Текст книги "Девять месяцев"

Автор книги: Сара Болл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Я пыталась садиться на диеты, но это всегда заканчивалось полным провалом. Решение о диете каждый раз принималось после сильного объедания, когда мне казалось, что я никогда снова не почувствую голод и смогу прожить всю жизнь, перехватывая иногда кусочек тоста. Наутро, со стыдом вспомнив, как я объелась накануне, я отказывалась от завтрака. Через пару часов я уже чувствовала себя снова стройной и гордилась своей силой воли. Еще получасом позже запах кофе жестоко дразнил меня. Уровень сахара в крови резко снижался, а тело начинало требовать немедленной энергетической поддержки, чтобы не выйти из строя. Здоровая пища в данном случае не подходила, в ней маловато энергии, поэтому мне нужно было что-то жирное или сладкое. А приходилось сосать три фруктовые карамельки вплоть до самого ужина. Поэтому всякий раз, когда я чувствую, что мне необходимо сбросить пару килограммов, я обещаю себе заняться чем-то более здоровым и продуктивным, например курением.

Из всего вышесказанного я могу заключить, что если беременность и может повлиять на чей-то вес, так это точно на мой.

Я услышала, как принесли утреннюю почту, и бросилась одеваться. В конце концов, сегодня был День святого Валентина. Все еще оставалась слабая надежда, что Том умудрится угадать сроки работы заграничных почтовых служб и его открытка придет ровно в этот день. Кроме того, у меня мог оказаться тайный поклонник, любитель беременных женщин.

Я бросилась к почтовому ящику и стала перебирать конверты. Несколько счетов, рекламная брошюра от изготовителя бумажных салфеток, новая чековая книжка, письмо из местного колледжа, предлагающее мне взять их студента на недельную стажировку (бесплатный помощник, санитарная книжка), а это что? Похоже, внутри открытка, и на ощупь тоже напоминает открытку, распечатываем конверт – открытка! Я сразу узнала торопливый и корявый почерк Тома, это от него! УРА! Прижимая открытку к груди, я пустилась плясать джигу. Я была счастлива и старалась как можно дольше растянуть этот момент. Я устроилась в «уголке влюбленных» и начала разглядывать рисунок. На открытке были изображены двое влюбленных, целующихся в волнах, как в сцене из фильма «Отсюда в бесконечность». На берегу стоял дымящийся мангал и запотевшая бутылка пива. Подпись под рисунком гласила: «Сезонные поздравления из волшебной страны». Это была чертова рождественская открытка! Я открыла ее, пытаясь сдержать слезы разочарования, и прочитала:

Добрый день, Холли!

Надеюсь, что, несмотря на то что я приехал в Нью-Йорк только вчера, моя открытка дойдет до тебя точно к Рождеству. У меня уже полно незабываемых впечатлений. Я не могу дождаться завтрашнего дня, когда мы отправимся в горы Айерс смотреть закат и жарить барбекю. Тут так жарко, что я не вылезаю из душа, вот бы ты была рядом! Так хочется поделиться своими впечатлениями с близким человеком.

Я скоро напишу тебе еще или позвоню, как только смогу, передавай всем привет от меня.

С любовью, Том.

Вскоре, широко улыбаясь, в кафе появилась Мэгги.

– Ты получила?

Она выхватила из заднего кармана открытку, как револьвер из кобуры.

– А ты?

Я вытащила свою, тоже хранящуюся в заднем кармане, чтобы было удобно ее доставать. Мы обменялись открытками.

– Но это же рождественская открытка, – смутилась она.

Я сделала страшные глаза.

– Но она же пришла сегодня, значит, это тоже считается! Прочитай.

Я достала открытку Мэгги из конверта и внимательно изучила. Со вкусом, никаких дурацких сердечек и цветочков, а также голых тел. И она вряд ли куплена на бензоколонке. В целом, одобряю. Я прочитала текст.

Мэгги Мэй,

я все время думаю о тебе. Я рядом, и в один прекрасный день ты будешь моя, о да!

С любовью.

– Неплохо, – сказала я, вкладывая открытку обратно в конверт. – Звучит несколько странно, уж прости. Такое мог написать какой-нибудь асоциальный тип, может, серийный убийца, в лучшем случае грабитель, который живет со своей мамочкой и работает в магазине оружия.

