Текст книги "1000 и 1 жизнь 2 (СИ)"

Автор книги: Самат Сейтимбетов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

Глава 11

7 сентября 1991 года

Стены ячейки раскрылись, являя взору Сергея «Чайку». Он бросил взгляды по сторонам, осознав, что таких ячеек тут – у этой стены ангары – полсотни, по числу Священных Родов. Ключ все тот же, что и в особняке – сила крови, с возможностью закрытия доступа.

Предусмотрительность или паранойя?

Через две ячейки возился со своим маботом один из Лагранжей, проводил какой-то осмотр и мелкий ремонт. На Гарольда он старательно не смотрел. Помимо него в ангаре находился еще десяток студентов, включая Дункана Малькольма, и все из Священных Родов. Затем появились еще трое, цвета и эмблемы которых Сергей не узнал – так как их рода не входили в число священных. И двое из числа новой крови.

Сергей поглядывал на них, делая вид, что тоже занимается «Чайкой», хотя особого ухода мабот отца Гарольда не требовал. Импульс силы крови по «Чайке» показывал, что все функционирует исправно, а насчет полетов и подчинения… все неожиданно пришло в норму. Сила крови – подчинение чужих артефактов и Гарольд подчинил себе «Чайку», пересилив защиты Джонатана.

Собравшиеся были, как правило, студентами четвертого-пятого курсов – за исключением Дункана с его третьим. Два года общих курсов, затем три года специализации и экзамены каждые полгода. Затем шестой год, последний – дипломная работа, самостоятельный проект, под присмотром одного из профессоров. То есть, попросту говоря, остальные члены сборной уже превзошли большую часть магической мудрости Академии. В полетах Гарольд им может и не уступал, но остальное?

С Ивори и Прейерами у Чопперов был союз, пускай и не такой мощный, как с Малькольмами. Хаксли – кровники. Представитель Прудентов поглядывал на Гарольда так, что ясно было – хочет поквитаться за родственников-дуэлянтов, обидчиков слабых. Девушка из рода Лонгхэд выглядела мрачно, словно не знала, стоит ли ей теперь всем этим заниматься.

Почему-то Сергею казалось, что они все погибли вместе с мэнором.

– Так, все в сборе, отлично! – раздался голос Оллина, усиленный заклинанием.

Сергей увидел, что остальные оставляют маботов, подходят к капитану. Сила крови Вульфов сделала из них стаю или это просто сбор команды? Он тоже подошел ближе, затем увидел, что Оллин – тоже кстати студент пятого курса – жестом приглашает его выйти вперед.

– У нас пополнение, – произнес он, – самый юный участник Сборной, Гарольд Чоппер, Глава-по-Праву рода Чопперов. Думаю, все слышали о нем?

Кивки, утвердительное ворчание. Взгляды, прожигающие Гарольда. Любопытство, скука, желание вломить, похоже, разгон обострял не только чувства, но и восприятие окружающих. Или эти самые окружающие просто не утруждались сокрытием.

– Гарольд явил немалое мастерство, талант пилота, а также огромную мощь. Лично я вижу его в роли нападающего, но это мое личное мнение, не вердикт капитана. Поэтому, прежде, чем мы перейдем к обсуждению Турнира этого учебного года и построению тактик и стратегий, предлагаю желающим размяться и сразиться с Гарольдом. Да, он первокурсник, но заверил меня, что не отстанет от вас всех. А если отстанет, то согласен на индивидуальную программу.

Среди собравшихся девятнадцати пилотов, двенадцати парней и семи девушек, раздались смешки. Похоже, слухи о репутации Оллина – фанатика тренировок, маньяка, готового на все ради победы – не врали.

– Сражения, разумеется, в тренировочном режиме, на пару с ТОМом.

Это было хорошо, конечно, Сергей и без того потерял вчера три жизни, обнаружив, что пронести тонну взрывчатки в БАМ, даже в расширенном чарами кармане, невозможно. И вагон оружия тоже.

– Так что, есть желающие?

– Есть! – вперед одновременно ступили Лагранж, Прудент и Хаксли.

– Оу, оу, полегче, горячие головы, – вскинул руку Вульф. – У нас тренировочная дуэль, а не место сведения счетов!

