Текст книги "Воинство болот"

Автор книги: Рональд Колд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Служил Зеленому Кругу? Так у нас в королевстве нет законов, запрещающих наемничество. Он не боролся против своей родины с оружием в руках…»

Тут Лучар поймала себя на мысли, что ищет оправданий для Артива. Что поделаешь, командор ей нравился, и принцессе очень не хотелось иметь его в качестве врага, в одной компании с Амибалом, Джозато и С’лорном.

Она вспомнила давно сказанные отцом слова, что один очень неплохой командир из-за отсутствия внимания к своим робким ухаживаниям со стороны знатной девчонки, сгубил свою душу. Сказано было вскользь и очень давно. Тогда принцесса приняла эти слова за назидательную нравоучительную притчу, замешанную на какой-то старинной легенде. Только сейчас Лучар поняла, что Дэниель имел в виду вполне конкретную девчонку и вполне конкретного командира.

Ей стало неуютно. Особенно, когда в голове принцессы вдруг, ни с того, ни с сего, всплыла мысль:

«Да как он смел уйти к этой толстомясой шлюхе Фуале?»

«Откуда уйти? Он что же, был когда-то моей собственностью? Взрослый мужчина, который нашел взрослую же женщину.»

Сейчас принцесса поняла, что испытывала в юности неприязнь по отношению к Фуале не потому, что она якобы ведьма. Положа руку на сердце, девочке Лучар все связанное с колдовством и ведьмами было скорее любопытно, чем противно.

«Я завидовала ее красоте, ее успеху у светских кавалеров.»

Что-то подобное мелькало в голове принцессы и во время посещения ее армией особняка Фуалы, но тогда все затмило ночное происшествие с пожаром, исчезновением фрейлины и грифонами.

«А ведь я в чем-то виновата перед ним», – подумала Лучар, глядя на Артива, жадно глотающего вино.

«Нужно сделать все, чтобы вырвать его из лап Нечистого», – решила она.

Глава 15
Барон строит планы

Объявившийся в лагере Лучар после переговоров с Наместником вождь Лантических флоридян выглядел мрачным и удрученным.

– Мне предъявили ультиматум.

– И в чем его суть? – спросил барон Гайль.

– Все просто. Герцог Аэо готов принять капитуляцию от отрядов городской стражи. Жители Бухты смогут вернуться в город. В нем будет располагаться значительный гарнизон Зеленого Круга, и флотилия. Как вы понимаете, снабжение армады ложится на плечи горожан. Помимо этого, разумеется, определенная дань. Пошлину с морских купцов также будет собирать назначенный Наместником человек, и переправлять в казну Круга.

Отряд городской стражи герцог намерен терпеть лишь в случае, если он не будет превышать пяти десятков человек. Все остальное оружие, не имеющее отношения к охоте и рыболовству, надлежит сдать коменданту крепости.

Хозяин Бухты горько усмехнулся:

– Даже абордажные команды на наших кораблях, буде таковые удастся построить, будут получать оружие перед плаванием из рук коменданта, и сдавать его после.

– И это все, что вас интересует? – спросил с улыбкой Гайль.

– Не совсем. В городской совет вводится комендант и его помощник, ведающий полицией. Только с согласия совета назначается командир городской стражи.

– Ну, это уже мелочи, – барон внимательно посмотрел в глаза Хозяина. – А если вы не примете эти правила игры?

– Тогда нас приравняют к мятежникам, со всеми вытекающими обстоятельствами, – мрачно буркнул флоридянин, взял из руки барона баклагу с вином и жадно припал к ней губами.

– Собственно, от Амибала стоило ожидать попытки вбить клин между королевскими войсками и местными жителями. – Барон дождался, пока Хозяин оторвется от ополовиненной баклаги и поинтересовался самым безразличным тоном:

– И какой же вы дали ответ Черному Герцогу?

– Разумеется, отказался, наговорил всяческих дерзостей и гордо удалился. Он не снизошел до того, чтобы пустить по моему следу лемутов, но по взгляду его неподражаемых глаз стало ясно – ваш покорный слуга вряд ли доживет до старости.