– Или кто-то, кто знает меня довольно хорошо, чтобы помнить, что «Мир Уэйна» – мой любимый фильм, – сказала она в свою защиту.

Я вспомнила похожую сцену, где Уэйн стоит напротив «фендера стратокастера» и говорит почти те же слова, что в открытке.

– Я готова поверить в эту версию, можешь спать спокойно. Ты подозреваешь кого-нибудь?

Она помолчала, делая вид, что думает, будто не занималась этим все утро.

– Ну, пожалуй, это может быть Ной. Хотя с недавних пор он не казался мне таким страстным. Или Эйджей, тот студент, что приходит и тратит свою стипендию на кофе, предлагая мне угоститься за его счет, будто я работаю в пабе! Но лучше бы это был Ной.

Я улыбнулась. Мой план работал. Она на самом деле скучала по нему.

Тут в окно постучал бакалейщик, и мне пришлось прервать свои мысли и открыть ему дверь.

Элис зашла во время обеденного перерыва и заказала сладкий пирог и салат.

– Вы получили что-нибудь? – спросила она шепотом. Мы счастливо закивали.

– Она – нет, у нее рождественская открытка, – пошутила Мэгги, показывая на меня пальцем как на врунишку.

Я не обратила на это внимания.

– А ты? – Мне не терпелось узнать.

Она вытащила открытку из кармана пальто и положила на стойку.

– Он хочет, чтобы я вернулась, – сказала она тихо.

– Боже мой, – воскликнула Мэгги с отвращением, – опять двадцать пять, – и направилась на кухню.

– Ты не можешь остаться дома в День святого Валентина, – протестовала Элис. – В конце концов тебе станет тоскливо смотреть этот дурацкий телевизор.

Мне даже понравилось, как это звучит, и я ответила, что слишком устала и у меня нет сил веселиться. Они предложили остаться со мной, но я вежливо отказалась, сказав, что сразу лягу спать. Если бы я не была беременна, думаю, они от меня бы не отстали, но тут им пришлось уступить, хотя они взяли с меня обещание, что если я передумаю, то позвоню Шелли на мобильный.

Однако, поднявшись, я не могла найти себе места. Мне даже пришлось выключить телевизор, так как я не смогла сосредоточиться на экране. Я могла думать только о родителях Тома.

Я понимала, что должна им все рассказать. С того дня, как я ходила на УЗИ, я знала, что не могу скрывать это дальше. Все шло хорошо, и мой живот становился заметным. Скоро он будет просто бросаться в глаза. Мне нужно, чтобы Маркус и Фиона были на моей стороне. И нужно, чтобы они узнали обо всем от меня, так я смогла бы убедить их пока не рассказывать ничего Тому. Я не могла больше тянуть.

В третий раз за вечер я сняла телефонную трубку, но снова струсила. Я вся задрожала, а ладони так вспотели, что я не смогла удержать трубку. Я знала, что, когда начну говорить, мой голос зазвучит так, как бывает, когда стучишь себя в грудь. Я положила трубку и стала ходить по комнате, репетируя, что я им скажу.

Собравшись с духом, я схватила трубку и быстро набрала их номер, не оставляя себе времени передумать.

Ответил Саймон. У меня пересохло в горле, и я забыла все, что хотела сказать.

– Холли, это ты? – спросил он.

– Саймон, что ты там делаешь?

– Просто зашел к родителям, а что случилось?

– Ничего, совсем ничего. Просто я хотела поговорить с ними. Мне кажется, настало время рассказать все. Я подготовила целую речь, но трубку снял ты, и все пошло прахом.

– А-а, понимаю, – его голос заговорщицки понизился, – думаю, ты права. Но не стоит сообщать им об этом по телефону.

– Знаю, я и не собиралась. Я хотела пригласить их на ужин в субботу. Угостить вкусной едой и хорошим вином, а потом рассказать.

– Едой и вином, ага. А я могу прийти? Тебе же понадобится моральная поддержка. Не стоит делать это в одиночку, и в любом случае будет лучше, если ты пригласишь всю семью. Будет выглядеть не так формально и менее подозрительно.

