Текст книги "Школа корабелов"

Автор книги: С. Обрант

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 16 страниц)

2

Чичагов сдержал слово, данное Гурьеву. Дипломатично, с большим тактом, он намекнул князю Гагарину на жалобу профессора и дал понять, что обострять с ним отношения нельзя. Князь затаил обиду, но отменил строевые занятия. Он теперь редко показывался в училище, зато каждый его приезд вызывал настоящую панику. Гагарин ходил с лейтенантом Апацким по классам и, подчеркивая свое полное презрение к Гурьеву, производил очередную экзекуцию. Семен Емельянович в этих случаях сразу же покидал училище, избегая ссоры с директором.

Крупная стычка произошла между ними накануне экзаменов. Гурьев дал выпускникам день полного отдыха, и юноши после обеда расположились отдохнуть на траве во дворе училища. Скинув рубахи, они грелись на солнце, мирно беседуя о завтрашнем дне. Никто из них не заметил, как подошел директор.

– Почему раздетые валяетесь? Кто разрешил? Бездельники! – злобно крикнул князь на обомлевших от неожиданности и страха учеников.

– Ваше сиятельство! – начал Попов, поднимаясь. – Нам…

– Молчать! Марш в класс! – Жилы на шее князя вздулись, лицо налилось кровью, глаза, как две свинцовые пули, метались от ученика к ученику. – Пятьдесят палок каждому, а тебе, негодник, – Гагарин ткнул пальцем в Попова, – полсотни добавочно. Ступайте в класс и ждите меня там.

Воспитанники побежали в свой класс, по пути надевая рубахи. В коридоре их повстречал Гурьев, задержавшийся, на их счастье, в училище, чтобы закончить оборудование помещения к экзаменам. Попов и Осьминин, перебивая друг друга, сообщили ему о жестоком наказании, обещанном директором. Яша Колодкин, отвернувшись, заплакал от обиды. Андрей Углов подозрительно моргал глазами.

Не говоря ни слова, профессор последовал за воспитанниками в верхний класс. Тяжелое ожидание длилось не долго. Гагарин явился в сопровождении Апацкого и двух служителей. Один из них тащил охапку длинных тонких березовых прутьев.

– Ваше сиятельство, прошу отменить наказание, – тихо и спокойно произнес Семен Емельянович, шагнув навстречу князю.

– Ни за что!

– Отступитесь, ваше сиятельство, прошу вас, – ведь ученикам завтра экзамен.

– Прочь с дороги! – высокомерно бросил Гагарин, отстраняя рукой Гурьева. – Эй вы, холопы, чего рты разинули? Начинайте…

Гурьев широко расставил руки, как бы прикрывая сбившихся в кучу воспитанников.

– Не дам сечь юнцов! – угрожающе произнес он, сжав кулаки. – Вот этим самым бриллиантовым перстнем, его величеством пожалованным, голову размозжу тому, кто к ученикам сунется.

То ли перстень возымел свое действие, го ли разгневанный вид Гурьева испугал князя, только он, ни слова не говоря, вышел из класса и уехал.

Утром следующего дня училище, украшенное разноцветными морскими флагами, выглядело празднично.

На парадной лестнице расстилалась новая ярко-голубая ковровая дорожка. Она вела в зал проектирования, уставленный столами для экзаменаторов. На зеленых бархатных скатертях стояли в вазах роскошные букеты роз, лежали остро отточенные карандаши и стопки бумаги. По стенам зала на больших щитах красовались образцы поделок выпускников по столярному, кузнечному и слесарному делу, чертежи кораблей и верфей, красочные рисунки кормовых и носовых украшений. Под щитами на специальных столиках были расположены разные физические приборы, образцы корабельного леса, миниатюрные маты, кранцы и блоки.

Все это было приготовлено руками самих выпускников. Под каждым экспонатом стояла пояснительная надпись на трех языках.

