Текст книги "Орк (СИ) [компиляция]"

Автор книги: Ростислав Марченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 53 страниц)

ГЛАВА 4

Если честно, то ничего сделать уже было нельзя. Эльфы не дали его величеству на это достаточно времени.

Любой государственный механизм обладает большим или малым моментом инерции, и непосредственное получение информации самым верхом государственной пирамиды момента инерции государственной системы нисколько не увеличивает.

В данном случае действовать без промедления государственная система просто физически не могла – слишком серьезными последствиями были чреваты возможные необдуманные действия. Требовалось время проверить полученную информацию, дополнить ее, по возможности прикинуть другие возможные интерпретации наличия воинов Серебряных Драконов на землях Аргайла, кроме возможной попытки вырезать посольство орков, что выглядело совсем дико. Планы эльфов сменить короля и поддерживающую его элиту вряд ли рассматривались его величеством и его ближайшим окружением: король Алвин сидел на троне достаточно крепко. Это был факт. К сожалению, наличия заговора высокородных, в эту элиту не попавших (или недовольных собственным местом в жизни), король, видимо, не предусмотрел. Поэтому никаких резких действий своевременно не последовало.

Вдобавок эльфы еще более усыпили его бдительность, когда прибывшие представители высоких родов как ни в чем не бывало появились во дворце с визитом для представления. Черт с ней, с королевской бдительностью, ублюдки и нас сумели заставить расслабиться.

В Аргайл прибыла княжна Серебряных Драконов – решила посмотреть на турнир. Наличие такого количества воинов, в том числе под чужими гербами, получило свое объяснение. По крайней мере, точно заставило спецслужбы Аргайла замешкаться. Этого хватило.

Ее высочество не только поселили во дворце с небольшой свитой и охраной – она даже появилась на турнире в королевской ложе и успела блеснуть на вечернем приеме, вместе со своими придворными дамами. В том числе причастными к Искусству – теми самыми, с серебристой татуировкой на лице.

Естественно, я угадал, и Крайн оказался в форме чемодана. Среди свиты ее высочества присутствовала подозрительно знакомая красотка. Та самая, которую я отпустил. Или, во всяком случае, очень на нее похожая родственница.

Свита княжны оказалась даже предметом дискуссии среди присутствующих на приеме, поскольку непосредственно ее охраняли девушки. Самые настоящие дамы‑воительницы, в доспехах и с оружием – четыре штуки, не считая магичек. Мужики составляли внешний круг охранения – примерно с дюжину мрачных мускулистых эльфов в богато украшенных бахтерцах. Тоже подозрительно знакомых бахтерцах. Выводы из увиденного мне совершенно не понравились.

Вообще воинов в свите принцессы было несколько десятков – до сорока примерно. На фоне королевской гвардии эта цифра совершенно не смотрелась, даже с учетом всего поголовья эльфов в посольстве Серебряных Драконов число опасных фигурантов не превышало полутора сотен. В обычных условиях гвардия раздавила бы эльфов без всякого труда. Даже если бы к ним присоединились эльфы из посольств других кланов. По моим прикидкам, даже без благородного сословия, ошивающегося при дворе, и их свит королевская гвардия, квартировавшая только на острове – крепости – дворце – столице, насчитывала тысячи три‑четыре голов. Собственно, в нормальных обстоятельствах поселение высоких гостей во дворце давало неплохие гарантии отсутствия форс‑мажора. Кто же знал, что эльфы сыграют именно на этом. Сыграть им удалось великолепно. Во всяком случае, усыпить бдительность точно.

Вновь прибывшие мило фланировали по помещениям во время приема, не обращая внимания на орков, здоровались с ушастыми других домов и знакомыми людьми. Охранницы княжны поснимали доспехи и вырядились в платья, продолжая крутиться возле объекта, все, что их отличало от других дам, это небольшие кинжалы на поясах. Также рядом с ее высочеством постоянно находилась, по крайней мере, одна из магичек.

