Текст книги "Любовный пасьянс"
Автор книги: Саманта Фостер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)
ГЛАВА 13
Харрис Смит развернул на столе потрепанную карту штата и провел пальцем по району, отмеченному красным карандашом. Территория неправильной формы простиралась от Юмы до Викенбурга, а на юге – до Таксона и дальше, до границы. ЕГО ТЕРРИТОРИЯ. Или будет его в самом скором времени. До всего он, конечно, добраться не сможет, но главное – обеспечить себе контроль за грузами и пассажирами, перемещающимися по землям штата. А когда он этого добьется, то сможет контролировать подходы к железнодорожной магистрали, которая скоро пройдет через Южную Аризону.
Он станет самым влиятельным и могущественным человеком в штате, и самым богатым. Но даже этого ему мало! Смит хотел, чтобы им восхищались, чтобы на его имени не появилось ни малейшего пятнышка.
Друзья Теодора Райса, по-прежнему, присматривали за Элли, и поэтому он не мог позволить, чтобы проблемы, которые у нее появились, связывали с ним. Из предосторожности Смит посылал для нападения на дилижансы только тех людей, в преданности которых был уверен.
Однако, как недавно оказалось, эти люди работают плохо и неумело. Нахмурившись, Смит свернул карту в трубочку и сердито сунул в нижний, ящик стола. Пришло время для более серьезных мер.
Арест Лазера показал, что он, Харрис Смит, подвергает себя еще большей опасности, пользуясь услугами людей, которые работали на него, не скрывая этого. Всегда есть опасность, что кто-то найдет связь между ним и Лазером. Хорошо бы убить Элли Райс во время одного из ограблений.
Его новый план по уничтожению «Райс Лайн» будет дорого стоить. Пятьсот долларов! Вполне достаточно, чтобы соблазнить Тавиза и его банду. Они обязательно спустятся со своих холмов, если узнают, какая сумма их ждет.
Тавиз был мексиканцем, как, впрочем, и два члена его банды. Четвертым был полукровка из племени индейцев, любитель снимать скальпы. Все четверо, вместе со своими женщинами, жили в холмах, словно стая хищников.
Завтра, Бойд отправится разыскивать Тавиза. Узнав про деньги и про то, что можно сцапать несколько сейфов, принадлежащих «Стейт Карго», мексиканец живенько выберется из своей норы. Тавиз ненавидит «Стейт Карго». Один из ее чиновников отправил его в тюрьму на несколько лет. И теперь, после своего побега, он мстит этой компании, как только появляется возможность.
Да! Смит коротко засмеялся. Тавизу понравится эта работа. Запретив убивать Элли, Смит собирался во всем остальном позволить ему делать все, что необходимо для развала «Райс Лайн». А когда Элли потеряет контракт с «Карго», ей придется на коленях умолять его купить ее поганую «Лайн». Но к тому времени, она, не будет стоить ни пенса. Ему останется только собрать ее обломки.
Он подошел к двери, ведущей в салун, повернул ключ в замке и вышел в зал.
– О! Шериф, рад вас видеть! – Смит удивился, увидев, что Лен Блэлок остановился возле бара, чтобы выпить виски. Обычно служитель закона воздерживался от спиртного во время рабочего дня.
– Спасибо, – ответил шериф и взял свой бокал после того, как бармен Харлей снова наполнил его.
– У меня есть для тебя новости, – сказал он, стараясь скрыть напряженные нотки в голосе.
Смит тут же пригласил шерифа в свой кабинет и, закрывая за ним дверь, спросил:
– О Лазере?
– Нет, – покачал головой Блэлок. – О том парне, который приехал вчера с дилижансом. Джастин, похоже, немножко втюрилась в него после… ну того, что случилось вчера. Ну, вот… я и решил повидаться с ним и поблагодарить за то, что он сделал для моей девочки.
– А! Он обычный проходимец, каких сотни, – нетерпеливо сказал Смит, поскольку его не интересовали путешествия незнакомца. Авантюристы всех мастей почти каждую неделю приезжали и уезжали из Мидлчерча. От этого он ждал того же.