В соседнем классе Гурьев оборудовал закусочную. Дверь в нее, закрытая плюшевыми портьерами, позволяла экзаменаторам незаметно покинуть зал проектирования, а при необходимости и возвратиться на место. Экзамены должны были продлиться три дня, и Семен Емельянович постарался предусмотреть все для удобства членов комиссии.

В десять часов утра приехал Николай Семенович Мордвинов и с ним директор морского кадетского корпуса, вице-адмирал Карпов. Вслед за ними прибыли члены ученого совета адмиралтейского департамента, назначенные экзаменаторами, сенатор Иван Петрович Балле, директор училища князь Гагарин и военно-морской министр Чичагов.

В этот день выпускников экзаменовали по аналитической геометрии, дифференциальному и интегральному исчислению, а также по практической корабельной архитектуре, истории и географии.

Подтянутые и аккуратные, ученики держали себя свободно и уверенно. Никто не подозревал, сколько упорного, терпеливого труда кроется за этой кажущейся легкостью, с которой они отвечали на самые различные и неожиданные вопросы экзаменаторов.

У стола, отражая перекрестный огонь вопросов, стоит Саша Попов. Его большие глаза сосредоточенно устремлены куда-то мимо Семена Емельяновича. Мысли у него напряжены до предела и с необыкновенной быстротой отыскивают в калейдоскопе памяти нужные теоремы, гипотезы, цифры, имена и даты. За него профессор не беспокоится. Чуть левее высокий, угловатый Петр Тарасов сдвинул брови и на какую-то долю секунды теряет равновесие. На лбу у него едва заметные капельки пота. Гурьев ласково улыбается ученику, и, поймав его улыбку, Тарасов восстанавливает в памяти нужную формулу.

В последующие два дня воспитанники сдавали теоретическую механику, лесоводство, языки, гидростатику и гидравлику с приложением оных к кораблестроению.

По окончании экзаменов члены ученого совета адмиралтейского департамента единодушно отметили глубину и обширность познаний воспитанников. Особенно восторгались они Поповым, Осьмининым и Колодкиным, придя к выводу, что этих троих следует выпустить с чином 12-го класса.

Князь Гагарин пригласил присутствующих завершить трехдневный груд скромным обедом. Адмирал Мордвинов попросил у министра разрешения поднять первый тост за инспектора классов.

– Не торопись, Николай Семенович, – осадил его Чичагов, – первую рюмку, мыслю я, надобно выпить за директора. Пью за тебя, князь! Желаю училищу и далее расцветать под твоим мудрым руководством.

Насмешливо переглядываясь, все осушили бокалы. Чичагов заметил недовольные лица и иронические взгляды и демонстративно расцеловался с Гагариным.

Бесшумно двигавшиеся лакеи вновь наполнили бокалы.

– А теперь, господа, – сухим тоном произнес министр, – можно выпить и за коллежского советника, действительного члена Российской Академии наук, профессора Семена Емельяновича Гурьева.

– Пью за тебя, профессор, – добавил Мордвинов, – и об одном лишь жалею, что не было здесь его величества, что государь император не видел своими глазами выращенных тобою плодов, не испробовал их зрелость.

Дружное «ура» и аплодисменты, последовавшие за словами Мордвинова, заставили министра широко улыбнуться. Сделав знак рукой, Чичагов произнес:

– Все вы, господа, знаете, сколь ценит любимый наш государь заслуги верноподданных своих перед отчизной. Два года тому назад его величество одарил профессора Гурьева бриллиантовым перстнем. Будем надеяться, что и на сей раз он соблаговолит не оставить без внимания новые успехи Семена Емельяновича, о которых я, по долгу службы, обязан поведать в докладе на высочайшее имя.

Витиеватая речь министра была встречена новыми аплодисментами. За столом пошли оживленные разговоры об училище, об учителях, о методе воспитания и обучения.

Инспектор классов морского кадетского корпуса, Марко Филиппович Гаркавенко, горячо обнял и трижды облобызал Гурьева.

