Текст книги "Воинство болот"

Автор книги: Рональд Колд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Глава 18
Пробуждение

Зябкий предутренний холодок забрался под плащ, которым накрылась Лучар, отходя ко сну, и она поежилась, похвалив себя за то, что легла, не раздеваясь, на свое ложе из свежего сена. Ветер играл пологом шатра, заставляя его трепетать и хлопать, словно парус попавшей в полосу бриза рыбачьей шхуны.

«Скоро сыграют побудку, – вяло подумала принцесса, растирая виски и зевая во весь рот, – сейчас сменят стражника. Нужно вставать и приводить себя в порядок.»

Но один взгляд, брошенный на деревянную кадушку с ледяной водой для умывания, стоящую рядом с ложем, заставил ее еще плотнее запахнуться в плащ. Некоторое время Лучар старалась убедить сама себя: дескать, она не встает, потому что обдумывает важные государственные дела. Вспоминая странные речи Артива, она вначале нахмурилась, а потом беспечно тряхнула головой.

«У бравого командора явно что-то сделалось с головой от общения с чернокнижниками и мракобесами из Зеленого Круга. Прожив долгие годы среди разбойников, насильников, наемников и вообще, всяческого сброда, не считая кровожадных лемутов, он сделался мнительным. Моя армия верна мне так же, как раньше. А то и больше, ведь я привела ее на юг, где можно или продолжить войну, или спокойно поселиться за границей владений Зеленого Круга. Нечистый еще не так силен здесь, как на севере.»

Тут она нахмурилась. Легкая тень набежала на беспечное до того лицо, а ладони вспотели. Что-то вокруг было не так, но что именно, она пока разобрать не могла. Длительные ментальные тренировки с Иеро и суровая походная жизнь приучили ее доверять смутным ощущениям, вдруг врывающимся в безмятежное настроение.

Еще не понимая, что же ее встревожило, принцесса тихо поднялась, надела пояс и проверила, легко ли выходит из ножен длинный тонкий кинжал, подарок отца. Тут она встрепенулась и напряженно замерла.

«Часовой! Конечно же! Его шагов вокруг палатки я не слышу с самого пробуждения!»

Конечно, солдат мог прилечь или присесть, что являлось, конечно, сильным нарушением воинских правил, но не более. Однако именно сейчас пора бы появиться смене. Принцесса была уверена, что точно определила время суток вплоть до мгновений. Не зря же прошли ее занятия с воином-священником. А смена – это всегда звон оружия, пароль и отзыв, солдатские шуточки. Если гвардейцы, стоявшие во дворце столицы на часах у покоев принцессы умели проводить эту процедуру беззвучно, словно призраки, то простые ратники из линейных полков сим даром не владели. А кости дворцовых гвардейцев, верно, уже растащили коршуны и грифы за сотню миль к северу от Флориды.

Лучар сосредоточилась и попыталась прощупать ментальное поле вокруг своей палатки. Слишком давно она не практиковалась в этом умении, но сейчас готова была поклясться, что почувствовала присутствие не одного, а двух разумов, находящихся в чрезвычайно возбужденном состоянии.

Пожалуй, решила принцесса, даже в лихорадочном состоянии. Такое смятение разума наблюдается разве что у воинов во время боя. Или у мужчины в момент… впрочем, в сторону лишние ассоциации! Почему двое?

Тут она почувствовала приближение новых живых существ. Одно из них оказалось совершенно непроницаемым для ее дилетантских попыток пробиться в мозг, а прикосновение к двум другим заставило Лучар передернуться от омерзения. Лемуты! Отвратительные Волосатые Ревуны, да еще и посреди лагеря! Крадутся украдкой, но, как всегда, полны охотничьего азарта и жажды причинять боль, терзать, разрывать на части, убивать.

Принцесса прикоснулась рукой к маленькому, но весьма звучному рогу в серебряной оправе, который мог в мгновение ока поднять на ноги весь лагерь. Но, подумав, она отложила его в сторону. Наверняка, убийцы доберутся до нее прежде, чем сбегутся воины Д’Алви.

