Текст книги "Три Мира Одиночества"

Автор книги: Рыжов В.а.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

– Силы в тебе много, но что такое сил мудрости? – сказала она, – Позади тебя я вижу без много крови, но впереди – она течёт многоводными реками. Плохо, если эта кровь прольётся даром, и у потомков не останется о тебе памяти. Верни мне внучку, и я проведу тебя до этого ручья.

– Я освобожу её, только когда своими глазами увижу источник и живым вернусь назад, – ответил я, – Ты ведь не думаешь, что

я верю рассказам каждой встреченной мной бабки?

– Я всем показываю дорогу туда, но еще никто не возвратился обратно. За какую же плату я поведу тебя, если моя внучка останется рабыней? Хотя, – внимательно посмотрела на меня ведьма, – твоя смерть, похоже, бродит далеко отсюда. Если ты не боишься, завтра утром мы отправимся в путь.

Высокие сосны в глухом непроходимом лесу нависали над поросшими мхом валунами, мрачные ели иногда внезапно расступались, открывая зелёные поляны на которых красной росой сверкала клюква. Я только один шаг в сторону сделал от шагавшей впереди старухи, хотел сорвать ягоду – и земля словно расступилась под моими ногами. Не обращая внимания на мои крики, ведьма продолжала идти вперёд, и с каждой минутой я всё глубже погружался в дурно пахнущую вязкую жижу. Я уже готов был к смерти, но бабка вдруг повернула обратно.

– А ведь мы уже почти пришли, – сказала она, – Ты думаешь, я не слышала твоих воплей? Только ради внучки я возвратилась к тебе. Надеюсь, на твёрдой земле смелость не оставит тебя – иначе ты действительно не вернёшься обратно.

Привязав один конец толстой верёвки к стволу ближайшего дерева, другой конец она кинула мне. С трудом выбравшись из трясины, почти без чувств я повалился на землю.

– Собери свои силы, воин, – сказала колдунья, подавая деревянную чашу, наполненную горьким напитком, – сейчас ты увидишь неведомое!

Послушно глотая отвратительное зелье, я чувствовал, как бодрость и невиданная лёгкость входят в мое усталое тело. Чувства обострились, нос ощущал десятки незнакомых ему прежде запахов, до ушей долетал малейший шум, и глазам было больно от невыносимо ярких и сильных красок окружающих предметов. Словно маленького ребёнка, за руку, старуха подвела меня к огромному поросшему мхом дереву, из-под корней которого тонкой струйкой вытекала кристально чистая ледяная вода. Я успел сделать всего один глоток из него, когда услышал резкий голос старухи:

– Оглянись воин, – кричала она, – ты умрёшь, если не посмотришь назад!

Подняв голову, я увидел пробившийся сквозь бесконечные облака луч солнца, по которому на огромном коне спускалась на землю прекрасная дева, с сияющим копьём в руках. Резко выпрямившись, я отразил удар и, потрясённый его силой, без сознания рухнул на землю.

– “Копьё со звоном сердце задело. Ну что же, за дело!” – так, кажется, говорят ваши, умеющие мечом работать лучше, чем языком, поэты, – услышал я неприятный голос колдуньи, – Вставай, ты должен вернуть мне внучку!

Я не помню, как добрался до корабля. Волшебная вода едва не убила меня, всё время, проведённое в пути домой, и еще пять дней не спадала лихорадка.

– И что же было потом?

– Потом я закончил три университета и Тайную Академию магии. И никогда больше не ходил в море.

– А как же предсказания старухи о реках крови впереди тебя?

– Не знаю, может быть, она имела в виду мои занятия лечебной практикой? – смущенно сказал Кэллоин, – Но, уверяю тебя, Талин, число умерших по моей вине больных не больше, чем у любого другого врача. Плотник учится работать на деревяшках, кузнец – на кусках железа, а лекарь – на живых людях. По-другому не получится.

– А вода в источнике, действительно, была волшебной?

– Вряд ли. Я сейчас думаю, что мои видения были вызваны отваром из ядовитых грибов во фляге старухи. Бабка явно переборщила с дозой. Но болезнь заставила меня переосмыслить свою жизнь и начать ее сначала.

На следующий день они вышли к поляне у реки и увидели на ней двух мужчин. Талин остановилась и схватила Кэллоина за руку. Маг присмотрелся.

