел с ним поговорить. Но вместе с Мей, конечно.

– Конечно, – согласился Муштан. – Хада-я должна участвовать в наших планах насчет будущего всего континента, – он повернулся ко мне. – В вас есть кровь Джакани?

Я кивнула, не понимая, почему смутилась.

– Конечно, я узнал бы женщину Джакани, как только увидел бы. Добро пожаловать домой! – он раскинул руки, словно обнимал меня издалека. Его верблюд кивнул.

Каз повернулся и широко улыбнулся.

Похоже, мне здесь понравится.

* * *

Муштан привел нас к себе домой, проведя по шумным улицам Джакани. Шум был громче, чем в Цине, я едва выдержала, ведь была из тихой деревни. Но во всех голосах и лицах было тепло и дружелюбие. Я постоянно поворачивала голову, чтобы увидеть новое – лотки торговцев, смеявшихся и бегавших детей, владельцев магазинов, что кивали прохожим с порога.

Когда мы попали в дом Муштана, я поняла, что он богатый. Его дом был в три раза больше домов богачей, что мы проходили. У него была огромная конюшня, слуги тут же пришли к лошадям с водой и зерном. Я радовалась, что не взяла с собой Анту. Ему бы эта жара не понравилась бы. Но мне было тревожно, как он там, в новой семье. Я хотела посмотреть на медальон, но сейчас не место. Я должна приготовиться к вопросам. Я должна быть настороже.

Муштан провел нас под аркой в дом, закрывшись от Джакани большими воротами. Внутри было тихо и мирно. Казалось, что город далеко отсюда, хотя он был сразу за воротами. Нас попросили разуться, я попыталась скрыть грязные ноги в штанах, но я была рада холодному прикосновению мрамора к горячим ступням.

– Вам приготовят чистую одежду. У вас был долгий путь. Вам, наверное, неудобно? – спросил Муштан.

Я согласно кивнула.

– Позвольте позаботиться о вас, Хада-я. Большая честь принимать таких гостей. Не каждый день к кому-то приходят принц и Хада-я.

Меня увели девушки примерно моего возраста в шелковых одеждах кремового цвета, я думала о том, что в Муштане есть что-то родное. Может, улыбка, может, его внешность, но я вспомнила об отце. В этот раз воспоминание уже не причиняло боль.

Они провели меня в комнату с высоким полотком и мраморными столбами, поддерживавшими арки, а в полу была огромнейшая ванна, такой я еще не видела. Я и не заметила, что Эллен и Саша идут следом. Саша выдохнула, войдя в комнату:

– Боже правый, Муштан добывает золото? – спросила она.

– Это все шахты, – сказала Эллен. – В Джакани много людей, что богаче короля.

Заметив, что я на нее смотрю, она скромно улыбнулась и отвела взгляд. Эллен не говорила со мной после случившегося в Красном дворце. Я знала, что она винила себя.

– Ваши вещи, – одна из девушек кивнула на мою грязную тунику и штаны.

Саша свою одежду уже сняла. Эллен, побледнев, медленно расшнуровывала платье. Значит, не только я боялась раздеваться перед остальными. Когда я мылась или переодевалась в Хальц-Вальдене, отец всегда выходил из хижины и кормил Анту. К этому мы привыкли. В лесу Ваэрг я уходила подальше по реке, хотя мылась я там редко. Я покачала головой и начала раздеваться, злясь на свою реакцию. Я ведь почти уже женщина. Я не должна этого стыдиться.

Одна из служанок вскрикнула, и мы с Сашей повернулись к Эллен. Я сразу пожалела. Теперь я вечно буду помнить  о ее шрамах. Она густо покраснела и поспешила в воду. Мы с Сашей переглянулись, но ничего не сказали. А что сказать? Я знала о том, что ее избивал отец, ведь Водяной показал мне ее страхи, но я не говорила об этом с Эллен. Мы давно не общались. Нас столкнула судьба. Я знала Эллен дольше всех здесь, но она оставалась для меня непонятой. Раньше она была плохой. Теперь стала цельной личностью.

