Текст книги "Воинство болот"

Автор книги: Рональд Колд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Связь с Советом осуществлялась братом Карком. Ты должен помнить его. В годы твоего воспитания в моем лагере он преподавал тебе историю Потерянных Веков…

Амибал кивнул головой и полной грудью втянул в себя сладковатый дым. Боль в раненой руке отступила, сменившись ледяным холодом, идущим от запястья к плечу.

Мастер С’лорн продолжил свой рассказ:

– Независимым от нас оставался лишь некий Хозяин Бухты Спрутов, вождь флоридян с Лантического побережья, построивший свое логово в дельте Змеиной Реки. Разумеется, однажды мы решили положить конец этому положению дел.

Готовилась обычная военная экспедиция. С большим трудом по рекам, впадающим в Змеиную, мы провели несколько десантных барж и пиратский баркас капитана Юлла.

– Этого мерзавца я очень хорошо помню. Он часто попрекал меня дворянским происхождением, просто житья не давал. Впрочем, я слышал, что он толковый моряк.

– Это верно. После гибели Лысого Рока он был нашим лучшим капитаном во Внутреннем Море, пока туда не влезли метсы со своим паровым флотом. Пришлось перебрасывать Юлла на юг. Всю экспедицию должен был возглавлять командор Артив.

При этих словах лицо Амибала вытянулось, а глаза сузились, словно он смотрел на яркое солнце, или целился из лука.

Именитого аристократа он помнил хорошо, даже слишком. Блестящий военный армии Д’Алви из числа приближенных короля Дэниеля, который бежал вглубь континента, когда самому герцогу едва исполнилось четырнадцать. Причина бегства была проста – убийство любовницы. Ею была мать Амибала, Фуала.

Много лет искал герцог встречи с командором. Воспитываясь в лагере мастера С’лорна он следил за карьерой аристократа. Но никогда сыну Фуалы не удавалось подобраться близко к командору, который вечно брался за какие-то предприятия Зеленого Круга в самых отдаленных частях невидимой империи мастера С’лорна.

Колдун краем глаза внимательно следил за реакцией своего ученика на услышанное. Не дождавшись от него никаких слов, С’лорн продолжил:

– Рейдерский корпус командора должен был пополниться за счет части гарнизона Мертвой Балки, и наступать на дельту реки. И вот тут начались странности.

Существа, подобные тем, что набросились сегодня на тебя, внезапно атаковали Балку. Наместник С’муга погиб, гарнизон оказался уничтожен, запасы для корпуса сожжены.

Нападение было организовано просто мастерски. Подходивший по реке корпус оказался задержан, ибо существа посадили десантные баржи на мель.

К тому времени, как Артив подошел к Мертвой Балке, мутанты растворились в джунглях, прихватив с собой секретные машины из лаборатории С’муги.

– Вот это да! – не удержался Амибал. С’муга бросил на него гневный взгляд, и герцог притих.

– Местные жители собрали ополчение и заняли пустующую крепость. Командор, не разобравшись в происходящем должным образом, решил, что именно флоридяне повинны в гибели гарнизона. Он без всякой подготовки в лоб атаковал крепость, надеясь на выучку своих войск и техническое превосходство над ополченцами. Атака захлебнулась.

– За такое нужно рубить голову! Как можно потерпеть поражение от сиволапых мужиков, имея обученных лемутов, вышколенных наемников и пиратов?

– Не суди командора опрометчиво, герцог. Разумеется, он справился бы с ними, не приди на помощь осажденным войска из Бухты Спрутов. Флоридяне с Лантического побережья привели с собой речных спрутов, обученных боевым действиям на воде, к столкновению с которыми рейдерский корпус не был готов совершенно.

В решающий момент битвы на поле боя появились отряды тех же желтых тварей, вкупе с другими лемутами, дерущимися на стороне неприятеля и совершенно невосприимчивыми к ментальным командам нашего дрессировщика, мастера Шагра.

– Это был разгром?

– Отнюдь, ведь командор Артив – один из лучших наших военных. Он заставил отступить мутантов в леса, осадил крепость, подтянул по реке резервы. Одним словом, бунтовщики очистили Мертвую Балку, признали нашу власть, выдали в качестве заложников главарей.