– Это люди из Нарланда и не разбойники, наоборот, я знаю старшего, – сказал он, – Лучше все же выйти, молодой воин увидел нас. Будем прятаться или попытаемся уйти – получим арбалетные болты в спину.

И теперь Алев внимательно смотрел на Талин и Кэллоина.

– Прошу извинить, – сказал Кэллоин, делая шаг вперед и закрывая девушку, – Если вы настолько не рады встрече с нами, мы не будем обременять вас своим обществом.

– Стойте на месте, – приказал Алев, – Кто вы такие?

– Я – Кэллоин, ранее был профессором университета

в Лиаросе. Мою спутницу зовут Талин.

– Я знаю такого, – сказал Эвин, – Известная в Лиаросе личность. Как называли студенты декана Файонгана?

– “Ученый крот”, – нахмурился Кэллоин, – Но мне никогда не нравилось это прозвище.

– И ты – маг?

– Да. Нужны доказательства?

– И что же понадобилось здесь уважаемому профессору? – спросил Алев.

– Научная экспедиция, – коротко ответил Кэллоин.

– Самое время, – со злостью сказал рыцарь, – Государство гибнет, а вам и заняться больше нечем.

– Оно гибнет не по нашей вине, – спокойно возразил Кэллоин, – И что мы можем поделать, если ничего не получилось даже у капитана королевских рыцарей Алева?

Алев покраснел и опустил голову.

– Да, Вы правы, простите меня. Проходите к костру, девушка пусть садится вон там, на моем месте.

Объединив свои не слишком большие запасы, они пообедали.

– Я не знаю, куда вы идете, но, если по пути, можете идти вместе с нами, – сказал Алев, – Однако, предупреждаю, мы пытаемся выйти к границе с Кинарией. Придется идти через весь лес, а потом еще и через горы. Может быть, у вас нет чересчур опасных врагов дома, и вам лучше будет держаться поближе к Нарланду?

– Сейчас никому не нужно иметь личных врагов в Нарланде. Чтобы попасть в неприятную историю достаточно хоть что-то иметь или быть симпатичной девушкой. Как, Талин, рискнем прогуляться в Кинарию?

– Я там, конечно, ни разу не была, но – с удовольствием, – ответила она, – Читала об этой стране кое-что.

– А Эвин ничего не читал, – улыбнулся рыцарь, – Но знает о ее побережье побольше некоторых географов.

– До побережья еще добраться надо, – спокойно ответил Эвин.

Собравшись, они пошли через лес уже вместе, и до вечера ничего не случилось с ними. Переночевали у ручья, доев при этом почти все запасы продовольствия, добавив к ним грибы, которые собрала Талин по дороге. Кэллоин весь вечер искал цветок, но так и не нашел его. На следующий день небольшой отряд вышел к невысокому холму, на вершине которого они увидели круг, сложенный из огромных камней разного размера и формы.

– Престолы Х?айни, – сказал Эвин, – У нас говорят, что в незапамятные времена их поставили вышедшие из моря карлики. Правда, бывают еще и другие, как домики с крышей, их называют могилами великанов.

– Там, где я родился, есть целое поле похожих одиночных камней, – вздохнул Алев, – Перед тем как договариваться о свадьбе, родители посылают детей ночью считать их. Числа, называемые женихом и невестой, никогда не совпадают. Если они различаются на один или два – это ничего. Но если на три и больше – свадьба отменяется. А что написано в твоих книгах, Кэллоин?

– Много чего написано, но, сколько авторов, столько и мнений, – пожал плечами маг, – Понятно лишь, что построила их какая-то другая цивилизация, больше ничего не оставившая после себя. Как эти камни собирали, зачем – абсолютно непонятно. Вот такие группы камней, расположенных по кругу, обычно называют кромлехами.

– А я читала, что эти камни меняют судьбы людей, которые случайно, как мы, найдут их, – задумчиво сказала Талин, и, повернувшись, спросила Кэллоина, – Это правда?

– Суеверие, – уверенно сказал Кэллоин, подошел к одному из камней, дотронулся до него руками.

– Да, мощная была магия, но чужая. Говорят, что только адепты культа Х?айни умели ей пользоваться. Но все их книги уничтожены, и невозможно проверить, так ли это на самом деле. Сейчас ощущаются лишь следы этой магической энергии, но лучше все же здесь не останавливаться.

