Текст книги "Последний Паладин. Том 13 (СИ)"

Автор книги: Роман Саваровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Глава 9

Перебирая возможные варианты, я спустился в комнату с узловыми Порталами и первым делом коснулся алтаря.

Каменная плита отозвалась теплом и покорностью, после чего я оперативно нашел нужную связующую нить и послал в нее сигнал. Первой была мысль облегчения. Восточное пространственное «Древо» стояло на месте и исправно приняло мой сигнал, однако обратно сигнал не пошел, словно оно думает.

Одну секунду «думает», две секунды, десять.

Слишком долго, учитывая, что обратный отклик должен приходить мгновенно.

Сбросив связь, я влил еще больше энергии в канал связи и попробовал снова, но эффект был тем же. Запрос внутрь проходил, но обратно ответ не возвращался. Независимо от вложенных усилий.

Странно.

Можно было долго рассуждать о причинах, но зачем, если можно просто пойти и проверить лично.

– Да, котяра? – усмехнулся я, глядя как из тени выполз потягивающийся на ходу Кот.

Вальяжно вывалившись, он окинул меня безразличным взглядом, лениво зевнул и начал умываться.

– Ну, не хочешь как хочешь, – пожал я плечами и приготовился тянуть за энергетическую нить Восточного Древа, но был грубо прерван осуждающим «Мрр-ря!».

– Хочешь со мной? – замер я на полпути, – не похоже как-то.

– Мря-мря-мрр-р-ря-ря! – пробурчал пушистый котяра недовольно то, что можно было дословно перевести как «вдруг война, а я не мытый».

И, не дожидаясь моего ответа, тот продолжил гигиенические процедуры.

– Что ж, мыться это правда важно, – согласился я и начал снимать одежду.

Окинув меня недоуменным взглядом, котик фыркнул, не отвлекаясь от дела. А когда я, оставшись босой и в одних трусах, сделал шаг вперед, тот вдруг подозрительно замер с приоткрытым ртом и забавно высунутым языком.

И еще до того, как он его всунул обратно, и успел издать хоть звук, я опустил ладонь на его заспанную моську и приказал: – «перемести».

Черная вспышка. Потерявший краски родной мир, сменяющийся всепоглощающей Тьмой и просвет выхода обратно.

Хотел бы я сказать, что родной мир нас встретил яркими красками и пением птичек, но нет.

Это были объятия холода, мрака и глубины. Дно озера не сильно изменилось с нашей последней «встречи», разве что установка «Посейдона» не подавала признаков жизни, словно ее выключили.

Нахмурившись, я подплыл к ней и провел ладонью по рунам, однако никаких сбоев не обнаружил. Все энергетические контуры установки находились на своих местах, однако энергетические частицы внутри не двигались, словно их поставили на паузу. Осознав, что исправить это отсюда не получится, ведь проблема не в установке, я оттолкнулся от илистого дна ногами и поплыл наверх.

Когда я выбрался на берег, Кот был уже здесь. Фыркал, ворчал и отряхивался, в паузах между этим, вылизывая свою шерстку, с которой ручьем стекала ледяная вода.

– Мр-р-рчпх, – завидев меня, пробурчал пушистый, и нарочно отряхнулся так, чтобы все капли с его прекрасной матово-черной шерстки полетели на меня.

Водную атаку я отразил вынутым из теневого кармана полотенцем, после чего быстро обтерся и укутал в него Кота. Сопротивлялся засранец недолго, и только для виду, чтобы не пострадала его гордая натура. После чего с остаточным мурчанием, и торчащей во все стороны сухой шерстью, он отпрыгнул в сторону и осмотрелся.

Сам же я вытащил из теневого кармана свою одежду и начал одеваться, и пока я это делал, никто к нам так и не подошел. Более того, вокруг было совершенно пусто.

Пустой пляж. Пустые улицы. «Пустым» было все. Все, включая энергетические частицы вокруг, замерло и не двигалось.