– Сейчас командор во главе весьма значительных сил двинулся на дельту, чтобы раз и навсегда положить конец Бухте Спрутов.

– Кое-что я не понимаю, мастер. Лантические флоридяне как-то связаны с желтыми мутантами?

– Нет. Проведенное расследование показывает, что тот, кто руководит неподконтрольными нам лемутами, хитроумно подставил флоридян, втянув их в войну с Зеленым Кругом. Его целью было похитить машины мастера С’муги и нанести нам максимальный урон, а также вызвать восстание против Братства.

– Где сейчас отряды мутантов?

– Они неуловимы. У командора хватает забот с Бухтой Спрутов, комендант Мертвой Балки отстраивает крепость практически заново. А мутанты бродят по берегам реки, как ты сам успел убедиться.

– А что, нет никаких следов, кто мог бы начать с нами войну?

– Поначалу я решил, что один из наших мастеров, скажем, из Желтого или Красного Круга вредит лично мне. Но никто из северных мастеров не обладает таким могуществом, чтобы повелевать целой армией никому не известных существ. Да и слишком далеко находятся их центры от Флориды.

Потом я стал анализировать всю информацию с полуострова. Странного здесь много. Из крепости в гиблые топи на юг полуострова бежала весьма примечательная компания. Возглавляет ее эливенер по имени Вельд, о котором у меня нет ни малейшей информации. Знаю лишь, что он не входит в их верхушку, а является одним из странствующих собирателей козявок. Вместе с ним от войск командора Артива сбежало два бунтовщика из числа флоридян, по имени Вагр и Аграв.

С’лорн потянулся, и шумно почесал лысину, уставившись на Амибала немигающими глазами.

– Слышал ли ты историю иир’ова?

– Нет, мастер. А кто это такие?

– Это вид лемутов-воинов, выведенных из кошачьих. Самая большая наша неудача в деле создания новых форм. В один прекрасный момент, когда меня не было на континенте, эти существа взбунтовались, перебили охрану и нескольких ученых, и удрали. Так как их вывели для войны в пустынях и степях, они поселились в саваннах запада и многие годы ускользали от соглядатаев Зеленого Круга.

– Ну и что? При чем тут они?

– Я подумал – а не являются ли желтые лемуты таким же тупиковым видом развития наших боевых зверей? Что, если северные мастера попытались вывести солдат из перспективной лисьей породы, а те взяли и взбунтовались? Но пока мне ничего не известно о подобных экспериментах. Кроме Зеленого Круга селекцией заняты только братья с острова Манун, но они сосредоточились на глитах и больше знать ничего не желают. А Красный Круг зациклился на попытке реанимировать вербэров, не понимая, что это совершенно отживший вид.

С’лорн встал и походил из угла в угол. Потом со вздохом вернулся к столу.

– Карку удалось выследить стойбище иир’ова. Мы похитили парочку экземпляров, и мастер С’муга изучал их до своей гибели. Так вот, в отряде Вельда есть один из этих иир’ова, молодой самец. Кроме того, сюда же затесался метсианский шпион.

– Они умудрились дотянуться до юга континента! Уж не Иеро ли тут шастает?

– Не нужно об этом к ночи, – серьезно сказал С’лорн. – Пер Дистин пока далеко, и вряд ли скоро попадет во Флориду. Это совершенно другой человек, даже не священник, а обычный головорез из пограничной стражи Атвианского Союза. Был в плену, во время бунта сбежал. Зовут его Кен.

– Пестрая компания, и весьма подозрительная. Не заговор ли это? Не заварили ли кашу, которую хлебает Зеленый Круг, в Аббатствах или где-нибудь в грязном лесном логове эливенеров?

Пока Амибал рассуждал вслух, С’лорн подозвал щелчком пальца летающий шар и принялся всматриваться в него, беззвучно шевеля губами.

Наконец он оторвался от созерцания и кивнул головой, показывая, что прекрасно слышал слова герцога.