– Ничего не имею против, – сказал Алев.

Они возобновили свой путь и через два часа встретились

с Вериэном.

ВЕРИЭН

Вскоре они снова вышли к реке и вид, который на этот раз открылся перед ними, просто завораживал. С высокой скалы, разбившись на несколько рукавов, с громким шумом ниспадали потоки прозрачной воды. Над скалой сияла большая радуга.

– Водопад, – зачарованно сказала Талин, – Никогда не видела.

– И не только, – напряженным голосом сказал Алев, указывая рукой направление. У подножия водопада стоял скромно, по-дорожному, одетый русоволосый юноша. Старше Эвина, но младше Алева. Их он пока не видел.

– Возьми его на прицел, Эвин, – прошептал Алев.

– Нет необходимости, – возразил Кэллоин, – Этот человек один и без оружия. Кто бы он ни был, нам выгоднее иметь его не врагом, а другом.

– Вряд ли у нас найдутся друзья здесь, в самом сердце Саарандского леса.

Юноша вдруг поднял руки и помахал ими.

– Видите? У меня ничего нет. Не бойтесь и идите сюда, если вы не разбойники, – крикнул он.

?Алев недовольно покачал головой: “Услышал, все-таки. И как же он ухитрился при таком шуме?”

– А если – разбойники? – сказал он, выходя на открытое место.

Следом за ним вышли и остальные.

– Если разбойники – тем более, – улыбнулся юноша, – Самое время нападать, пока я не сбежал и не стал звать на помощь.

Эвин опустил арбалет, Талин улыбнулась в ответ.

“Какая хорошая у нее улыбка”, – юноша внимательно посмотрел на Талин: нет, не красавица, каких обычно рисуют на картинах. Обычная девушка, издали похожа на высокого подростка, светлые волосы завязаны в хвостик, чистое и хорошее лицо с умными голубыми глазами. И теперь ему почему-то все время хочется в них посмотреть.

Он подошел ближе.

– Меня зовут Вериэн, – сказал он, старательно отводя взгляд от девушки.

– Какое непростое саарандское имя, – пристально посмотрел на него Алев, – Очень немногие могут его носить.

– Пустяки, – пожал плечами юноша, – У нас нет прямых запретов, все зависит от воли родителей.

– Мне известны всего несколько человек с похожим именем.

О большинстве из них я читал в учебниках истории.

– Не воображай того, чего нет, рыцарь, – терпеливо ответил юноша, – Ты очень мало знаешь о нашей стране. И я не думаю, что у тебя много знакомых в Сааранде. И потому вряд ли стоит обсуждать наши имена и делать умозаключения.

– Наверное, ты прав, – признал Алев.

– А могу ли я узнать ваши имена?

Они представились.

– Прости наше любопытство, Вериэн, – сказал Алев, – Кто ты и что делаешь один в этом лесу?

– Я студент и живу в Ленааре – это город неподалеку отсюда. Мне надо собрать некоторые травы для будущих занятий.

– Ты знаешь здешние травы? – быстро спросил его Кэллоин, – Скажи, не слышал ли ты о цветке жалень, что растет у ручьев и рек?

– Неужели вы все, вчетвером, пришли сюда ради этого цветка? – удивился Вериэн, – Разве не знаете, что этот лес опасен для посторонних, а тем более – людей из Нарланда? Если дело только

в цветке, я прямо сейчас покажу вам его, и уходите, пока не появились охотники.

– Кэллоин и Талин будут рады твоей помощи, – со вздохом сказал рыцарь, – Нам же нельзя возвращаться обратно. Одна надежда – проскочить через этот лес в Кинарию.

– Не получится, Алев, – покачал головой юноша, – Вы и так слишком далеко зашли. И вряд ли уйдете отсюда.

Он еще раз посмотрел на них и вздохнул.

– Совсем там у вас плохо, наверное, раз по своей воле сюда пришли?

– Плохо, – сказала Талин, – Ты не возражаешь, если мы умрем в твоем лесу? Не очень сильно оскверним его своими трупами? Для нас-то разницы уже никакой, да и назад тащиться неохота.

