Текст книги "Надежда варвара (ЛП)"

Автор книги: Руби Диксон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Я поднимаю взгляд и с удивлением вижу Айшу и человека Клэр.

Они стоят вместе, странное человеческое лицо Клэр расплывается в улыбке. Айша тоже улыбается, но ее улыбка более настороженная. У меня щемит сердце, когда я это вижу. Она моя пара. Она никогда не должна бояться проявлять свои чувства рядом со мной.

– Чем я могу вам помочь? – спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно, как будто это ничего не значит, что моя бывшая пара и друг появляется во время моей работы.

Клэр смотрит на Айшу, а затем делает шаг вперед.

– Мы хотели поговорить с тобой о предстоящих праздниках.

– Празд-ники? – эхом отзываюсь я. – Мы снова делаем это так скоро? Я думал, это для особого случая? – Я помню, как Айша ненавидела последний раунд торжеств. Какими шумными и счастливыми были все человеческие женщины. Кажется, это было всего несколько оборотов лун назад.

Человек выглядит удрученным из-за того, что я не в восторге от такой перспективы.

– О. Ну, да, это было не так давно, но мы подумали, что каждому, возможно, понадобится что-то, чего можно ждать с нетерпением, чтобы нарушить монотонность жестокого сезона.

Ей скучно? Неужели она думает, что здесь недостаточно дел? Я бросаю косой взгляд на груды шкур, которые лежат у меня в ожидании обработки. Был такой спрос на одеяла, одежду и шкуры для крыш новых домов, что даже мой, казалось бы, бесконечный запас сократился. Есть даже один или два соплеменника, которые только и ждут, чтобы у них была крыша над головой. Нужно так много сделать, что я не могу себе представить, как можно тратить время на игры.

– Если кому-то скучно, то это потому, что ему нужно больше работать.

– О, – голос Клэр очень тих. – Конечно. Извини, что побеспокоили тебя.

– Подожди, Клэр. – Рука Айши обнимает маленького человека за плечи. Она смотрит на меня с вызовом. – Дело не в тебе, Химало. Ты мог бы быть счастлив, запертый здесь со своими грудами вонючих шкур, но не все счастливы. Это касается каждого в племени.

Я удивлен. В последние несколько лун Айше было трудно заставить себя беспокоиться о чем-либо. Теперь она читает мне лекцию о единстве племени? Несмотря на то, что я раздражен этой внезапной переменой, я также очарован поведением моей пары. Она больше не вялая и несчастная, ее глаза и сам ее дух, казалось бы, воспаряли. Ее глаза бросают на меня раздраженный взгляд, и она обнимает Клэр, словно защищая. В ней есть сила и уверенность, которых мне так не хватало в течение очень долгого времени.

Она прекрасна, моя Айша. Пылкая и красивая.

– Тогда хорошо, – бормочу я. – Расскажи мне о своем празд-нике.

Айша вздергивает подбородок, на ее лице появляется вызывающее выражение.

– Ты собираешься слушать или уже принял решение?

Она хорошо знает меня, моя бывшая пара. Я не могу удержаться от улыбки и указываю жестом на свободное место на полу между расстеленными шкурами.

– Ты можешь сесть и рассказать мне об этом, пока я работаю. Я обещаю, что выслушаю все, что ты скажешь.

– Хорошо, – говорит Айша немного властно, и мне приходится сдерживать еще более широкую улыбку. Некоторые охотники находят поведение Айши раздражающим, но мне всегда нравилось, какая она сильная и уверенная в себе. Я не возражаю, если она колючая. Ее вызывающий характер – одна из тех черт, которые я люблю в ней, и одна из тех вещей, по которым я скучал больше всего.

Она подводит Клэр к свободному месту на полу, а затем садится рядом с ней. Когда Клэр колеблется, Айша делает ей ободряющий жест, показывая, что она должна говорить. Я нахожу это увлекательным. Это Клэр отвечает за все это, или Айша? Моя свирепая пара, похоже, приняла Клэр как друга – поразительно для меня, учитывая, что я редко видел, чтобы этот конкретный человек общался с ша-кхай. Она ушла от Бека к Эревену и, похоже, довольна тем, что позволяет говорить другим за себя. Возможно, именно поэтому она ладит с Айшой. Моя пара никогда не позволит другим говорить за нее, если она может с этим справиться.