Хозяин с силой стиснул рукоять висящего на поясе кинжала, и сказал, глядя в землю:

– Самое отвратительное в этой истории, что многие флоридяне готовы пойти на мировую на условиях герцога. Особенно купцы и оставшиеся в живых члены городского совета, а также капитаны погибших «лебедей».

– А откуда они узнали об условиях Амибала, – удивленно поднял брови Гайль. Хозяин ответил ему таким тоном, что стало ясно – для флоридянина сие разумеется само собой:

– Я рассказал на общем собрании про ультиматум, и свой ответ.

Гайль от досады так стукнул себя кулаком по колену, что скривился от боли.

«Дикий народ, не имеющий ни малейшего понятия о тонком искусстве политики! Герцог обведет их вокруг пальца, да что там, скрутит в бараний рог. Экое мальчишество, право слово!»

– Советы неуместны, однако же зря вы это сделали, милейший, поверьте моему слову, – барон тяжело вздохнул. – Теперь найдется какой-нибудь мерзавец из тех, кто давно метит на ваше место, которому без труда удастся довести до сознания сограждан простую, как алебарда истину: Четвертый Хозяин Бухты Спрутов – единственное препятствие на пути мира и согласия. Выдадим его Зеленому Кругу и вернемся отстраивать заново свой любимый город.

– Уже нашелся, – флоридянин плюнул себе под ноги и вновь потянулся к баклаге.

Гайль хлопнул себя по лбу:

– Не тот ли толстый коротышка, что щеголял по нашему лагерю в алом камзоле со знаком гильдии морских торговцев на шее, величиной с блюдце?

– Именно он. А откуда вы узнали, барон?

Гайль с сожалением посмотрел на вождя Лантических колонистов и проговорил, цедя слова сквозь зубы:

– Этот коротышка и еще парочка жителей Бухты сегодня утром направились в кожаной лодке в сторону флота Нечистого. Уверен, они разговаривали о дальнейшей судьбе города с Амибалом.

– Вот это да… – Лицо Хозяина сделалось удивленным и обиженным одновременно, словно у ребенка, которого лишили сладкого.

Барон Гайль вышел из шатра, в котором происходил разговор, подозвал вестового и велел привести кого-нибудь из головного дозора, следившего за флотом Нечистого из поросшей тростником береговой полосы. Вскоре появился гвардеец на хоппере. Переговорив с ним, Гайль вернулся в шатер.

Хозяин приканчивал вино.

– Они уже вернулись в ваш лагерь, – барон похлопал флоридянина по плечу. – На вашем месте, молодой человек, я пошел бы к своим. Как бы вас не отстранили от должности. Обыватель, особенно испуганный сильным противником, не любит воевать. Он любит жить тихо и мирно, даже если за это надо кому-нибудь платить.

– Вы, северяне, не знаете флоридян. – Хозяин поискал глазами на столе, уперся взглядом в кубок барона и одним глотком выпил остаток вина. Голос его все еще был ясным, но в глазах появилась характерная бессмысленность и пьяный лихорадочный блеск. – He стоит слишком плохо думать о горожанах, барон. Если бы они хотели мира любой ценой, то не дали бы мне наказ оборонять городские стены от Артива. А тогда условия капитуляции были куда как почетнее.

– Значит, вы останетесь у нас в гостях?

– Конечно. Не хватало еще, чтобы Четвертый Хозяин Бухты сломя голову куда-то бежал из-за того, что парочка перетрусивших жирных торговцев мутит воду среди женщин и городских нищих.

Хозяин икнул, завозился у стола, роняя на землю тарелки с остатками еды, и продолжил:

– Кроме того, есть еще одно обстоятельство, которое задерживает меня в лагере королевских войск. Принцесса Лучар собиралась показать мне, как управляться с хопперами. Очень, знаете ли, мне понравились ваши ушастые прыгуны. Они пушистые и ласковые. Не то, что наши вонючие и холодные речные Кони.