Я обдумала его предложение.

– Думаю, ты прав.

– Хочешь, я спрошу маму за тебя?

– А ты можешь?

– Не вешай трубку.

Я знаю, что это было трусостью, но я испытала такое облегчение оттого, что мне не надо разговаривать с ними, что мне было все равно. Я услышала, как что-то зашуршало и Саймон сказал: «Мам, Холли приглашает нас на ужин в субботу, мы сможем прийти?» Раздался возглас удивления, скорее всего, Фионы, – потом в трубку пробормотали: «Подожди минутку», – потом снова шорох и звук голосов. Наконец Саймон поднял трубку:

– Она просит прощения, в эту субботу мы не можем, но в следующую с удовольствием пришли бы.

– Хорошо, давайте в следующую.

– Отлично. Она просит передать тебе спасибо и сказать, что с нетерпением ждет встречи.

Попрощавшись с Саймоном, я бросилась на кровать. У Тома такая славная семья. Я подумала, что незачем так волноваться. Я собрала наброски, которые делала для свадебного торта Ирэн, и взяла чистый лист бумаги. Теперь, после звонка, когда моя голова ничем не была занята, я могла сосредоточится на работе. Кроме того, волноваться было еще рано, ведь до ужина оставалось целых две недели.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

– Что случилось, что с твоим лицом? – спросила Мэгги, когда закончила обслуживать парочку бизнесменов среднего возраста.

До ужина с родителями Тома оставалось всего два дня, и у меня все валилось из рук. Мэгги не дождалась ответа и начала ныть по поводу приближающейся свадьбы своей матери.

– Прием, земля вызывает Холли. Я спросила, как ты думаешь, должна ли я идти на девичник?

– Ой, прости, я витаю где-то в облаках. О чем ты спросила?

Она раздосадованно закатила глаза:

– Поговорим об этом на следующей неделе, когда пройдет эта несчастная суббота.

– После этой субботы как раз и могут начаться все несчастья, если они заставят меня рассказать все Тому, – сказала я, механически перекладывая шоколадные пирожные с места на место.

Прозвенел колокольчик на входной двери, и в кафе вошла вымокшая от дождя женщина, нагруженная покупками. Она сложила пакеты рядом с вешалкой и откинула капюшон.

– Уф, наконец-то я в теплом и сухом месте. Насквозь промокла. Привет, дорогая, прости за мой вид, – сказала она, смеясь и указывая на свои растрепавшиеся мокрые волосы. Но даже это не мешало ей выглядеть безукоризненно. Прямо как Энди Макдауэлл в финальной сцене фильма «Четыре свадьбы и одни похороны».

– Привет, Фиона, – ответила я, сжимаясь при мысли, что она могла услышать мою последнюю фразу. Я ослабила фартук, чтобы он более свободно свисал спереди, и отступила за кассовый аппарат. Мэгги отошла на цыпочках, с тряпкой в руках.

– Как твое самочувствие? – спросила я с улыбкой, стараясь быть непринужденной.

– Голодна как волк! Целый день ходила по магазинам. Я уже потратила на Тамсин и ее близнецов целое состояние, но ничего не могу с этим поделать: мне так нравится их баловать. Видела бы ты, какие кофточки я им купила! В них они будут выглядеть чудесно! Эх, я буду сильно скучать по ним, когда они уедут. – В ее глазах блеснули слезы, но она тут же рассмеялась. – В любом случае, дорогая, я с нетерпением жду субботы. Саймон надеется, что ты приготовишь тот же рулет из морепродуктов, что ты делала на Рождество несколько лет назад. – Она сняла пальто и отряхнула капельки со своих узких брюк. – Я хочу задать тебе один вопрос, надеюсь, ты не поймешь меня неправильно, Холли. Мне очень приятно быть приглашенной на ужин, но скажи, нет ли для этого какой-то особой причины?

– Нет, что ты, никакой особой причины, просто я подумала, что это было бы здорово. С тех пор как Том уехал, мы почти не видим друг друга. Ты же знаешь меня: я всегда ищу повод, чтобы угостить кого-нибудь. Я уже, наверное, всем надоела. – Я чувствовала, насколько бессвязно звучат мои оправдания.