Кроме того, ее беспокоило отсутствие смены стражников и наличие двух неясных субъектов у ее палатки, находящихся в весьма странном состоянии духа. Их разумы решительно не походили на вялость часового после долгой ночной смены. Они были свежи и собирались предпринять что-то весьма волнующее.

Стараясь шуметь как можно меньше, Лучар прицепила к левой руке толстый кожаный наручень с гнездами для метательных стрелок, облачилась поверх рубахи в стеганную подкольчужную куртку и натянула на голову подшлемник, снабженный стальным наносником, и вышитый тонкими стальными пластинами. Теперь, решила девушка, ее вряд ли смогут застать врасплох и прирезать спящую.

Наощупь найдя маленькую деревянную шкатулку, с которой она не расставалась в течение всей войны, принцесса вытащила оттуда маленькую ампулу с мгновенно и безболезненно действующим ядом. Пузырек из обожженой глины, покрытой глазурью, она положила за щеку. Теперь, чтобы устремиться в лучший мир вслед за отцом, достаточно лишь надкусить тончайшую оболочку. В плен гордая принцесса сдаваться не собиралась, слишком хорошо зная, что такое Темное Братство.

В это время снаружи послышался короткий приглушенный рык и звуки схватки. Лязгнули клинки, послышался слабый человеческий крик, но тут же оборвался, перейдя в противное бульканье…

Потом все смолкло.

Лучар медленно перевела обнаженный кинжал в оборонительную позицию перед грудью и зубами высвободила из наручня метательную стрелку. Зажав ее в левой руке, она носком сапога пододвинула ко входу кадушку с водой для умывания.

Снаружи послышались шаги. Чужак не старался подкрасться незамеченным, напротив, застыв у входа, он откашлялся и потряс полог.

– Принцесса, умоляю, не нужно протыкать меня сталью. Сейчас я и мои спутники отойдем от шатра. Выгляните наружу и убедитесь, что мы спасли вам жизнь, а может, и нечто большее.

Лучар удивленно подняла бровь. Это был приглушенный голос Артива.

– Отойдите на десять шагов и опустите оружие. Я выхожу, – сказала она, не долго думая.

Тень снаружи удалилась.

Лучар клинком откинула полог, и внутрь палатки хлынули серые волны рассветного воздуха. Над лагерем струились лучи восходящего из-за реки солнца, но под ближайшими шатрами еще шевелились густые ночные тени, не торопившиеся унестись в подземный мир. Принцесса вначале увидела командора, который спокойно стоял в дюжине шагов от нее. Артив был в полном вооружении и небрежно опирался о свой большой двуручный меч. Рядом с ним стояли два поджарых Ревуна, которые скалили клыки и пучками травы чистили свои окровавленные тесаки.

Лучар перевела глаза влево и вместо своего стражника увидела на земле двоих темнолицых мужчин, на которых были забрызганные кровью длиннополые балахоны с зеленой спиралью на плечах. Младшие подмастерья Нечистого, еще не прошедшие обряд посвящения в мастера. У обоих несостоявшихся чернокнижников были перерезаны глотки.

– Несчастный юноша, охранявший шатер, лежит во-он там, с переломленным хребтом, – сказал Артив.

– И что же мне теперь делать? Бить тревогу?

Командор тяжело вздохнул.

– Лагерь практически пуст, принцесса. Только у самой воды безмятежно спят верные му’аманы, не знающие, что такое предательство.

– А где остальные? Где дворяне? – взвизгнула Лучар и тут же попыталась придать своему голосу некое подобие величия:

– Наверняка, они мертвы, или оглушены.

– Все прозаичнее, – Артив с удовлетворением оглядел доспех принцессы. – Новые солдаты Темного Братства, глиты, это такие твари, похожие на ящериц-переростков, умеют гипнотизировать и насылать на людей сонное оцепенение.

– Так что же, в лагере хозяйничает Нечистый?

– Я же говорю, не во всем. Глиты прибыли сюда вместе с моим корпусом, еще до появления Наместника. Они все еще подчиняются моим приказам, и я велел им убираться назад, в Бухту Спрутов. Дворяне скоро придут в себя. Как я уже говорил, му’аманы также на своем месте. А что касается солдатни…

– Все ясно. Ты оказался прав, командор, а я никакая не принцесса, а глупая девчонка, играющаяся в войну и политику. Разумеется, они ушли вдоль берега Змеиной Реки. Что же, по крайней мере, для них война закончилась.