Я с приятелями стоял у окна и обсуждал стати дам, уделяя основное внимание княжне и ее свите – остальные уже приелись, – когда к нам подвалили Ирхад с Эргталом, сразу же свистнувшие официантов с бокалами вина. Чуть погодя к брату присоединился и наследник с какой‑то симпатичной молодой девушкой, мягко включившиеся в разговор.

За следующие пару минут к нам присоединилось еще несколько человек, в основном женщин.

Обсуждать размеры и соответствие эталону окорочков длинноухих красоток подружке принца, пища от восхищения. Мужики, имеющие боевой опыт, заухмылялись. Торвальд хмыкнул и толкнул меня локтем:

– Край, объясни ей, у тебя лучше всех получается.

Я пожал плечами и начал изображать вариацию на тему ликбеза для Эрики – лишний довод, что цвет кожи и форма ушей – недостаточные различия для Настоящих Женщин. Во всяком случае, глупости им в головы лезут абсолютно одинаковые – что в разных странах, что в пространственно‑временных континуумах.

– Ну и что вас так восхитило? Девушки в доспехах стильно выглядят? Вообще для женщины из высокой семьи телохранительницы смысла не лишены, ничего не скажу, но в любом случае основную долю забот о ее безопасности несут мужчины, которые в настоящий момент на приеме отсутствуют.

Девушка выпучила глаза. Ну не выгляжу я интеллигентом, даже не обращая внимания на цвет кожи и клыки. Если о философии заговорить умными фразами – там, закон отрицания отрицания, единства и борьбы противоположностей и т. д., – ее вообще бы, наверное, кондратий хряпнул.

– Преимущество девушки в том, что она может находиться с госпожой буквально везде, – продолжил я. – Если она хорошо обучена, то с одиночным убийцей она если сама не справится, то может задержать его достаточно долго, чтобы охраняемое лицо либо скрылось, либо к телохранительнице пришли на помощь. Больше никаких преимуществ женский пол не имеет. Так что большое количество женщин в охране – это либо глупость, либо пускание пыли в глаза. Кого бы они ни охраняли.

Зря я это сказал. Всех дам вокруг буквально закусила обида за всю свою женскую расу. В результате они так дружно на меня накинулись, что я даже несколько растерялся. Принц открыто ухмылялся. Мои друзья хотя бы усмешки прятали, совести хватило.

Как оказалось, в данном мире хотя амазонки как класс отсутствовали, но дам‑воительниц хватало, чьи персоны мне, естественно, и начали тыкать окружившие меня девушки, пытаясь доказать, что я не прав. Меня тоже закусило, я развел руками и предложил:

– Так, девушки! Давайте успокоимся и поговорим конкретно! Что воительниц в летописях много, я верю, для начала рассмотрим самых знаменитых и узнаем, чего они добились!

Потом ткнул пальцем в подружку принца и предложил назвать героиню.

Разумеется, героиней оказалась какая‑то эльфийка Эрин, как ее там, естественно, из Серебряных Драконов, прославившаяся во время войны с Империей и, как я понял по скомканным фразам дам, позднее. Вероятно, с нами повоевала.

Я пожал плечами:

– И кого конкретно из знаменитых воинов прикончила эта героиня?

Девушка задумалась, вероятно вспоминая тексты героических эпосов, и назвала пару имен. Которые, разумеется, мне ни о чем не говорили. Но мой разум был закален множеством интернет‑баталий.

– А с чего вы взяли, что она знаменитых воинов прибила? Чем они были знамениты, жизнеописания героини говорят? Нет? Вы уверены, что она не зарубила или там не заколола копьем парочку каких‑нибудь провинциальных дворян, на коне толком сидеть не умевших? Или вообще глотку пленным не перерезала, коих ее или ее любовника вассалы захватили? А написать можно многое, бумага все стерпит. Сопляк, не умеющий держать копья, в результате зацепивший им землю и вылетевший из седла, так и не добравшись до противника, может внезапно оказаться знаменитым кровожадным убийцей, победителем во многих турнирах, пьющим перед сном кровь эльфийских младенцев и в обе щеки неоднократно расцелованным императором. Пока его не встретила некая красавица и не пронзила копьем, освободив мир от этого чудовища!