– Чудесно, значит, это просто дружеская вечеринка?

Я закивала, стараясь улыбнуться.

– В таком случае... мне не хочется быть навязчивой, но, может быть, мы пригласим Тамсин с ее близнецами? Если это, конечно, удобно? Мне не хочется оставлять ее дома одну, и, кроме того, бедняжка так редко выходит куда-нибудь в последнее время. Я принесу все, что ты захочешь: напитки, десерты, – она вопросительно смотрела на меня.

– Ну конечно же, мы ее пригласим, это вполне удобно. Слава богу, места на всех хватит, – засмеялась я, обводя рукой просторный зал кафе.

– Замечательно, спасибо большое, Холли. Я на самом деле очень благодарна тебе. А Тамсин только недавно говорила, как ловко ты справилась с плачущим Каллумом на последней вечеринке и что ты просто прирожденная мать. Жаль, что тебя не было у нас сегодня в три часа ночи, бедняжка разбудил весь дом и долго не мог успокоиться. Сегодня утром они ходили к врачу, оказалось, что он подцепил какой-то вирус. Но к субботе, я уверена, все будет в порядке, в этом возрасте дети быстро идут на поправку. Но, Холли, на самом деле я ведь ужасно хочу есть! – Фиона перевела взгляд на меню, расположенное за моей спиной. – Ты должна позволить мне попробовать твой суп-крем из спаржи, и скажи, у тебя есть те луковые рулетики?

* * *

Субботний день выдался на редкость спокойным. Туристы и покупатели остались дома, напуганные ветром и проливным дождем. Каждый посетитель, заходивший в кафе, говорил что-нибудь о погоде.

Когда работаешь там, куда постоянно приходят новые люди, в конце концов надоедает повторять одни и те же фразы. Иногда бывают такие дни, когда мне кажется, что если еще один клиент, зайдя в кафе, скажет что-то типа: «Сегодня на улице ужасно, не так ли?» или «Какой чудесный день сегодня!» – я не выдержу, скручу его и запру в кладовке с продуктами, а часом позже выпущу и спрошу: «Сегодня в кладовке темновато, не так ли?»

Благодаря почти полному отсутствию посетителей мне удалось приготовить всю еду для ужина и закрыться пораньше. Мэгги немного задержалась, чтобы помочь мне навести порядок в кафе, и у меня осталось время, чтобы принять ванну перед приходом гостей.

Я критическим взглядом оглядела кафе. По вечерам, при мягком освещении, оно выглядело совсем другим. Днем, при ярком свете, оно было суетливым и шумным, а вечером – романтичным и мечтательным.

По вечерам я сдавала кафе только по предварительному заказу и за хорошие деньги. Я нигде не размещала свою рекламу, но иногда заявки от постоянных клиентов были настолько привлекательными, особенно в рождественскую пору, что я не могла отказаться. Мне очень нравилась вечерняя атмосфера в моем кафе; она напоминала вечера в доме моих родителей, когда приходили гости. Обычно меня уже укладывали в постель, но звон бокалов и вкусные запахи заставляли меня выбираться из-под одеяла и прокрадываться к лестнице, ведущей в гостиную.

Соединив вместе два больших стола, я устроила один огромный стол, украсила его дюжиной маленьких свечей, а посередине поставила вазу со свежими цветами. Пламя свечей подрагивало, отбрасывая на стены причудливые тени.

Я посмотрела на часы: ровно десять, они должны появиться с минуты на минуты. Я прошла за стойку и поскребла деревянный нос кошки.

– Пожелай мне удачи, – прошептала я и взяла со стойки забытый пакетик с сухариками. Я принялась ходить взад-вперед, хрустя сухариками, и тут обнаружила, что на полу образовалась дорожка из крошек, как будто здесь побывал Мальчик-с-пальчик. Пришлось достать веник и подмести пол.

Как раз в тот момент, когда я, задом кверху, собирала на совок последние крошки, раздался стук в дверь.

– Черт возьми, – сказал Саймон, когда я открыла ему, – мне не нужно было стучать, из окна открывался такой замечательный вид.