Артив положил свой меч на плечо и одним взглядом велел Ревунам следовать за ним.

– Есть в шатре что-то такое, что следовало бы взять с собой?

– Что-нибудь такое, что может быть дороже жизни? Нет.

Лучар решительно двинулась вслед за своими спасителями, по привычке косясь на бесстрастных Ревунов. Они направились в сторону той части лагеря, где были расквартированы кочевники. Не оборачиваясь, Артив сказал:

– К сожалению, я понял, что Наместник начал действовать, слишком поздно. Благо еще, что спас никчемных аристократов и успел сюда.

– Что еще стряслось?

Принцесса была настолько встревожена, что догнала командора и даже оттеснила плечом недовольно зарычавшего Ревуна. Из оскаленной пасти лемута на нее пахнуло гнилью, но девушка мужественно пережила это испытание, заглядывая в лицо Артива. Тот буркнул:

– Здесь были еще двое из приспешников С’лорна. Этим удалось уйти, и не без добычи. Они связали и увезли на лодке Хозяина Бухты и Глисса.

– Несчастные! Что же с ними будет?

Лучар вспомнила улыбчивое лицо старика-флоридянина и упрямое выражение на физиономии Хозяина, глядящего из-под ладони на свой захваченный Нечистым город.

Похоже, она видела их живыми и в здравом уме в последний раз…

– Не знаю, но вряд ли им подарят пахотные земли и позволят разводить пчел на землях, завоеванных рейдерским корпусом. Молодой Наместник желает выслужиться. Думаю, судьба этих двоих незавидная. Жаль, оба дрались со мной храбро и честно.

– Ты обязан спасти их, слышишь! Ступай в Бухту, к Наместнику! Ты же прославленный полководец Нечистого!

Лучар закричала едва ли не в голос и схватила командора за ворот. В тот же миг на ее хрупких запястьях сомкнулась железная хватка лемутских лап, а возле шеи клацнули клыки. Не делая попыток высвободиться, остановившийся командор одним взглядом заставил своего телохранителя съежиться от страха и разжать лапы.

– Принцесса, после того, что я сделал этим утром, меня самого предадут лютой казни или предадут в распоряжение младших подмастерий Братства, для упражнений в Искусстве. Я буду много раз мучительно умирать, воскресать и опять умирать, но в Царство Теней не попаду никогда. Некроманты Зеленого Круга отлично знают, как подарить смертному вечную адскую боль.

– Извини, – принцесса всхлипнула и остановилась. – Зачем ты пошел на это? Ведь тебя ждали почести покорителя Флориды, а теперь ты такой же изгнанник, как и я.

– Хуже. Я еще и весьма информированный перебежчик. Когда-то, принцесса, ты отвергла мою любовь. Но вчера я пообещал тебе защиту моего меча. А командор Артив, Черный Ворон Пограничья, которого в Д’Алви называли пожирателем детей, предателем и человеком, лишенным чести, слов на ветер не бросает.

В это время Ревуны зарычали и принялись размахивать тесаками. Встревоженный Артив отвернулся от принцессы. К ним бежали несколько му’аманских воинов, в полном вооружении.

– Стойте, это друзья!

Лучар подняла руки и загородила собой лемутов и командора. Изумленные кочевники остановились, но не спешили опустить свои сабли. Вскоре к ним присоединился командир полка королевской легкой пехоты, который удивленно хлопал глазами, глядя на Ревунов, и пытался доложить принцессе, что лагерь пуст.

– Я знаю, нас предали. Немедленно отряди людей, пусть разбудят дворян. Через четверть часа в твоей палатке я проведу военный совет.

– Не успеешь, – буркнул невесело Артив, указывая мечом в проход между шатрами, откуда было видно устье Змеиной. В сторону берега двигались галеры и баркасы Нечистого.

– Нужно немедленно отступать, с такими силами нам не удержать лагеря.

– А где Ушаны?