Я чувствую еще один укол грусти в животе. По крайней мере, именно так поступила бы прежняя Айша. Я даже не уверен, что знаю новую Айшу.

Однако сегодня кажется, что прежняя Айша вернулась. Я продолжаю вышивать, пока две женщины разговаривают. Робкий голос Клэр едва улавливается в моих мыслях, хотя я бормочу согласие, показывая, что слушаю. Она говорит о человеческих традициях, о раздаче подарков, но меня это интересует меньше, чем наблюдение за моей бывшей парой. Айша кивает, когда Клэр говорит, как будто соглашаясь с тем, что говорит человек. Время от времени она добавляет одну-две мысли, и становится ясно, что они усердно трудились, придумывая этот праздник «Без яда». Также по напряжению плеч Айши и твердой позе ее спины, когда наши взгляды встречаются, становится ясно, что это важно для нее.

Если это важно для Айши, то это важно и для меня. Больше ничего не нужно говорить. Я жду, пока женщины сделают паузу, а затем медленно киваю.

– Вы меня убедили. Что мне делать?

Клэр выглядит довольной, но ее реакция – ничто по сравнению с торжествующим выражением удовольствия на прекрасном лице Айши. Я очарован реакцией моей подруги, и мой член – и мой кхай – оба реагируют на ее близость. Я чувствую, как в моей груди что-то гулко бьется от удовольствия в ее присутствии. Ее испуганный взгляд встречается с моим, а затем хмурое выражение появляется на лице Айши, когда я слышу, как ее кхай тихо отвечает на мой. Ей не нравится, что я все еще могу заставить ее петь. Ее гордость все еще уязвлена из-за того, что я отказался от нашего спаривания.

Когда-нибудь она поймет, что я сделал это ради нее. Что я, наконец, понял, что мое присутствие делает ее несчастной, и я ушел, потому что не мог вынести того, что стал еще одним существом, причиняющим ей боль. Попроси меня вернуться, – безмолвно умоляю я. – Скажи мне, что ты скучаешь по мне в своих мехах. Что ты скучаешь по теплу наших тел вместе. Скажи мне, что ты скучаешь по моей улыбке так же, как я скучаю по твоей. Все забудется в одно мгновение, и мы снова сможем быть вместе сегодня вечером. Сейчас. В следующее мгновение.

Но Айша только вздергивает подбородок, ее глаза прищуриваются, глядя на меня. Она слышит мою песню, и она ей не нравится.

Ей нужно больше времени. Ладно.

– Замечательно, – говорит Клэр, не обращая внимания на напряжение, нарастающее между мной и Айшей. – Мы собираемся начать календарь событий в первый день плохой погоды следующего оборота луны. – Она достает шкурку и разворачивает ее, затем достает кусочек древесного угля. – Я запишу, кого ты вытянешь в качестве твоего партнера по секретным подаркам, и тебе нужно будет сделать этому человеку серию небольших подарков и безделушек, которые будут раздаваться каждый праздничный день. У нас их восемь, так что тебе нужно будет сделать восемь подарков.

Я понимающе киваю, мой пристальный взгляд встречается с воинственным взглядом Айши.

– А что, если я захочу сделать подарок кому-нибудь другому?

– Это запрещено, – резко отвечает Айша. – Ты должен дарить подарки только своему тайному партнеру.

– О, на самом деле, это вполне нормально, – говорит Клэр робким голосом и зарабатывает быстрый хмурый взгляд Айши. – Я имею в виду, что праздники – они для того, чтобы поднимать настроение друг другу. Совершенно нормально дарить столько подарков, сколько ты захочешь. Главное сделать восемь небольших подарков для секретного обмена, чтобы быть справедливым по отношению к назначенному тебе человеку. Думай об этом как об игре. Восемь подарков – это часть правил. Все, что ты сделаешь сверх нормы, – это, конечно, твое личное дело.

Моя пара не выглядит так, будто ей нравится, когда ей перечит кроткая Клэр, но в конце концов она пожимает плечами.