– А, может быть, и пройдете, – сказал вдруг Вериэн, – Случайно. Ведь может и повезти кому-нибудь. В виде исключения.

– А почему этот лес Сааранда закрыт для нас? – спросил его Кэллоин.

Лицо юноши стало суровым.

– Ты задал вопрос, уместный для шпиона, а не для ученого, – жестко сказал он.

Талин взяла его за руку.

– Шпионы знают, о чем можно спрашивать, а о чем – нет, Вериэн. А мы – не знаем. И не хотим знать. Нам не нужны ваши тайны.

Вериэн вдруг смутился.

– Ладно, – отвернувшись, пробормотал он, – Знаю я, что не до шпионажа сейчас в Нарланде.

Они помолчали. Талин все еще держала его за руку, и юноша словно застыл, боясь пошевелиться.

– Я могу проводить кого-нибудь, – сказал он Кэллоину, стараясь не смотреть на Талин, – Вас с нужными цветами в Нарланд. Или вас в Кинарию, – повернулся он к Алеву и Эвину.

Кэллоин внимательно смотрел на Талин и Вериэна.

“Вот даже как? Это хорошо или плохо? Для нас, пожалуй, хорошо. А для Талин? Бедная неопытная девочка”.

– Тогда уж всех с цветами в Кинарию, – решился он, наконец, – Так можно?

– Так еще лучше, – ответил Вериэн.

Талин отпустила его руку, и теперь он чувствовал себя более свободно и уверенно.

– По крайней мере, буду уверен, что вы не натворите здесь ничего.

– Не натворим, – сказал Алев, – Можешь не сомневаться. Мне здесь, у вас, приключения не нужны. Лучше для Лиира силы поберегу. Кто знает, может быть, еще встретимся с безупречным рыцарем когда-нибудь. Вот только можем ли мы доверять тебе, Вериэн?

– Если хотите остаться живыми, придется поверить, – спокойно ответил он.

– Я думаю, мы можем верить ему, – сказал Кэллоин, – В любом случае, не зная дороги, мы рано или поздно встретимся со Стражами. А если Вериэн захочет нас предать, ему ведь совершенно не обязательно идти вместе с нами. Ты же не захочешь убить его просто так, на всякий случай? Я буду против, имей в виду.

– Не захочу, – ответил Алев, – Я не Лиир, чтобы убивать исподтишка и безоружного. Просто…

Он махнул рукой.

– Если бы не ты и Талин, я бы не стал и спрашивать.

– Тогда идем, – Вериэн указал на едва заметную тропинку, – Может быть, успеем проскользнуть… Впрочем, нет, не успеем.

На тропинке, закрывая дорогу, сидела огромная серая собака. От неожиданности все остановились, и только Эвин попытался шагнуть вперед, но его остановил Вериэн.

– Не надо, – сказал он, – Стойте спокойно и не делайте резких движений. Ничего не случилось, сейчас пойдем дальше.

Поднял руку, словно собираясь ударить, но всего лишь погладил подошедшего к нему пса.

– Уходи и не приводи сюда никого.

Пес сошел с тропинки и словно растворился в зарослях.

– Знакомая собачка? – спросил его Эвин.

– Нет, – ответил Вериэн.

– И он послушает тебя?

– Конечно. Я умею разговаривать с животными.

– Наверное, о таких псах я читала в книге, – задумчиво сказала Талин, – Из тех, что служат лесным Стражам Сааранда.

– Да, – Вериэн неожиданно улыбнулся, – Хороший, правда? Он тебе понравился?

– Не успела разобраться в своих ощущениях, – зябко повела плечами Талин, – Он хотел напасть на нас?

– Нет, что ты. Он предлагал нам сесть на землю и ждать его хозяев. Послушайся мы, он не напал бы и охотники не стали сразу убивать.

– А если бы я встретил его болтом из арбалета? – спросил Эвин.

– Ну, так он тебе и позволил тебе в него выстрелить, – хмыкнул Вериэн, – Мы все находились на очень комфортном для него расстоянии. И ничего опасного ни у кого в руках не было. Поэтому пес и показался нам. Если бы ты попытался взять арбалет или другое оружие, он бы или прыгнул на тебя, или ушел. Видели, как умеет он уходить? В любом случае, скрыться уже никому не удастся. Если человек побежит, пес проводит его в нужном направлении, направит прямо к хозяевам. Проявит агрессивность – убьет. Если силы, как сейчас, неравны, приведет охотников.