Ни единого звука, ни единой живой души. Хотя нет, одна живая душа вокруг все-таки была.

С этой мыслью я повернулся, сделал три шага вдоль пляжа и запульнул щелбаном в пустоту перед собой. Пустота отозвалась глухим звуком и вскриком «ай», а оттуда вывалилась, потеряв маскировку, девушка в черных одеждах.

Взгляд ее вертикальных зрачков выглядел один в один как у Кота, а сама девушка при этом обиженно потирала лоб.

– Да как⁈ – завершив свою театральную пантомиму буркнула Лиса и только сейчас заметила, что под ней из-за мокрой одежды на берегу скопилась уже небольшая лужица, – вот же дурацкая вода, – всплеснула она руками и скинула черную куртку, начав ее выжимать.

– Помочь? – вежливо поинтересовался я.

– Не надо! – аж испугалась от такого предложения Лиса и всплеснула руками, – И вообще, это я пошла за тобой, чтобы помогать, а не наоборот! И я ни за что не буду тебе обузой! Обещаю! Я справлюсь, только… только… апчхи, – передернуло продрогшую девушку от холода и одновременно с этим из ее Тени вылезла лапка мартышки с платочком, – шпасибо, – шмыгнула забитым носом Лиса и чихнула еще раз.

– Уверена?

– Ушверена, – вскинув носик, буркнула дрожащими губами горделивая девица, – я правда не хочу быть тебе обушой…

– Да-да, – вздохнул я и, ловко избежав вялую попытку увернуться, положил своей ученице руку на мокрую голову.

Ладонь тут же нагрелась, а по бледной холодной коже девушки пронеслась вспышка теплой энергии, которая вмиг высушила ее волосы и переключилась на одежду и тело.

Поначалу Лиса, ровно также как и Кот с полотенцем, пыталась сопротивляться помощи, но довольно быстро поняла, что сопротивление только все усложнит, и реально сделает из нее обузу, из-за чего молча стерпела «мучения» и подождала пока я закончил отогрев.

– Блин, Маркус, я бы справилась сама! – простонала Лиса с розовым румянцем на щеках, но хоть зубами стучать перестала, да и энергию свою под контроль взяла.

Что в таком месте было сделать ой как непросто. Лиса даже не сразу осознала, почему так легко замерзла и не смогла отогреться самостоятельно. Она перепутала причину и следствие. Подумала, что именно из-за переохлаждения в озере поплыл ее контроль, но все произошло ровно наоборот.

Переохлаждение случилось, потому что поплыл контроль, и дальше становилось бы только хуже.

Уж я-то знаю.

Видел подобное кое-где один разок. Правда тогда все происходило намного быстрее. Тут сейчас все не так запущено, но агрессивное воздействие этой коварной Стихии я узнал сразу. И увиденное мне не понравилось.

– А здесь всегда было так тихо? – только сейчас осмотревшись, спросила Лиса.

– Не всегда, – хмыкнул я, глядя на пустые улицы, в которых так и не появилось ни одного человека.

– Не могут же они так долго все спать? – фыркнула Лиса и глянула на часы, – или могут?

– Целым городом навряд ли, – засмеялся я, при этом внимательно наблюдая с каким трудом девушке удается прогонять энергию по своему телу.

– Тогда что здесь случилось? – задумчиво произнесла она и, не дожидаясь ответа, щелкнула пальцами.

Теневые нити выстрелили от девушки куда-то вперед, и выпустили крошечный силуэт хомяка, который растворился в воздухе еще раньше, чем появился.

– Чего⁈ Почему⁈ – опешила Лиса и попробовала призвать зверька еще раз, а потом еще и еще, но с каждой попыткой силуэт был все менее четким, а на седьмой раз и вовсе не появился.

– Достаточно, – подставил я девушке плечо и придержал, пока она сознание не потеряла от перегрузки.

Только сейчас Лиса заметила, что у нее из носа течет кровь, а ее движения стали медленными и нечеткими.