Девушка неожиданно смешалась. Видимо, я попал в точку: что‑то похожее про жертв героини, вероятно, писали. Даже не сомневался. Хотя, если честно, не удивлюсь, что пропаганды в жизнеописаниях ее подвигов меньше, чем хочется, как по поводу боевого мастерства девицы, так и личностей противников. В армии Империи под конец войны народ должен был остервенеть капитально, да и в любом случае всегда есть определенный процент зверья, вне зависимости от обстоятельств. Но говорить такое было бы тактически неправильно.

Одна смешалась, на ее место заступили все остальные, да еще как дружно, кошмар. На шум начала собираться толпа.

Правда, с фактологией у леди были нелады, но это дело компенсировалось напором и убежденностью в своей правоте. Как всегда.

– Леди, прошу вас, успокойтесь, не все сразу! Считаете, что в книгах написана правда и ничего, кроме правды? Замечательно. Зайдем с другой стороны. – Дамы начали маленько успокаиваться, заинтригованные вступлением. – Итак. Будем считать, что эта Эрин была действительно бойцом хоть куда, прямо‑таки сама смерть с вот таким бюстом. – Последнее показал наглядно. Мужики захмыкали, дам удалось окончательно сбить с толку. Единственное, что несколько смутило меня самого, – какая‑то грустная улыбка Эргтала. – Как она выглядела, в книгах описания есть? – продолжил я. – Рост или, может быть, вес? Леди?

Леди заменжевались: с фактурой в описаниях, видимо, были проблемы. Неожиданно на помощь пришел Эргтал:

– Телосложением примерно как леди Альма, – указал на названную, – считается признанной красавицей по внешности.

– Так она до сих пор небо коптит, старушка?

Эргтал поморщился, но кивнул. Альма, на которую упали отсветы чужой красоты и признания, мило зарделась.

Девушка была несколько выше среднего роста, скажем, с довольно спортивной фигурой. На внешность и сама явно не жаловалась.

– Вот! Это мне и надо было узнать! – не смутился я. – Превосходно. Сколько вы весите?

Альма замерла, не зная, что ответить. На взгляд я оценил ее максимум килограммов в шестьдесят. Не став мучить девушку, я перевел килограммы в местный аналог фунтов, разумеется имперских, контрольные гири были принадлежностью любого старого города, от их недостатка потомки выживших не страдали, соответственно сохранили преемственность системы мер и весов, – и озвучил высчитанное. Не забыв польстить девице, типа набросив в пользу эльфийки десяток фунтов. И довел до собравшихся, к чему это я:

– Как мы выяснили, девушка эта, Эрин, была довольно мощная, судя по телосложению. Возможно, даже мускулами похожа на мужика была. Из тех, кто пожиже. – До публики начало доходить. Я продолжил: – Как думаю, всем известно, на полях сражений не самый мелкий народ собирается. По весу своего тела и мышцам девушка примерно соответствовала легионеру из крестьян или воину какого‑нибудь провинциального барона, да и то далеко не всякому. Сплошь и рядом попадались крупнее, а значит, сильнее.

Леди опять зашумели, просвещая, что грубая сила – ничто, а искусство владения оружием – все. Я согласился, чтобы их успокоить.

– Несомненно, я даже не сомневаюсь, что оружием она владела очень неплохо. Только один вопрос к леди Альме: вы пробовали хоть раз разрубить шлем? Или кольчугу? А кольчугу с поддоспешником?