– Что же мы будем делать? – спросила Талин.

– Идти, конечно. Постараемся быть незаметными и держаться подальше от обычных маршрутов Стражи. Все еще поправимо, только, пожалуйста, теперь без недоверия, ладно?

Древняя традиция требовала от монархов Сааранда посещать Храм Светлой богини Священного леса раз в год тайно и в одиночестве. Этот обычай нравился Вериэну больше всех прочих. Заседания Государственного Совета и кабинета министров его не тяготили, но надоевшие еще с детских лет церемонии и назойливые придворные были просто невыносимы, две недели отдыха казались подарком судьбы. Всеми силами старался Вериэн избегать участия в старых, никому уже непонятных, ритуалах, но совсем отказаться от них было нельзя. Рядом находилась мать и ее ближайшее окружение – суровые сановники покойного отца. Вериэн всерьез подумывал, не стать ли ему основателем новой традиции, сделав обязательным еще одно подобное путешествие. Древних почитаемых храмов в Сааранде хватало. Вот и сейчас возвращаться во дворец ему совсем не хотелось. Он легко убедил себя, что более детальное знакомство с этими, по своей воле вошедшими в Священный лес магического королевства чужеземцами, отвечает интересам государственной безопасности. И, чем больше Вериэн присматривался к ним, тем большую симпатию испытывал. Терзаемый угрызениями совести рыцарь. Неутомимый и немногословный, всегда готовый помочь, молодой воин. Интересный ученый старик, считающий себя сильным магом. Совершенно не капризная, самостоятельная и независимая девушка, которая, казалось, и не слышала никогда о кокетстве. Раньше Вериэну такие не встречались. Сааранду они явно не угрожали, значит, не могли быть врагами Вериэна. Более того, Вериэн был бы очень рад, если бы смог стать их другом. А девушка… С волнением он чувствовал: Талин могла бы стать больше, чем другом. Если бы не была чужеземкой без роду и племени, а он – королем Сааранда. Вериэн знал, что его присутствие защищает сейчас их всех от охотников лесной Стражи Сааранда, но совершенно забыл о своей анонимности. Именно поэтому атака, которой подвергся их небольшой отряд, стала для него полной неожиданностью.

СХВАТКА В СВЯЩЕННОМ ЛЕСУ

Сидя на коне, Руадх изучал ауры пришельцев. Ничего интересного. Трое обыкновенных людей и слабенький маг. Аура пятого не просматривалась – размытое пятно (Вериэн умел маскироваться). Охотиться на чужаков не к лицу председателю высшего Совета магов, главному распорядителю королевского двора и доверенному лицу самой Шаннин, королевы-матери. Однако на сей раз Стража священного леса Сааранда продемонстрировала удивительную беспомощность, и Руадх снизошел до помощи. Он поднял руку и на пришельцев обрушился магический дождь, который должен был превратить их в живописные камни. В лесах Сааранда не счесть таких камней. Ничего не произошло. Руадх удивленно поднял брови.

– Великий мастер, ты видишь? Иноземцы хорошо защищены, – поклонившись, сказал старший охотник Стражи, – Мы и близко не можем подойти к ним.

Интересно. Значит, чужеземный волшебник сильней, чем кажется? Маг нахмурился. Не хотите умереть легко? Так пусть же ваша смерть будет страшной и лютой! Однако волки, собранные со всей округи, не посмели приблизиться к странным пришельцам.

“Неужели я старею? – недовольно подумал Руадх, слезая с коня, – А если вот так?”

Новые попытки оказались не успешнее прежних, но Руадх уже вычислил противника. Не маг, а другой, с размытой аурой. И это было уже серьезно.

– Рут и Марий, идите сюда, Вы нужны мне, – сказал он.

Друзья молодого короля, сопровождавшие гроссмейстера по приказу Совета, встали рядом.

– Дайте руки! Посмотрим, что за неуязвимый чародей вошел в пределы Сааранда, – торжественно провозгласил Руадх. Собрав воедино силы трех сильнейших боевых магов королевства, ударил по Вериэну. Король Сааранда упал, большой красный камень на его перстне раскололся и два невидимых льва помчались на источник враждебной магии, неудержимые и неуязвимые, сокрушающие всех на своем пути. Рут резко отдернул руки, магический круг силы разорвался.