– Что происходит? – с легкой паникой в голосе спросила Лиса, и в этот момент я достал из теневого кармана амулет, и без церемоний надел его на девушку.

Реакция Лисы была так замедлена, что она и пикнуть не успела, но, когда амулет с гравировкой песочных часов засиял на ее шее сиреневым цветом, прогоняя всю заторможенность, ее зрачки расширились и она ошарашенно захлопала глазами, пытаясь понять почему мир вокруг вдруг ускорился.

Опять перепутала причину со следствием. Ведь это не мир ускорился, а она вернулась к своему нормальному состоянию.

И этот короткий «урок» был необходим, чтобы максимально доходчиво показать девушке с чем ей придется здесь столкнуться. Как говаривал старик Акс, «лучше один раз напугать, чем сто раз хоронить». И только теперь я начинаю подозревать, что у моего наставника было куда больше учеников, чем он говорил.

– Как себя чувствуешь? – терпеливо подождав, пока паника Лисы сменится осознанностью, спросил я.

– Нормально… теперь, нормально, – уточнила она.

– Хорошо. Тогда осмотрись внимательно. Что ты видишь?

– Э-эм… – обернулась она и попыталась призвать зверька на разведку, но тот вновь распался раньше, чем появился, едва энергия отделилась от тела девушки, и уже после этого Лиса правильно переключилась на себя. Закрыла глаза, прислушалась, принюхалась, и не открывая глаз, начала докладывать вслух, – на километр вокруг нет никаких запахов. Нет движения. А еще нет… звуков⁈ – с этими словами она распахнула глаза и резко обернулась, а ее зрачки расширились в удивлении.

А удивляться было чему. Ведь Восточный Водопад, который ниспадал вниз с Великой Стены не издавал ни единого звука. Более того, он вообще не двигался, словно завис прямо в воздухе.

– Как это возможно… – прошептала Лиса.

– Магический стазис.

– На водопад⁈

– Есть подозрения, что на весь город, – покачал я головой, перебирая порождений для разведки, но ни один из них так и не сработал.

Как не работали и дистанционные техники. Ни сканирующие. Ни защитные. Никакие.

Вернее, техники работали сами по себе, но стоило им выйти из тела, как обратный «сигнал» пропадал и выпущенные энергетические частицы просто «подвисали», словно их поставили на паузу. Словно время для них остановилось, и они замирали в одном положении.

Это касалось и объектов, и энергетических частиц.

Все здесь замирало. Останавливалось. Даже наша собственная энергия, которую мы принесли с собой и отпускали от себя хоть на миллиметр.

С этими мыслями я повернулся к Лисе и кивнул на амулет.

– Не снимай его ни при каких условиях, а то можешь закончить как они.

– Они? Думаешь всех людей тоже того… заморозило? – напряглась Лиса.

– Это тебе и предстоит выяснить, – улыбнулся я, – причем без использования питомцев и любых дистанционных техник. Все частицы, что покинут твое тело, сразу попадут под стазис и станут бесполезны. Выяснять надо своими силами и осторожно.

– Л-ладно, – сглотнула ком в горле Лиса и покосилась на вылизывающегося все это время Кота, – а он почему не завис?

– Упрямый больно.

– Ясно, – настороженно кивнула девушка, окончательно взяв себя в руки, и вернув контроль над телом, – так с чего мне начать?

– Пожалуй… с кофе, – улыбнулся я и направился к ближайшему зданию с кружкой на вывеске.

Незапертая стеклянная дверь впустила нас внутрь небольшой кофейни, что расположилась прямо на берегу.

Внутри оказались тишина, зависшая в воздухе пыль и три человека. Полненькая женщина кассир, протягивающая сдачу. Клиент, указывающий пальцем в сторону экрана меню. И бариста, с испугом в глазах уронившая кофейник, который висел «вверх ногами», не долетев до пола десяток сантиметров.

– Они… – увидев эту немую картину, прошептала Лиса.