Лучар с надеждой посмотрела в ту сторону, где несколько дней назад встретила таинственных врагов Нечистого. Артив пожал плечами:

– Ушли туда же, откуда появились. Судя по вопросу, ты тоже не знаешь, кто они такие и почему воюют с Зеленым Кругом?

– Вот именно. Но очень хочу узнать. Они хорошие солдаты.

– Они – очень хорошие солдаты, – поправил ее Артив. – Но у их хозяина есть какой-то свой план, в который не посвящен никто из нас.

К ним спешили барон Гайль и маркиз Герд, лица которых были бледны и измяты, словно они не успели проспаться после бурной попойки.

– Я знаю, знаю. Вам нечего извиняться, – отмахнулась от них Лучар, и указала на реку, по которой неумолимо приближался враг. – Велите отступать, господа. Вторую битву на этом поле мы не выдержим.

– А куда? – спросил барон Гайль.

– Не знаю. Пока что – отсюда на север. Хозяин Бухты поведал мне, что к побережью у Вороньей скалы завтра пристанет корабль, идущий с Лантического побережья. Мне нужно переговорить с капитаном.

– Вы все еще не оставили надежду найти в дебрях Внутренней Флориды корабли с беглыми дворянами, – спросил барон.

– Надежда – это единственное, что нам остается. Или я заставлю их вернуться и пополнить наши ряды, или же, в случае, если беглецы обнаружили свободные от Нечистого земли, найду способ перебросить туда наше воинство.

– Пока что нам нужно уйти подальше от герцога Амибала, – Артив обернулся через плечо, и вздохнул. – У него слишком, слишком много войск.

Барон и маркиз недоуменно переглянулись, глядя на Артива и поспешающих за ним деловитых и сосредоточенных лемутов, но не рискнули спрашивать у принцессы, что же происходит. События разворачивались слишком стремительно, чтобы оставалось время на расспросы.

Обойдя пустой лагерь и убедившись, что большинство дворян и флоридян, действительно, ушли на запад вдоль реки, Лучар собрала вокруг себя оставшихся.

Горько посмотрев на свое крохотное воинство, она печально сказала:

– Нас человек на пятьдесят больше, чем было в свите основателя королевства Д’Алви.

– Сейчас не время вспоминать Трехсот Основателей, принцесса, – сказал Артив. – Черный Герцог начал высадку.

– Маркиз, соберите полсотни добровольцев, и составьте арьергард. Мы идем на север, к морю, и дальше, к Вороньему Камню.

– С вашего позволения я также останусь прикрывать отход, – сказал Артив и тут же похлопал по плечу вскинувшегося было маркиза. – Я не претендую в войске принцессы на командование отрядом большим, чем в два лемута. Я могу быть полезен, ведь кто больше меня разбирается в тактике войск Нечистого?

– Вот это уж точно, – сказал маркиз, вкладывая в эти слова всю гамму своих чувств к бывшему командиру рейдерского корпуса Зеленого Круга.

– А теперь уходите, – Артив воткнул в землю меч и устало оперся на его широкое перекрестье обеими руками. Лемуты встали по обе стороны своего повелителя и стали безразлично пялиться, высунув языки, на длинные шеренги му’аманов, марширующих мимо.

Лучар очень не понравилось выражение лица и монументальная поза командора.

– Не собрались ли вы лечь костьми, прикрывая наш отход? – спросила она.

– Наверное, придется, – весело отозвался Артив, поправляя свой знаменитый крылатый шлем. – Если отход будет столь медленным.

– В самом деле, принцесса, – подошел Герд в окружении нескольких десятков добровольцев. – Авангард Черного Герцога скоро будет здесь. Торопитесь, я вижу, что барон Гайль остановил му’аманов.

Лучар повернула своего хоппера на север и вдруг с неожиданным жаром сказала Артиву:

– Я прошу вас, командор, не наделайте больших глупостей.

Артив удивленно поднял брови и вдруг расхохотался.

– Вы думаете, принцесса Лучар, что это еще возможно?

Лучар покраснела и стремглав помчалась за своей карликовой армией. Вскоре хвост белой колонны и маленькая фигурка всадника скрылись между холмами, куда ныряла узкая тропа, ведущая к морю.