– Дари подарки, кому хочешь. Мне все равно.

– Это так? – говорю я, намеренно поддразнивая ее. Никто никогда не обвинял Айшу в том, что ей на что-то все равно. Она – жаркое пламя эмоций, моя пара, и сильнее всего разгорается в споре. Однако ее хмурый вид мне нравится. Раздраженная Айша – желанное зрелище после столь долгой печали. Я с радостью приму ее яд.

– Просто будь осторожен, Химало, не перегружай себя подарками, – советует мне Клэр, проводя углем линии на свернутой шкуре. В любое другое время мне, возможно, было бы интересно узнать, что она делает. Сегодня, когда передо мной сидит Айша, такая свирепая и до боли похожая на себя прежнюю, что это заставляет мое сердце учащенно биться – и в то же время испытывать острую потребность, – я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме своей пары. Клэр продолжает, ничего не замечая. – Можешь показать мне, что он выберет?

Айша бросает на меня еще один вызывающий взгляд. Она достает маленький мешочек, который висит у нее на поясе, и открывает его, затем протягивает мне.

– Выбери одну полоску и дай ее мне.

Интересно. Я решаю больше не подразнивать ее и послушно лезу в сумку. Я вытаскиваю маленькую полоску потертой кожи, на которой еще больше странных угольных линий, и протягиваю ее Айше.

– Вот, Клэр, – говорит Айша, протягивая полоску. – Что там написано?

Клэр поднимает глаза и всматривается в клочок шкуры, затем кивает.

– Мэйлак – твой тайный партнер.

Я хмыкаю. Я знаю Мэйлак с тех пор, как она была маленьким комплектом, и мне легко придумать, что ей подарить: новый мешочек для ее любимого чая, капюшоны и ботинки для ее комплектов, новое одеяло, чтобы она могла поделиться им со своей парой, мягкую кожу, чтобы она могла сшить новую тунику для себя…

– Я рад.

– Хм. – Айша не выглядит счастливой. – Это слишком просто. Он должен выбрать другое имя. Клэр, заставь его выбрать еще раз.

– О, но я не думаю… – Клэр поджимает губы. – Это проблема, что это Мэйлак?

– Да, – говорит Айша в то же самое время, когда я говорю:

– Нет.

Я удивлен недовольством Айши.

– Мне нравится Мэйлак, – говорю я. – Я могу сделать ей несколько очень милых подарков.

Айша просто издает недовольный звук и скрещивает руки на груди. Клэр выглядит встревоженной, как будто она вляпалась во что-то неприятное.

– Не волнуйся, – не могу удержаться от поддразнивания я. – Я приготовлю тебе кое-что гораздо более эффектное, Айша.

– Не беспокойся, – говорит она резким голосом, хотя я могу сказать, что мое предложение ей понравилось. – Делай свои глупые подарки целителю. Мне от тебя ничего не нужно.

– Это звучит как вызов, – отвечаю я. – Ты уверена, что тебе ничего не нужно? – Ее ноздри раздуваются, и она облизывает губы, ее язык проскальзывает между острыми зубами. Мой член снова болит. Когда она не отвечает, я продолжаю. – Возможно, я придумаю, что подарить тебе, что ты, возможно, захочешь.

– От тебя? Мне ничего не надо. – Ее голос возвышенный и высокомерный, и она расставляет свои длинные ноги, поднимаясь на ноги грациозным, плавным движением, способным соперничать с любым охотником. – Ты отказался от меня, и мне все равно, что ты делаешь. Пойдем, Клэр. Пойдем посмотрим, занята ли Шорши.

– О, ладно. – Клэр смотрит на меня, а затем снова на Айшу, когда та выходит из хижины, раздраженно взмахивая хвостом. Озадаченная, маленькая человечка собирает свои вещи, рассеянно улыбается мне, а затем спешит за своей подругой.

Я улыбаюсь про себя, забыв о своей работе с кожей, и смотрю, как две женщины уходят. Колючки Айши предназначались для того, чтобы поцарапать, но я не возражаю. Сегодня она была энергичной, жизнерадостной и полной того светлого духа, который я помню. Это радует мое сердце. Я опускаю взгляд на кожаную сумку у себя на коленях, а затем отбрасываю ее в сторону. Если я буду делать подарки для Мэйлак, я сделаю еще лучшие для моей Айши. Она долгое время была соперницей целительницы, и мне нужно заставить ее понять, что нет причин для ревности.