– Я уже видел этого парня сегодня, – добавил Смит. – Он тут с самого утра. А сейчас, где-то там, наверху, забавляется с одной из моих девушек.
– Ты должен радоваться, – сказал Блэлок. – У него есть кое-что из того, что интересует тебя.
– Сомневаюсь, – Смит собрался уже уходить, решив, что шериф, похоже, слегка перебрал и заговаривается.
А тот допил виски и посмотрел хозяину «Алмаза» прямо в глаза. Желая как можно сильнее поразить воображение Смита, шериф медленно и раздельно сказал:
– Этому французу принадлежит доля в «Райс Лайн», принадлежавшая раньше Заку Раису.
Темные глаза Смита округлились.
– Ты врешь!
– Готов поклясться! – Блэлок сжал хрупкий стеклянный бокал, из которого пил, но затем почти сразу отставил его в сторону. – Он сам мне об этом сказал. Говорит, выиграл долю старика Зака в карты, когда познакомился с ним в Лондоне. А Зак потом взял, да и умер, не оплатив долга. Вот этот француз и заявился сюда, чтобы потребовать денежки с Элли.
М-да, пожалуй… Это было слишком хорошо, чтобы верить, и Смит недоверчиво спросил:
– Ты уверен в этом? Это точно?
– Да, так же точно, как то, что я шериф и ношу вот этот значок.
Смит взволнованно заходил по ковру. В его мозгу появилась заманчивая картина: он объявляет Элли, что стал новым ее партнером в компании. Стоит заплатить любые деньги, чтобы увидеть, какое у нее при этом станет лицо, как она разозлится, когда узнает, что ее обошли. И надо же, этот француз в эту самую минуту находится наверху, в его салуне.
– Похоже, моя Хонор очень способная девочка! Француз-то до сих пор не вышел от нее, – хмыкнул он, наконец, а потом громко захохотал и, пригладив волосы, пошел к задней двери:
– Уверен, этот француз сейчас не захочет с нами долго торговаться.
Он пошел быстро вверх по лестнице, так что шериф едва поспевал за ним. На этаже, где располагались комнаты девушек, закрытой оказалась только ярко-красная, сверкающая дверь Хонор.
Смит, не постучав, вошел в комнату.
– А ну, выметайся! Ой…! – Хонор, забравшись с ногами на кровать, наслаждалась в одиночестве изысканными яствами, которые заказал для нее Стив. Увидев, кто вошел к ней в комнату, девушка поспешно вскочила с кровати.
– Ой, извините, пожалуйста, мистер Смит! – пробормотала она, торопливо одергивая юбку и шаря по комнате взглядом в поисках туфель, которые она куда-то зашвырнула.
– Где француз? – сразу спросил Смит.
– А он ушел.
Гнев хозяина салуна нарастал с каждой секундой.
– Что он ушел, я и сам вижу! – рявкнул он. – Когда он ушел?
Хонор вытащила из-под кровати одну туфлю, надела ее и оглянулась в поисках другой.
– Минут пятнадцать назад, – тихо ответила она, – может, даже и меньше.
Она ужасно боялась, зная, что Смит не выносит, когда девушки долго остаются наверху после «заказов». Желая как-то оправдаться, она добавила:
– Он… За ним пришли.
– Кто?!
– Эта противная Элли Райс.
Хонор решила разыграть роль оскорбленной женщины:
– Нет, вы только подумайте: сунула голову в окно, поманила его пальчиком, и он пошел за ней!
– Я заставила его заплатить… Будьте уверены.
Смит повернулся к ней спиной, собираясь уходить.
– Может, ты спустишься вниз и займешься работой?
Девушка пулей выскочила из своей комнаты, моля бога лишь о том, чтобы ее не наказали.
Лен Блэлок чувствовал себя как карась на горячей сковородке. Он бы сейчас с большим удовольствием сбежал отсюда вслед за Хонор. Не в силах больше выносить тягостное молчание, он извиняющимся тоном произнес:
– Вот проклятье! А я и не знал, что этот француз уже познакомился с Элли! Я бы пришел к тебе сразу, так вот же черт – пришлось с теми пьяницами возиться!