До общественности наконец дошло. Действительно, дама, способная царить на полях сражений в эпоху доспеха, должна выглядеть сущим коблом, напоминающим чемпионок по пауэрлифтингу, что усики каждое утро бреют. Так что дамы‑рыцари, украшающие некоторые «исторические любовные романы», понятно как должны были выглядеть внешне, чтобы совершать те подвиги, на какие их толкают авторши. Иначе никак. Другое дело – поздние времена, когда доспех ушел в прошлое и появилась, например, поздняя шпага, коей не надо много силы, чтобы пропороть человека насквозь. А вот эффективно ею рубануть гораздо сложнее. Хотя… и со шпагами дамы могли отмочить такое, что навеки внесло их в анналы истории. Например, шпагой мужика делить: убить соперницу ни та, ни другая не сумела, поскольку обе пытались в первую очередь испортить красоту противницы. Обеим это удалось, да так качественно, что предмет любви пренебрег обеими. Но тут я отвлекся.

– Видимо, нет. – Дамы зашумели, я опять примиряюще поднял руки, развивая тему. – Как вы, достопочтенные леди, догадываетесь, для того чтобы рубить доспехи, нужно, скажем так, иметь запас силенок. Не буду спорить, искусство владения оружием стоит выше, но толку от него, если твой удар не в силах нанести рану противнику?

Разумеется, я занялся отчасти демагогией. В абсолютном большинстве доспехов хватает уязвимых зон, особенно у доспеха нижнего ценового класса, так что у искусного бойца шансы есть. Другой вопрос, что война отличается от дуэли, и нужно очень значительно превосходить противника в поединке, нанося удары только в уязвимые места, когда он может работать по чему угодно. На войне на затяжку поединка обычно нет времени, освободится сосед врага – и ты окажешься один против двоих. Конечно, первым может уложить противника и твой товарищ, но такая лотерея не всякому приемлема, на войне и так достаточно места случаю. Так что запас мышц на поле боя – не прихоть тупых сексистов, а самая что ни на есть суровая необходимость. Это совершенно другой вопрос, что образцы боевых лат, хранящиеся в музеях, обычно не рассчитаны на раскачанных качков с фигурой Шварценеггера, как, впрочем, и на субтильных хлопчиков сто шестьдесят сантиметров роста с сорок четвертым размером клифта, как пишется в учебниках истории. Шансы на выживание на поле боя и тех, и тех минимальны, хотя латы на двухметровых джентльменов не то что сказать обычны, правильнее сказать – встречаются довольно часто. Если судить по латам, средневековый рыцарь имел в среднем сто семьдесят – сто семьдесят пять сантиметров роста при тонкой талии и широких плечах с грудной клеткой. Соответственно живой вес порядка семидесяти пяти – восьмидесяти пяти килограммов развитых боевой подготовкой мышц. Детские и демонстрационные латы, с высоким товарным видом стоящие на виду в музеях, как раз в которые обычно не может влезть современный человек, не в счет. Они обычно не несут следов повреждений. Средней даме нужно здорово постараться, чтобы нагнать свой вес за семидесятник не при помощи жира, да и удержаться на этой планке как бы не сложнее. Природа все равно свое берет. Примерно это я и хотел донести слушателям, но вот беда – с фактурой доказательств по этому миру были проблемы. Но все же попробовал, закусило, поскольку леди опять попытались меня победить горлом. А этого я никогда не любил, даже давая скидку на пол.

– Потише, достопочтенные, я все и так прекрасно слышу. И о важности умения владеть оружием мне пояснять не надо. Я говорю просто о том, что женщина обычно меньше мужчины, а значит, слабее. Разумеется, некоторые дамы сильнее и искуснее некоторых мужчин и даже иногда выше их ростом, но на войне побеждают не те армии, в которых опираются на кучку героев, а те, где средний воин сильнее и искуснее среднего своего противника. А ту кучку героев можно и толпой задавить, после того остальных повырежут да разгонят. А это значит, что пока леди‑рыцарь рубит, режет, колет и протыкает крестьян да ополченцев, кои, как вы, наверное, заметили, редко отличаются крупным телосложением, все будет в порядке. Пока из‑за холма не выскочит рыцарская конница противника, ну, или мы, орки. А теперь думайте, что девушка сможет сделать рыцарю, а не мясу из ополчения. По искусству владения мечом рыцарь не уступит, если, конечно, он не какой‑то придворный шаркун, или девушка необычайно талантлива в обращении с острыми железяками. Превосходства во владении конем нет – часто встречаются девушки, любящие охоту. Телесно мужчина сильнее, – тут я не удержался, чтобы не лягнуть зарождающийся феминизм, – если, конечно, девушка лицом, телосложением и весом не напоминает лошадь, с вот такими усами.