– Готова, Мей? – спросила Саша, шагнув к ванне. Ее длинные рыжие волосы волнами ниспадали на спину. Ее кожа была бледной, а тело изгибалось там, где это привлекало внимание мужчин. Я подавила зависть. Зачем завидовать тому, чего у меня не будет? Эту энергию лучше направить в полезное русло.

Я кивнула и сняла нижнее белье, поспешив к ванне. В спешке я скользила по полу, напоминая себе, что я уже не деревенская девочка. Я женщина, лидер, рожденная с мастерством. Я могу вынести это с достоинством, даже если буду обнаженной.

Когда я выпрямилась, Саша рассмеялась.

– Это что еще за надменный вид? Уже мечтаешь о Красном дворце?

Я брызнула на нее водой.

– Я пытаюсь вести себя как леди, понимаешь? Ведь однажды я могу стать… чем-то вроде…

– Королевы. Можешь говорить спокойно это слово, – сказала Саша.

Я взглянула на Эллен, почувствовав укол вины.

– Все в порядке, – заверила она меня. – Я никогда не хотела быть королевой. Это все отец.

– Знаю, – ответила я. – Но все так быстро меняется. Прости, что все так вышло.

– Не стоит. Ошибка исправлена. Ты была создана для этой роли, – заявила она.

Одна из служанок сидела на краю ванны и неодобрительно смотрела на мою металлическую руку.

– Ее придется снять.

Я с неохотой сняла изобретение Треова и отдала ей. Хорошо было бы промыть обрубок, но я поймала себя на том, что прячу руку под водой.

– Болит? – тихо спросила Эллен.

– Да, – ответила я. – Порой тело думает, что рука на месте, а когда понимает, что это не так, то ужасно болит. Но помогает мастерство. Я могу уменьшить боль исцелением.

– Прости, – сказала Эллен. – Если бы я не притворялась…

– А если бы я не скрывала это… – ответила я. – Не вини себя. Ты себя этим изведешь. Я все равно должна была уничтожить Водяного. Это моя вина, что я дала ему шанс лишить меня руки.

– Что это за шрамы у тебя на руках? – спросила Саша, сузив глаза.

Служанки терли наши спины, я скрывала от них руки.

–  Я… эх… неважно, – честно говоря, после поцелуя Каза я больше не пробовала исцеляться. Я поняла, что все это неправильно, что мне не должна нравиться боль. И это было лишь напоминанием, что больше так делать не надо.

– Мне нравится в Джакани, – сказала Саша. – Красивые женщины. Шумные и цветные улицы. Я могла бы здесь жить, – служанка потрясенно показывала остальным волосы Саши. Я улыбнулась про себя. В городе рыжеволосых, похоже, не было.

Расслабляясь в ванне, мы начали разговор, я расслабилась. Горячая вода проникала под кожу, а сладкие ароматы масел пачули и магнолии наполняли воздух. Мы спрашивали служанок о жизни у Муштана, о парнях, что им нравятся, об их еде. Это был первый женский разговор в моей жизни. Я впервые словно была частью чего-то, к чему подходила. Девушка по имени Аллайя мыла мои волосы. Я повторяла ее имя мысленно снова и снова, задумываясь, могли ли меня так назвать, если бы семья отца осталась в Хэдалэнде.

Но все это прервал Каз, ворвавшийся в комнату.

– Мей, срочно нужно идти!

Слуги тут же вскочили на ноги, прогоняя его из ванной. Каз зажал рукой глаза, чтобы не видеть наши обнаженные тела. Я почти смеялась, но его сжавшиеся челюсти остановили меня.

– В чем дело? – спросила я. Девушки тем временем помогли мне выбраться из ванной и принялись вытирать полотенцами. Вокруг моего тела повязали лазурного цвета одежды, а обули меня в балетки. Я вернула на место железную руку. И подняла кинжал.

– Прибыл султан.

 

Глава четырнадцатая: Султан Джакани

Девушки выгнали Каза из ванной и принялись сушить и укладывать мои волосы. Я сначала протестовала, но они настаивали, что я должна выглядеть идеально. Саша и Эллен подбадривали меня.

– Это смешно. Султан ждет разговора о политике и войне, а не созерцания моего наряда.

– Вы будете выглядеть сильной, – сказала Аллайя. – Здесь женщины другие. Они не ведут себя как мужчины, как это делаете вы, они лишь исполняют свой долг, – я уловила неодобрение в ее голосе, Аллайя, похоже, не могла мириться с нашим поведением.