– Примерно таким же образом рассуждал и я. Особенно подозрительным показалось мне то, что по сведениям, добытым капитаном Юллом, с Вельдом путешествует как минимум один из Ушанов.

– Дело ясное, это поганое Братство Одиннадцатой Заповеди! У них огромный опыт общения с животными, что бы про них ни говорили.

– Так-то оно так, но ни один из этих жалких старичков не способен дрессировать животных для войны.

– Значит, вся компания укрылась где-то в топях Флориды?

– Именно так. Туда же кто-то утащил бесценные машины мастера С’муги. Если они попадут на север, последствия трудно будет предугадать. Аббатства и без того стали знать о мире больше, чем положено дикарям из приполярной тундры и первобытного Тайга.

– А откуда мы знаем, что машины уже не на пути к Внутреннему Морю?

С’лорн щелчком отправил хрустальный шар через стол, и тот повис напротив лица Амибала.

Герцог разглядел внутри него рельефную карту южной части континента, по которой перемещались крохотные зеленые огоньки, означающие отряды солдат Нечистого и его союзников, а также мелкие цифры и буквы. Эти последние, при пристальном на них взгляде, стремительно увеличивались.

– Как видишь, все дороги перекрыты. Вначале я допустил ошибку, вернее, неведомый хозяин желтых лемутов поймал меня в ловушку. Дрессировщик Шагр долгое время преследовал в северо-западном направлении отряд неприятеля, думая, что вместе с ним уходят машины. Разбив врага, и убедившись, что они ничего не тащили с собой, кроме собственных раненых, Шагр умудрился подставиться под удар иир’ова. Мы понесли огромные потери, в Мертвую Балку не вернулся ни один лемут. Шагра пришлось уничтожить.

Убедившись, что Амибал отнесся к наказанию дрессировщика с полнейшим безразличием, С’лорн добавил:

– Вообще, на юге мы понесли большие и невосполнимые потери. Вначале был С’муга и его помощники, потом Шагр. Эливенер и метс похитили брата Карка, и его пришлось уничтожить. Потом по решению Темного Совета я вызвал С’мугу из Мира Теней, и обрек его на погоню за собственными машинами.

– Он одушевил собой один из приборов, или стал вампиром? – деловито спросил Амибал.

– Вампиром. Вместе с капитаном Юллом этот кровососущий растяпа проследовал в глубину флоридских топей, и там пропал.

– А Юллу удалось настичь мятежников?

– Он догнал их, но потерпел поражение. Похоже, именно там находится осиное гнездо, которое мы разворошили. Он рассказывал всяческие небылицы, но я понял одно – наш самый большой враг где-то там, в недрах топей. Или – еще один могущественный враг.

– Мне нужно будет заниматься поиском машин С’муги, поимкой мятежников и расследованием в топях?

– Ни в коем случае. Капитан Юлл назначен мною комендантом Мертвой Балки. Он будет заниматься всеми делами на Змеиной Реке, а также Внутренней Флоридой. Он уже получил соответствующие инструкции. Твое дело – проследить, чтобы в Бухте Спрутов находилась наша крепость, ибо отсюда мы станем выходить в море. Южнее Флориды также есть земли, не правда ли?

– А как же командор Артив?

Этот вопрос Амибал задал нарочито безразличным тоном.

– Командор – отличный военный, но он совершенно ничего не понимает в строительстве верфей, в усмирении диких племен и всем прочем комплексе проблем северной Флориды. Разумеется, он с блеском возьмет Бухту и разгонит флоридян по лесам. Но вот дальше… Он тут же передерется с Юллом, как он не ужился с моими генералами на севере. Ты будешь арбитром в их спорах, герцог.

Командор останется командиром рейдерского корпуса, Юлл – комендантом Балки и ответственным за дела в топях. Коменданта Бухты Спрутов подберешь сам, на свое усмотрение.

И есть еще одно важное обстоятельство, фактор, о котором неизвестно никому.

С’лорн помедлил, словно выдерживал некую драматическую паузу. На самом же деле он смотрел в глубь своего колдовского шара. Заинтригованный Амибал молчал. Наконец колдун заговорил:

– Разбитые войска Лучар, как тебе известно, нырнули в джунгли западнее Каллины.