В моих глазах всегда была только одна женщина.

Глава 6

Клэр

Неделю спустя

– Добро пожаловать домой, – говорю я своей паре, когда он отодвигает полог экрана уединения над дверным проемом и неторопливо входит, сбрасывая на ходу несколько слоев одежды. Я люблю своего Эревена, но он немного неряха. Как будто в его голове происходит слишком много всего, чтобы он мог все это вместить, и это выливается наружу по мелочам, например, из-за того, что его волосы всегда кажутся слегка спутанными, или из-за груды одежды, которую он оставляет там, где ее бросает. Впрочем, я не возражаю против этого – я просто рада, что он дома. Прошло три долгих дня и ночи без него. – Начинается шторм?

Он притягивает меня к себе прежде, чем я успеваю поднять его одежду с пола, и страстно целует. От него пахнет потом, и его одежда мокрая от льда, но его поцелуй отвлекает.

– Я скучал по тебе, моя пара, – бормочет он, запечатлевая еще несколько поцелуев на моих губах. – Каждая ночь вдали от дома кажется длиннее предыдущей.

– Тогда тебе будет приятно услышать, что Рокан вернулся в Кроатон на несколько часов раньше тебя и сказал, что следующие два дня погода будет плохой.

Его глаза загораются.

– Это хорошо. Это значит, что я могу провести время в мехах со своей парой.

Я чувствую, как румянец заливает мои щеки.

– Да, это так.

Он еще раз целует меня в лоб, а затем сбрасывает еще один слой меха. Кончики его волос обледенели, а на рогах тонкий слой льда.

– Я с нетерпением жду дня ужасного рагу и не менее ужасных яиц. Скажи мне, у тебя есть что-нибудь поесть для твоей бедной изголодавшейся пары?

Я хихикаю, потому что моя «бедная изголодавшаяся пара» придирчивый едок. Он любит сырое мясо, и это все. Он будет есть и другие блюда, но ему нравится шутить о том, какие они ужасные.

– Тушеное мясо?

Эревен, ухмыляясь, хватается за живот.

– Не могу дождаться, когда смогу проглотить это.

Я смеюсь, направляясь к огню, в то время как он продолжает снимать одежду.

– Как прошла твоя охота? Тебя долго не было, так что, надеюсь, все прошло хорошо?

– Очень хорошо, – говорит он, снимая тунику. – Я снова наполнил один тайник и принес пару жирных двисти вниз, в ущелье. Они в одном из складских помещений, пока я не смогу их разделать.

– Вкуснятина, – поддразниваю я. Двисти – мое самое нелюбимое из мясных блюд, которые мы едим, главным образом потому, что они напоминают мне лохматых, уродливых пони. Но я это съем. Я просто счастлива, что охота в последнее время была такой замечательной. Напряженное, обеспокоенное выражение исчезло с лиц охотников, и даже Вэктал выглядит так, словно недавно наконец-то выспался. Я съем пони, если придется. Ребенок, растущий в моем животе, нуждается в пище, и я не собираюсь быть привередливой. – Я рада, что охота прошла хорошо, – говорю я Эревену. – На одну мысль меньше поводов для беспокойства. – Даже мой добродушный мужчина выразил обеспокоенность ситуацией с продовольствием, но, похоже, это скоро останется в прошлом.

– Да, это хорошо. А теперь накорми меня, самка, пока я не покорился красоте моей пары и не затащил ее в меха.

Я сдерживаю смех, подходя к костру, где у меня в мешочке греются остатки тушеного мяса. Его пара в последнее время не чувствовала себя особенно красивой, учитывая, что мой живот растет не по дням, а по часам, и мои лодыжки, кажется, опухают, чтобы поспевать за этим. Я чувствовала себя толстой и раздутой в течение нескольких дней, и впереди у меня почти еще год беременности – какая радость. Я перекладываю рагу в одну из мисок и передаю ее Эревену.