– Кстати говоря, все боевые спруты флоридян погибли? – спросил Гайль, на которого мощь водяной кавалерии Хозяина произвела глубокое впечатление. В Д’Алви никто и никогда не слышал про это могучее оружие, позволившее год назад Бухте отразить приступ войск мастера С’муги.

– К сожалению, их перебили из стрелометов. Но спруты нанесли врагам значительный урон. Пожалуй, без их финальной атаки я не смог бы эвакуировать мирных жителей.

– А откуда они у вас, и восполнима ли эта потеря?

Хозяин, хоть и был пьян, насупился и замолчал, но потом махнул рукой:

– Вы наши союзники, так что слушайте. Да и какая теперь это тайна, после того, как я разгромил предыдущего Наместника Нечистого, вывел спрутов к Мертвой Балке, а в особенности, после недавней битвы.

В топях Внутренней Флориды живет странный и страшный дикарский народ, Племя Хвоща. Они великие колдуны, как считают в Бухте Спрутов, или лемуты, как думают лесные флоридяне. Каким-то образом кровожадные пожиратели тины научились сосуществовать с ними. Всадник на осьминоге и жуткая Птица – это одна неразделимая боевая единица племени.

Еще со времен самых первых переселенцев, начавших колонизацию полуострова, случались набеги из топей. Но нас становилось все больше, а дикарей меньше. Если верить старику Глиссу, у Племени Хвоща что-то неладное с рождаемостью. Короче говоря, война между нашими народами давным-давно прекратилась. Топи совершенно непригодны для жилья, а порождениям болот неуютно на суше. Делить, стало быть, особенно нечего.

Хозяин принялся шарить глазами, выискивая новую баклагу. Гайль незаметно поддел сапогом свой камзол, лежащий на лавке, тот упал и накрыл плетеную корзину, скрыв винные сосуды от жадного взора флоридянина. Тот еще раз икнул, пожевал пучок зелени и продолжил свой рассказ:

– Лантические колонисты всегда были более развитыми, чем лесовики. Мы смогли наладить торговлю с топями, и со временем разжились несколькими детенышами спрутов. Правда, наши речные Кони намного меньше и слабее болотных, ибо пришлось скрещивать их с морскими кальмарами, но зато сообразительнее и послушнее. Первый Хозяин Бухты стал дрессировать их для войны.

Долгие годы речная кавалерия была нашей тайной.

Когда пришел Нечистый, лесовики оказались довольно быстро под его пятой. Мастер С’муга, первый Наместник Круга, сунулся было в топи, но получил такой отпор, что перестал интересоваться Внутренней Флоридой.

«А вот это неправда, – подумал барон, вспоминая рассказы Глисса. – На южной оконечности полуострова есть старинный город, в котором властвует Смерть. Такие места тянут Нечистого, как магнит. Плохо флоридяне знают лысых колдунов и их планы, очень плохо.»

– С’муга решил завоевать дельту Змеиной и явился под стены Бухты с оравой лемутов на десятке жалких баркасов. Вот тут мы и применили наше секретное оружие в первый раз.

Хозяин улыбнулся от приятных воспоминаний.

– Тогда Наместник еле сбежал назад в свою Мертвую Балку. Это было время, когда я верил – Зеленый Круг больше не станет посягать на нашу независимость.

«Как же, – усмехнулся про себя Гайль. – Чтобы мастер С’лорн бросил затею с покорением полуострова из-за полутора десятков каких-то кальмаров? До чего же флоридяне наивный народ!»

– Вот прогоним Амибала из Бухты, я немедленно восстановлю общение с топями и заведу новых Коней. Конечно, чтобы их скрестить с морскими спрутами, вырастить молодняк и должным образом выучить, уйдут годы…

Барон крепко задумался.