Сердце Амибала забилось быстрее, он подался всем телом вперед, навалившись грудью на стол.

– Битое воинство из Лантического королевства сумело пробиться сквозь считавшиеся непроходимыми леса. Скоро они будут в Северной Флориде.

Амибал с трудом удержался от того, чтобы не зарычать. Он расстался с Д’Алви без особого сожаления.

Единственное воспоминание, которое его тревожило, было то, что многие сторонники королевской фамилии избежали его меча. И вот они сами идут к нему в руки!

– Мастер С’лорн, вы возвращаете меня к жизни! Наглая девчонка не сможет укрыться от меня на полуострове.

С’лорн с улыбкой выслушал пылкие слова герцога и спросил суровым голосом:

– Готов ли ты покорить полуостров и присоединить его к землям Зеленого Круга?

– О да, мастер! Вот этот масштаб по мне, не то что поднимать мятежи в прогнивших королевствах!

Про себя он думал:

«Здесь все, кто мне нужен – Лучар, командор Артив, и капитан Юлл, три человека, которые скоро очень горько пожалеют, что не умерли до того, как я прибыл на юг!»

– Вот только еще кое-что… – спохватился он. – Прибытие Лучар не означает ли, что вскоре нас осчастливит своим прибытием пер Дистин, воин-священник Иеро, ночной кошмар северных мастеров, гроза бабуинов и лодочный вор?

С’лорн при этих словах Амибала хрипло расхохотался, всплеснув широкими рукавами, и стал похож на гигантскую зеленую ворону, невесть как пробравшуюся в недра стального корабля.

– А вот про него я тебе сейчас расскажу, все-таки ты мой личный воспитанник, Наместник…

В это время дым от жаровни приобрел черты лица одного из колдунов, находящихся на палубе. Его встревоженный голос произнес:

– Мастер, беда. Пленные мертвы.

– Не может быть!

С’лорн в мгновение ока вскочил и забухал наверх по гулкой металлической лестнице. Амибал с трудом поспевал за ним.

Действительно, оба Ушана были мертвы.

Поверхностного осмотра оказалось достаточно, чтобы установить причину смерти: они мгновенной концентрацией ментальной силы оборвали нервные окончания головного и спинного мозга.

– Но это же невозможно! Они же животные! – воскликнул Амибал.

– Самое странное, что это произошло на корабле, в то время, как все ментальные приборы работают на всю мощь, – сказал С’лорн. – Никто не смог бы пробиться к нам снаружи. Но как удалось этим жалким существам сконцентрировать свою волю в таких условиях?!

Глава 11
Армада Зеленого Круга

В дельте Змеиной Реки уже который час продолжалось кровопролитное сражение. Флот Зеленого Круга окружил островную крепость, именуемую Бухтой Спрутов. Все средства обороны у Четвертого Хозяина Бухты оказались исчерпаны. Его верткие кораблики попытались остановить авангард армады, однако с подходом тяжелых галер все было кончено. Затем флоридяне пустили в ход свое самое главное оружие – речных Коней.

Гигантские спруты, внутри которых сидели всадники, внесли дезорганизацию в боевые порядки кораблей Нечистого, но их оказалось слишком мало. Командор Артив не зря считался одним из самых опытных военных Зеленого Круга. Он не оставил осажденным ни единого шанса. К такому выводу пришла принцесса Лучар, которой обо всем, происходящем в дельте, докладывали вестовые.

Войско Д’Алви подоспело слишком поздно. Ни единого солдата не смогли переправить пришельцы на обреченный остров. Маркиз Герд, рискуя жизнью, на утлой лодочке, найденной в одной из покинутых жителями деревне, подплыл достаточно близко к стенам крепости, и передал флажками короткое сообщение для Хозяина. Потом он вынужден был ретироваться, ибо вокруг рыскали баркасы Нечистого.

– И как вы думаете, маркиз, понял ли ваше сообщение Хозяин? – спросила Лучар.