Я посмотрела на него уничтожающе и оправила свое длинное расклешенное платье.

– Ну как, заметно? – спросила я шепотом, прежде чем на пороге появились остальные члены семьи. Он осмотрел меня с головы до ног и покачал головой:

– Ты выглядишь чудесно, крошка. Без паники. – Он подмигнул мне и протянул бутылку вина.

Я расцеловала его родителей и Тамсин, которая толкала перед собой коляску и несла коробку конфет. Близнецы мирно спали. Тамсин поставила коляску рядом с колонками, из которых лился страстный голос. Нины Симон.

– Это их не разбудит? Если хочешь, я могу выключить музыку.

– Нет, не нужно, им нравится музыка, она их усыпляет. Я не считаю, что вокруг детей надо ходить на цыпочках. Если они привыкнут к шуму, он не будет им мешать.

– Им хватает шума у нас дома, – сказала Фиона, доставая из сумки еще одну бутылку вина и минеральную воду. Я в это время раздумывала как бы мне незаметно спрятать за стойкой блокнот и ручку на случай, если захочу записать за Тамсин очередной совет по воспитанию детей. Это может мне пригодиться в будущем. Маркус крепко сжал меня в объятиях и вручил букет пионов, который прятал за спиной.

– Спасибо, цветы чудесные.

Тут раздался сигнал таймера духовки.

– Наш ужин готов, все за стол! Саймон, открывай вино, а я принесу еду.

На столе было множество разных блюд, я хотела поставить на стол сразу все, чтобы можно было брать себе всего и сколько хочется. Я надеялась, что в этом случае никто не обратит внимания, что я сама ем как птичка. К тому же мне не нужно будет ходить между кухней и столом, привлекая внимание к своему животу.

– Пахнет превосходно, – сказал Маркус, накладывая себе большую порцию домашней лапши.

– М-м-м, – подтвердила Тамсин. – Я уже сто лет не ела такой вкуснятины. Она закрыла рот руками, как будто сболтнула лишнего, и добавила: – Я не хотела сказать, что ты плохо готовишь, Фиона.

Фиона только улыбнулась:

– Я первая готова признать, что моя стряпня оставляет желать лучшего. Когда я узнала, что «Марк и Спенсер» не выпускают фартуки и прихватки, я решила забыть о кастрюлях. – Она подцепила вилкой листик петрушки из салата и виновато посмотрела на Маркуса. – Хорошо еще, что я разбираюсь в счетах, иначе я была бы совсем негодной женой.

Я заметила, как загорелись глаза Маркуса, когда он с восхищением посмотрел на Фиону. Они были такой замечательной парой. Я даже немного позавидовала. Ах, если бы Том когда-нибудь остепенился, и мы могли бы зажить вот так, подумала я мечтательно...

– Когда ты последний раз получала новости от Тома? – спросила Фиона, будто прочитав мои мысли.

– Ну, пару недель назад получила от него рождественскую открытку из Австралии, – ответила я, подцепляя вилкой еду и делая вид, что собираюсь съесть кусочек.

– Везет же! – засмеялся Саймон. – Мне он ничего не прислал, и маме с папой тоже.

– Но он ведь уже даже и не в Австралии? – спросила Фиона. – По-моему, он на Бали. Занимается серфингом. Он звонил нам, когда приехал туда. У него был такой голос, будто он самый счастливый человек на свете. – Я сглотнула, стараясь делать вид, что рада за него.

– Пусть наслаждается, его ждет много забот, когда он вернется, – хитро усмехнулся Маркус. – Ему нужно будет очень постараться, чтобы доказать, что он способен заняться семейным бизнесом.

– Ну, ты слишком строг с ним. Ты не можешь ожидать от него твоей увлеченности. Я не уверена, что хочу, чтобы мой сын превратился в такого же трудоголика, как его отец.

– Мы потратили целое состояние на его образование, неплохо было бы увидеть, как он применит его на деле, вот и все. И, может быть, в один прекрасный день он угостит старого отца стаканчиком в награду. К вопросу о трудоголиках, – сказал Маркус, наконец меняя тему. – Как дела в кафе? – спросил он меня. – В последний раз ты говорила, что хочешь взять еще одного работника. Ты уже что-нибудь решила?