– Будь ласков, Семен Емельянович, скажи, друже, шо це вона за таке метода, що ты, шило тоби в бок, дуже добре хлопцив воспитал?

Семен Емельянович засмеялся и многозначительно посмотрел на директора училища.

– Никакого особого метода у меня не было и нет, Марко Филиппович, ежели не считать того, что я всегда был противником телесных наказаний.

– Как можно без наказаний, – возразил вице-адмирал Карцов, – не от того ли мы с тобой, профессор, в люди вышли, что по нашей спине изрядно погуляли батоги и палки?

– Не от того, ваше превосходительство, – отозвался Гурьев, – палками ни ума, ни знаний в глупую голову не вдолбишь.

– Кнут для русского человека – что веник в бане. От него и тело чище, и душа мягче, – глубокомысленно произнес один из высокопоставленных чиновников.

– Ученикам розги всегда пользительны, – поддержал директор училища.

Гурьев нарочито громко сказал:

– Удары по телу калечат душу. Вот почему постыдны телесные наказания.

– Пустое мелешь, профессор, – холодно заметил министр. – Хотел бы я посмотреть, как ты без битья русского матроса к повиновению приведешь. Этого даже в английском флоте не достигли.

– Ваше превосходительство, – с горечью ответил Гурьев, – давно я хотел вам сказать, да все не к месту было. Может, оно и сейчас не к месту, но коли уж сами разговор начали, не могу воздержаться. Взялись вы ретиво английские порядки в нашем флоте возводить, а того не видите, что многие из них чужды нашему народу. В английском флоте матроса, захваченного на службу вербовкой, по большей части обманом, может, и следует держать, как арестанта, не спуская на берег и поддерживая дисциплину жестокими наказаниями. А русские матросы… Не знаю, ведомо ли вам, что капитаны Солтанов и Крузенштерн при выходе в море приказали выбросить линьки за борт. Пострадали ли от этого судовые работы и дисциплина на кораблях? Не только не пострадали, а много выиграли, не говоря уже о сохранении здоровья и бодрого духа.

Помните, ваше превосходительство, сколько толков было, когда снаряжали экспедицию вокруг света Крузенштерна? Находились люди, которые советовали нанять для нее английских матросов, полагая, что русские для такого отдаленного плавания не годны. А не мы ли с вами, ваше превосходительство, будучи в Лондоне, восторгались нашими матросами, кои управлялись трижды быстрее англичан ставить, убавлять и прибавлять паруса? Нельзя желать лучших матросов, а особенно в бою. Самые неловкие, неуклюжие моряки под неприятельскими выстрелами превращаются в смышленых, стойких и отважных воинов.

Семен Емельянович умолк. Несколько минут продолжалась пауза. Все устремили взоры на министра, но он снисходительно улыбнулся и заговорил о чем-то с князем Гагариным. Вскоре после этого начался разъезд гостей, провожаемых самим директором, так как Гурьев уехал одним из первых.

Составляя подробный отчет императору об экзаменах, министр просил о выпуске Попова, Осьминина и Колодкина чином 12-го класса, а остальных четырех учеников – чином 14-го. «А как они в столь короткое время достигли желаемых успехов в науках попечением коллежского советника Гурьева, – писал он в докладе, – то надо отдать ему в том справедливость…»

21 августа был получен приказ о производстве Гурьева в статские советники, о выпуске семи учеников и посылке первых трех из них за границу, для изучения кораблестроительного дела в Англии и других странах.

Ваня Осьминин и Яша Колодкин, узнав о командировке за границу, были бесконечно счастливы. Исполнилась их давнишняя мечта – поплавать по морям и океанам, повидать разные страны и народы. Попов же, наоборот, расстроился и отправился немедленно разыскивать Семена Емельяновича.

Горячо поздравив профессора с новым чином, Саша обратился к нему с просьбой.