Не обращая на него никакого внимания, Смит вышел из комнаты. Стражу порядка волей-неволей пришлось выйти за ним.
Лучше бы Смит ругался, угрожал, но это ледяное, зловещее молчание было невыносимо.
– У Элли не хватит денег, чтобы выкупить его долю, – поспешно, даже как-то подобострастно произнес он в спину Смита, проклиная себя за свой страх. – Я слышал, что она почти разорена.
Лен Блэлок продолжал идти за Смитом, словно пес, приученный ходить у ноги хозяина.
– Ты уговоришь француза продать мне свою долю и доставишь его ко мне! – наконец произнес Смит. – Если потребуется, используй Пита и Бойда!
В тускло освещенном помещении, с лицом, полускрытым тенью, Смит сейчас меньше всего был похож на человека.
Блэлок отчетливо понял, что он продал душу дьяволу и отныне у него нет пути назад. Теперь он понимал, почему так боялась эта девушка, Хонор. Смит – это человек без жалости, который будет мстить, и преследовать свою жертву пока не уничтожит ее.
ГЛАВА 14
– Ну вот, Здоровяка Билла и Рупа вы знаете, а это Булит Ламер. Он следит за инвентарем.
Элли позвала главных сотрудников «Райс Лайн», чтобы познакомить с ними Стива. Ей хотелось рассказать ему о роли каждого сотрудника и дать понять, что означает руководить такой компанией.
По дороге от «Алмаза» к своему офису, девушка рассказывала Стиву о различных маршрутах дилижансов и об обязанностях работников. Она так же рассказала о том, что «Райс Лайн» была создана ее отцом, который мечтал, что она станет лучшей пассажирской и грузовой компанией в Мидлчерче. И еще, Элли призналась в своем огромном желании продолжить дело отца.
– Здравствуйте, Булит, – поздоровался Стив с мужчиной и пожал его огромную лапищу.
Булит был раза в два крупнее и массивнее Стива. И, говоря по правде, этот гигант больше был похож на индейца, чем на белого. У него были прямые длинные черные волосы, завязанные кожаным шнуром. Как и Элли, он носил на руке тяжелый серебряный браслет, украшенный камнями, а по его загорелой груди змеился тонкий ремешок с кобурой. Черные глаза Булита были похожи на ночное небо и никогда не мигали. И сам он казался человеком без возраста.
Булит был неразговорчив и не стал тратить слова на Стива, а только кивнул ему, когда Элли представила их друг другу. Поэтому девушке пришлось самой рассказывать об этом работнике, пока они шли по пыльной улице к конюшне, чтобы посмотреть имущество, частью которого теперь владел Стив.
– Пятнадцать лет назад, мой отец нашел Булита раненым в пустыне. Он привез его на ранчо, смотрел за ним, пока тот не выздоровел, и вот… – Девушка помолчала, а потом с улыбкой добавила:
– С тех пор мы никак не можем от него избавиться.
Она озорно подмигнула гиганту:
– Что, скажешь, не так?
Булит, занятый в этот момент осмотром лошадиной ноги, ответил, не отрываясь от дела, причем, голос у него оказался густым и сильным:
– Давай, давай, болтай! – улыбнулся он.
А Элли, тем временем, обратилась к другому мужчине.
– Здоровяк Билл!
Стройный мускулистый охранник, стоявший возле сеновала, улыбнулся Стиву, как старому знакомому и сказал:
– Я главный курьер.
Увидев удивление на лице Стива, он добавил:
– А еще я охранник и отвечаю за прием на работу и тренировку нашей охраны. Обычно, именно я решаю, требует ли груз дополнительной охраны.
Помолчав немного, Билл склонил голову и оценивающе оглядел Стива:
– А вы умеете обращаться с ружьем?
– Вообще-то, мне больше нравится револьвер, но и из ружья я не промахиваюсь, – ответил Стив.
Здоровяк Билл расхохотался, вспомнив меткий удар камнем, который свалил налетчика.
– Да, прицел у вас точный! – одобрительно произнес он. – Если хотите, я мог бы дать вам несколько уроков стрельбы из винчестера.