– Кстати, командор, – спросил Герд, – а почему вы покинули славные ряды воинов Зеленого Круга?

– Примерно по той же причине, по которой вступил в эти ряды, юноша, – Артив еще раз невесело хохотнул. – Если быть точным, то именно по той же.

Ничего не понявший Герд скомандовал излишне громко:

– Лучникам – рассыпаться слева и справа от тропы. Мечники – в резерв, вон в ту рощу.

Когда арьергард исчез из вида и на тропе остался лишь Артив с лемутами, маркиз с явным неудовольствием сказал:

– Командор, соблаговолите спрятаться, или предпочитаете торчать на виду?

– Пусть видят, – сосредоточенно сказал Артив, вглядываясь в темнеющие на поле пятна, которые быстро приближались. Это наступали со стороны реки передовые отряды Амибала. Они уже достигли покинутого лагеря и, не задерживаясь, двинулись дальше.

Глава 19
Союзник Орм

Стрелы ударили двумя слитными потоками, превратив узкую тропу в обиталище смерти. Пятеро дикарей повалились, так и не успев поднять щиты. И только глиты, успевшие почувствовать близкую гибель, избежали стрел.

– Вперед, – завопил Герд, первым выскакивая на тропу. Завязался яростный бой, за которым Артив меланхолично следил, продолжая опираться на меч.

– А у молодца твердая рука, хоть и напрочь нет мозгов, – пробормотал командор, глядя, как яростно рубит маркиз подставленный ему глитом щит.

Рептилия, не ожидавшая такой ярости от двуногого, пятилась.

– Вот только он устанет намного раньше, чем лемут, – вздохнул Артив.

Слева и справа от него тихонько поскуливали рвущиеся в бой Ревуны. Они просто не могли устоять на месте, когда рядом разворачивалось кровавое пиршество. Однако командор не торопился бросать их в сечу, резонно полагая, что натасканные на войну с людьми Ревуны запросто могут в запальчивости порубать маркизовых солдат.

– Стоять, я сказал! – прикрикнул он для верности, когда один из его телохранителей все же рванулся вперед.

И без того вскоре все было кончено. Не очень благородно, но весьма эффективно: королевские лучники зашли в тыл дерущимся и расстреляли глитов почти в упор, не опасаясь их гипнотических глаз. В очередной раз командор убедился, что питомцы острова Манун хороши лишь для ночных нападений. Слишком неповоротливы и туповаты для арьергардных сшибок, решил он.

Один только маркиз все еще возился со своим противником. Здоровенный лемут, смущенный безумным натиском аристократа, продолжал пятиться, прикрываясь изрубленным щитом.

– Щенок!

Таков оказался комментарий Артива, когда Герд запретил лучникам стрелять в последнего глита.

Ожидая худшего, командор поспешил на тропу, заваленную трупами. Он гадал, когда же лемут улучит момент и высунет свою морду из-за щита. Но натиск Герда все не иссякал, и глит только и делал, что задирал повыше свое «корыто» и поджимал открывшуюся для удара ногу.

Герд с дикими криками, сделавшими бы честь любому Ревуну, гнал своего противника в сторону следующего отряда врага, маячившего вдалеке. Артив уже бежал, подняв меч, и внимательно следил за движениями маркиза, стараясь уловить миг, когда оружие дрогнет в руке неугомонного офицера. Но пресловутые чары глита так и не смогли проявиться. Тварь попыталась остановиться и дать, наконец, отпор наглому человеку, но маркиз кинулся на нее, словно коршун на ягненка. Чудовищной силы удар ноги отклонил нижний край щита, открыв голову лемута, и меч ударил в точности между темных провалов глаз. Великолепная закалка клинка послужила причиной его гибели: застрявший в черепе меч хрустнул, словно стеклянный. Налетевший сзади Артив плечом отпихнул Герда с дороги, принял удар глитовой сабли на шлем и снес тому голову.

Оружие лемута, проскрежетав по заклепкам шлема, обрушилось на ключицу, и Артив опустился на землю едва ли не раньше, чем мертвый глит.

– Вы живы, командор?

Артив снизу вверх посмотрел на встревоженное лицо маркиза. Тот тяжело дышал и все еще косился на поверженного врага.