– Дозвольте мне, господин профессор, отказаться от командировки в Англию, – сказал он. – О другом у меня мечта, работать с вами здесь, в училище, учиться у вас, дорогой Семен Емельянович.

Гурьева глубоко тронули слова любимого ученика. Он обнял Попова и расцеловал его.

– Хорошо ли ты подумал, Саша, отказавшись от столь заманчивой командировки?

– Да, господин профессор.

– Ну, спасибо, порадовал старика. За морем теплее, а у нас светлее… Мы с тобой, Саша, докажем, что не нам, а к нам надобно приезжать учиться. А пока поставлю тебя заведовать корабельной чертежной и преподавателем математики в среднем классе.

Глава одиннадцатая
БРИЛЛИАНТОВЫЙ ПЕРСТЕНЬ

1

Второй и, пожалуй, не менее важной причиной, заставившей Сашу отказаться от длительной заграничной командировки, была Наташа Редкозубова. Саша не видел ее с того дня, когда она в разговоре дала понять, что выходит замуж за Апацкого. Он мужественно перенес удар и еще больше ушел в работу, готовясь к экзаменам. Обилие наук, которые нужно было изучить, глубина и сложность их не давали простора попранному чувству и приглушили его. Но после экзаменов, когда у молодого инженера неожиданно оказалось много свободного времени, его чувство к Наташе тотчас же вспыхнуло с удвоенной силой.

Мысли о ней преследовали юношу неотступно. Он приглядывался к лейтенанту Апацкому, тщетно пытаясь прочесть на его слащавом лице хотя бы мимолетную весточку о девушке.

«Она не вышла замуж за лейтенанта, о свадьбе было бы известно в училище, – размышлял он. – Так что же удержало ее от этого? Сомнение в его честности? Нет. Апацкий слишком хитер, чтобы дать ей повод подозревать его в чем-либо. Он всюду выпячивает свое дворянское благородство. Может быть, отсутствие симпатии к жениху? Зачем же ей было лгать тогда?»

Неразрешенные вопросы сменяли друг друга, и самым мучительным из них был: «За что она ненавидит профессора и меня? Чем мы провинились перед ее отцом?»

Попова неудержимо тянуло на Вознесенский проспект. Он часами ходил по узкой улице, с замирающим сердцем замедлял шаги у дома, где жили Редкозубовы, и шел дальше. Заглянуть в окно, а тем более войти в квартиру у него не хватало решимости.

В одну из таких прогулок он столкнулся с Наташей. Она показалась внезапно, из-за угла Офицерской, и быстро прошла мимо, не заметив его. Саше хотелось крикнуть, остановить девушку, взять ее за руку, как тогда, когда они впервые познакомились на Харламовом мосту. Но он был не в силах сдвинуться с места и лишь смотрел ей вслед, пока она не скрылась в подъезде своего дома.

– Что же это я? – беззвучно пробормотал Саша. – Позор! Перед царем не оробел, а тут трушу, как заяц.

Вечерело. Золотой кораблик на адмиралтейском шпиле в конце проспекта словно плыл в легких розовых облаках. От нагретых плит тротуара, от стен домов и даже от одинокого, покосившегося старого дуба, с редкой листвой, покрытой пылью, несло застоявшейся духотой. У дома Наташи дворник лениво подметал мостовую. Попов подошел к нему.

– Скажи, любезный, барышня, что сейчас прошла, все в той же квартире живет?

– Изволите об Наталии Андреевне спрашивать, судырь? – услужливо откликнулся дворник, глядя на блестящего офицера в новеньком мундире. – А где ж ей еще жить? Во второй, значит…

Попов дал дворнику медный пятак.

– Благодарствую! – молвил тот и, прищурив глаз, с усмешкой спросил: – Аль ндравится гораздо барышня? Да ты не красней, судырь, ваше дело молодое. Барышня стоющая, на всем прошпекте такой красавицы не сыщешь. Хорошая, обходительная; для нее что барин, что простой человек – все едино. Жинка моя, как чумная, к ней липнет…

– А верно, что Наталья Андреевна замуж выходит? – перебил словоохотливого дворника Попов.