«Во Флориде есть племя, которое весьма могущественно, и не дружит с Нечистым. Не вступить ли с ним в союз? Спруты – великолепное оружие. В конце концов, если северные варвары бьют Нечистого верхом на лосях, то почему бы нам не обзавестись верховыми водяными чудовищами? Хопперов с каждым днем становится меньше, а для войны с могущественным Зеленым Кругом одних мечей му’аманов, копий гвардейцев и стрел королевских стрелков маловато. Нужно вызнать про спрутов и дикарей из топей побольше.»

Но Хозяин внезапно потерял всяческий интерес к разговору. Он поднялся и двинулся к выходу, на ходу бросив с пьяной непоследовательностью:

– Передайте от меня извинения принцессе. Сегодня я обойдусь без поездки на хоппере. Пойду к своим, внушу им хоть капельку надежды.

Гайль проводил его печальными глазами.

«Что-то подсказывает мне, что королевские войска вскорости потеряют этих союзников. Ну какой им резон воевать с Кругом, не имея реальной надежды на успех? Это нам деваться некуда. А Хозяина жаль. Жизнь скоро заставит его узнать, что такое трусость и предательство.»

Барон некоторое время размышлял над тем, не предложить ли принцессе устроить экспедицию в топи.

«Кажется, глава ополчения лесных флоридян, старый Глисс не очень-то верит в мужество Лантических колонистов. То-то он и живет в нашем лагере, а не у родственников. Ему отступать тоже некуда – он объявлен вне закона. Пожалуй, он смог бы проводить наших воинов в болота к дикарям Хвоща.»

С этими мыслями Гайль направился искать принцессу.

Лучар он нашел в компании командора Артива. Отлученный от командования корпусом знаменитый изгнанник из Д’Алви легко сносил надменные взгляды дворян, предпочитая общество принцессы компании Амибала.

«Он ведь убийца матери Черного Герцога, – размышлял Гайль, идя в сторону пригорка, на котором Лучар беседовала с командором. – Амибал обязательно постарается отомстить. Кажется, этот человек – наш союзник.»

Однако подойдя к беседующим, барон удивился настолько сильно, что враз забыл о своем замысле.

Артив и Лучар перешли на «ты»! Это было неслыханно.

«А ведь жаль, что наша повелительница жена северного дикаря! Вот это был бы брак – Лучар и Артив! Наверняка, командор мог бы собрать для нашей армии самых отпетых наемников и пиратов, а какой он военный – мы знаем. Таких генералов в воинстве Д’Алви просто нет!»

Барон был и оставался полицейским, лишенным всякой сентиментальности, циничным царедворцем, для которого что-то значило лишь абстрактное государственное благо.

«Пер Дистин, раскрашенный дикарь из приполярного Тайга, пропал, а Артив – вот он, рядом. Лучше иметь его королем, чем противником.»

Тут глаза Гайля вспыхнули, а мысли лихорадочно заработали.

«Королем, вот именно! Почему мы величаем Лучар принцессой, ведь Дэниель мертв, а его старший сын давно стал историей. Она законная правительница! Корона едет в нашем обозе от самой столицы, жаль только, для ассамблеи нет священника и трех десятков дворян.

Но Хозяин Бухты рассказывал, что за месяц до нашего появления на берегу Змеиной во флоридянскую гавань заходили корабли с беглецами из Д’Алви! На борту были и священники, и аристократы, и даже члены королевского совета, бегущие от Нечистого. Эти трусы не поладили с местными жителями и уплыли на юг, в незаселенные людьми земли.

Если найти беглецов и собрать ассамблею, можно возвести Лучар на трон. Королева в изгнании! Это не принцесса, скитающаяся по лесам с горсткой му’аманов. К нам потянуться все, кто бежит от Нечистого! В конце концов, половина лесных флоридян – потомки выходцев из Д’Алви!

А там – можно попытаться устроить брак Лучар и Артива…»

Еще недавно мозг барона плавал в черном море отчаянья, теперь же он задыхался от сияющей перспективы, нарисованной его воображением.