– Все решили за меня. С понедельника у меня будет практикант из колледжа. По-моему, он специализируется на кухне класса «люкс». Он проработает только неделю, но все равно в таком месте, как наше, лишняя пара рук никогда не помешает. Если мне понравится, я найму нового постоянного повара.

– Хорошая идея. Воспользуйся бесплатным помощником, пока это возможно, тут я тебя полностью поддерживаю, – улыбнулся Маркус.

Во время еды мы говорили о магазинах и близнецах. Я с радостью заметила, что гости допили уже третью бутылку вина. Чем веселее они станут, тем лучше для меня. Саймон периодически бросал на меня заговорщицкие взгляды и толкал ногой под столом. Я изо всех сил старалась на него не смотреть.

Наконец Фиона и Тамсин убрали со стола пустые блюда и тарелки, и я принесла десерт. Я поняла, что настал подходящий момент для признания. У меня стучало в ушах, и я прочистила горло, чтобы начать говорить.

– На самом деле, если бы я могла попросить немного вашего внимания, я хотела бы сделать объявление, – произнесла Тамсин, опередив меня на долю секунды.

Я не верила своим ушам! Все взгляды устремились на нее, в то время как она нервно теребила в руках салфетку.

– Итак, прежде всего, позвольте мне от всего сердца поблагодарить вас всех за то, что вы были так добры ко мне с момента рождения моих близнецов. С тех пор как Оскар бросил меня, у меня были трудные времена. Кроме вас у меня никого нет, и мне тяжело от мысли, что надо будет с вами расставаться. Короче говоря, я хотела бы переехать сюда насовсем, если никто не возражает. Я обсудила этот вопрос со своим начальством, и они разрешили мне работать часть времени здесь. У них есть филиал в Бристоле, куда я могла бы ежемесячно посылать отчеты. Я даже присмотрела себе квартиру в центре. Итак, если никто не против...

В ответ все бросились ее целовать и обнимать. Фиона захлопала в ладоши от радости.

– Какая замечательная новость! Я так счастлива! – воскликнула она.

Поднявшийся шум разбудил младенцев. Один из них тихонько застонал и заерзал в коляске. Понимая, что слишком расшумелись, мы зашикали друг на друга и на цыпочках подкрались к близнецам. Фиона, Тамсин и я подошли к коляске и увидели, как они спят, обнявшись, такие безмятежные. Фиона поправила им одеяльце и отошла.

– Это так здорово, что вы будете жить рядом с нами, – прошептала она Тамсин. – Я сомневаюсь, что мои мальчики будут готовы завести детей в ближайшие годы. К тому времени, когда я стану бабушкой, я буду уже слишком стара, чтобы получать от этого удовольствие. – Она наклонилась и нежно погладила одного из близнецов по круглой щечке. – Вместе нам будет весело.

Я обернулась и увидела Саймона, смотрящего на меня поверх стола взглядом, побуждающим сказать уже что-нибудь. Но все, о чем я могла думать в тот момент, были слова Фионы. Что она имела в виду, когда сказала «не готовы завести детей»? Сложившиеся обстоятельства или то, что они эмоционально не готовы к ответственности? Чем дольше я размышляла, тем больше убеждалась, что мне нужно еще немного повременить со своим признанием.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Едва проснувшись, я кинулась открывать утреннюю почту. Среди писем было направление из женской консультации на мое второе УЗИ. Процедура должна была состояться через четыре недели, к тому времени ровно половина срока будет позади. Как быстро летит время. Может, Саймон прав и мне нужно просто стиснуть зубы и попробовать разыскать Тома? В конце концов, если он любит меня и хочет быть со мной, он может вернуться и пройти через все это вместе со мной. Было бы так замечательно, чтобы любимый человек держал меня за руку во время УЗИ. Скоро у меня начнутся подготовительные курсы. Я представила, как все беременные придут со своими любящими мужьями, а я буду ютиться в углу совсем одна.

В девять часов, когда я выставляла уличную рекламу перед кафе, я заметила какого-то подростка, слоняющегося около. У него в руках была школьная сумка и какие-то бумаги.