Он тут же хватает меня за бедра и сажает к себе на колени, не обращая внимания на миску. Вместо этого он утыкается носом в мою шею.

– Слишком поздно. Я побежден.

– Тебе нужно поесть, – упрекаю я его, ерзая. Мне нравится, как он хлопочет обо мне, всегда заставляя меня чувствовать себя красивой.

– Почему я должен это делать? Есть кое-что гораздо более приятное, к чему можно прикоснуться губами.

– Тебе… понадобятся твои силы.

– Ах. – Он запечатлевает последний чмокающий поцелуй на моих губах, а затем берет миску. – Всегда мудрая, моя Клэр. – Он с энтузиазмом откусывает кусочек тушеного мяса, морщится, а затем запихивает в рот еще один. – Расскажи мне, чем ты занималась, – говорит он между укусами. – Как продвигаются планы на День без ядов?

– Фантастически. – Я обнимаю его за шею, устраиваясь поудобнее у него на коленях, пока он ест. – У нас все подписались на секретный обмен подарками, и это вызывает большое волнение. Нора рассказала Дагешу о еврейской традиции приготовления дрейделей, и теперь он делает по одному для каждого комплекта в племени. – Я думаю, это самое милое, и это показывает, насколько заботлива пара Норы. – А еще есть День украшения, который в первую очередь проводится в дни празднования. Мы потеряли наши украшения с прошлого праздника, но Фарли сказала, что видела несколько кустов рекрека, которые хороши для нанизывания семян, поэтому она пообещала взять парочку из них в следующий раз. И Лиз сказала, что они с Рáхошем принесут нам елку.

– А подарки? – спрашивает он, отправляя в рот еще один кусочек тушеного мяса. – У нас еще есть время поработать над этим, да? Я еще не закончил украшенные бурдюки для воды Боррана.

– Времени предостаточно, – уверяю я его. До поворота Луны еще неделя, и кое-что изменится, хотя все уже с нетерпением ждут начала торжеств.

– Что произойдет, если кто-то подарит подарок раньше времени?

– О, ну что ж, полагаю, что все в порядке, хотя это не очень соответствует духу игры.

– Ты все-таки решила поиграть?

Я с любопытством наклоняю к нему голову.

– Конечно, нет. Я всем заправляю. Кто-то должен позаботиться о том, чтобы все прошло гладко. Почему ты спрашиваешь?

Он пожимает плечами и отставляет свою пустую миску в сторону.

– Потому что рядом с дверью лежит завернутый сверток.

– Что? – Я вырываюсь из его объятий и, пошатываясь, поднимаюсь на ноги. – Правда?

– Мне принести это? – спросил Эревен. Он тоже встает.

– Нет, я справлюсь. – Я направляюсь к двери и отодвигаю полог, выглядывая наружу. И действительно, на ступеньке лежит небольшой сверток, завернутый в мех. Заинтересовавшись, я поднимаю его и осматриваюсь. – Ты видел, кто это оставил?

– Он был там, когда я пришел. Наверное, кто-то положил его раньше?

Или они не понимают правил. Это огорчает меня, потому что и Айша, и я так усердно трудились, чтобы привлечь всеобщее внимание. Я знаю, что мы слишком много от них требуем, но все это в шутку, и, казалось, все поняли суть, когда их спрашивали.

– Может быть, это для тебя? – За исключением того, что Джорджи – его тайный партнер по подаркам, и я почти уверена, что она понимает правила, будучи человеком и все такое. Здесь нет никакого культурного недопонимания. – Открой это и посмотри?

Я предлагаю это своей паре, но он качает головой. После минутного колебания я снимаю завязку из сухожильного шнура с маленькой квадратной упаковки и разворачиваю ее. В основном это кожа, но в центре – изящный, блестящий браслет из кости. Он был обработан с тщательностью и точностью, резьба тонкая и красивая, и кто-то потратил на это часы, чтобы сделать его блестящим и приятным в носке.

– Это не для меня, – говорит Эревен с усмешкой. – Не думаю, что это поместилось бы на моей руке.

Он прав. Размер определенно человеческий. Это так красиво, и все же… Я не играю в «Тайного Санту». Я не должна была получать никаких подарков.