– Скажем так, принцесса, он его получил. Эти сигналы известны повсеместно на Лантическом побережье. Но что с того? Он мог принять это за ловушку Нечистого. Шутка ли, узнать, что в нескольких милях находится армия Д’Алви!

– Четвертый Хозяин Бухты весьма сообразительный малый, – сказал Глисс, бывший командир ополчения лесных флоридян, воевавшего с командором в Мертвой Балке, который скрывался в лесах от мести Нечистого и совсем недавно вышел на один из боковых дозоров королевских войск. Он и поведал изумленной принцессе и ее спутникам о грозных событиях, несколько месяцев разворачивавшихся на полуострове.

– Что с того? – маркиз казался, вопреки его обычному боевому задору, настроенным весьма скептически. На него произвели глубочайшее впечатление мощь армады Зеленого Круга и мастерство, с которым управлял воинством командор.

– На месте Хозяина я попытался бы прорваться на северный берег… – Глисс, обычный деревенский староста, мало что понимал в картах, и предпочитал верить своим глазам. Пока штаб королевских войск создавал на бумаге план местности и рисовал стрелочки и квадратики, глава ополчения несколько раз самолично смотрел за происходящим из прибрежных камышей. – Город флоридянам не удержать, это ясно. Как только лемуты ворвутся внутрь, начнется резня. Хозяин просто обязан, сохраняя людей и войска, переправиться к нам.

– Интересно, как это у него получится, – маркиз устало сел прямо на землю и принялся чистить клинок, насвистывая бравурный марш. Он почитал ниже своего достоинства обсуждать вопросы тактики с каким-то деревенским мужиком, пусть и обласканным принцессой.

Вскоре со стороны верхового дозора, укрывшегося в тростниках, примчался вестовой.

– Со стороны города приплыл человек. Он держался за надутые воздухом меха. Флоридянина преследовали выдры в ошейниках, но мы их уничтожили.

– Все правильно. Приведите его ко мне, – Лучар поспешила навстречу новым известиям.

Действительно, вскоре перед ней предстал человек в мокрой одежде, губы которого посинели от холода. Он выглядел измученным, и двое гвардейцев поддерживали его под руки.

– Вы ведь прибыли, чтобы удостовериться, что на северном берегу действительно стоят войска Д’Алви, не так ли?

Житель бухты Спрутов кивнул в ответ и с несказанным изумлением воззрился на белоснежного хоппера, который обнюхивал его влажные волосы.

– А это не?.. – гонец замялся, подыскивая подходящее слово. Принцесса нашла их за него:

– Не лемут ли, хотите вы спросить? Похоже, в этом богом забытом краю никто и слыхом не слыхивал о нашей славной кавалерии.

Барон Гайль тихонько откашлялся за ее спиной и негромко сказал:

– Он вполне может принять нас за какой-то особый отряд командора Артива. Как же нам его убедить…

В это время Глисс, подошедший со стороны укрытого в лесу лагеря, пригляделся к гонцу и кинулся к нему с объятиями.

– Вот все само собой и разрешилось, – сказала принцесса. – Похоже, они родственники, или знакомые.

– Насколько я слышал, во Флориде повсеместно известно, что Глисс, после того, как командор Артив занял мертвую Балку, был отправлен заложником в главный лагерь Зеленого Круга. О том, что ему удалось сбежать, знает считанное количество человек.

– Вы хотите сказать, барон, что присутствие в наших рядах главы распущенного ополчения не играет нам на пользу?

Барон развел руками.

В это время примчался еще один взмыленный дозорный.

– Принцесса. Со стороны вон той балки к нам движется отряд лемутов!

– К бою! – вскричал Гайль и выхватил из ножен саблю. Лучар сделала то же самое, остановив повелительным жестом слова, готовые сорваться с губ барона:

– Мне надоело от них бегать. Сколько их, и какой породы?

– Они такие высокие, желтые, с огромными ушами и хвостами, принцесса. Сюда движется пара дюжин этих существ.

Глисс, услышавший эти слова, громко сказал:

– Ни в коем случае не нападайте на них! Это те самые загадочные существа, что очистили от тварей мастера С’муги Мертвую Балку и спасли нас при столкновении с армадой Артива. Это друзья.