– Про свадьбу что-то не слыхать. Ходит тут к ней один офицер флотский, гордый барин; отец ее в большой дружбе с ним, сказывают. А она отца жалеет.

– А что отец?

– Хворый он, судырь, от вина хворый. Нечистая сила, не к ночи будь помянута, вовсе его одолела. – Дворник снял картуз и размашисто перекрестился. – Чертики ему мерещатся. Давеча дохтур приезжал, важный такой из себя, немец. Наталья Андреевна его до самой кареты провожала и все плачет…

Попов негромко постучался в квартиру Редкозубовых. Никто не отвечал. Он толкнул дверь и вошел. В передней было темно, только на полу стелилась узкая светлая полоска, проникавшая из соседней комнаты. Саша осторожно прошел туда. Он помнил эту гостиную с большой изразцовой печкой, с овальным зеркалом в простенке, с расшатанным стулом у круглого стола, покрытого ковровой скатертью.

Из дверей направо донесся слабый стон. Саша затаил дыхание и прислушался. От немой тишины, от длинных, колеблющихся теней, отбрасываемых языком оплывшей свечи, ему стало не по себе. С минуту он постоял в нерешительности, а затем кашлянул. В дверях показалась Наташа.

– Кто здесь? – тихо спросила она и, увидев Сашу, замерла на пороге.

– Не пугайтесь, Наталья Андреевна. Я не мог не прийти. Мне так много нужно вам сказать.

– Почему же вы не явились, когда мы вас звали?

– Вы меня звали? – В голосе Попова девушка уловила неподдельное удивление, смешанное с радостью. – Когда это было?

– На прошлой неделе. Папа очень хотел вас видеть. Он специально послал лейтенанта Апацкого за вами.

– Но лейтенант мне ничего не сказал. Уверяю вас, Наталья Андреевна, ничто не помешало бы мне прийти.

– Он ничего вам не говорил?

– Клянусь, ни слова!

– И вы ему не ответили грубостью? Не просили папу и меня раз и навсегда оставить вас в покое?

– Да как вы могли обо мне такое подумать?

– Значит, лейтенант нам солгал?

– Конечно! Разлука с вами доставила мне большое огорчение. Я ведь вас предупредил, что Апацкий…

– Подождите, Саша, кое-что начинает проясняться. А вам, случайно, не известно, передал ли он мое письмо профессору?

– Точно не могу сказать. Но если бы Семен Емельянович получил от вас письмо, я бы об этом знал. Профессор совсем недавно говорил со мной об Андрее Андреиче, беспокоился о нем и очень сожалел, что не может выбрать время навестить вас. Вы не представляете себе, как много он работает.

Наташа задумалась. Вспомнилась ей ненастная октябрьская ночь, трактир на Благовещенской площади, странные, беспокойные глаза Апацкого, его отказ проводить ее. Почему он не пошел с ней тогда? Наташа напрягла память: «Ах, да! Ему нужно было идти на дежурство».

– Скажите, Саша, – спросила она. – в котором часу у вас офицеры заступают на дежурство?

Попов опешил. Вопрос показался ему совершенно неуместным, но по озабоченному лицу девушки понял, что она далека от праздного любопытства.

– Дежурная служба в училище сменяется в шесть часов вечера. Такой порядок существует давно.

– А могло случиться, что офицер задержался где-нибудь и заступил в час ночи?

– Нет. При Гурьеве таких случаев не было.

– Значит, Апацкий мне лгал, – задумчиво произнесла Наташа.

– Ну вот, слава богу, наконец-то вы усомнились в непогрешимости этого человека. Я подозреваю, что он крепко помог Андрею Андреичу снова пристраститься к водке.

Девушка вздрогнула. Предположение, высказанное Поповым, поразило ее. Многие поступки и слова Апацкого, которым она прежде не придавала значения, явились ей в новом, неприглядном свете.