«Королевская чета сможет примирить флоридян и Народ Хвоща, а под знамена прославленного командора начнут стекаться наемники. У нас с собой достаточно золота и драгоценностей, чтобы вооружить их и выплачивать жалование. Имея такие силы и еще речную кавалерию из спрутов, можно будет потягаться и с Амибалом, и с самозваным Объединенным Королевством.»

Гайль решил повременить и не торопиться делиться своими замыслами с принцессой. Лучар была в его глазах девочкой, сбежавшей из отчего дома и притащившей в королевство дикарского мужа. Только смерть Дэниеля и мятеж герцога сделали ее владычицей судеб.

«Выкладывать ей все – слишком рано. Нужно подготовить почву. Пусть она общается с Артивом. Он от нее без ума, как я погляжу. Воевать с нами он уже не станет, тем более под командованием Амибала, сына убитой им ведьмы. Все и так идет как надо для блага королевского дома Д’Алви.»

Барон, тактично стоявший в стороне и строивший великие планы, откашлялся и подошел ближе. Лучар мельком взглянула на него и вернулась к прерванному разговору.

Говорил, в основном, Артив.

Прислушавшись к словам командора, барон нашел его суждения здравыми и весьма напоминающими его собственные.

– Наместник хоть сейчас может начать высадку войск, сил на большое полевое сражение у него хватит. С’лорн прислал сюда дополнительные войска. Они уже на подходе, как я слышал, в одном переходе от Мертвой Балки. Зеленый Круг взялся за Флориду всерьез. Но герцог вряд ли станет рисковать. Амибалу ничего не стоит расколоть вашу коалицию, а потом окружить и уничтожить отряды Д’Алви.

– Так ли это легко сделать?

Барон читал по лицу Лучар, как в открытой книге.

Принцесса играла свою игру. Она придумала для себя красивую роль – мудрая владычица заставляет сильного полководца противника выбалтывать военные тайны и постепенно терять связь со своими прежними командирами и хозяевами.

Но эта игра затянула ее саму. Лучар слушала Артива едва ли не с открытым ртом. Точно так же, как она иногда слушала Дэниеля и своего пропавшего неизвестно куда мужа-варвара.

Командор говорил с ней уверенно, чувствуя, что его мнение и мысли очень важны для принцессы.

– Флоридяне перетрусили. Это ясно и очевидно. Им хочется вернуть свой город, и герцог уже ведет переговоры с остатками городского совета. Настоящих мужчин среди колонистов мало. В основном они полегли на стенах Бухты и в гавани. Такие как Хозяин теперь скорее исключение, нежели правило. Да и воевать, если говорить начистоту, они не умеют. А спрутов и «лебедей» больше не существует. Ушаны, нанеся войскам Круга определенный ущерб, как всегда отступили. И Черный Герцог оказался достаточно умен, чтобы пропустить их на другой берег Змеиной.

Барон навострил уши.

Оказалось, что таинственные лемуты ночью ушли на запад, расселись на бревна и преспокойно перебрались на южный берег. Теперь их неуловимые отряды растворились где-то в лесах и болотах между дельтой реки, Мертвой Балкой и началом Великой Топи. Было похоже, что их интересовала только война с войсками Нечистого. А на судьбы людей Ушанам и их хозяину наплевать.

– На самом деле, твои войска, Лучар, не представляют для Амибала ни малейшей угрозы. Ну, не станете же вы, в самом деле, атаковать Бухту или Мертвую Балку? Имея против своих потрепанных полков трехкратное превосходство сил противника и могучий флот? А вот войска Круга легко могут взять вас в кольцо или вытеснить назад в джунгли.

– Что бы ты сделал на моем месте, Артив?

– Я бы начал переговоры с Наместником. А тем временем постарался бы собрать дворянскую ассамблею. К королеве в изгнании потянутся все, кто бежит из Д’Алви, а таких с каждым днем будет все больше. Уж я знаю, что такое Зеленый Круг, и властолюбец Эфрем. Пожалуй, под твой скипетр можно будет собрать и эмигрантов из Каллины, если не скупиться на дворянские патенты и новые красивые гербы.