– Хочет он или нет, – вмешалась Элли, – а ему придется заняться этим. Все, кто принадлежит к «Райс Лайн», должны быть хорошими стрелками. Если придется увеличивать число охранников на линии, то нам будет дорог каждый человек.
Но в это самое мгновение вмешался Руп и остановил девушку:
– Эй, Элли! Разве у тебя нет других дел?
– А, ну ладно, – с явной неохотой произнесла она. – Я пойду в офис и составлю расписание на будущую неделю.
Здоровяк Билл тоже поторопился поскорее уйти. Булит ничего не сказал, он просто вышел из конюшни и направился к загону на заднем дворе.
Руп подождал, пока все выйдут, а затем медленно произнес:
– «Райс Лайн» очень много значит для Элли, – он помолчал. – Если вы не против, давайте сходим, выпьем чего-нибудь в «Медном колоколе». И я объясню вам, почему Элли так кипятится.
– С удовольствием, – ответил Стив, глядя на Рупа с симпатией. Он с радостью выслушает любого, кто поможет ему разобраться в Элли. Кроме того, ему хотелось посмотреть, как обстоят дела у Люсьена.
Руп полез в карман рубашки, достал кисет с табаком и несколько листков папиросной бумаги. Он протянул табак Стиву, предлагая ему закурить, но француз вежливо отказался.
– Когда я был маленьким, – снова заговорил Руп, – моя мама часто рассказывала мне стишок о девочке, сделанной из сахара, сластей и разных… не помню, как там, в рифму… разных специй.
Руп насыпал табаку в подставленную бумажку и, свернув сигарету, добавил:
– Вот Элли – как раз такая девушка, в которой слишком много специй. Она все-таки не совсем такая, какой кажется на первый взгляд, – как бы пытаясь оправдать Элли, сказал он.
Стараясь не показать, насколько он заинтересован, Стив просто кивнул и посмотрел вдоль улицы, в конце которой располагался «Медный колокол».
Спустя пару минут Рупер толкнул дверь, и они вошли в салун. В помещении пахло свежими опилками, пивом, стоял густой запах дешевого виски. Но в нем находился сейчас свой круг завсегдатаев. В первый раз, когда Стив приходил сюда с Элли, он был слишком занят, чтобы интересоваться внутренним убранством салуна. Но сейчас, он с любопытством огляделся кругом.
Внутри «Медный колокол» был абсолютно не похож на «Алмаз». Дешевые золотистые обои были оборваны и забрызганы в тех местах, где ковбои неосторожно разливали пиво. На поцарапанных, обшарпанных крышках столов были вырезаны имена многих лихих парней. Это служило доказательством того, что эти лихие парни, приходя сюда, оставляли дома свои хорошие манеры. Однако, в целом, здесь было довольно оживленно, и, похоже, ни один посетитель не жалел, что он пришел сюда.
Люсьена что-то не было видно.
– Я пойду, возьму выпить, а вы пока найдите местечко, – сказал Руп и направился к бару. Опасаясь, что первый день самостоятельной жизни мог оказаться для Люсьена слишком тяжелым, Стив, прежде всего, решил отыскать его. Может, Люсьен пошел искать утешения наверх? Стив направился к большому краснолицему бармену, так как знал, что бармены следят за выбором девушек. Впрочем, сразу и оказалось, что спрашивать нет никакой необходимости.
Из сидящей в дальнем углу группы людей донесся отчетливо различимый акцент Люсьена и громкий женский смех. Эта группа распалась, прежде чем Стив подошел туда. Оказывается, там только закончилась партия «фараона». У стола, без пальто, стоял Люсьен Бурже. Из его нагрудного кармана виднелся толстый кошелек. Совершенно очевидно, что ему повезло сегодня.
– Месье, – Люсьен обрадовано замахал Стиву.
– Люсьен, – Стив, остановившись, покачал головой, – ты меня поражаешь. Дня не прошло, как ты научился играть в «фараона», и что же… Ты уже обзавелся друзьями, подругами.