Как видел Сергей, не слишком помогло. Несмотря на уверения, что они все помнят, эта троица явно горела желанием побить Гарольда. Даже без уничтожения мабота можно было как следует избить противника. Остальные мудро решили вначале посмотреть, что может Гарольд, а уже потом ввязываться в дуэли.

– А кто такой Том? – спросил он, вызвав еще пару смешков.

Представители Лагранжей, Прудентов и Хаксли отошли в сторонку, выясняя, кто первый будет бить Гарольда.

– Тренировочный Ограничительный Модуль, – пояснил Оллин. – Разработан на факультете маботостроения, вначале специально для сборной, но затем получил широкое распространение. Ставится и интегрируется с системами капсулы и батареей, представляет собой фильтр, ограничивающий выдачу энергии на заданный процент. Мы обычно используем ограничение в 10 %, при десятикратно ослабленном вооружении и ударах достаточно трудно окончательно сломать мабота или убить пилота.

– Погоди-ка, так мы что, не на своих маботах сражаться будем?

– Я был бы только за, обеими руками за! – радостно воскликнул Оллин. – Но ты же видишь?

Троица спорила, но до рукоприкладства пока не дошло.

– Ты еще не часть команды, находишься под разгоном и не освоил контроля, – с безжалостной правдивостью перечислил Оллин.

Лицо его при этом сияло такой радостью, что хотелось дать в глаз. А затем вбить в рот лимон.

– Поэтому вначале тренировочные маботы, не такое старье, как «Защитники», будь спокоен, а потом, когда я увижу, что ты часть команды, – Оллин махнул рукой. – Пойми, я только за, чтобы ты сел в «Чайку», потому что только в индивидуальном маботе пилот раскрывается до конца. Но как пристроить ТОМа на ИМ? Никак, в ИМ даже батарей нет, системы индивидуальны и от такого фильтра все может пойти вразнос. Ты выдашь сто процентов мощности, ТОМ ограничит ее до десяти, а куда девать остальные девяносто?

– Да, задачка, – потер подбородок Сергей. – А если индивидуальные фильтры?

– Я не знаю, честно говоря, – признался Оллин, – конструирование маботов всегда давалось мне трудно. Но если хочешь, я сведу тебя с профессором Молли МакАлистер, она ведущий разработчик маботов в Академии, думаю, она не откажется поработать с силой крови вашего рода.

– Хочу, – кивнул Сергей. – Я еще хочу записаться к Одноглазому Грегу.

– Хорошая идея, хотя и несколько преждевременная, как мне кажется.

– Почему?

– Грег лично проверяет тех, кто хочет записаться на его курсы. У него высокие стандарты, один из пяти проходит.

А со сражениями в ИМ может помочь Руперт Огр, неожиданно подумал Сергей. К тому же можно попробовать подобраться к Гамильтону через него. Демонстрация боя Гарольда и Руперта – в присутствии Гамильтона – а сам Сергей будет в «Чайке». Отличный шанс прибить Гамильтона, а затем и Руперта и свалить все на спятившего полувеликана.

Впрочем, рано было гадать.

– Но идея хорошая, – повторил Оллин, – попробуй, если уверен в своих силах.

– А если нет?

– Филипп Филлори – он же хлопотал за тебя? Уверен, он охотно научит тебя.

– Точно, – обрадовался Сергей. – Ну что, приступим?

В качестве тренировочных, в Академии использовались армейские «Бристоли» последней модели. Ничего такого особенного: пулеметы, гранатометы, огнеметы, лазеры, минометы, несколько ракет без возможности воспроизводства, детекторы живой силы, коммуникаторы, батарея на два часа работы без подзарядки – она же на десять минут активного боя. Сигнальные ракеты и дымовые заряды. Встроенный магический щит, тоже питающийся от батареи. Чарометы отсутствовали.

– А если я сожгу энерговоды? – спросил он у Оллина.

Ведь ТОМ выдавал ограничивающие сигналы батарее, но не пилоту.

– То ты проиграешь дуэль, – ответил тот, слегка пожав могучими плечами.

Сергей всмотрелся в его простецкое, гладко выбритое лицо, словно искал там следы волчьей шерсти. Вот значит как, подумал он. Но кричать и возмущаться не стал – ведь сам же сказал Оллину, что сможет, выступит наравне с остальными.