– Кажется да, – командор с трудом поднялся, опираясь на меч. – Сабля пришлась плашмя. Но вот кость может оказаться сломанной.

Подбежавшие сзади Ревуны встали над глитом и разразились потоком воя и лая, изрыгая посмертные проклятия в адрес врага хозяина.

Командор покачал головой и прикрикнул на них.

Тут маркиз дал волю своему возмущению.

– Стоило ли вмешиваться в поединок? Я бы и так завалил эту ящерицу.

– Вот этим обломком? – спросил Артив, кивая на остатки меча, все еще зажатого в руке офицера.

– А хотя бы и им! – в запальчивости воскликнул Герд и отшатнулся, ибо возле его лица лязгнули клыки Ревуна.

– Да уймите вы ваших бабуинов, командор!

– А вы, юноша, приведите отряд в чувство и верните на позицию. – Артив с гримасой боли щупал ушибленное плечо. – К нам, как это ни странно, приближается враг.

Герд, словно проснувшись, посмотрел в сторону реки и кинулся созывать своих бойцов.

Артив посмотрел на приближающийся отряд, и покачал головой.

– Кажется, конец пути, – вздохнул он, с трудом взмахнув своим тяжелым мечом здоровой рукой. – Они уже видели гибель авангарда и не сунутся вперед, словно глупые антилопы на водопой в местах лежки снаперов.

По тропе наступали, выставив копья и прикрывшись щитами, наемники с берегов Внутреннего Моря, а слева и справа от тропы над кустарником кружились встревоженные птицы.

– Обойдут, окружат и перебьют, – хмуро пробормотал Артив, поворачиваясь к Герду.

– Эй, маркиз, не стоит ли отступить и занять более выгодную позицию? – спросил он, заранее зная ответ. Не очень прислушиваясь к потокам высокопарных фраз Герда, командор обратился к Ревунам:

– Пошли вон, мохнатые!

Услышав возмущенное ворчание, он махнул мечом в сторону лесистых холмов:

– Убирайтесь отсюда, вам-то аристократическая людская спесь не пристала. Брысь, кому сказал!

Но Ревуны, похоже, решили ослушаться хозяина. Отбежав на несколько шагов, они принялись приплясывать на месте и потрясать оружием в сторону неприятеля. Артив невесело рассмеялся:

– Ну, что прикажешь делать? Амибал лишил меня более действенных способов убеждения. Не с хворостиной же мне за ними носиться, по холмам и рощам.

Досадливо сплюнув, Артив поплелся назад и встал рядом с Гердом.

– Ну что, юноша? Дорого заплатит враг за каждый шаг по тропе?

– Очень дорого, – грозно сказал маркиз, выпятив челюсть и подбоченившись.

– Болван!

– Что такое, командор?

– Да нет, это я так, о своем.

В это время справа прилетела первая стрела. Забравшись на лесистый холм выше, чем находились королевские лучники, легкая пехота наемников начала бой.

– Эти сволочи знают меня слишком хорошо, – сказал Артив, – и до ближнего боя не допустят, расстреляют издали, как огородное пугало, выставленное на посмешище воронам нерадивым фермером.

– Зачем же так мрачно, командор. – Герд нервно облизнул губы, когда очередная стрела вонзилась в землю у его ног. – Умирать нужно веселее.

– Вы и вправду болван, маркиз, уж простите старика, – Артив наклонился и попытался поднять щит одного из глитов, но тут же вынужден был со стоном его уронить.

– Командор Артив, – ледяным тоном сказал Герд, – в данный миг меня сдерживает воинский долг и дело служения короне, но если нам суждено уцелеть в предстоящей схватке, вызываю вас на дуэль.

– Конечно, молодой человек, – безразлично сказал Артив, взял поудобнее меч и пошел вперед, прямо на строй приближающихся наемников. В его голове словно лопнула какая-то струна, и глаза заволокло кровавой пеленой. Ссутулившаяся во многих походах спина выпрямилась, походка приобрела молодую упругость, лаже боль в плече растаяла, словно дым. Прославленный воин шел умирать.