– Да, – сказала она, – это возможно… И отец мог бы подтвердить ваше подозрение, но он почти совсем потерял рассудок. Идемте к нему. В бреду он часто выкликает ваше имя.

Наташа бесшумно открыла дверь в комнату больного и прошла вперед.

Попов последовал за ней. То, что он увидел, заставило его содрогнуться. На кровати, с откинутым наполовину одеялом, лежал человек, имевший отдаленное сходство с Редкозубовым. Тонкая шея его, грудь, плечи и беспокойно шевелящиеся руки были обтянуты желтой прозрачной кожей. Отечное лицо, с огромными водяными мешками под глазами, расплылось на подушке.

Саша опустился на колено у постели.

– Андрей Андреич! – с трудом вымолвил он.

Старый учитель остановил блуждающие глаза на лице Попова.

– Кто здесь? – Больной закашлялся. – Это ты, мичман? Видишь, черный торчит у меня в горле, лей на него водку, глуши его, хватай за хвост, хватай же…

– Папа, папа! Это ведь Попов, Саша Попов. Ты так хотел его видеть.

– Андрей Андреич, узнаете меня?

На лице Редкозубова мелькнуло осмысленное выражение, в тусклых глазах зажегся свет, слабая улыбка чуть тронула его синеватые губы.

– Папочка, припомни, кто был с тобой тогда, в ту первую ночь? Это очень важно.

Голова больного скользнула с подушки.

– Он… все он… мичман… – глухо прошептал Редкозубое.

Обессиленный напряжением, больной закрыл глаза. Наташа заботливо поправила подушку, одеяло и выразительно кивнула Саше, давая понять, что больного не следует тревожить.

Молодые люди вышли в гостиную.

– Да, – сказала девушка. – Вы были правы. Лейтенант действительно до омерзения гнусен. К сожалению, я поняла это слишком поздно.

– Нет, Наташа, не поздно. Какое счастье, что вы не вышли за него замуж.

– Я почти покорилась судьбе. Лишь одно чувство, которое я не могла побороть в себе, удержало меня от замужества… – И она поспешно протянула на прощанье руку.

2

Узнав от Попова печальную историю с Редкозубовыми, Семен Емельянович решил немедленно выгнать Апацкого из училища, тем более, что давно хотел от него освободиться. Но едва он заикнулся об этом директору, как тот разгневался. Профессор не стал настаивать, понимая, что повод для увольнения недостаточно веский.

Редкозубов умер. «Отмучился», – как говорили причитальщицы, налетевшие, точно воронье, в квартиру покойника. Все хлопоты о похоронах взяло на себя училище.

После смерти отца Наташа переехала в уютную комнатку на Офицерской улице. Горячее участие молодого инженера Попова скрашивало ее горе. Вскоре жизнь вошла в обычную колею. По рекомендации Гурьева Наташа взяла еще один урок, продолжая по-прежнему шитье на заказ.

Во многом отказывая себе, она сэкономила необходимую сумму и освободилась от тяготившего ее долга лейтенанту Апацкому.

Чувство ревности к Попову захлестнуло Апацкого с такой силой, что ему приходилось с трудом сдерживать себя при встречах с соперником. Мысль о дуэли лейтенант отверг, рисковать было не в его правилах. Наговоры князю не помогли. Лейтенант вспомнил о Матюхе Чулкове. Вот через кого ему надо действовать! Этот буйвол с куриными мозгами все еще сидел в его классе и был предан ему, как пес.

Подговорить Матюху Вульгариса не составило труда; условились, что Чулков осторожно, исподтишка подготовит «несчастный случай» на практике.

Практикой руководили корабельные мастера – Разумов и Попов. Под их наблюдением воспитанники самостоятельно строили 44-пушечный фрегат. Работа шла отлично, и корабль, заложенный еще в начале прошлого года, уже вооружался рангоутом.