– Ограничения в магии?

– Обычно стандартные, но, – Оллин покачал головой, затем возвысил голос. – Никакой магии и силы крови в дуэлях с Гарольдом!

Это было хорошо и плохо одновременно. Сила крови дала бы ему преимущество, например, позволила бы укрепить «Бристоль». Сам мабот был словно бы составлен из труб, скрепленных шарнирами. Овально-круглые формы, начищенные до блеска, похоже, дополнительные меры защиты.

Капсула была тесной, воняла какой-то очищающей химией.

– Теперь мы на равных! – выкрикнул Робин Прудент.

Силой крови их рода было возведение укреплений, из-за чего их очень ценили военные. Но Робин не собирался возводить укреплений, он хотел посчитаться за униженных и искалеченных родственников.

– Нет, – выдохнул Сергей.

Его «Бристоль» словно взорвался, изрыгнув град дымовых зарядов. Сам мабот, повинуясь команде, рванул вперед, а затем взмыл – летать «Бристоли» не умели, но могли прыгать – вынырнув из облака дыма. Робин не подвел, тоже подпрыгнул, желая выйти из облака (вся эта схватка была, в каком-то смысле инверсией дуэли с Алексом Кроу), и два «Бристоля» столкнулись. Все решила доля секунды, Сергей успел прыгнуть раньше, взмыл выше, нанес удар, отталкивая своим щитом вражеский, вместе с маботом. Щит на десяти процентах не выдержал падения с ускорением и «Бристоль» Робина вышел из строя.

Мабот Сергея тоже пострадал, но не так сильно.

– Победил Гарольд Чоппер! – выкрикнул Оллин. – Следующий!

Ариша Хаксли, девятая наследница Рода, не стала спешить с нападением. Силой крови их Рода была работа с электричеством и молниями, и можно было не сомневаться – она уже осыпала бы ими Гарольда, не ограничивай ее правила.

«Бристоль» ее выстрелил потоком дымовых снарядов, словно она желала повторить уловку из прошлой дуэли. Сергей не стал выпрыгивать из дыма, метнулся вперед, но как выяснилось, именно этого Ариша и ждала. Ракета снесла щит, взорвалась и мабот Сергея покатился по земле, но он тут же подставил руку, взмыл чуть выше, давая залп из гранатометов и огнеметов.

«Бристоль» Ариши нырнул к земле, уходя от выстрелов и одновременно с этим стреляя по ногам. Сергей оказался беспомощен, устройств полета в маботе не было, а для прыжка требовалась точка опоры. Щит еще не успел восстановиться и ракета противницы снесла ему правую ногу, еще две гранаты искалечили левую.

– Брейк-данс! – выкрикнул Сергей азартно.

Мабот его перекувыркнулся, побежал на руках, поливая «Бристоль» Ариши из пулеметов в плечах. Стрелять и управлять вверх ногами было неудобно, но хоть что-то! Ариша, впрочем, не дремала, да и щит ее еще не разрядился, так что первые выстрелы пропали втуне, а потом она сама совершила какое-то танцевальное движение, взмыв выше.

– Попалась! – Сергей оттолкнулся руками, наставляя на Аришу ракеты на спине мабота.

Та не могла сменить направление движения… но как выяснилось, все же могла. Одновременный залп всего оружия не только уничтожил одну из ракет Сергея, но столкнул «Бристоль» Ариши чуть в сторону. Ракета снесла ей щит, да, но и только. Она уже была рядом, придавила мабота Сергея коленом, уперев несколько стволов прямо в капсулу.

– Сдаюсь! – весело выкрикнул Сергей.

В голове мелькали идиотские мысли о том, как они после этой дуэли подружатся, затем все перейдет в горизонтальную плоскость и они, словно Ромео и Джульетта помирят два Рода. Глупости, конечно, но увы, дуэль в таком формате, да еще и с ТОМом, не давала простора для сброса энергии.

– Победила Ариша Хаксли!

– Все, на индивидуальную программу его, пусть страдает, – проворчала девушка из Лонгхэдов.

Да, и ее тоже стоило бы утешить, а также привлечь на свою сторону, возможно, подмять под себя – буквально. Вместе с Лонгхэдами.