Договорить мне не дали. Что тут началось. Можно было подумать, что меня леди сейчас линчуют. Королевские сыновья давили улыбки… получалось плохо. Улыбался даже непонятно почему ранее мрачный Эргтал. Впрочем, веселое настроение посетило абсолютно всех окружающих меня мужиков.

Основные претензии дам были, естественно, к характеристикам потенциально опасной леди. Красавицы со своеобразной логикой давили фактами типа: Эрин красивая и не быковатого телосложения – значит, я не прав. Телохранители княжны симпатичны, и так далее – значит, я не прав. В общем, идея, что летописи и рассказы могут преувеличивать, не рассматривались в принципе. Крутизна телохранительниц признавалась по умолчанию. Кое‑кто из дам, вероятно, понимал некоторую ущербность своих доказательств, поэтому некая симпатичная брюнетка лет тридцати на вид не нашла ничего умнее, чем снисходительно развить идею доводом:

– Женщины‑воительницы встречаются даже сейчас. Даже среди простолюдинок, не говоря о благородных, как среди нас, так и среди звездорожденных! Ты просто слишком молод и не видел большого мира. – Последнее с такой снисходительной улыбкой, что меня понесло.

– Среди благородных в большом мире заметно чаще?

Та осторожно кивнула, дамы и некоторые мужики подтвердили. Дамы довольно громко. Брюнетка, похоже, заподозрила неладное. Но было поздно.

– Сие не удивительно. У простолюдинов берутся за оружие только те, у кого нет другого выхода, либо есть желание и возможность. Желание у какой горожанки, может, и есть, но нет возможности. Вдобавок простолюдинка обычно понимает, что, если ее по пьяни лупит муж, ничего не изменится, если ее вместе с мужем обрядить в доспехи и дать в руки меч. Он все равно сильнее. И то, что владение оружием накладывает некие обязательства. Будет очень обидно, если меч отберут и отправят воевать с мужчинами другим оружием – в походный бордель. – И, превозмогая возникший шум: – А у благородной основания совсем другие. И поле боя с кровопролитием, я уверен, за редчайшими исключениями, их интересует в последнюю очередь.

Одна из дур рядом с брюнеткой не нашла ничего умнее, как через губу спросить:

– И что же, по твоему мнению, мальчик, их интересует? Конечно же мужчины?

– Да! – поднял я вверх указательный палец. – Точнее не скажешь. Именно мужчины. Куча мужиков, оторванных от благородных леди. Шлюх же в обозе считать не будем? Уверен, что любая воительница в войсковом лагере получает за день столько внимания, что признанным красавицам на этом балу и не снилось!

Брюнетка промолчала, с легкой усмешкой рассматривая меня. Кучерявая светловолосая дура продолжила эстафету – ее тоже понесло:

– Так леди‑воительницы себе в лагере женихов ищут? – И засмеялась. Ее как‑то осторожно поддержали.

– Зачем так сразу пугать – женихов! Правильнее сказать, мужиков. – И, играя на публику, гадко усмехнулся. Ну захотелось мне сделать данной леди гадость. Благо лицом напоминала кислозадую школьную учительницу в больших очках, с крысиным хвостиком на затылке. Ума в речах я тоже не заметил. – Особенно коли рожа лошадиная или, там, на крысу похожа. Можно даже повыбирать самцов посимпатичнее.

Далее пошел поток бессвязных отрицаний, к которому я даже не стал прислушиваться. Хотя децибелов красавицы прибавили. В разговор с довольно мрачной миной вступил незнакомый мне дворянин, судя по роже, с примесью эльфийской крови:

– Ты хочешь сказать, что таких благородных воительниц на войне только мужчины привлекают?