– Мне нужно будет поговорить с Айшой утром и посмотреть, сможет ли она предположить, кто мог это оставить.

– До тех пор, – говорит моя пара и обнимает меня за талию, – ты вся моя.

Глава 7

Айша

Две недели спустя

День украшения

– И у тебя нет никаких предположений? – выражение лица Клэр разочарованное. – Я получила уже три подарка. Мы даже не начинали играть до сегодняшнего дня.

Я качаю головой, накладывая последние стежки на мягкую маленькую тунику, идеально подходящую для комплекта. Она выкрашена в темно-красноватый цвет со светлыми контрастными стежками, и хотя я не сильна в шитье, я довольна ею и ее контрастной сестрой-туникой из кожи буйвола с темными стежками. Тайный даритель Но-ра – Варрек, и он сам не свой с тех пор, как умер его отец, так что я помогаю ему в этом.

– Может быть, кто-то просто хочет сделать тебе подарки?

– Но кто? – Клэр кладет цветные семечки, которые она нанизывает на нитку. – Мы проверили, и все говорят, что знают правила. Ты же знаешь, что я не играю.

Я пожимаю плечами. Я и близко не так обеспокоена, как моя подруга.

– Принимай подарки и будь благодарна. Это добрый жест.

Это недостаточно хороший ответ для Клэр. За те дни, что мы провели вместе, я узнала, что она тихая, но когда она твердо стоит на ногах, она упрямее старой двисти. По выражению ее лица я могу сказать, что она не успокоится, пока не решит эту проблему.

– Я просто хочу знать, кто это сделал, и понять почему.

– Все так, как ты сказала – это для духа Дня без яда.

– Праздничное настроение, – поправляет она.

– То же самое, – поддразниваю я. – Все ваши человеческие слова звучат одинаково.

Она слегка раздраженно фыркает, и я сдерживаю улыбку. Проводить время с Клэр – это весело. Просто наличие друга, с которым можно поговорить, делает интересной даже самую монотонную работу по дому, и теперь я понимаю, почему человеческие женщины собираются вместе на ежедневной основе и делятся историями. Иметь друга своего возраста… чрезвычайно приятно. Я никогда не испытывала дружеских чувств к Мэйлак, и мне действительно интересно, есть ли в этом моя собственная вина. Я всегда воспринимала ее как соперницу, но никогда как друга. Она всегда была такой совершенной, такой милой, такой талантливой в своем целительстве, что я чувствовала, что должна быть гораздо более кокетливой со всеми мужчинами племени, чтобы привлечь хоть какое-то внимание. С Клэр нет никакого соперничества, только дружба.

Это… мило.

Клэр бросает взгляд на маленькие туники, которые я заканчиваю, и искренняя улыбка возвращается на ее лицо.

– Они такие милые. Норе они понравятся.

– Варрек проделал замечательную работу, – лукаво соглашаюсь я. – Он хороший даритель подарков.

– И ты такая милая, что помогаешь ему, – говорит Клэр, сжимая мою руку. Мы обе знаем, что он погрузился во тьму отчаяния с тех пор, как умер его отец. Я слишком хорошо знаю это чувство, и мне приятно помогать кому-то. Довольно скоро он снова станет самим собой. А до тех пор я буду помогать, чем смогу.

– На данный момент я закончила, – говорю я ей, завязывая последний стежок и затем перекусывая шнурок. – Может… пойдем посмотрим, как продвигаются дела с украшениями?

– Вероятно, это хорошая идея. Дай мне доделать эти семена, и мы сможем проведать Джоси. – Она нанизывает семена немного быстрее, а я сворачиваю и прячу крошечные туники под корзинку с сушеными чайными листьями. Как только Клэр заканчивает, мы берем бечевку и надеваем наши меха, направляясь к центру дерев-ни. Погода ужасная, и Клэр дрожит и издает стрекочущие звуки, как только мы выходим на улицу. Я несу связки семян, чтобы она могла засунуть руки под одежду, но даже мне холодно. На камнях тонкий слой льда, который делает их скользкими, и мы не торопимся пробираться по склону к длинный дому. Воздух морозный, а наверху завывает ветер, снежинки падают вниз, несмотря на защитный борт ущелья. Издалека я вижу высокий тонкий стебель декоративного дерева, торчащий из крыши длинный дома. Когда мы подходим ближе, я слышу возбужденную болтовню людей. Все наслаждаются празднованием «Без яда», и я горжусь своей подругой за то, что она все это организовала. У нее доброе сердце.