– Я согласен со стариной Глиссом, – сказал гонец Хозяина бухты. На удивленный взгляд принцессы он пояснил:

– Когда войска Бухты Спрутов подошли к мертвой Балке, мы дрались с Ушанами плечом к плечу. Я уж не знаю, как относиться к вашему присутствию во Флориде, уж не обессудьте, но эти существа – наши союзники в войне с Нечистым.

– Великолепно!

Лучар гневно сверкнула глазами.

– Выходит, какие-то лемуты вызывают у вас доверия больше, чем королевская армия! Хорошо, что мой отец, король Дэниель, не дожил до такого позора.

Гонец выглядел несколько смущенным. Он родился и вырос в свободных землях, где отродясь не существовало дворян, королей и принцесс. Он не знал толком, как общаться с Лучар, и предпочитал разговаривать с Глиссом или бароном Гайлем.

– Да простится мне моя дерзость, но я скажу так: город с минуты на минуту падет. У нас нет ни малейшего шанса отбросить десант противника. Следовательно, как только я вернусь назад, Хозяин Бухты начнет эвакуацию.

– Мне все ясно. Раз здесь находятся эти желтые, значит, можно безопасно высаживаться. – Лучар закусила нижнюю губу и тронула поводья хоппера.

– Я поеду и посмотрю вблизи на лемутов, вызывающих такое доверие у местных жителей. Барон, прошу вас сопровождать меня. А вы, – тут она указала саблей на свой эскорт. – Помогите гонцу вернуться в Бухту. Пусть они сами решают свою судьбу.

– Могу ли я просить передать от вас Хозяину…

Гонец опять замялся, подыскивая нужные слова. Лучар с усмешкой сняла с пальца кольцо с малой королевской печатью и бросила ему со словами:

– Вот доказательство того, что я – это я. Если ваш градоначальник по праву носит это звание, он разберется, что к чему.

Гонец отправился восвояси в сопровождении Глисса и гвардейцев. Лучар и Гайль медленно поехали навстречу кучке желтых существ, появившихся на поросшей высокой травой вершине пологого холма.

– Может, все же, не стоит приближаться к ним, – сказал барон, но Лучар лишь раздраженно передернула плечами.

Она сосредоточилась и постаралась прощупать намерения и настроения существ, остановившихся при виде всадников на хопперах. В следующий миг она удивленно подняла брови. Проникнуть за клубящуюся завесу, накрывавшую отряд лемутов, ей не удалось. Вместо этого в ее собственной голове стали всплывать образы, явно навеянные Ушанами.

Она видела череду лысых колдунов в длиннополых одеждах, вокруг которых полыхали языки пламени. То была ненависть Ушанов, сконцентрировавшаяся на образе адептов Нечистого.

Существа, не владеющие даром речи, честно предупреждали о том, кто их злейший враг.

Лучар сосредоточилась, и стала вспоминать разгром Д’Алви. Перед ее мысленным взором плыли разоренные деревни, улицы столицы, заваленные трупами, виселицы вдоль проселочных дорог, пирующие на поле боя вороны, коварная усмешка Джозато, последняя печальная улыбка короля Дэниеля…

Она знала, что существа, обладающие минимальными ментальными навыками, вполне могут получить это ее несколько сумбурное, но весьма эмоциональное послание.

Желтые Ушаны одновременно положили сабли себе под ноги и расселись на вершине холма. Лучар улыбнулась, ибо зрелище действительно выглядело весьма комичным. Как только из лап лемутов исчезли обнаженные клинки, они стали похожи на стаю самых обычных большеухих лисиц, выслеживающих кроликов. Один из них, продолжающий стоять столбиком, вдруг издал короткий тявкающий лай.

– Вот это да! – произнес барон Гайль, поворачиваясь в седле и вытирая рукавом камзола выступивший на лбу холодный пот.

Вокруг них из высокой травы поднимались Ушаны. Их было невероятное количество, не десятки, а целые сотни. Похоже, травянистая пустошь оказалась заполненной воинством недругов Нечистого.