– Погоди, у нас есть еще претендент, а может и несколько, – весело отозвался Оллин.

Может быть, стоило поиметь всех девушек сборной, одну за другой или всех вместе. Сейчас Сергей ощущал в себе силы на такой подвиг.

Эдвард, представитель Лагранжей, чьей силой крови была вода – пресная и соленая, а также потоки этой самой воды, начиная с ручейков и заканчивая океанами – насел на Сергея сразу же, без применения дыма. Просто стрелял и стрелял, норовя разрядить щит, чередуя атаки из разного оружия. Сергей какое-то время уклонялся, стрелял в ответ (и Эдвард тоже уклонялся), потом начал взвинчивать темп. Еще и еще, на пределе возможностей «Бристоля» и за ними, под скрип труб и шарниров, под жар и вонь плавящегося металла, так как системы мабота не справлялись с таким темпом.

Не справился с ним и Эдвард.

– Победил Гарольд Чоппер! – провозгласил Оллин.

Технически. По очкам. Так как его «Бристоль» тоже пострадал, а в паре мест энерговоды все же расплавились. К счастью, армейские модели отличались изрядной прочностью и многие вещи в них дублировались, но все равно, это было близко.

Больше желающих сразиться с Гарольдом не нашлось.

– Техники и контроля тебе, конечно, не хватает, – весело сообщил Оллин. – И энерговоды… но такое бывает и в реальных боях.

ТОМ, как выяснилось, еще и сообщал сразу всё о состоянии мабота.

– Не надо жалеть меня, – немного мрачно отозвался Сергей. – Я и сам все понял.

– Но в то же время я видел, как ты летал на своей «Чайке», – задумчиво отозвался Оллин. – Стандартные маботы тебя ограничивают, это ясно.

Слишком много мощи. Опять.

– Не надо меня жалеть, – повторил Сергей. – Давай индивидуальную программу, выполню, сдам все нужные тесты и зачеты, и потом уже вольюсь в Сборную.

– Если бы ты сейчас настаивал на вхождении в сборную, особенно в Дюжину, то я бы тебе отказал, – ухмыльнулся Оллин. – Мало быть асом-пилотом, нужно еще и уметь признавать свои ошибки и учиться.

– Да-да, за этим я и приехал в Академию – учиться, – немного раздраженно отозвался Сергей.

И еще убить Гамильтона, но вначале – учиться.

– Отлично. Тогда вечером я пришлю индивидуальную программу. Кто занимается твоим разгоном? Нинон Уорд? Хорошо, я согласую с ней моменты по тренировкам. У тебя есть время до Хэллоуина.

Глава 12

9 сентября 1991 года, БАМ, библиотека

Когда Сергей в первый раз включил щиты вокруг стола в библиотеке на полную мощность, то испытал нечто вроде сенсорной депривации. Мощная, оглушающая, звенящая тишина, вызывающая тревогу. Беззвучный мир вокруг, словно он оглох или оказался в аквариуме. Поэтому он выставил мощность щита так, чтобы часть звуков все же проходила.

Но теперь впору было включать обратно на полную мощность.

Разгон продолжался, два раза в день, утром и вечером Сергей глотал батарею пузырьков и таблеток, пил смеси отвратительного вида, вкуса и запаха, несмотря на затычки в носу. Все чувства обострились и ему уже приходилось носить, помимо затычек в носу, еще и темные очки, а также наушники – чтобы хоть как-то приглушить звуки вокруг. Особая зачарованная одежда из лучшего шелка от Саннидейлов, для магически одаренных детей, аллергиков и находящихся под разгоном, одежда, не вызывающая чесотки и ощущения, что его касаются повсюду миллионы лапок насекомых.

Нинон, разумеется, пребывала в восторге и уверяла, что все идет прекрасно. Гарриэт Марпл, посмотрев через зеркалосвязь на графики и распечатки, подтвердила, что все идет прекрасно. Оставалось только радоваться, что восприятие мира, хоть и ускорялось, но оставалось в пределах доступного организму – крепкому организму могучего мага, но все же. Никакого десятикратного замедления и ме-е-е-е-е-е-е-е-е-е-дленных движений окружающих, от которых можно было бы сойти с ума.