– Меня и нельзя назвать местной, – ответила я, пытаясь подавить смущение.

Аллайя вскинула брови, я пробормотала извинение. Она пожала плечами.

– Встреча с султаном – большая привилегия. Нервничать вполне естественно. Но я твой друг, Мей. Я хочу тебе помочь.

Щеки пылали. Нужно остудить голову, чтобы говорить с султаном. Если мы будем искать храм Сихранов, для этого понадобятся и его силы.

– Прости.

Саша шумно выдохнула.

– Я бы на твоем месте запомнила этот миг. Мей очень редко извиняется. Так что ты теперь тоже особенная.

– Для меня честь – все, что скажет рожденная с мастерством, – ответила Аллайя, но в ее глазах сверкали искры смеха.

Мы прошли в длинную комнату, обрамленную мраморными колоннами. В центре стоял огромный расписной стол. Белый камень, из которого он был сделан, сочетался со стенами, словно комната была единым целым. Только длинные шелковые занавески и лиловые пустынные цветы в горшках с мозаикой были вспышками цвета в комнате. За столом нас ждали четверо – Аллертон, Каз и Муштан, а еще мужчина, которого я еще не видела, – султан. За ним стояло двое мужчин в черной одежде с ятаганами за поясами. Я запомнила, что с ними лучше не связываться. Но сам султан был внушительным и без стражи. Он встал, когда мы вошли, потому я увидела его во весь рост. Он был младше, чем я представляла, не старше тридцати, с заплетенной в косу бородой и свободно спадавшими на плечи прядями. Его кустистые брови привлекали внимание к пронзительным глазам, что были такими же темными, как бриллиант, который я искала. Он расправил широкие плечи, и грудь его стала шире. Затем он скрестил руки и улыбнулся мне.

– О, рожденная с мастерством, какая честь, – сказал он, и я заметила тень насмешки в его голосе. И поняла, что он не верит, что это я. Разговор будет трудным.

Я взглянула на Каза, он словно боролся с чем-то внутри. Он разглядывал мой наряд, широко раскрыв глаза. Он сжал челюсти, моргая, словно от шока. Я сразу обеспокоилась, что натворила со мной Аллайя.

Я кивнула султану.

– Рада знакомству.

Саша взглянула на меня, произнеся только губами: еще.

– Кхм… то есть, для меня тоже большая честь. Встретить вас.

Саша закатила глаза, уголок рта Каза пополз вверх. По моей спине стекал пот. Я должна вести себя вежливо, чтобы султан помог нам. Я должна сыграть свою роль, невзирая на то, как глупо буду себя чувствовать. Я прочистила горло и села.

Султан и остальные тоже сели, он повернулся к Саше.

– Прошу прощения. Мне вас не представили.

– Саша – моя защитница. Она помогает мне с мастерством.

– Ах, – ответил султан. – Тогда большая честь встретить и вас, Саша. У Борганов, должен отметить, всегда были интересные имена. А вы, Мей, наполовину Джакани, так ведь?

– Мой отец из Хэдалэнда, – сказала я. – Его семья во время войны поселилась в Хальц-Вальдене.

– О, Хальц-Вальден, – султан едва не выплевывал слова. – Мирное место для тех, кто хотел сбежать от войны.

– Как будто это плохо, – вырвалось у меня инстинктивно, Саша рядом напряглась.

– Прошу прошения, – ответила султан. – Долгое время мы считали их дезертирами. Они бросили страну.

– Хальц-Вальден – маленькая деревушка, – сказала я. – Они просто хотели мира и устали от кровопролития.

– Конечно, – султан улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами. Мне казалось, что каждый его жест и выражение лица тщательно просчитаны. Он умел быть одновременно дружелюбным и угрожающим. Я напомнила себе, что выстояла против Водяного. Я убила короля в его худшем страхе. Я – рожденная с мастерством, нужно вести себя соответственно.

– Благодарю за ваше гостеприимство, – сказала я. – Для меня очень важно увидеть, как жили мои предки. Жаль, что я здесь по важному делу. Я бы хотела посмотреть город.