Как-то под конец рабочего дня Попов осматривал в трюме законченную учениками обшивку. В трюме было темновато, приходилось двигаться вдоль стены и на ощупь проверять заделку стыков. Вдруг в обшивку, где Саша стоял секунду назад, с силой вонзился топор, брошенный откуда-то сверху. Саша инстинктивно отпрянул и оглянулся. До ближайшего люка, прорубленного в подволоке трюма, было не менее десяти шагов.

«Ого! – подумал он, разглядывая топор. – Занятная шутка. Итак, господин Попов, давайте рассуждать. Допустим, что кто-нибудь из учеников случайно обронил его в люк. Всякое свободно падающее тело летит на землю вертикально, сей же предмет вписал гипотенузу в треугольник, на одном из углов которого вы находились. Стало быть, кто-то целил топором именно в вас. Но кто? И почему? Уравнение с двумя неизвестными, как сказал бы дорогой учитель Семен Емельянович. Что ж, попробуем решить это уравнение».

Прихватив топор, Саша вылез на палубу, прошел на мостик. Разумов был здесь и сворачивал чертежи.

– Куда это ты с топором собрался?

– Дельце небольшое есть, – усмехнулся Саша. – Придется учеников кое о чем спросить.

– Когда?

– Сейчас!

– А почему не по приходе в училище? Видишь, сколько их уже сошло на берег.

Попов перегнулся через планшир и крикнул:

– Командиров отделений ко мне!

Четыре воспитанника, исполняющие обязанности командиров отделений, поднялись на мостик.

– Вернуть всех учеников на корабль, разобрать топоры и построиться на палубе! – скомандовал Попов.

– Что ты затеял? – приподняв рыжие брови, спросил Разумов.

– Не мешай, потом расскажу, – отмахнулся Саша, наблюдая за тем, как воспитанники становятся в строй.

Проходя между шеренгами, Саша вглядывался в лица учеников, но ни на одном не нашел и тени смущения. Топоры были у всех, за исключением Васьки Серого, стоявшего в конце строя.

– Где твой топор?

– Ваше благородие, я его потерял, – испуганно ответил Васька.

– Где потерял? Когда?

– Не знаю, ваше благородие, ничего не знаю, – заикаясь, бормотал подросток.

Попов послал командира отделения на мостик за топором. Посланный вернулся, Попов протянул инструмент Серому.

– Твой?

– Так точно, мой!

– Возьми и больше не теряй.

По пути к училищу Попов рассказал Разумову о происшествии в трюме. Корабельный мастер, очень любивший Сашу, серьезно взволновался.

– Напрасно ты так легко к этому относишься, – заметил он, намекая на шутливый тон рассказа. – Сегодня в тебя бросили топором, а завтра тебе на голову упадет рея или железная кница. Это дело нельзя оставить. Виновника нужно найти во что бы то ни стало.

– А как найти? Может быть, некоторые воспитанники знают, кто это сделал. Но разве они скажут? Фискальство считается у них самым тяжелым преступлением и жестоко карается. Да что о том говорить! Я сам поколотил немало фискалов, когда был учеником.

– Но ведь они все тебя любят, Саша.

Попов пожал плечами и промолчал.

– Сегодня вторник, Семена Емельяновича в училище не будет. Сходи к нему домой, – посоветовал Разумов.

– Зачем? Стоит ли вообще тревожить профессора, отвлекать его от трудов?

– Стоит, Саша, стоит. С его умом и опытом тайна несомненно будет разгадана. Да и по долгу службы ты обязан доложить о происшествии.

На следующий день, когда ученики вернулись из адмиралтейства, Саша заглянул в кабинет инспектора классов. Гурьев писал донесение министру.

– Заходи, Саша, – радушно сказал профессор. – Сегодня у нас большая радость. Молодцы твои дружки Гроздов и Аксенов. Не осрамились перед светилами русской науки. Таких блестящих экзаменов в Академии наук я уже давно не помню. На вот, прочти.