– Но кто сможет проделать путь по джунглям? Даже моя армия там чуть не погибла. А что говорить о разрозненных группах беглецов?

– Тебя крепко обложили со всех сторон. А сейчас у мастера С’лорна достаточно других забот. Много сил направлено в помощь новому Наместнику, еще больше – стягивается к северу, где орудуют метсы.

При упоминании народа Иеро лицо Лучар сделалось печальным. Артив же продолжал, как ни в чем не бывало:

– Таким образом, беглецы свободно могут стекаться во Флориду вдоль Змеиной Реки. Там нет ужасающих джунглей, нет диких племен, ни одной Голубой Пустыни. А еще я слышал, что новоявленное Объединенное Королевство в лице Эфрема перессорилось с пиратами и торговцами. Так что скоро сюда потянутся корабли, а на них будет множество потенциальных подданных королевы, воюющей с Нечистым.

Лучар вновь сосредоточилась на том, что ей говорит командор.

«Молодец, девочка, – беззвучно аплодировал ей Гайль. – Печаль печалью, а дело делом, как говорил Дэниель, когда умерла его жена.»

– Флоридяне, недовольные правлением Нечистого, также могут принять сторону королевы, под рукой которой есть большая армия.

– Очень нескоро сложится такая армия, – протянула Лучар. Артив отмахнулся от этих слов, как от надоедливой мухи:

– Главное – не вступать в открытое столкновение с армией Наместника. Он силен на воде? Отлично, уйти от Змеиной реки. Му’аманы – великие мастера скорых маршей, да и кавалерия на хопперах остается весьма маневренным родом войск. Местность Флориды словно создана для такой войны. Опираясь на поддержку местного населения, уходя от Амибала ускоренными переходами и вливая в свои ряды эмигрантов, можно через год осадить если не Бухту, то уж Мертвую Балку точно. Если краснокожие дикари действительно такие грозные враги, как то расписывают битые ими лысые колдуны из северных Кругов, то у С’лорна хватит проблем на берегах Внутреннего Моря.

– Одним словом, – вмешался Гайль, – собрав ассамблею и объявив по всему континенту, что королевский дом Д’Алви в изгнании воюет с Нечистым, можно достичь успеха?

– Разумеется, если не натворить глупостей.

– Каких, например? – спросила Лучар.

– Скажем, не бросившись грудью на стрелометы, глитов и наемников Орма.

– И все?

– Еще я бы разыскал и выяснил отношения с тем, кто управляет Ушанами и другими существами, успешно воюющими с Зеленым Кругом. Думаю, он укрывается где-то в топях Внутренней Флориды.

– Это верно, – Гайль взял на заметку последнее замечание командора. – Но в чем еще вам видится залог успеха нашего предприятия?

Артив то ли пропустил мимо ушей слово «нашего», то ли сознательно сделал вид, что согласен с формулировкой барона. Он сказал:

– Законная королева, ставшая своего рода знаменем борьбы с Нечистым на юге континента, должна разжиться толковым генералом. Простите, барон, но во время прошедшей битвы вы просто обязаны были отсечь моих лемутов от воды и галер, и уничтожить. Это азбука военной науки.

Барон потупил глаза, словно испытывал неловкость, хотя он ликовал в душе.

– Мы пытались, командор, но ваши маневры были безукоризненными. Несмотря на внезапность нападения и неожиданную помощь Ушанов, королевские войска добились немногого.

Артив пригладил усы и, сняв шлем, картинно поклонился.

– Всегда к вашим услугам.

– Но вернемся к затронутой вами теме. – Гайль решил ковать железо, пока оно горячо. – Итак, нужна ассамблея, и нужен еще полководец…

– Который разбирается в маневренной войне, где будут изнурительные марши, засады, арьергардные стычки и все подобное. Есть ли у вас такой полководец?

Гайль чуть было не закричал: «Есть, конечно!» – однако сдержался, решив не перегибать палку.