– Вам помочь? – спросила я.

Он нервно оглянулся по сторонам, то ли присматривая путь к отступлению, то ли сомневаясь, что я обращаюсь к нему. Улочка была пуста.

– Вы миссис Пайпер? – спросил он неуверенно.

– На самом деле я – мисс Пайпер. Но можешь называть меня Холли, – сказала я приветливо.

– А, – пробормотал он. – Извините, мисс Пайпер, то есть Холли. Я практикант из лицея, – он протянул бумаги.

– Понятно, тебя распределили на практику в мое кафе, – я бросила взгляд на документы. – Итак, ты – Александр. Приятно познакомиться, – я протянула ему руку, и он вяло пожал ее.

– Алекс, – поправил он меня, убирая с глаз длинную челку. – Зовите меня Алекс.

– Прости, Алекс, я совсем забыла, что ты должен был прийти. Проходи, я покажу тебе кафе.

Обслужив постоянную посетительницу (миссис Бранниган, восьмидесятилетнюю любительницу сплетен и пирожных с кремом), я усадила Алекса напротив для более детального разговора.

– Итак, – начала я, наливая ему горячую чашку чая, – что ты умеешь готовить?

Парень положил в чашку три кусочка сахару и стал звонко размешивать.

– Ну, – он опустил глаза, как будто надеясь заглянуть в свою голову и найти там вдохновение. В конце концов мне показалось, что он ничего там не обнаружил. – Я готовил фруктовые лепешки, эклеры и кексы. В прошлом году я приготовил рождественский пирог для выпускного экзамена.

– Понятно, – сказала я медленно, – в общем, ты специализируешься на десертах в виде бисквитных пирогов с изюмом.

– А иногда с вишней, – добавил он гордо.

– Ты когда-нибудь готовил что-нибудь острое? – спросила я без особой надежды.

– Ой да, забыл. Я могу приготовить лазанью из спагетти, но думал, что это можно не упоминать, вы ведь вегетарианка.

Почему каждый мужчина, которого я встречала, был уверен в том, что умеет готовить лазанью? Должно быть, это коронное блюдо всех холостяков северного Хэмпшира. Чаще всего такие мужчины встречаются в университетах, и они уверены, что путь к сердцу женщины лежит через лазанью, как образец их мужской самостоятельности в области домашнего хозяйства. Для ее приготовления им обычно требуется полфунта рубленого мяса и консервированный соус. И самые большие кастрюли, которые есть на кухне; они умудряются перепачкать их столько, что даже если бы Золушка вздумала перемыть их все, на ее руках появились бы мозоли.

– Думаю, ты не будешь против, если для начала я доверю тебе мытье посуды и уборку столов. А потом, когда ты немножко освоишься, сможешь начать обслуживать клиентов и готовить. Думаю, надо начинать постепенно.

Он согласился и принялся громко отхлебывать чай, но было видно, что он разочарован.

Уже к вечеру выяснилось, что он действительно способен на большее. Он был одним из тех редких мужчин, которые получают удовольствие от готовки и уборки, и вскоре он стал ответственным за мытье посуды и порядок в зале. Он рассортировал посуду в шкафах, научился пользоваться кофеваркой. Когда Мэгги пришла на работу, кафе сверкало и в нем царил порядок не хуже, чем в тумбочке новобранца. Алекс мог по-настоящему гордиться своей работой. И я даже не стала упрекать его за разбитую тарелку, два бокала и крышку от заварного чайника, списав это на счет нервного перевозбуждения в первый рабочий день.

– Боже мой, ты не работник, а волшебник, – поразилась Мэгги, надевая фартук. – Я тысячу лет просила ее поставить туда тарелки. Как тебе все это удалось?

Алекс, польщенный, ковырял ногой пол и пожимал плечами. В какой-то момент мне даже показалось, что он разглядывает ее бюст. Хотя, надо признать, трудно было удержаться от этого, поскольку грудь Мэг так и норовила вывалиться из узкой футболки.

Мэгги, прекрасно зная, как привлечь внимание мужчин, медленно наклонилась под стойкой, чтобы посмотреть, какой порядок наведен там. Разогнулась, широко улыбаясь.