Попов взял поданную ему бумагу:

«Препровождая при сем к вам журналы испытания студентов Гроздова и Аксенова, имею честь поздравить вас с приобретением под свое начальство двух геометров. Если мысль ваша, чтобы дать мне еще двух студентов, не переменилась, то так и быть, я соглашусь пожертвовать какими ни есть пятью годами, но не для двух, а для двадцати студентов, которых бы я выбрал сам. Сим образом круг знаний в нашем отечестве наверное распространится, и оное не терпело бы нужды ни в книгах, ни в ученых людях. От университетов же, немцами наполненных, и от самых немцев добрых плодов быть не может. Я в сей истине столько уверен, что в заклад головы положить не побоюсь».

Попов за этими строчками увидел всего Гурьева, с его неукротимой энергией, страстным патриотизмом и неутолимой жаждой борьбы за просвещение народа.

– Как движется работа на корабле? – спросил Гурьев, запечатывая письмо. – Погоди, не рассказывай, кликни ко мне дежурного офицера.

Явился дежурный. Гурьев приказал немедленно отправить письмо в министерство.

Как ни тяжело было Попову омрачать настроение профессора, все же пришлось рассказать о случае в трюме. Сдвинув брови, Семен Емельянович слушал молча, руки его беспокойно двигались по столу, глаза блестели. Он встал и зашагал по кабинету.

– Ты выяснил, кому принадлежит топор?

– Да, Ваське Серому. Но мальчишка не причастен… Топор брошен рукой взрослого и сильного человека.

– Давай Ваську сюда, предупреди дежурного, – пусть вызовет его без шума.

Васька вошел в кабинет несколько странно: прежде чем закрыть за собой дверь, он боязливо оглянулся назад, в коридор, словно хотел убедиться, что за ним никто не следит.

Гурьев взял его за руку и подвел к креслу.

– Садись, голубчик. Я тебя в обиду никому не дам. Ты знаешь, зачем мы тебя вызвали?

– Знаю, – выдавил сквозь зубы мальчик, чуть приподняв длинные ресницы.

– Ты ведь знаешь, кто взял твой топор?

– Да! То есть нет… – На бледном, худом лице Васьки появилось выражение мучительного колебания. – Не спрашивайте меня, господин профессор, я ничего не знаю… Он такой страшный, он меня убьет…

Серый заплакал. Семен Емельянович многозначительно посмотрел на Попова и стал успокаивать подростка. Прошло немало времени, прежде чем воспитанник вновь обрел дар речи. Нехотя, через силу, он назвал фамилию Чулкова.

– Еще один вопрос, голубчик. Тебе известно, для чего ему понадобился твой инструмент?

– Да я все-все видел… Я, господин профессор, тайком следил за Матюхой… Я так боюсь его, господин профессор!

– Стыдись, Вася! Нельзя быть таким трусом. Иди в класс и никого не бойся. Мы позаботимся, чтобы тебя никто не тронул. Проводи его, Александр Андреевич, и передай на руки кому-нибудь из старших воспитанников. Скажи им, что они отвечают головой за него. А ко мне пришли Чулкова.

Матюха Вульгарис вначале держал себя нагло и упорно отрицал свою вину. Когда же Гурьев пригрозил, что прогонит его сквозь строй, а затем отдаст под суд, Матюха проговорился, что действовал по наущению Апацкого, но, спохватившись, тут же решительно опроверг свои слова.

– Что будем делать, Александр Андреевич? – озадаченно спросил Гурьев, отправив Матюху в карцер. – За покушение на убийство надо обоих отдать под суд. Апацкий, конечно, отопрется да еще нас обвинит в клевете.

– Плюньте на них, Семен Емельянович, ну их к лешему! Выгоните обоих, и дело с концом. А об этой истории умолчим, благо ее почти никто не знает.

– Да, ты, Саша, прав; так мы и сделаем. Я сейчас поеду к Павлу Васильевичу Чичагову; не уходи никуда, я скоро вернусь.