Рядом с Люсьеном, по-хозяйски положив руку ему на плечо, стояла женщина в ярком, черно-желтом платье. Ее иссиня-черные волосы были собраны на затылке в узел. Несмотря на то, что кое-где в ее волосах светились серебряные пряди, она, наверняка, была в молодости роковой женщиной. Даже сейчас, в своем «бальзаковском» возрасте, она была привлекательна.
– Месье! – взволнованно заговорил Люсьен. – Это Кармен! Кармен Белл. «Медный колокол» принадлежит ей.
– А это мой новый специалист по «фараону», – женщина наклонилась к Люсьену и поцеловала его в щеку. Затем она подмигнула Стиву. – Я еще не видела в жизни таких ловких рук.
– Кармен любезно предоставила мне комнату в своем заведении, – на мгновение глаза Люсьена погрустнели. – Я ей, конечно, сказал, что у нас с вами были планы…
– Нет, – быстро сказал Стив, – мы же договорились, ты можешь делать все, что считаешь нужным.
– Но, месье… То есть, Стив, ты уверен, мне кажется…
– Нет! Оставайся с Кармен и работай у нее.
Люсьен неуклюже подал руку своему бывшему хозяину и с чувством сказал:
– Огромное спасибо за все, что ты… вы сделали для меня.
Дрожь в его голосе выражала его волнение и чувство благодарности сильнее, чем слова.
– Месье, если я вам когда-нибудь понадоблюсь вновь, знайте, что я в любой момент все брошу и последую за вами.
– Будь счастлив, Люсьен, – сказал Стив тоже взволнованно, догадываясь инстинктивно, что у Кармен очень доброе сердце, и она поможет Люсьену в первых, самых трудных шагах его новой жизни.
Стив взял протянутую ему женскую руку и поцеловал тыльную сторону ладони.
– А вас, мадам, я поздравляю: вряд ли вам встретится человек лучший, нежели Люсьен.
– Голубчик мой, я и сама это уже поняла, – нежно сказала Кармен. – Да он же симпатичнее всех ковбоев нашего штата, вместе взятых.
Женщина обняла Люсьена и добавила:
– И готова биться об заклад, я уже втюрилась в него по уши.
ГЛАВА 15
Рупер поставил на стол почти пустой стакан, вытер рот тыльной стороной ладони, а потом первым нарушил молчание:
– Ты, похоже, о чем-то крепко задумался, сынок? Если это из-за Элли, то не обращай на нее внимания. Она всегда дерется и кусается сначала, а потом начинает думать. Бьюсь об заклад, что она самая кусачая женщина на территории штата! Она…
– Вы как раз собирались рассказать мне, почему она такая, – откинувшись на спинку стула, Стив поднес ко рту стакан виски и сделал глоток. Рупер опрокинул остатки из своего стакана себе в рот.
– Имей в виду, это только мое мнение, – более спокойно заговорил он. – Вся эта история началась давно: лет десять-двенадцать назад.
Рупер снова наполнил свой стакан:
– Видишь ли, когда Элли родилась, она была прелестной малюткой, каких ты никогда не видел. Пока не умерла ее мать, Элли носила кружева, шляпки и все такое, как и положено молодой приличной леди. Ее матушка следила за этим. Так что Элли начала играть на пианино и танцевать, наверное, раньше, чем разговаривать. Но вот Сара Райс умерла, а вскоре брат. Элли…
– У нее есть брат?
Стив был убежден, что знаком со всем семейством Райсов, и не помнил, чтобы кто-нибудь говорил ему о брате Элли.
– Был! – мрачно ответил Руп. – Они с Элли были двойняшками. Его звали Тимоти. Они были очень дружны, эти братец с сестрицей. Вместе всегда играли, вместе ездили верхом.
Рупер остановился, чтобы выпить, и вспомнил те светлые, мирные дни, когда все было прекрасно и, думалось, что ничего плохого не может с ними случиться.
– Тед Райс любил их обоих, но больше он был привязан к сыну. Особенно он привязался к нему, когда жена умерла от лихорадки, и стало ясно, что Тед никогда больше не женится.