– Мне нравится, – сказала она, приподняв бронь.

Потом прошлась по кухне и, подмигнув, шепнула мне: «Здорово!» Было похоже, что сегодня парня придется нести домой на носилках.

Получасом позже наступило время обеда, и кафе наполнилось людьми. Мы с Мэгги суетились за стойкой. Несмотря на непрерывный поток посетителей, Алекс успевал убирать со столов. В толпе я заметила Саймона. Вскоре появилась и Элис, она помахала мне рукой и жестами показала, что зайдет позже, но потом увидела Саймона и остановилась с ним поболтать. К тому времени, когда мы с Мэгги обслужили всех, Элис с Саймоном все еще были увлечены разговором.

– Эй, вы оба пришли проведать меня? – спросила я, в изнеможении наваливаясь на стойку.

Все столики были заняты, и в кафе стоял гул голосов и звон посуды. Мэгги убирала в холодильник очередную партию шоколадных пирожных, а Алекс загружал грязные тарелки в посудомоечную машину. Мне нравилось, когда в кафе много народу, и я с гордостью огляделась.

– У тебя слишком большой наплыв посетителей для понедельника, – сказала Элис. – Я подумала, что мне удастся выпить с тобой чашечку кофе в обеденный перерыв. Она взглянула на часы. – Но через десять минут я должна быть на работе. Может, лучше выпьем вечерком? В «Устрице» сегодня рекламная акция: всю ночь любой напиток стоят один фунт. Мы могли бы занять столик в саду и поболтать. – Она посмотрела мне в глаза и обворожительно улыбнулась.

– Звучит здорово, можно и я с вами? – вмешалась Мэгги, освобождая на стойке место для пирога.

– А я? – напомнил о себе Саймон.

– Приходи, но только без Ноя, – ответила Мэгги.

– Ну, об этом можешь не беспокоиться, они с Чарли уехали в горы на прошлой неделе и еще не вернулись. Холли, а ты-то придешь? – и все посмотрели на меня с надеждой.

– Хорошо, – согласилась я, – но не надолго, я выжата, как лимон. Хочу сегодня лечь спать пораньше.

Когда мы с Элис к восьми часам пришли в «Устрицу», паб уже был забит народом. Вечера все еще были довольно холодными, и, несмотря на уличные обогреватели, не многие хотели сидеть за открытыми столиками, и мы надеялись найти неплохие места. Элис вела меня сквозь толпу, стараясь защитить от толкающихся людей.

– Я думаю, тебе лучше пойти и занять нам место, а я только схожу за напитками и сразу вернусь.

За столиком рядом с дверью я заметила Ноя и Чарли, лучшего друга Тома. Я хотела спрятаться за стоящей рядом группой девушек, но меня уже заметили. Ной закричал, чтобы я подошла, и они, потеснившись, освободили мне немного места на диванчике.

– Привет, – я сдалась и уселась на диванчик в такой позе, чтобы никто из них не заметил мой живот.

– Привет, Холли, – поцеловал Чарли меня в щеку. – Сто лет тебя не видел. По-моему, с Рождества? – Он стал загибать пальцы, стараясь вспомнить дату.

– Наверное. Саймон сказал, что вы с Ноем катаетесь на лыжах в горах? – я старалась сменить тему.

Он кивнул, продолжая считать.

– Да, вот только вернулись, бросили сумки и поехали из аэропорта прямо сюда. О! Я вспомнил, когда мы виделись в последний раз! – воскликнул он, ударяя ладонью по столу. – Это было на следующий день после Хэллоуина. Тебе удалось догнать Тома в аэропорту?

– Да нет, в конце концов я никуда не поехала. В этом не было никакого смысла, – соврала я.

– Я получил от этого счастливчика открытку из Австралии. – К счастью, Чарли поверил мне и больше ничего не спрашивал.

– Ты здесь с кем? – спросил Ной, обводя взглядом паб.

– С Элис, она покупает напитки. Потом мы встречаемся с Саймоном и Мэгги в саду.

Брови Ноя взлетели вверх, точь-в-точь как собачьи уши, когда открываешь дверцу холодильника.

– Как она поживает? – спросил он, внимательно разглядывая свою пивную кружку.