– Я подошел поздно, задержавшись с Хозяином, удрученный трусостью и предательством в рядах колонистов, и не услышал начала вашей беседы. Не соблаговолите ли вы, командор, повторить то, что говорили принцессе? Ваши суждения кажутся мне весьма здравыми и полезными.

Польщенный Артив сказал, несколько жеманничая:

– Дело в том, что Лучар… То есть, принцесса Лучар, не отдает себе отчет в том, что происходит.

– А именно?

– Например, ей кажется, что армия останется верной ей, беглянке, навечно. А это не так, уж я-то знаю, что такое многократно битые войска. Другое дело, если здесь будет некое подобие государства, ассамблея, раздача ленных земель и прочее…

– Это я уже слышал, – Гайль настойчиво хотел сменить тему, решив повторить разговор о будущем Флориды завтра или в любой другой день.

– Кто дал право думать плохо про моих солдат? Между прочим, я прошла среди них с боями сотни миль, сражаясь с дикарями и солдатами Нечистого.

– Разумеется, это отменные бойцы. Но что придавало им доблесть? Неужели, Лучар, ты стала настолько наивной, что веришь, будто в бой их вело знамя Д’Алви?

Принцесса настолько опешила, что не заметила, что Артив вновь перешел на «ты». Не находя слов от возмущения, она топнула ногой. Они стояли на берегу мелкой заводи, вдававшейся глубоко в заросшее травой поле. Вокруг суетилось множество ракообразных, питающихся падалью.

Сапог принцессы угодил по панцирю особенно крупного краба, деловито тащившего мимо акулий хвост. Девушка поскользнулась и вынуждена была схватить Артива за шею. Со стороны бы это выглядело так, словно она бросилась в его объятия. Придя в еще большее негодование, она оттолкнула от себя командора и отвернулась, чтобы скрыть слезы досады.

Барон поздравил себя с еще одной незаметной победой.

Воспользовавшись паузой, командор продолжил:

– Изгнанники с севера сражались за каждую пядь земли по очень простой причине: Зеленому Кругу была нужна принцесса, и только принцесса. Всех остальных, не сложивших оружие у столицы, С’лорн велел уничтожить в назидание другим. Они убивали, чтобы не быть убитыми, сражались, чтобы выжить. Я готов прозакладывать свои усы и бороду в придачу, что не будь во главе изгнанников милой принцессы Лучар, ее бравых генералов и остатков двора, солдаты и му’аманы все равно пробивались бы прочь из земель, занятых Темным Братством.

– Допустим, командор Артив, что столь циничный взгляд на вещи уместен, – принцесса уже справилась со своими чувствами.

– В таком случае нетрудно будет понять, что если не проделать все то, что я описал, то есть фокус с ассамблеей, коронацией и прочим, монолитный бронированный кулак, собравшийся вокруг молоденькой принцессы, начнет рассыпаться.

– Из-за происков Амибала и трусости союзников?

– Не только. Дело в психологии. Ты, Лучар, отнюдь не король Дэниель, уж извини старого служаку за прямоту. А вокруг – не королевство Д’Алви в пике могущества. Достигшая Флориды солдатня начнет жить, не слишком обращая внимание на авторитет аристократии разгромленного королевства.

– Это почему же?

– Я слишком хорошо знаю человеческую натуру, принцесса. И слишком хорошо знаю психологию солдат. Как только распалось государство, которому они привыкли слепо подчиняться, и исчезла угроза прямого уничтожения, они стали совсем по-другому смотреть на жизнь.

– Вот уж никогда не смогла бы представить, что грозный командор Артив станет заниматься пустой политической болтовней, словно бестолковые государственные советники моего покойного отца.

– К сожалению, это не болтовня, а самая обычная жизнь. Сегодня я прошелся по лагерю. И пусть это звучит нескромно, но мой опытный взгляд сразу же углядел первые признаки разложения железной дисциплины, которой некогда могла похвастаться армия королевства. Пьянство, драки, часовые, отлучившиеся со своих постов «по неотложному делу», нерасседланные и некормленные хопперы, сваленное кучами без всякой охраны оружие.