– Сбежать мы не успеем, прорваться тоже, – сказал барон, нерешительно трогая эфес. Лучар остановила его с улыбкой:

– В этом нет ни малейшей нужды, барон. Это действительно враги Зеленого Круга. Только что они дали нам понять, что намерены биться с ним на этом самом поле.

– И что же, мы можем вернуться к нашим войскам? – недоверчиво спросил Гайль, косясь на сотни желтых воинов, молча глядящих на них.

– Именно так.

Лучар повернула хоппера, не выказавшего, кстати, ни малейшей тревоги по поводу окружающих хищников, и послала в сторону холма ментальную картину, в которой ее армия бьется со стаей Ревунов.

– Если бы все переговоры с союзниками могли быть такими краткими, – вздохнула она.

Барон, ничего не смысливший в ментальных делах, издал еще один удивленный возглас. Многочисленные солдаты таинственной армии исчезли, словно под землю провалились. Только ветер, дующий со стороны океана, катил волны по густому травяному ковру, да на холме торчал столбиком одинокий часовой неведомых союзников.

Когда принцесса и барон вернулись в лагерь, они застали маркиза в весьма встревоженном состоянии.

– Принцесса, десант командора уже оседлал стены. Бой идет внутри города. Я ума не приложу, как Хозяин намерен эвакуировать свое воинство, ведь в обоих речных рукавах господствует армада Нечистого.

– Надеюсь, что у него есть на этот счет особый план. Наше дело до поры до времени не показываться на глаза неприятелю. Когда же Артив начнет высадку на северный берег, преследуя отступающих, мы и наши союзники ударим по его неготовым к полевому сражению войскам. Подготовьте приказы войску и начните его разворачивать на позициях.

– Какие союзники? – переспросил маркиз, но Лучар только отмахнулась от него.

– Долго объяснять. Мы ударим с запада, они с востока. Из этого и надо исходить в диспозиции.

Маркиз надел на лицо маску туповатого и исполнительного служаки, щелкнул каблуками, четко развернулся и поспешил выполнять странный приказ.

Ознакомившись с планом боя, барон Гайль нашел его удовлетворительным.

– Единственное наше слабое место, так это численность. Нас слишком мало. Даже если учесть эффект внезапности, желтых союзников, которых несколько сотен, да еще пару сотен уцелевших защитников Бухты Спрутов, победа кажется мне сомнительной. У Нечистого слишком много сил.

– Тем лучше. Значит, командор будет беспечен, и обязательно попытается раздавить флоридян на северном берегу. Главное, это позволить лемутам и наемникам Нечистого отойти подальше от береговой линии, туда, где ему не смогут помочь стрелометы и катапульты флота.

Принцесса некоторое время следила за тем, как лучники укрываются в лесу, как залегает в овраге му’аманская пехота, как поят хопперов гвардейцы и остатки дворянского ополчения.

«Последняя армия Д’Алви, – думала она печально. – Вправе ли мы бросить ее в бой, спасая каких-то флоридян? Но если я позволю уничтожить на глазах войска целый город, люди перестанут верить в королевский дом. Нет, решение принято, и ничто не в силах его повернуть вспять. И мой муж наверняка одобрил бы такое решение.»

– Барон, – обратилась она к Гайлю. – Давайте поедем на берег, я хочу своими глазами видеть происходящее. Сил нет сидеть на месте и пассивно ожидать развития событий.

Они поехали к густым зарослям тростника, где укрывался гвардейский дозор. Проезжая мимо обширного поля, Лучар подивилась увиденной безмятежной картине. Ни укрывшихся в засаде королевских отрядов, ни Ушанов нигде не видно, только ветер гонит волны по зеленому травяному полю, да парят луговые птахи.

«Скоро здесь будут валяться изрубленные трупы людей, хопперов, лемутов. Все же страшная штука война. Сколько месяцев длится этот кошмар, а я все никак не привыкну. Впрочем, к смерти, говорят, не привыкают.»