Каз повернулся ко мне и кивнул, словно говоря: хороший ход.

– Да, Мей права, дорогой султан, – Аллертон чуть не мурлыкал. – У нас важная миссия. Мы должны сразу этим заняться, хотя я очень хотел бы услышать от вас историю этого великого народа, – я едва не закатила глаза. Аллертон был подхалимом. – Королю нужно помешать заполучить бессмертие. На нашей стороне принц и рожденная с мастерством, потому это наш шанс сместить его с трона навсегда.

Султан взглянул на Каза. Его голос стал строже, я насторожилась.

– Принц Казимир. Было приятно посетить вашу свадьбу. Очень весело, – теперь он сверлил взглядом меня.

Гнев покалывал на коже. Анту чуть не убили, а он осмелился попрекать, что ему было скучно.

Каз выпрямился.

– Я бы не назвал это развлечением. Из-за всего это было плохо Мей и мне.

Я готова была поцеловать его за то, что заступился за меня, но тут я заметила тень улыбки на губах султана, он взглянул на меня, а потом на Каза. Он уже понял наши отношения. Но улыбка увяла, его глаза сузились, словно он обдумывал это открытие. Может, он понял, что рожденная с мастерством и принц Эгунлэнда могут стать угрозой его армии.

– Вы должны уже знать, что со свадьбой покончено, – продолжал Каз. – Я не женюсь на Эллен. Она – не рожденная с мастерством, как вы уже поняли. И мы не обсуждаем здесь мое семейное положение, осмелюсь так сказать, султан. После смерти моей матери Цине грозит переворот. Шпионы Аллертона говорили с союзниками моей матери: герцогом Бенота и генералом Альденом. Дядя Виберт управляет армией, что тренируется на севере Цины, а генерал командовал легионами людей короля в прошлом. Они уважаемы среди бойцов, многие солдаты примкнут к ним. У нас есть тысячи людей для борьбы с королем. Если вы будете с нами, то с теми людьми, вашими бойцами и силой рожденной с мастерством мы одолеем моего отца и брата.

– Но сначала мы должны сделать кое-что еще, – добавила я. – Король ищет черный бриллиант, что зовется Угольным камнем…

– Ха! – перебил меня султан. Я с отвращением смотрела, как его огромный живот сотрясается от смеха. Он раздулся вдвое. – Угольный камень. Да вы шутите, Хада-я. Угольного камня нет. Это знает каждый от гор Бенотэна до Архипелага.

Я сжала прекрасную ткань пальцами, пытаясь успокоиться.

– Существует. У нас есть свитки, где указано, что он остался в храме Сихранов под песками Анади.

Султан прекратил смеяться и прочистил горло. Он склонился к столу и указал на меня.

– А вы знаете истинное имя Угольного камня? Так его называют люди севера и вы. Для нас это – Ансаринтанте – камень пепла. Камень забрала Королева огня. Он был подарком ее возлюбленного, принца с севера, что бросил ее ради своего народа. Она разозлилась и превратила камень в пепел. Но ее гнев сделал из пепла другое. Камень, что содержал в себе еще больше магии, чем раньше. Королева огня уничтожила себя, пока создавала Ансаринтанте. Она потеряла силы и сбросилась с самой высокой башни дворца Джакани. Камень украли из Джакани в набеге с севера. Видите ли, ее дорогой принц попытался сравнять нас с землей, – глаза султана пылали от гнева. Он повернулся к Казу, а тот отстранился и отвел взгляд. – Нам осталась лишь история для детей, что передавалась веками. Напоминание, что Джакани и народ с севера никогда не будут друзьями.

Повисла тишина, султан сверлил меня взглядом. Я разжала кулак и положила ладонь на холодный мраморный стол.

– Веками, – тихо сказала я.

– Что? – фыркнул султан.

– Вы сами это сказали. Это было много веков назад, а вы все еще злитесь.

–  А король у нас только забирает деньги. Он обещает дружбу, а за нашими спинами собирает армию. Я должен был понимать, что нельзя доверять северному, потому и не стану снова.

– Я не с севера, – спокойно сказала я. – И не с юга. Я рожденная с мастерством. И у вас есть два варианта, султан. Вы можете бороться с королем в одиночку, а можете – вместе с людьми принца.