– Я слышу Джоси, – размышляет она, когда мы приближаемся к длинный дому.

– Ее не пропустишь, – усмехаюсь я. Джо-си – самая болтливая из людей, у него рот, который никогда не перестает двигаться, и высокий голос, который, кажется, рассекает воздух. Я не знаю, как ее угрюмая пара терпит все эти разговоры, но Хэйден кажется блаженно довольной. Думая о них и их счастье, я вспоминаю о моей бывшей паре, Химало. Я не видела его последние несколько дней, и меня пронзает острая боль одиночества. Наслаждается ли он праздником? Доволен ли он тем, что делает подарки целителю? Я ненавижу то, что мне не все равно. Мне должно быть плевать. Он бросил меня.

И все же я не могу перестать думать о нем снова и снова.

Мы входим в длинный дом, и повсюду люди, смеющиеся и разговаривающие. Дерево, выбранное для украшения, покоится в большой корзине, засыпав землей луковичный корень. Его съедят в праздничный день, а до тех пор елка будет увешана гирляндами, украшениями и разноцветными развевающимися дисками, сделанными из твердой кожи или бумажной коры дерева. Джо-си находится почти в центре всего этого, поддерживая маленькую Эшу, чтобы она могла прикрепить нитку разноцветных семян к одной из тонких, шатких веток. С потолка свисают пучки ядовитых растений, и под одним из них Мэ-ди с энтузиазмом целует свою пару. Еще больше ядовитых листьев нанизано на сухожильные шнуры, которые трепещут, когда их подвешивают к веткам. Неподалеку другие члены племени плетут гирлянды и вместе смеются, а несколько охотников развешивают еще больше гирлянд вокруг домика и растений Ти-фа-ни в горшках. Кажется, все наслаждаются жизнью. Я не вижу в этом привлекательности, и я думаю, что дерево выглядит ужасно с таким количеством вещей, наваленных на него сверху, но у людей есть странные традиции, которые делают их счастливыми, поэтому я соглашаюсь с этим.

Клэр радостно хлопает варежками при виде уродливой елки, увешанной еще более уродливыми украшениями.

– Это выглядит так здорово!

– Разве это не так? – Лиз подходит к нам, встряхивая своей желтой гривой. – Я чувствую себя Синди Лу в центре событий фильма «Гринч – похититель Рождества» (прим. в фильме – девочка, разочаровавшаяся в Рождестве. Озадачилась тем, что Гринч живет в уединении и тоскует)!

– Что? – я моргаю, глядя на людей.

– Ничего, – говорит Клэр со смехом. Она обнимает меня за руку. – Просто Лиз, как обычно, говорит безумные вещи.

Лиз действительно склонна говорить странности.

– Где твоя пара? – спрашиваю я Клэр. – Мы найдем его?

Она оглядывает оживленные группы, а затем указывает в угол.

– Вон там, развешивает гирлянды с Лейлой и Роканом. – Она загорается при виде него и смотрит на меня. – Может, нам отдать ему нашу гирлянду, пока они заняты?

Я молча протягиваю это ей, сдерживая улыбку. Клэр – хорошая подруга, но она все еще находится в самом начале своего спаривания, и мысль о своей паре всегда окрыляет ее. Я не возражаю против этого. Думаю, когда-то я была такой же.

Затем я хмурюсь про себя. Все мои воспоминания о том, как мы с Химало были вместе в пещере, неприятные, о том, как я язвила в его адрес или отпускала гневные комментарии. О том, как он пытается угодить мне, а я отталкиваю его помощь. Возможно, я никогда не была хорошей парой. Мне становится грустно от этой мысли. Возможно, это и хорошо, что Шамало так и не довелось увидеть своих родителей в таком состоянии. Спаривание должно быть на всю жизнь, а я прогнала свою пару своей горечью.