– Трус и предатель, – зарычал Руадх, – Я уничтожу тебя!

– Вместе со мной, – встал рядом с Рутом Марий.

– Легко, сосунки!

– Великий магистр Руадх, мои люди гибнут! И все умрут, если ты не разрешишь отступить, – возник перед ними бледный от волнения начальник лесной Стражи.

– Ты не узнал короля? – спросил Рут, – Мы атаковали своего повелителя.

– Какая чушь! – воскликнул Руадх, – Зачем молодому королю сражаться с нами?

– Не знаю, – ответил ему Рут, – Но это он. Присмотрись повнимательнее.

Руадх на мгновение прикрыл глаза

– Да, – сквозь зубы процедил он, – Что он делает? Мальчишка… Я должен немедленно отправиться к королеве. Вы останетесь здесь и будете осторожно, со стороны, следить за тем, чтобы король не наделал глупостей. А ты, – повернулся он к начальнику Стражи, – уводи своих людей и до особого указания даже близко не подходи к этому месту.

Руадх взял коня под уздцы, и вместе с ним исчез из леса.

Когда Вериэн пришел в себя, Талин сидела рядом, держа его голову на коленях. Было очень приятно, но чувство стыда заставило Вериэна подняться и сесть рядом.

“Надо же, как нехорошо получилось, – подумал он, – Что она обо мне подумает!”

– Все в порядке Вериэн, – сказала Талин, – Кэллоин смог отразить это нападение.

Несмотря на слабость, Вериэн улыбнулся.

“Да уж, Кэллоин”.

Вериэн понимал, что вел себя глупо. Он, конечно, не мог позволить себе атаковать своих подданных и даже отвечать ударом на удар. Ему следовало открыться и приказать тем отступить. А он решил сначала немного развлечься, поиграть. И если бы не приходилось прикрывать своих спутников, пробить его защиту не удалось бы никому и ни при каких обстоятельствах. Пока ему противостоял только Руадх, он легко парировал удары и не сомневался, что они спокойно уйдут от преследователей. И вдруг…

“Не рассчитал, – с досадой подумал Вериэн, – Кто же мог подумать, что они вместе ударят”.

Он посмотрел на расколотый перстень.

“И талисман зря потерял”.

– Уже пришел в себя? – спросил Кэллоин у Талин, – Я же говорил, ничего страшного, а ты так за него испугалась.

Вериэн прикрыл глаза.

“Она за меня испугалась! Теперь я ни за что не оставлю их”.

Кэллоин сел рядом, пощупал пульс.

– Можешь идти?

– Да, конечно.

– Очень хорошо. Если бы еще и знать, куда идти теперь, когда нас обнаружили. Но не стоит ждать нового нападения.

Вериэн встал.

– Это не имеет значения, – сказал он, – Идем дальше,

в Кинарию.

ПРЕДАТЕЛЬСТВО

– Вы посмели напасть на моего сына? – Шаннин посмотрела на Руадха, и старый маг согнулся под тяжестью этого взгляда, – И ты вот так спокойно говоришь мне об этом? Я давно замечаю, что некоторые во дворце стали вести себя подозрительно.

Королева прошлась по комнате и резко повернулась к Руадху.

– Ты, и другие, вы думаете, что я уже ни на что не способна? – уже не сдерживая своей ярости, закричала она.

Руадх посинел и рухнул на колени.

– Молодой король укрылся от нас, моя королева, – прохрипел он, – Ему достаточно было показаться. И мы склонились бы перед ним. Пощади…

Шаннин ногой оттолкнула его в угол.

– Сиди тихо и не мешай мне. Так, все в порядке, Вериэн жив, немного оглушен, но уже приходит в себя, его силы быстро восстанавливаются. А ты, Руадх, становишься старым и ни на что не годным.

– Пощади, королева!

– В последний раз, Руадх! Смотри, не разочаруй меня.

– Что нам делать дальше?

– Ты еще спрашиваешь? Я сама разберусь с сыном.

– Чужаки…

– Не о чем беспокоиться. Мой мальчик просто заскучал во дворце, решил развлечься, а вы стали ломать его игрушки. Не будем их трогать, если они так важны для него. Я просто на время уберу их в другие комнаты. Все так просто, Руадх! Чужеземцев уже нет в нашем Мире, и никто, кроме меня, не вернет их обратно.