Но самому Сергею от этого легче не становилось. Еще одно лыко в строку, или как там звучала народная мудрость, почему маги не бежали толпами ложиться под разгон. Не пренебрегали им, да, но и не делали из разгона культа и вообще, предпочитали проводить его в родных мэнорах, под присмотром и с помощью энергии Источника.

После встречи со сборной началось резкое «обострение» и идея того, что он смог бы тренироваться там на равных со всеми, сейчас казалась глупой и смешной. Запись на спецкурсы и разные предметы тоже отпала, сама собой. Но к этим минусам прилагались и весомые плюсы, в части учебы и запоминания. Обостренная чувствительность зрения, помимо тошноты и видения ненужных деталей, еще и помогала в скорочтении. Мозг, можно сказать, работающий вхолостую, накидывался на информацию, хватал, раскладывал по полочкам, сортировал, запоминал и утрамбовывал в хранилища.

Существовали, помимо скорочтения, приёмы скорописания и вчера Сергей их осваивал часть дня, в промежутке между чтением учебников, упражнениями на контроль и тренировкой в «Чайке» – тоже, в сущности, являющейся упражнением на контроль. Сегодня он отправился в библиотеку, дабы приложить теорию к практике, так сказать.

Скорочтение, затем быстрая запись краткого конспекта – самого важного из книги. Следующая книга и снова краткий конспект. Через пару-тройку учебников возврат к первому, вызов в памяти, дополнения конспекта. Чередование чтения и записи, визуальная и моторная память, а умей он тараторить быстро, так и слух подключил бы. В сущности, то же самое, что и в обычной жизни: прочитал – запомни, законспектируй, подключи разные типы памяти, дабы оно осело в голове и вспомнилось даже десять или двадцать лет спустя. В прошлом мире Сергей понял все это только к последнему курсу, когда уже было немного поздновато начинать мастерски учиться, зато здесь пригодилось.

Благо магия усиливала все многократно.

– Но все же это только теория, – пробормотал себе под нос Сергей.

Теория, которой ему так не хватало. Знания лились со страниц книг потоком, Сергей словно заполнял жесткий диск в голове, работая сейчас на количество. Учебники по всем предметам за первый и второй курсы, справочники, дополнения, дабы потом начать работу над переводом количества в качество, построения системы знаний.

И, конечно же, практика.

Обостренными чувствами он ощутил чей-то взгляд. Нет, не так. Чей-то настойчивый взгляд. Просто взглядов, мимолетных, искоса, с торопливым отводом глаз – хватало, и Сергей приучил себя не реагировать на них. Шепотки вокруг (не в библиотеке, конечно, а например во время полетов на дисках) подсказывали, что студенты теперь и сами опасаются сверлить взором Гарольда Чоппера, мол, прибьет. Судьба Алекса Кроу, который до сих пор лежал в клинике, и Аниты Прудент выступали примерами и безбожно раздувались.

– Ну, кому там не терпится получить в нос? – проворчал Сергей, повернувшись.

Гертруда Гефахрер его, конечно же, не услышала. Она взирала на Гарольда Чоппера и стопки книг вокруг него с восхищением и экстазом в глазах. Такой же взгляд был у Нинон, когда та говорила о работе и взирала на разгон Гарольда. Нечто похожее он видел и в глазах девиц, пытавшихся охмурить его на приёме в Чоппер-мэноре.

Но замер Сергей не поэтому.

Гертруда, с ее неаккуратно уложенными волосами (лишь бы не мешались), слегка квадратным лицом, немного кривыми зубами, запачканной чернилами одеждой, прижимающая к груди какой-то учебник, неожиданно показалась ему самым прелестным существом в мире. Настолько прекрасным, что впору было хватать ее, затаскивать к себе за стол, дополнительно накрывая все щитами от подглядывания, и сливаться в мучительном экстазе соединения со своей второй половинкой.

Сергей сдержался, потому что привык сдерживаться, и моргнул озадаченно.

Гертруда неожиданно заметила, что на нее смотрят, и растерянно моргнула в ответ. Это озадачило Сергея еще больше. Могла ли она заколдовать его, воздействовать лучше, чем наследницы, за подготовкой каждой из которых стоял Священный Род? Очень, очень сомнительно. Шанс размером в одну миллионную процента, примерно.

Но в то же время приз того стоил, не так ли?