Звякнула стрела, отлетев от шлема, но Артив ее словно не заметил. Его догнали лемуты и пристроились с обеих сторон. У одного обломок стрелы уже торчал из плеча, второй прихрамывал, подволакивая раненую лапу.

– Ловлю вас на слове, командор.

Голос маркиза долетел до затуманенного сознания Артива, словно бы со дна темной пропасти, в которую падал мужчина, решивший дорого продать свою жизнь.

Маркиз шел рядом с командором, веселым хохотом сопровождая каждую стрелу, прилетающую с холмов.

Королевские лучники также вступили в бой. Однако их залп по строю солдат Нечистого не имел такой убойной силы, как при стрельбе по глитам. Часть сил воинов Д’Алви оказалась отвлечена обходящими отрядами врага, да и наемники построили «стену щитов», о которую разбивался залп за залпом.

«Интересно, почему они остановились? Неужели, испугались двух людей и двух лемутов? – подумал маркиз, еле поспевая за перешедшим на бег командором.

И тут пропел рожок. Чистый голос сигнала «отбой», известного всем воинам от северного Тайга до Флориды. В подтверждение ему над строем наемников взметнулось копейное навершие с привязанной белой тряпицей.

– Стойте, стойте командор! – закричал Герд, нагоняя Артива и беря его за раненое плечо.

Только через пять-шесть шагов, когда до монолитного строя врага оставалось совсем немного, Артив смог остановиться.

– Отпустите плечо, юноша, – сказал он замогильным голосом. Герд, заглянувший в его пустые глаза с расширенными зрачками, отшатнулся. Ему показалось, что на него из черепа Ворона Пограничья глянула сама Смерть.

Ревуны послушно остановились одновременно со своим хозяином, однако продолжали скалить клыки в сторону неприятеля.

– Сейчас они начнут предлагать сдаться, – сказал маркиз скучающим голосом. – По крайней мере, мы выиграем время.

Артив устало сел прямо в траву и принялся растирать ключицу. Перед его глазами все еще плясали огненные круги, а окружающий мир выглядел так, словно воин смотрел на него сквозь крупный рубин.

«Стена щитов» разомкнулась, пропуская вперед Орма. Наемник помахал в воздухе пустыми руками, и медленно, с опаской двинулся в сторону Артива.

– О чем будем говорить, старая куча навоза? – спросил командор. Герд рядом обиженно засопел, ибо считал, что переговоры должен вести именно он, командир арьергарда королевских войск.

– Много я видел на своем солдатском веку, – сказал Орм, плюхаясь рядом с Артивом, – но чтобы от людей отскакивали стрелы…

Герд растеряно оглянулся. Вся тропа за их спиной была усеяна вонзившимися в землю стрелами. Они торчали необычайно густо, и было непонятно, как под этим ливнем могли уцелеть четыре бойца, не очень спешно двигавшиеся в сторону наемников.

– Амибал утверждал, что лишил тебя всей колдовской силы, – сказал наемник, пристально глядя на Артива. Тот нехотя буркнул:

– Так и есть.

– Врешь, – покачал головой Орм. – Мои лучники не нюхают пыльцу, а вина на галерах давно нет. Они просто не могли промазать. А рожи?

– Какие рожи? – возмутился Герд. – Выбирайте выражения!

– Вот у тебя, например, харя была, точно у Веселого Вдовца, а командор изнутри светился темными огнями.

Маркиз не знал богатого фольклора Внутреннего Моря и не смог по достоинству оценить сравнения.

Среди пиратов и наемной солдатни исстари ходила байка о капитане, вышедшем в море искать унесенную бурей жену. В кабаках Нианы и Намкуша болтают, что он столкнулся с Хохотушками из Тины, которые своими песнями и смехом выпили до дна его печаль, вместе с мозгами.

С тех пор он плавает по прибрежным водам на гниющем корабле, распевая охальные песни, а в дни зимнего солнцестояния выходит на берег и с веселым, заразительным смехом интересуется у прохожих, не встречал ли кто его утопшей жены. Повстречавшие его путники обычно становятся заиками, или – поэтами.