Тебе‑то какое дело?

– Каких конкретно? – слегка поосторожничал я, дабы прикинуть, какого черта он лезет в разговор.

– Таких, как леди Эрин, – презрительно влезла кучерявая.

О таком подарке я не смел и мечтать! Какая же ты все‑таки дура!

– Несомненно! – обрубил я ее, чтобы закончить неприятный разговор. Уж больно много народу собралось. И орут громко. Этого боя мне не выиграть.

Хрена с два.

– Что вашей орочьей мудрости дает основания так говорить?

Переходим на личности? Значит, достал, отрадно. Злобно оскалился, показав клыки во рту, демонстративно высморкался, сделал вид, что хочу найти что‑то, обо что можно вытереть пальцы, даже двинул рукой в направлении кучерявой, та дернулась назад, и, загоготав, выдал:

– Вы меня слушаете? А что еще ей там может быть нужно, кроме кучи голодных мужиков, причем ни одной благородной леди в пределах досягаемости? Кровожадность свою тешить, пленных да крестьян рубить? Так этим постоянно заниматься не станешь… Крестьяне имеют привычку быстро заканчиваться. А этим самым делом, – показал жестами чем, на половине лиц окружающих дам появилось выражение брезгливости, на второй – тени усмешки, – со своим молодым человеком или там эльфом можно заниматься часто и иногда даже долго. А то и не с одним: уж больно много вокруг мужиков и мало женщин.

– Так ты считаешь, женщины оружие надевают, чтобы блудить никто не мешал? – подлил керосинчику в костер ухмыляющийся наследник.

– Конечно, – пожал я плечами, – в поход сходила – как в бочке с огурцами побывала.

Свинья я, конечно, и в пылу спора прибегаю к недозволенным приемам, но что делать? Уступить? Можно, впрочем, вопрос не принципиальный… Да наплевать. Тем более что оппонентка имеет вид весьма потасканный, а на пиру я слыхал перлы и покруче. Тем более что говорил я о проблемах женщин в армии голую правду. Не их это дело – война. Даже в лучшем случае, если на часть приходится пара десятков женщин на сотни и тысячи мужчин, – хоть один, но к самой неприступной клинья подобьет. Без всякого осуждения пары, вполне возможно, что по большой и чистой любви. Но! В условиях опасности половой инстинкт всегда лезет на поверхность, так что кучи настоящих шлюх встречаются куда чаще светлого чувства любви. Исключения только подтверждают правило. Такие женщины, как Жанна д'Арк, в мировой истории редкость. Да и про нее сексисты‑англичане сплетничали – про сожительство то ли со своим жеребцом, то ли с осликом ее обоза. Такие же сволочи, как я, без зазрения совести измазавшие дерьмом, вполне возможно, действительно достойную уважения женщину, возможно даже, подобно Жанне, иногда или даже часто участвовавшую в настоящих боях. Хотя Эрин, в отличие от Жанны д'Арк, выжила – надо полагать, сумела вовремя остановиться, или со статистикой участия в боях было похуже.

Поняли меня однозначно. Но взрыва криков не последовало. Объяснения пришли из‑за спины:

– Молодой орк, а рассуждает, как много поживший старец. Даже можно сказать, мудрец!

Приятный голосок, надо сказать. Я повернулся. Разумеется, за спиной стояли эльфы. Точнее, эльфийки. Княжна и ее свита.

Привет, толстая полярная лиса!

* * *

Следующее утро. Свет в окне, я, голышом валяющийся в кровати. На полу кувшин, вокруг него подсохшая лужа вина. Кресло в углу занято безбожно храпящим Торвальдом, в весьма помятом состоянии, Борис – Лена – Яков, что‑то мне подсказывает, что он такие изящные кружевные панталоны не носит, а вот, кстати, и они, а если носит, то у меня большие проблемы! Хотя… видимо, опасения напрасны, ляжки у него явно не столь изящны сравнительно с воспоминаниями, да и поволосатее раз, наверное, в пять. Голова раскалывается. А нечего было мешать медовуху с красным, а потом и белым винами. Память, к счастью, потеряна не полностью. Десять минут ничегонеделанья в кровати. Стук в дверь, появился Хрольф, воин из нашей охраны.