– Живы, – кивнул я, положив два пальца на шею клиента кофейни, которым был мужчина лет сорока, – биологические процессы в норме. Мозговая активность присутствует. Угрозы жизни нет, – пояснил я результат беглого сканирования и, отстранившись, подчеркнул, – пока что, нет.

После этого я перемахнул через стойку, взял висящий в воздухе кофейник, налил себе кружечку, и с наслаждением сделал глоток. И да, напиток был горячий и весьма недурно сварен. Обидно было бы такое разлить по полу. Пополнив уровень кофеина в крови, я внимательно проверил и остальных людей, но их состояние было абсолютно идентичным. В том Портале Стихии Времени, в который я попал, «Время» шло вперед. С сумасшедшей скоростью. Игнорируя любой здравый смысл, оно просто неслось вперед, как и любая свободная от ограничений энергия.

Однако этот Стазис Время останавливал, и по своей сути был не голой энергией, а именно техникой. А значит, его кто-то создал.

С этими мыслями и еще одной кружкой горячего напитка с зефирками, я вышел на улицу и посмотрел на полуразрушенный огрызок камня, в который превратился некогда великий Восточный Храм Дома Идэ, что стоял тут посреди озера.

– Мне показалось, или там мерцает свет? – проследив мой взгляд, прошептала Лиса.

– Не показалось, – кивнул я и отхлебнул горячий кофеек.

– Значит, нам туда? – обрадовалась она и сделала шаг вперед, но я ее остановил.

– Туда, но ты со мной не идешь, – покачал я головой.

– Что? Ну сейчас-то почему? – простонала Лиса, – Я готова! Я все поняла! Амулет защитит меня!

– От массового стазиса, защитит, – вздохнул я, – но от прямого воздействия нет.

Пару секунд Лисе потребовалось, чтобы понять смысл моих слов, и она напряженно сжала кулаки. Как бы ее не толкала вперед ее гордость, упрямство и воля, но она дала мне слово не быть обузой. А именно ей она и станет, если мне придется прикрывать ее гордую задницу. Да и Лиса девочка не глупая. Несмотря на все свое упрямство, она прекрасно осознавала свои силы и понимала, что сейчас и так держится на грани, а в возможном бою нагрузка будет совершенно иной.

– Но я хотела помочь…

– Поможешь. Ты нужна мне здесь, – сделал я круговое движение пальцем, – Стазис не бесконечный и важно найти его границы, а еще… надо найти наших людей, – произнес я максимально серьезно.

И если на словах о границах Лиса еще скептично хмурилась, то услышав про наших людей ее лицо изменилось на сосредоточенное.

– Что я должна сделать, – тут же подобралась Лиса, инстинктивно потирая подаренный ей Родовой перстень.

– Найди границы аномалии. После чего найди Льва, а потом уточни местоположение остальных наших.

– Нужно их вытащить за границы Стазиса? – уточнила Лиса.

– Если им не угрожает прямая опасность, то не обязательно, – качнул я головой, – сначала найди Льва и, если это возможно, дай ему коснуться амулета. Это на время пробудит его. Узнай у него, что здесь случилось и введи в курс дела. Далее действуйте по ситуации. Приоритет жизни наших людей.

– А ты? – осторожно спросила Лиса.

– Я? Пойду и сделаю мир немножечко лучше, – улыбнулся я и повернул взгляд вниз, где пушистый Кот с нетерпением точил друг об дружку свои матово-черные лезвия когтей, – да, котяра?

– МРР-Р-РЯ!!! – воинственно промяукал Кот и, виляя пушистой задницей, направился в сторону единственного уцелевшего моста.

Глава 10

Витиеватая тропа вывела нас наверх, прямиком к выходу на мост. Одинокая каменная переправа была единственным, что связывало берег с полуразрушенным огрызком бывшего Восточного Храма.

Поначалу я подумал, что этот мост каким-то чудом уцелел после всех событий, но нет.