– Ерунда, – беспечно сказала принцесса. – Это всего лишь эйфория. Наконец наш полный опасностей изнурительный марш через джунгли закончился, отгремела битва. Солдаты расслабились, и я сознательно не навожу железного порядка. Должны же они отдохнуть, пусть и не за стенами Бухты Спрутов, а всего лишь в укрепленном лагере.

Артив покачал головой. То же самое проделал и Гайль. Хотя барон больше понимал в тайном сыске, чем в военном ремесле, но и он находил в сегодняшнем положении в войсках много тревожного и странного. Командор продолжил:

– Я увидел то, что и ожидал увидеть. На моих глазах какой-то лучник послал высокородного офицера в такую даль, что и мудрейшие колдуны Темного Братства вряд ли взялись бы вернуть его оттуда в целости и сохранности. А лучник этот, между прочим, был на посту, а дворянин, если я на старости лет не начал путать значки полков, был его непосредственным командиром.

– Да, это уже не королевские стрелки, а сброд, – сказал Гайль.

– Бывает и не такое, – упрямо наклонила голову Лучар.

– Бывает, но только в разбойничьих шайках или среди лемутов, подравшихся из-за объедков, – жестко сказал Артив.

Барон вновь рукоплескал себе и своему плану.

«Отлично, клянусь Вечными Небесами! Еще немного, и Лучар решит, что я и маркиз – отвратительные командиры, и попросит Артива навести порядок в лагере. Вот это будет немыслимый гротеск – генерал противника заставляет королевских солдат вспомнить устав! А сам командор проникнется своей нужностью и незаменимостью.»

Поправив на голове шлем, Артив с презрением указал в сторону стоянки союзников Д’Алви:

– Рядом с регулярными частями находятся флоридские ополченцы. В их рядах царит вольница, которая действует на гвардию форменным образом разлагающе. Армия должна гордиться своей выучкой и всеми остальными своими отличиями от орды дикарей, а здесь все наоборот: гвардейцы и королевские лучники завидуют варварским порядкам.

– Местные жители спаяны не дисциплиной и долгом королевскому дому, а родственными и клановыми связями, – сказала Лучар в защиту союзников. – Они по-своему неплохие воины.

– Очень по-своему, – сморщил нос Артив. – Банда варваров с кольями, орущие дети, торговцы, считающие убытки, визгливые бабы, и все это в одном таборе! Одно это соседство может подорвать боеспособность войск, а Наместник будет потирать руки и радоваться.

Тут Артив замолчал и внимательно посмотрел на барона.

– Впрочем, все это должно быть хорошо понятно советникам. На сегодня советы закончились. Мне пора к своим солдатам.

– Боитесь, что наемники начнут задираться с пиратами, а те передерутся с лемутами? – ехидно спросил Гайль вслед удаляющемуся в сторону реки Артиву.

Командор ничего не ответил. Он шел так быстро, словно бежал от самого себя.

Лучар спросила у барона:

– И как такие умные и мужественные люди попадают на службу к колдунам?

Гайль улыбнулся и пожал плечами.

– Люди часто ошибаются. Но столь же часто вновь находят истину. Принцесса, я хотел бы обсудить с вами вопрос с ассамблеей…

– Ах, оставьте меня, – Лучар почти побежала в сторону своего шатра мимо бесстрастных му’аманов. Миновав двух гвардейцев, которые играли в кости на брошенном в пыль щите, не потрудившимися даже встать при ее приближении, принцесса остановилась, и крикнула Гайлю:

– Составьте список всех аристократов, оставшихся в живых после боя! И уточните у Хозяина Бухты, куда отправились корабли с беглецами из Д’Алви!

Барон пошел в сторону лагеря флоридян, весело насвистывая.

«Пожалуй, сегодня я позволю себе выпить лишнего. Кажется, у нас наконец появилась цель, и надежда.»