Стив вспомнил свои мысли о том, что, видимо, Элли пережила когда-то большое горе. Теперь рассказ Рупа подтвердил его мысли. Оказывается, Элли потеряла всю свою семью. Интересно, как умер ее брат?
– Что случилось с Тимоти?
На щеке у Рупа дернулся мускул.
– Я как раз подхожу к этому, – сказал он, – так как его гибель сильно изменила Элли.
Руп вздохнул, подумав, не совершает ли он ошибки, рассказывая о личной жизни Элли совершенно незнакомому человеку. Однако, после этого минутного колебания, Рупер решил делать так, как подсказывает ему сердце. Если он прав, то этот француз – не такой уж плохой человек. Надеясь, что он не ошибается, Рупер продолжал:
– Это случилось, как я сказал, лет десять-двенадцать назад. Тимми и Элли уехали с ранчо на своих пони без разрешения, а им это было запрещено, потому что в тот день стояла плохая погода. Думаю, что виноват в этом был Тимми. Он был упрям, как десяток мулов, и значительно больше походил на своего дядюшку Зака, чем на отца. Это все замечали, но, конечно, старались не говорить. Ну вот: они оба попали в водяной поток, вызванный ливнем, и Тимми утонул.
– А Элли видела это?
– Она находилась рядом с братом, и сама чуть не захлебнулась. Потом она подхватила воспаление легких, и мы все страшно боялись, что она тоже умрет. Ну вот, а когда она выкарабкалась, то наотрез отказалась рассказать нам о том, что произошло с Тимми. И только все повторяла, что это ее вина и что она должна была заставить Тимми остаться в тот день на ранчо, как им было приказано. Она всегда утверждала, что должна была вести себя как старшая сестра, так как родилась на несколько минут раньше. А после выздоровления она оделась в одежду своего брата и с тех пор забросила свои девичьи наряды.
– Надеюсь, отец не обвинял ее в смерти брата? – спросил Стив и подумал: неужели Теодор Райс оказался так потрясен гибелью любимого сына, что принес этому чувству в жертву мир и покой дочери?
– Нет, – ответил Руп решительно, – однако его сердце было разбито. Смерть сына так потрясла его, что у него чуть не случился разрыв сердца, и он не сумел это скрыть. И, представляешь, чем она грубее себя вела, тем больше ему это нравилось. Я уверен, что он сам подбивал Элли стать такой, какой она сейчас и стала. Фелиция пыталась убедить его в том, что он не прав, но он все время отвечал, что Элли – его дочь, и она сможет добиться всего, чего захочет. Ну вот, и очень скоро Элли стала ездить верхом и стрелять лучше любого парня в Мидлчерче. Да так оно и сейчас есть, я убежден.
«Она и ругается лучше всех!» – ехидно подумал про себя Стив. Однако этот рассказ его заинтересовал. Странно было слушать о благовоспитанной Элли Райс, хорошенькой юной девушке в кружевах и бантиках, пальчики которой легко касались клавиш фортепиано, а вовсе не курка пистолета. Что и говорить, эта взрослая девушка была настоящим кладом, и ему бы очень хотелось получить шанс познакомиться с нею поближе. Да что там, в эту минуту Стив с радостью бы отдал свою долю в «Райс Лайн» за то, чтобы хоть одним глазком взглянуть на ту Элли или провести с нею вечер.
– Похоже, она неплохо справляется со своими проблемами, – сказал он, наконец, заметив, что Руп ждет ответа. – И держит всех словно на привязи. Тед Райс мог бы гордиться своей дочерью.
– А он и гордился ею, – согласился Руп. – Просто он не хотел замечать, что лишает ее всего того, что должно быть у любой женщины.
– Чего именно?
– Ну… любимого мужчины, детей… Всего того, что сам он дал своей жене Саре. – Рупер вздохнул. – Конечно, Тед хорошо относился к дочери, но в этом вопросе, он все-таки вел себя, как последний эгоист.
Стив пожал плечами и сказал:
– Уверен, что она могла все это иметь, если бы захотела.