– Подойди ближе, – сказал Сергей, затем вспомнил, что его не слышат, и отключил щит вокруг стола.

Гертруда, с блеском в глазах и легким страхом на лице, отступила на шаг, когда он взмахнул рукой.

– Подойди ближе, – повторил он.

Так было лучше, разговор под прикрытием щитов вокруг стола. Правильнее. Сам Сергей уже прочитал книгу по щитам, учебник за первый год по ним же, и в теории знал, как ставить базовые щиты. От звука, от света (и взглядов), от магического подслушивания. Но стоило ли экспериментировать сейчас, посреди библиотеки, с риском взорвать или сломать все своими щитами?

Разве что затем, чтобы получить шанс попасть к Гамильтону на беседу.

– Ми-милорд, – чуть заикаясь, произнесла Гертруда, все же подходя ближе и зачарованно глядя.

Все это неприятно напомнило сцену «Слышите ли вы меня, о, бандерлоги?».

– По-поверьте, я… я ни-ничего та-такого не хо-хотела, – произнесла Гертруда, торопливо опуская взор.

– Ты заикаешься? – полюбопытствовал Сергей.

– Н-нет, в-волнуюсь о-о-очень.

Сергей уже сложил вместе мизинцы и указательные пальцы, собираясь прочесть заклинание против икоты, встреченное им в учебнике по оказанию первой магической помощи, но вовремя остановился.

– Ми-ми-ми-ми, – еще сильнее начала заикаться Гертруда, заметившая жест Сергея.

Новая волна милоты и обожания – а по сути, просто либидо, подхлестнутое разгоном и тем, что Сергей мало колдовал – накатила, прошлась волной по телу, сосредоточившись в паху. Даже особая одежда не помогла, малейшего движения тела хватило, чтобы Сергей разрядился, тут же ощутив новый прилив сил.

Пожалуй, следовало отодвинуть всё в сторону и начать колдовать… но как же разгон?

– Повторяй, – сказал он, показывая, как нужно сложить пальцы и артикулируя заклинание.

Гертруда послушно повторила, произнесла:

– Хипанга Вхакамару! – но ничего не произошло.

Гертруда очаровательно покраснела, но Сергей, зная источник этого очарования, подумал о другом. Раз уж ему не сбежать от усиленных тренировок, то почему бы не заняться отработкой боевой магии? Обсудить вопрос с Нинон и ее наставницей, Полли Портер, в первую очередь, а во вторую – позвонить домой и заказать сотню батарей для маботов, повышенной емкости. Расширить карман на спине, поставить столько батарей, сколько потребуется.

Но как же затраты магии на сам разгон? Почему они не шли в зачет?

– П-простите, м-милорд Ч-ч-чоппер, я… я…, – Гертруда задыхалась и краснела, не смея поднять взора, – я не владею беспалочковым колдовством!

– Хорошо, колдуй с палочкой, – удивился Сергей.

Но как переводить жесты пальцев в движения палочкой? Гертруда, выхватившая палочку – деревянную, универсальную – замерла на мгновение, бормоча под нос. Наверняка самой себе, но Сергей все равно расслышал.

– Так, жест замыкания энергопотока, потом заклинание и выправление, стало быть, нужно движение концентрации, а также контакт.

Гертруда двинула палочкой, словно закручивала спираль, затем крутнула ее в руке, как заправский ковбой и устремила кончик прямо в грудь, чуть пониже шеи.

– Хипанга Вхакамару! – твердо произнесла она.

Свет заклинания расплылся и словно впитался в ее одежду.

– Спасибо, милорд, икота прошла, – поклонилась Гертруда.

Сергей, отметивший, что она перестала заикаться еще на моменте решения проблемы, лишь пожал плечами. Явно все это было следствием нервозности, которая, впрочем, не отменяла того, что «мисс Гефахрер» таращилась на него.

– Я, – Гертруда кашлянула, но тут же взяла себя в руки, – я хотела поблагодарить вас, милорд, за то, что вы заступились за меня, но никак не могла набраться храбрости, чтобы подойти, а когда подошла, то невольно повела себя неподобающе. Честное слово, я не хотела оскорбить вас или пялиться, просто…

Взгляд ее метнулся к стопкам книг, оббежал их.