Они оставили хопперов в лощинке и двинулись сквозь тростниковые заросли. Под ногами хлюпала жидкая грязь, то и дело Лучар приходилось перепрыгивать с кочки на кочку.

Престарелый генерал пыхтел сзади, глухо ругаясь сквозь зубы самыми последними словами. Впрочем, за время перехода из Д’Алви принцесса успела привыкнуть к казарменному словоупотреблению.

Наконец в тростниках замаячили мундиры гвардейцев. Принцесса вскарабкалась на влажную узловатую корягу, торчащую прямо из воды, и стала смотреть на Змеиную Реку.

В Бухте Спрутов начались пожары. Лучар прекрасно представляла себе весь ужас, обрушившийся на жителей доселе благополучного портового города. Она насмотрелась на кошмары уличных боев и могла лишь сопереживать обывателям, попавшим в эту кровавую кутерьму.

Вдоль северного рукава реки выстроились семь или восемь карликовых корабликов флоридян. Похоже, флот решил дать свой последний бой. Небольшие весельные «лебеди», как их именовали во Флориде, выглядели весьма жалко. В предыдущем бою их паруса и снасти были изорваны стрелами и копьями, борта покорежены метательными снарядами с катапульт.

Артив, с удивлением разглядев с флагмана этот маневр, отдал приказ двум тяжелым галерам и баркасам сосредоточиться напротив кораблей Хозяина Бухты.

– Они что, самоубийцы? Один раз мы уже потрепали эти жалкие шлюпки, а тогда еще не подошли галеры. Наверняка, это жест отчаяния.

Командующий рейдерским корпусом пожал плечами и отдал приказ своей армаде неспешно двинуться в атаку.

В это время с причалов Бухты в речной рукав потянулись лодки, плоты и баржи, на которых толпились вперемешку воины и жители города. Беглецы плыли к северному берегу под прикрытием своих боевых кораблей.

– Разметать эту кучу плавучего хлама! – отдал приказ Артив своим капитанам, указывая на военные корабли Хозяина. – Не дайте флоридянам уйти на берег. Они разбегутся по лесам, и мы потратим немало времени и сил на то, чтобы переловить их.

– Тяжелые галеры и пиратские баркасы сомнут эти игрушечные кораблики, – объявил Гайль, внимательно следящий за событиями на реке. – Защитникам крепости не уйти. Их потопят в Змеиной, или заставят сдаться.

Однако Хозяин бухты не зря слыл весьма умным градоначальником. Он даже не собирался устраивать опереточную водную баталию с заранее известным результатом. Практически одновременно все военные корабли флоридян вспыхнули смолистыми факелами. С бортов, охваченных пламенем, прыгали в воду и спешили к плотам капитаны, последними покинувшие своих «лебедей».

Армада Нечистого растеряно остановилась. Один из баркасов попытался обойти пылающий корабль и едва не сел на мель. Хозяин Бухты расположил «лебедей» точно в проходах между песчаных банок и подводными рифами.

– Проклятье!

Артив бросился к борту и погрозил кулаком отступающим флоридянам. Но вряд ли кто увидел его жест сквозь клубы черного дыма.

– Они просто напрашиваются, чтобы я перебил их на берегу! Тяжелым галерам и баркасам идти к берегу и высаживать войска. А легкие лодочки пусть попытаются обогнуть остров с другой стороны, и нагнать плоты.

В сторону притаившихся беглецов из Д’Алви тянулся печальный караван отступающих флоридян. Лучар прекрасно знала, каково это покидать свой город под напором врага.

– Принцесса, галеры идут к берегу. Скоро войска Нечистого окажутся на поле и могут отрезать нас от своих. Не разумнее ли будет отступить? – спросил барон Гайль.

– Подождем немного. Я хочу встретить флоридян здесь и объяснить им, что битва еще не закончена. Будет весьма отвратительно, если они высадятся и, побросав свои плоты, кинутся убегать. Тогда они сомнут наши боевые порядки.

Гайль поразился этому трезвому замечанию, которое больше подошло бы искушенному полководцу, чем изнеженной принцессе. Впрочем, у него уже было немало случаев убедиться, что Лучар совсем неглупа.