– Никто и никогда не сможет состязаться с тобой, моя королева, – подобострастно прошептал Руадх, и попытался поцеловать край ее платья.

– Иди и хорошо подумай о том, что произошло, – отодвинулась от него Шаннин, – И призови ко мне Рута и Мария. Живо!

Пятясь, Руадх вышел из комнаты и плотно закрыл за собой дверь.

– Выжившая из ума старая стерва, – с чувством сказал он, и, спустившись по лестнице, вошел в большой зал Совета. Сидевшие за столом маги встали, приветствуя своего начальника. Это был неполный состав Совета. Повинуясь условному знаку, сюда пришли только члены Тайного магического ордена. Конечно, Орден уже давно перестал быть тайным. На протяжении трех поколений его члены занимали важнейшие посты в государстве, но прежнее название сохранилось. Руадх прошел к председательскому месту, сел на старинное резное кресло и мрачно осмотрел собравшихся.

– Королева Шаннин стала слишком подозрительной, – глухо сказал он, – Она не слушает моих советов. Ее муж знал силу Ордена и считался с ним, но она пренебрегает нами. А ее сын оскорбляет всех нас, нагло отказываясь от древних Ритуалов. Сотни лет короли Сааранда своим участием в них оберегали страну от бед и несчастий. А молодой король предал Сааранд, став на сторону врагов, вошедших в Священный лес. Он нас погубит.

Маги зашумели.

– Да, – повысил голос Руадх, – Я сражался с ним сегодня. Эти молодые болваны, Рут и Марий, не сразу узнали его. А я – узнал. Собрав их и свои силы, я нанес страшный удар, однако он выжил. Мне не удалось убить его. Но Вериэн лишился талисмана Защиты. Тысячу лет талисман хранился в королевской семье, переходил от отца к сыну. И все знали о его страшной непреодолимой силе. А я, великий магистр Руадх, лишил королей их талисмана! Вериэн теперь уязвим! Он далеко от столицы, но скоро вернется. А Шаннин заподозрила неладное и вызвала к себе друзей сына. Счет идет на часы и минуты. Вставайте, мы должны опередить всех.

– Ты рос рядом с Вериэном, Рут, – устало сказала Шаннин, – Тебе и Марию я еще верю, может быть, последним во дворце. Что-то случилось после того, как мой сын ушел в храм Священного леса. А Орден выходит из-под контроля. Нити управления рвутся, мои приказы перевираются. Я жду мятежа со дня на день. Иди к Вериэну, поторопи его, охраняй, защити, хотя бы ценой жизни. Все еще можно предотвратить – если вы успеете вернуться до того, как они выступят. Я больше не буду терпеть своеволие Ордена, заговорщики ответят за все, и ты станешь главой Совета магов.

– Я слишком молод и не достоин такой чести, моя Госпожа, – почтительно склонив голову, ответил Рут, – Я сделаю все, что прикажешь, из любви к тебе и Вериену, без награды.

Шаннин недовольно поморщилась.

– Оставь эти разговоры. Скажи лучше, я могу на тебя надеяться?

– Да, Госпожа.

– Иди Рут. Сделай все, что сможешь.

Рут вышел за дверь и лицом к лицу столкнулся с магами Ордена, был схвачен и связан старинной антимагической цепью. Слабенький маг, державший цепь, на сутки лишился своих способностей, но это было сущей мелочью по сравнению с достигнутым результатом.

– В темницу его! – торжествующе воскликнул Руадх, – А теперь – вперед, поговорим с этой стервой!

Шаннин стояла у большого, отделанного мрамором, стола, посредине комнаты.

– Значит, ты все же решил посостязаться со мной в магии, гроссмейстер? – угрожающе спросила она.

– Мы люди простые, моя Госпожа, – усмехнулся Руадх, – Никаких состязаний.

В комнате потемнело, воздух сгустился так, что его, казалось, можно было резать ножом. Несколько человек опрометью выскочили за дверь, остальные, один за другим стали падать на пол. Стояли теперь лишь Руадх и магистр Нерглнин.

– Отвлеки ее, Нерглнин, – тихо прошептал Руадх, – Как договаривались. Атакуй изо всех сил. Мне нужно всего мгновение.