– Просто?

– Вы так быстро читали и конспектировали сразу, – восхищенно выдохнула Гертруда. – Мной овладели восхищение и… и зависть, простите, милорд.

Она еще раз низко поклонилась.

– Благодарю вас за оказанную помощь и проявленное ко мне снисхождение! – сказала она, не разгибаясь.

– Выпрямись, – хмуро бросил Сергей.

В принципе, все было понятно. Тот случай на лекции, потом стычка с Прудентами, это восхищение. Ботаничка до мозга костей. Или ботанка? Неважно. Учеба, учеба, только учеба на уме. Мысль о том, что он теперь тоже ботан, вызвала у Сергея нервное подергивание века, успешно скрытое темными очками.

– Вы – образец того, почему Священные Рода правят всеми, – брякнула Гертруда восхищенно и тут же прикрыла рукой рот.

В другой раз Сергей заподозрил бы лесть и попытки подкатить к нему, но эта Гефахрер? Знания и привычка брякать, вместо того, чтобы молчать – так что, стычка с Прудентами была неизбежна. Если бы те вели себя чуть иначе, Сергей просто прошел бы мимо, и кто знает, что тогда ждало бы Гертруду? Скорее всего, какой-нибудь Род привязал бы к себе, в обмен на защиту. Охота на новую кровь (читай вербовка), популярное развлечение в Академии.

– Научись держать язык за зубами, целее будешь, – посоветовал ей Сергей, разворачиваясь к столу. – И глаза тоже держи при себе.

Взмах рукой и благодарности Гертруды оборвались, отрезанные щитом. Сергей попробовал сосредоточиться на динамике преобразования энергии в заклинаниях и артефактах, но полминуты спустя вздохнул и поднялся. Саманта, присутствуй она здесь, назвала бы его сопляком, воспитанным сопляками-простаками, да в чем-то оно так и было. Но все же, пожалуй, следовало объяснить Гертруде про охоту на новую кровь, дабы она понимала, почему надо вести себя осторожно.

– Ну-ну, мисс Гефахрер, не надо плакать, – ласковый, понимающий голос.

– А я… и… не плачу, – всхлипывания Гертруды.

– Так частенько бывает в магическом мире – вокруг не то, чем кажется. Вы, наверное, поверили слухам, что Гарольд Чоппер взял над вами покровительство?

«Чего?» мысленно возмутился Сергей, сворачивая налево и приближаясь к говорящим. Сожаление о том, что он погнался за Гертрудой, покинувшей библиотеку, сменилось злостью.

– Вы, наверное, решили, что с таким покровительством сможете многого добиться? Что Гарольд Чоппер откроет вам дорогу к разгону и новым знаниям?

– Я просто… хотела поблагодарить!

– Не надо стесняться, мисс Гефахрер, это вполне естественное желание прибиться к более сильному. Но вы же умная девушка и понимаете, что мир вокруг не ограничивается Чопперами? Что есть еще сорок девять…

– Сорок восемь, – третий голос.

– Сорок девять Священных Родов, готовых помочь вам? Вы же хотите новых знаний и силы? Они у вас будут! Книги, палочки, разгон, все, что пожелаете, а взамен вам всего лишь надо будет подружиться с Гарольдом Чоппером да сообщать нам, о чем он говорит.

– Уйдите! Я расскажу о вашем предложении преподавателям!

Искренний смех в ответ.

Сергей же остановился, словно подслушивая, но вместо этого слегка ошарашенный идеей того, что он оказывается покровительствует Гефахрер, и словно этого мало, его еще и пытаются достать через Гертруду!

– Можете рассказать о нем мне, Гертруда, – сказал он.

Смех сразу отрезало. Двое Кормаков – союзников Кроу – парень и девушка, уставились на Гарольда Чоппера, словно не могли поверить своим глазам.

– Хотя нет, зачем рассказывать, если я и так все слышал, – бросил Сергей. – Ну что, будете держать ответ за свои слова?

– Будем, мы же не какие-то там Чопперы, – оскалился парень.

– Дуэль!

– На заклинаниях и немедленно! – откликнулся парень.

Ощущение, что его подловили, резко усилилось, но Сергей лишь оскалился в ответ. В груди тяжелым комом ворочалась нерастраченная магия.