Я наблюдаю, как Клэр пересекает длинный дом с гирляндой в руках. Лиз бочком подходит ко мне, в ее глазах любопытство.

– Так где же твоя пара, Айша?

Я хмуро смотрю на нее.

– Он бросил меня. Ты это знаешь.

Она пожимает плечами, невозмутимая моим сердитым тоном.

– Все, что я знаю, это то, что ты смотришь на Клэр и Эревена так, словно они пирожные, а ты на диете. И я думаю, может быть, ты слишком усердно стараешься, чтобы убедить себя, что ненавидишь Химало.

– Ты думаешь, я ненавижу его? Он бросил меня.

– Ты оттолкнула его. – Она снова приподнимает плечи в еще одном легком, небрежном пожатии. – Я не собираюсь говорить, что быть в паре с Рáхошем – это не что иное, как маргаритки и улыбки. Иногда приходится налаживать отношения. Я это к тому, что, возможно, тебе следовало стараться немного усерднее. Ты же знаешь, он тоже потерял свой комплект.

Гнев сжигает меня изнутри, и меня переполняет внезапное желание выцарапать ее ухмыляющиеся человеческие глаза. Но Лиз носит в животе комплект, а ее пара стоит рядом, держа на руках их маленькую дочь, и разговаривает с вождем и его супругой. Она дерзка в своих словах, но эти люди нуждаются в ней. И я почему-то чувствую, что если бы я стала защищать себя… никто не встал бы на мою сторону. Они бы просто покачали головами, глядя на грустную, сердитую Айшу.

Этот день для меня испорчен.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, Лиз.

– Тогда скажи мне, – говорит она мягким голосом. – Помоги мне понять, и, возможно, я тоже смогу помочь тебе. Я не пытаюсь быть стервой, Айша. Я просто вижу, что ты несчастна, и хочу помочь.

– Мне не нужна твоя помощь, – огрызаюсь я на нее и поворачиваюсь на пятках, оставляя позади счастливое празднование. Пусть другие празднуют День без яда. Я возвращаюсь в свой дом, где тихо и безопасно, и никто меня не побеспокоит.

Я несусь через длинный дом, но как только я покидаю его, становится тихо. Все собрались там, наслаждаясь днем. Я рада за Клэр, что все идет так хорошо, но я больше не хочу быть частью этого. Я просто хочу снова спрятаться. Мне нужны мои одеяла, и я хочу не думать о бывшей паре, которому я причинила боль, или о комплекте, который я потеряла. Я не хочу сейчас ни о чем думать.

Лиз может сочувствовать Химало, но я не могу забыть, что он бросил меня. Он бросил меня. Я нуждалась в нем, а он отказался от меня. Думать о нем причиняет боль, и я так устала чувствовать, что это я постоянно не права. Почему никто не видит, что мне тоже больно? Что только потому, что я не плачу красиво, как люди, и не смотрю на всех печальными глазами, я не хожу с открытой раной в груди там, где должно быть мое сердце? Почему они относятся к моей боли по-другому? Но нет, из-за того, что Химало оставил меня, я в некотором роде ущербна. Проблема во мне.

Я отодвигаю полог уединения на своем домике и врываюсь внутрь. Поскольку мои мысли полны Химало, почему-то неудивительно видеть его там, внутри. Повернувшись ко мне спиной, он стоит над моими мехами, уставившись в потолок виг-вама. Его руки уперты в бока, а хвост подергивается в своей обычной беспокойной манере. Я вдруг вспоминаю, как лежала с ним в постели и смеялась, потому что он так сильно дергал хвостом, и я так часто дразнила его, что не могла заснуть.

Но это было совсем не то время, что сейчас. Мы хорошо проводили время в перерывах между ссорами. Теперь не осталось ничего, кроме пустоты.

И все же я не могу не быть втайне рада видеть его здесь. Он пришел навестить меня? Сказать мне, что он любит меня и скучает по мне? Что он сожалеет о том, что бросил меня?

– Что ты здесь делаешь? – слова звучат резко и холодно в тот момент, когда они слетают с моих губ.

Он медленно поворачивается, чтобы посмотреть на меня, его неторопливые движения контрастируют с бесконечным взмахом хвоста.