– Принцы просят принять. – Лицо парня непроницаемо.

Неужели продолжение? Ну у них и здоровье! Хотя… свалили они довольно рано, даже задержавшийся Ирхад со своим неразлучным Эргталом. С ума сойти, и не предполагал, что придется бухать с эльфом, хоть и изгнанником.

– Проси! Только извинись, что я задержусь.

Первое, что мне вручил упомянутый Ирхад (с мешками под глазами), – это кувшин замечательного красного вина. Келвин выглядел лучше брата, но не намного. Надо полагать, подружка изрядно соки повысосала, несмотря на раннее покидание нашей компании. Совершенно не ожидал, что принцы так неполиткорректно покинут прием, чтобы пьянствовать с орками, причем с нами увяжутся и бабы. Тут же в памяти нарисовалось зрелище Хадда, забивающего кулаками в угол комнаты некоего разнаряженного хлыща, которого не устроило зрелище некой леди в объятьях нашего красавца, а потом даже пинающего его ногами. Спутников хлыща, попытавшихся схватиться за оружие, били уже мы. Всем мужским коллективом. Охране осталось их только вынести. Причина конфликта несколько растерянно посмотрела на это шоу, о чем‑то подумала, встала, решительно подошла к не знающему, как себя вести с ней дальше, Хадду, схватила его за грудки и впилась в губы поцелуем вампира. Потом последовал толчок – и Хадд улетел в дверной проем, леди решительно направилась за ним. Больше присутствия парочки на гулянке я не зафиксировал.

Далее перешли к воспоминаниям о вчерашнем. Вопреки моим предположениям, скандала княжна устраивать не стала – технично пройдясь по моим умственным способностям, она как ни в чем не бывало завела разговор с принцем. Я тоже предпочел не лезть в бутылку, видимо, обломав надежды ее охраны, включая знакомую мне красотку. В результате их вступления в разговор начался словесный поединок, причем слова буквально сочились ядом. У эльфов оказалась в чести риторика. Загрузить меня словесно им не удалось, но в крутизне леди Эрин они присутствующих убедили. Меня тоже – во всяком случае, во многих фактах из ее биографии. Правда, этого я предпочел не показать. Мне удалось отстоять идею непригодности женщин для действующей армии, попытки предложения зрителей повторно осветить расшифровку причин присутствия там воительниц были технично парированы. Даже стало немножко стыдно и завидно: вот что значит сочетание ума, воспитания, образования и жизненного опыта в умении доказывать свою точку зрения или, по крайней мере, загрузить слушателей. Без свинских выходок, как у меня. Хотя они в данном случае были в более выгодном положении. В конце концов разговор прекратил принц, предложив компании выпить. Вовремя – стороны исчерпали внятную аргументацию. Через час у меня в покоях началась пьянка.

* * *

Все началось через два дня. Как раз к финалу турнира. Видимо, предостережения Рангвальда оставили достаточный след в местных компетентных службах, поэтому отслеживать эльфов они не перестали. И наверняка нашли много чего неприятного. Настолько много, что неожиданно серьезно и прямолинейно попытались раскрутить Рангвальда по поводу источника его информации, играя в откровенность. Старик не поддался. На следующий день пришли ко мне. Причем кто! Оба моих собутыльника – королевских сына, со свитой. Тут‑то и таилась засада.

Не знаю, как, зачем и почему это было таким образом запланировано. Судя по тому что заговор охватил даже свиту королевских сыновей, деятельность верных его величеству людей была заговорщиками и, разумеется, эльфами вскрыта. И они не стали тянуть, опасаясь первыми совершить ошибку. Сработали они очень технично: подать идею Келвину попытать насчет источников информации меня – было удачным решением. Принц угодил в ловушку с ходу. К счастью, за ним увязался Ирхад со своим другом.