– Старый, выживший из ума крокодил, – пробурчал Артив, обращаясь к Орму. – Если бы подобную чушь несли сопливые юнцы, укравшие у своих толстых мамаш кухонные ножи и примазавшиеся к наемникам, я бы еще послушал. Но ты-то уж видел, наверное, с каким выражением на лицах могут идти четверо в атаку на добрую сотню?

– Всякое бывало, но чтобы Шестипалый уронил топор и принялся читать молитву… – с сомнением пожевал губами Орм.

Артив недоуменно пожал плечами. Действительно, Шестипалый, лично продавший в рабство свою младшую сестру, чтобы отдать карточный долг, был натурой абсолютно не впечатлительной.

– Ты дело говори. Чего в рог-то дудел? – спросил Артив.

– Короче говоря, ребята отказываются драться.

– Испугались? Четверых? – презрительно спросил командор.

Орм взорвался:

– Гром, молния и Зеленая Спираль! Да среди вас человеческие лица были только разве что у бабуинов!

– Полегче, – опять встрял маркиз, но наемник отмахнулся от него, словно от назойливой мухи:

– Да и не в том дело, что стрелы сквозь вас пролетают, рожи жуткие, и многих вы положить можете. Герцог этот, Наместник новоявленный, всем поперек горла стоит. Содержание урезал, вольности наши отменил, уровняв с матросней и дикарями, хамит постоянно…

Орм вздохнул и похлопал Артива по плечу:

– Да и твой арест, понятное дело, популярности ему не прибавил. Я и ребята с тобой сквозь огонь и воду прошли, а этот хлыщ из вшивого Д’Алви…

Тут Орм запнулся, припомнив, что разговаривает с выходцами из Д’Алви. Артив предостерегающе поднял руку, прерывая гневные слова маркиза, и сказал:

– Ну, а дальше что? Расцелуемся и разойдемся, так что ли?

Орм еще раз посмотрел на тропу, усеянную стрелами, и вздохнул:

– В общем, будем считать, что вы оторвались от нас. Попетляли мы среди холмов, наткнулись на Ушанов, да и встали лагерем. Пусть Амибал соизволит сойти на берег и указывать, в какой стороне вас искать.

– А за глитов он не спросит? – с сомнением спросил командор, у которого наконец перестал стелиться перед взором алый туман.

– Плевать ему на глитов, да и на солдат тоже. По-моему, он не очень-то в курсе, какие силы есть в корпусе.

Артив встал, покачал на весу меч и со вздохом отправил его в ножны.

– А до Герцога не дойдут слухи? Сам знаешь, у него везде уши, да и колдун он известный.

– У меня в отряде всякий сброд есть, но таких, кто к этому змею наушничать побежит… Разберемся, если что, пару языков укорочу, у меня не забалуешь.

Герд вдруг хохотнул и спросил неожиданно высоким голосом:

– Так значит, мы уходим? Так все обернулось?!

– Живи, Веселый Вдовец, да поминай старину Орма, – сказал наемник, меряя его взглядом с головы до ног. – Будешь потом детям рассказывать, как вчетвером сотню псов войны напугал.

Тут Орм стремительным движением выхватил из рукава рубахи тонкий стилет и приставил его к горлу маркиза со словами:

– Но – только детям! А то всю мне репутацию непорочную и трудом непосильным нажитую испортишь, сосунок!

Когда отряд королевских войск исчез между холмами, один из помощников Орма спросил своего командира:

– А может нужно было положить их всех? Мало ли, что потери бы понесли. Мы все же воины…

Орм недобро на него глянул:

– Артив – великий солдат, живая легенда. Последний, может быть, из настоящих псов войны. Вот убьют меня в какой-нибудь кабацкой драке, и осиротеет солдатня совсем. Будут такие вот, как Шестипалый, командовать, тупые мясники, или колдуны, навроде Наместника. А то и лысые колдуны начнут мечами махать. Эх, уходит порода…

Он потянулся всем телом, как гигантский кот:

– А еще, чует мое сердце, пристроится командор среди цивилизованных (это слово он произнес с нескрываемым презрением), еще на службу позовет. Не вечно же нам на лысых горб гнуть.

– Вся цивилизация сейчас в Объединенном Королевстве, под Эфремом. А он нас разве что колесовать может, а не на службу взять.