Подняв руку, Нерглнин шагнул вперед, произнося заклинание, и тоже неловко, лицом вниз, повалился на ковер, но, одновременно упала и королева. Не глядя на погибших, Руадх вышел в коридор.

– Трусы! – отрывисто бросил он бежавшим от Шаннин магам.

Они стояли перед ним бледные, не смея поднять голову и посмотреть на разгневанного гроссмейстера.

– Это была королева, – выдавил из себя один из них, – Особый случай. Мы не отступили бы ни перед кем. Но Шаннин…

– Позже я разберусь с вами. А сейчас – вперед! И горе тому, кто отступит еще раз.

Магистр Цениас со своими людьми вошел в приемную начальника охраны королевского дворца.

– Что вы здесь устроили, Цениас? – резко спросил тот, – Почему люди Ордена занимают коридоры, ведущие к нашим помещениям? Объяснись немедленно или я прикажу арестовать тебя.

– Не торопись, Киннит, – сказал магистр, загораживая ему дорогу, – Все решится через полчаса. Или погибнет Шаннин, и тогда ты со спокойной душой сможешь сложить свои полномочия, либо присоединиться к победителям, то есть, к нам. Или, если Руадх потерпит поражение, я сам перейду на вашу сторону. Никто не пострадает, и все останутся живы.

– Предатель! – прорычал Киннит, – Я убью тебя!

– Ты всегда был самонадеянным болваном! – неприятно усмехнулся Цениас, – Проще это сказать, чем сделать.

Всполохи зеленого пламени осветили помещение, когда они погасли, на полу лежали два десятка магов обеих сторон.

– Дурак, – сказал Цениас, склонившись над Киннитом, – Кому стало лучше от твоего геройства?

Он обеспокоенно посмотрел по сторонам.

– Отступать теперь некуда, только бы все получилось у гроссмейстера, – чуть слышно прошептал он.

Группе магистра Онсенгина было поручено обезвредить Мария. Они нашли его на втором этаже, в библиотеке.

– Я пришел арестовать тебя, Марий, – с сочувствием глядя на него, сказал Онсенгин. Сорокавосьмилетний магистр походил мирного университетского профессора, но люди умолкали, стоило заговорить Руадху, Онсенгину или Цениасу. Цениаса откровенно боялись, Онсенгина уважали, Руадха боялись и уважали одновременно.

– Вообще-то, приказано тебя убить, – продолжил Онсенгин, – Но ты останешься жив, если сдашься мне и сейчас. Я обещаю, что никому не выдам тебя, и никто не причинит тебе зла. Через пару лет освободишься. Не делай глупостей и следуй за мной.

– Я не нуждаюсь в твоей жалости, Онсенгин, – выпрямляясь, ответил Марий, – Убей меня, если сможешь.

– И зачем Руадх поручил это именно мне? – тяжело вздохнул Онсенгин и стал поднимать руку – очень неохотно и слишком медленно. Марий ударил первым, Онсенгин побледнел и схватился за стол, но все же успел произнести заклинание. Полуоглушенного Мария отбросило к стене, и маги, пришедшие с магистром, тотчас же набросились на него.

– Не так все просто, ребята, – приходя в себя, сказал Марий, и нападавшие посыпались на пол. Бросив взгляд на лежащего без сознания Онсенгина, Марий медленно встал.

“Да, магистр, действительно, жалко, что ко мне послали именно тебя”.

Дверь библиотеки распахнулась и две стрелы, одна за другой, вонзились в его грудь. Слабея, Марий разбил хрустальный шар кризисного портала и исчез из дворца.

Магистр Лоан вошел в ратушу столицы Сааранда, Верлэериса, и немедля проследовал в кабинет губернатора. Уже догадывающийся о значении непредвиденного посещения губернатор стоял перед магистром навытяжку, стараясь выглядеть молодцевато и подтянуто. Потуги немолодого, полного и ужасно напуганного человека выглядели странно.

– Ты все понял, Хомнес? – спросил Лоан, усаживаясь в губернаторское кресло, – Определяйся и не тяни с ответом. Ты с нами? Останешься жив. Сохранишь верность королю и посмеешь выступать против Ордена? Я тут же убью тебя. Решай быстрее.