– Да, – Рупер кивнул. – Готов поспорить, однажды она об этом подумает. И бьюсь об заклад, что она всадит в меня заряд свинца, если узнает, что я рассказал тебе все это. Но мне хотелось, чтобы ты понял, почему она горячится, когда дело касается спасения «Райс Лайн». Она считает, что в этом состоит ее долг перед памятью отца и Тимми.
Рупер сурово взглянул на Стива:
– Мне даже думать не хочется о том, что случится с Элли, если ее лишить этой компании.
Стив ленивым движением откупорил бутылку и налил себе виски. Кажется, кое-что у него начало проясняться в голове, несмотря на все недомолвки, которым он был окружен с самого начала. Его мозг энергично работал. Значит так, – сначала ему пытались вообще дать пинка под зад, потом попробовали изолировать от внешнего мира на ранчо. Определенно, от него усиленно пытаются что-то скрыть. Следовательно, лучше всего ему будет найти себе комнату в городе и понаблюдать на расстоянии и за Элли и за самой пассажирской линией.
– Если вы все-таки решите оставаться на ранчо, – начал было Рупер, – думаю, я сумел бы убедить Фелицию почаще проветривать комнаты и…
– Нет, спасибо, – Стив даже улыбнулся такой наивной хитрости. – Люсьен нашел себе работу и сумел устроиться как нельзя лучше здесь же, в «Медном колоколе». Мне бы тоже хотелось остаться в городе. Если я найду себе здесь комнату, то мне не придется долго добираться до места, когда у меня вдруг появится фантазия среди ночи выпить или сыграть в карты. – И заметив озабоченность в глазах Рупера, Стив добавил: – Я был бы очень признателен, если бы вы вернули мадам Райс ее лошадь и того мерина, которого она дала Люсьену.
– Конечно… я с удовольствием, – растерянно пробормотал Рупер, начиная догадываться, что его затея провалилась.
– И можете сказать Элли, что я свяжусь с нею через день или два, когда у меня появится время. Надо же нам решить, какую компенсацию я получу за то время, пока не придет подтверждение из Лондона.
– Она не… – Рупер едва не признался, что никакого письма в Лондон они не отправляли, но вовремя осекся. Ему пришло в голову, что он, возможно, даром потерял время, откровенничая с французом. Впрочем, может быть, его холодность объясняется тем, что ему просто требуется время, чтобы как следует все обдумать. Как бы то ни было, Руп решил еще раз подождать с окончательными выводами и не судить поспешно своего нового компаньона.
– Ладно, я передам, – сказал он.
Через пару минут Стив подошел к бармену и спросил:
– Не скажете, кто в городе может сдать комнату со столом?
– Обратитесь к Спрейберри, – ответил ему мужчина за стойкой бара. – У Мей Спрейберри лучшая еда во всем Мидлчерче, да и цена вам понравится. Это в белом доме с оградой из штакетника на соседней улице.
Бармен взял тряпку, вытер прилавок, который только что перед этим кто-то залил виски, и добавил:
– На подходе к дому, вы услышите запах свежей выпечки.
* * *
…Точно такой же аромат всегда доносился из кухни в день, когда мать пекла хлеб. От этого запаха, свежего и густого, у него всегда просыпался жуткий аппетит и желание бегать, прыгать, словом – двигаться. Все это вспомнилось ему, как только он отворил маленькую калитку перед домом, который принадлежал женщине, сдававшей комнаты в наем.
Это было двухэтажное здание с широкой верандой и маленьким балконом на втором этаже. У входной двери висел крохотный колокольчик, за шнурок которого Стив и дернул. Почти сразу дверь открылась, и на пороге показалась седовласая женщина в платье из набивного ситца и белом переднике. Ее руки были белыми от муки, а на щеках и подбородке виднелись светлые мучные следы.
– Зачем пожаловал, незнакомец? – спросила она.
Стив постарался изобразить свою самую неотразимую улыбку.
– Вы мадам Спрейберри? – спросил он, и когда женщина кивнула, сказал:
– Мне говорили, что вы сдаете комнаты.
– Только немногим гостям, самым избранным. Мне требуются рекомендации.
– Но, мадам, я недавно приехал в ваш город!