Беды, в общем, ничто не предвещало. Появление их высочеств не заставило меня стелиться мелким бесом, но долг гостеприимства я исполнил как надо. В процессе наливания винишка обратил внимание на несколько нервное поведение свитских, как, впрочем, и на то, что тех необычно много – четверо. Причем у троих короткие мечи – у тех самых, которые нервничали. Не знаю, почему они не начали действовать сразу, – видимо, желали осмотреться или, возможно, рассчитывали, что я могу выдать если не источник информации, то направление для его поисков. Возможно, очко играло: пятеро против троих, хоть и с мечами, это довольно серьезно. Сложить два плюс два не то что не составило труда – скажем, я заподозрил неладное, еще увидев мечи на их бедрах. Обратил внимание на нервозность свиты, тревога завыла сиреной, но я и не был до конца уверен в возможности ЧП, это здорово ограничивало мои возможности. Нормальный человек довольно болезненно воспринимает, когда его знакомых или в данном случае вассалов начинают превентивно колоть, резать или протыкать. Вдобавок сильно спутало карты заговорщикам появление Рангвальда. Келвин как раз начал подъезжать к разговору тет‑а‑тет, когда вошел старик.

Чувство опасности буквально зашкаливало, но я постарался остаться внешне безмятежным. Блеснула мысль, что висящей на поясе мизерикордии может не хватить, и если я схвачусь за кинжал, то не факт, что мне дадут им воспользоваться. Четвертым в свите принца был маг. Вдобавок предчувствия предчувствиями, но махать оружием перед носом гостей в моих покоях – далеко не комильфо. Даже если я прав, мне нечего им предъявить. Пришлось прибегнуть к перпендикулярному ходу: в руках у меня оказался валяющийся на столе ножик, которым я нарезал несколько яблок типа на закусь для гостей. Сам же решил прослыть оригиналом, отрезая кусочки с цельного яблока и поедая их прямо с ножа.

Старик вступил в разговор и, видимо, тоже обратил внимание на нервозность свитских. Предатели начали нервничать настолько явно, что неладное почуяли даже Ирхад с Эргталом, лениво участвующие в разговоре. Осмыслить поведение гостей им не дали: все трое мерзавцев синхронно выхватили мечи.

Ублюдки, конечно, про философию йаи‑дзюцу даже не слышали, хотя все, что они знали и умели, явно было заучено в рамках тренировок и боевого опыта. А мгновенное выхватывание меча с ударом – прерогатива отнюдь не одной Японии.

Видимо, роли были отрепетированы заранее, ублюдки прекрасно подготовились. Левый, выхватывая меч, мгновенно секанул по горлу стоящего рядом мага, тот схватился руками за шею, отшатнулся назад и сполз по стене, пытаясь перекрыть руками бьющую кровь, а ублюдок кинулся вперед, к Ирхаду. Стоявший в центре по плану, вероятно, должен был зарубить наследника, но обломался. Не успел. Я бросил ему в лицо огрызок и метнулся вперед. Замешательства врага хватило, чтобы успеть блокировать запястье держащей меч руки, еще он успел испугаться, прежде чем заточенная железяка с деревянной ручкой вошла ему в глаз. А я перехватил рукоять его оружия.

Спасти Рангвальда это не помогло. Старик успел отреагировать, попытавшись уклониться, но враг был слишком близко. Попытка закрыться руками тоже оказалась неудачной. Меч врага отсек кисть и рубанул по лицу, Рангвальд, несмотря на рану, попытался разорвать дистанцию… Но опять неудачно: враг оказался весьма силен, быстр и опытен, мгновенно последовал рубящий в голову, отклоненный второй рукой, потом все было кончено. Предатель шагнул вперед и всадил меч в печень старого воина, мгновением позже напав на меня. Ему не повезло: на этот раз уже я оказался слишком близко. Старый наставник оказал последнюю в своей жизни помощь, дав мне лишнюю секунду. Да и мой меч обратным хватом, видимо, оказался непривычен противнику.