– Лучше бы вам поискать комнату где-нибудь еще, – непреклонно сказала женщина. – Я не могу брать квартирантов, особенно мужчин, без всякого поручительства.
– С мистером Такером все в порядке, Мей! Я его знаю!
Из-за спины Мей Спрейберри послышался знакомый оживленный голосок, и показалась радостная Джастин Блэлок.
– Это тот джентльмен, о котором я тебе рассказывала, помнишь, мой попутчик? Папа его тоже знает.
Посмотрев на Джастин, Мей Спрейберри пошире открыла дверь и уже приветливо пригласила Стива войти:
– Входите, входите, мистер Такер. У меня действительно, есть одна, подходящая для вас, комната. Рекомендации шерифа вполне достаточно. Раз вы с ним знакомы, думаю, что вы будете рады узнать, что теперь живете с ним по соседству.
Говоря по правде, если бы Стив знал, что Блэлок живет по соседству с Мей, то он лучше где-нибудь еще поселился. Но теперь, у него уже не оставалось выбора. Не было и разумной причины, по которой можно было бы отказаться от комнаты. Теперь Стив мог только надеяться на то, что близость к дому шерифа будет, не очень обременительна и Лен Блэлок со своей очаровательной дочкой не будут ему уж очень докучать своим вниманием.
– Надеюсь, вы не откажетесь пройти с нами на кухню, – сказала Мей. Она провела его через прекрасно обставленную общую комнату и широкий холл в задние комнаты, где находилась кухня.
– Мы с Джастин занялись тут хлебами и уже замесили тесто для второй партии, – хозяйка вернулась к прерванной работе, говоря при этом: – Я беру три доллара в неделю. Это за комнату и двухразовое питание. Вы будете получать завтрак и обед. Завтрак строго в семь часов утра, а обед в шесть вечера.
Ее руки сноровисто двигались, вымешивая тесто, между тем она вводила Стива в курс дела:
– Воду для мытья будете приносить себе сами. За дополнительную плату я могу вам каждый день готовить постель. А если хотите, делайте это сами. Только тогда уж убирайте ее, перед тем как уйти из дома. Я терпеть не могу беспорядка.
– О, я могу для вас это делать просто так, без всякой оплаты, – добровольно вызвалась Джастин.
Мей удивленно посмотрела на девушку. Затем пояснила:
– Джастин часто помогает мне, особенно после своего возвращения. Хочет научиться, получше, управлять домом.
Затем она вновь обратилась к Стиву:
– Я сдаю четыре комнаты внизу. Ваша – в самом конце, рядом с холлом, там есть дверь, которая выходит прямо на улицу. Вы можете ею пользоваться. Только закрывайте ее на замок, когда уходите.
– О, само собой разумеется, мадам!
Этим известием Стив был очень доволен, так как у него появилась возможность более свободно приходить и уходить. Все еще улыбаясь, он достал из кармана три доллара и, повинуясь указанию Мей, сунул их в карман передника.
– Мой багаж остался в офисе «Райс Лайн», – сказал он. – Мне необходимо проследить за его доставкой сюда.
Подчеркнуто вежливо и даже изысканно поклонившись, Стив извинился и повернулся, чтобы выйти. Он решил попытать еще раз счастья в карты в «Алмазе» или «Медном колоколе», пока день не закончился. Может быть, в этот раз ему повезет больше, и выигрыш будет крупнее.
В эту секунду, покрасневшая Джастин развязала передник и поспешно бросила его на спинку стула.
– Я провожу вас, – торопливо проговорила она.
Стив посмотрел на Джастин, когда они вместе вышли на улицу. Она была молода и очень хороша собой. Даже изысканно хороша, особенно, если сравнить ее с остальными девушками, встретившимися ему в Мидлчерче. К тому же она была очень живой и подвижной, похожей на птичку, которая вот-вот вспорхнет.
Джастин остановилась и сказала, смущенно взглянув на него:
– Я рада, что вы остановились здесь… Так здорово, что вы будете рядом, что я смогу видеть вас каждый… Ну, в общем, здорово!
«И чертовски опасно!» – подумал Стив.