Широкая переправа из отполированного белого камня буквально блестела и выглядела совершенно новой. И ответом на то, как подобный мост умудрились здесь построить так быстро, был стоящий посреди него высоченный силуэт.

То ли зверь, то ли портальная тварь, то ли мужчина. Смотря на какую часть тела смотреть.

– Привет! – остановившись, помахал я рукой.

– Рр-р-раа-а-а-арр-р-р!!! – отозвалось уродливое шестирукое не́что.

Именно «не́что», потому что, даже рассмотрев существо получше, я не мог сказать наверняка, что это вообще такое. Крупное, частично каменное, частично волосатое, с дикими отдаленно человеческими глазами, медвежьей мордой, толстенной шеей и шестью когтистыми конечностями.

Выдавали в твари человека лишь глаза, антропоморфная форма тела, да замеченный самым последний княжеский перстень Клана Земли, сплющенный на одной из медвежьих лап.

Именно благодаря последнему я и понял, что передо мной человек.

Ну или то, что от него осталось.

– Здравствуйте, ваше сиятельство, – манерно поклонился я, подумав, что тот разозлился на фамильярное приветствие.

– Рр-р-раррарарараррарр-р-р-р!!! – брызгая слюной, опустился на шесть лап Князь.

– Ну вот, а говорят это я варвар и невоспитанный аристократ, – вздохнул я, – так чего халтурим, княже? Совещания пропускаем, гасимся.

– Кхрр-р-р!!! – недобро пошатывая головой, оскалился Князь Земли, – убб-бивать… рвв-вать… ломм-мать…

– Мм, ну да, с подобными идеями одобрения в Совете не получишь, не удивительно, что прогуливал, – кивнул я, – да и с такой рожей я бы тоже из пещеры своей не выходил, или где вы там ныкались с твоим погонщиком.

– Рр-р-р-р-раа-а-а!!! – недовольно прорычало существо, с хрустом впивая выпущенные когти в каменную кладку моста.

– Ладно, это все, конечно весело, но мне бы более сговорчивого собеседника. Такое есть там у вас? – кивнул я твари за спину и сделал шаг вперед.

– Сс-стоять!!! – выпалил вдруг Князь лающе-воющим звериным звуком.

Да так громко, что уши заложило.

– О, так ты разговариваешь! – радостно улыбнулся я, – а если я не остановлюсь, то что? – с любопытством наклонил я голову.

– Т-тогд-д-да… фф-ферзь… убб-бивать!!! – с безумно бегающими зрачками, прорычал Князь Земли.

– Логично, – хмыкнул я и задумчиво почесал подбородок.

Я сейчас стоял прямо перед границей моста. Буквально в сантиметре от сияющего новизной первого белого камушка. И даже невооруженным взглядом я видел, как мост и остальное пространство отделяет незримая линия.

Стазис не работал на мосту. Нет, даже не так. Камень являлся для Стазиса исключением. Материей, которую техника игнорировала, ведь в воздухе над мостом Стазис все еще работал.

Интересный фокус.

Настроить подобное исключение для техники такого порядка весьма непросто. Это как жахнуть по городу огненным шаром, но при этом сделать так, чтобы огонь игнорировал женщин и детей, например. Или действовал только на одаренных определенной Стихии или цвета одежды.

Внести подобные исключения в саму суть плетения техники можно. Простенькой такой техники. Это часто применяли в боевых крыльях Ордена. Среднего уровня технику перенастроить сложно, но и подобные прецеденты я видел. Были умельцы.

Но вот, чтобы подобное избирательное исключение провернули с техникой высшего порядка, я вижу, пожалуй, впервые. Ведь Стазис и сам по себе невероятно сложный, а в его энергетических плетениях сам Аргус ногу сломит. Тут и жизни разобраться не хватит, не то, чтобы научиться его изменять.

Однако кто-то смог.

Теперь сомнений в том, что его сотворил человек, у меня не осталось никаких.

И мне ой как сильно захотелось с ним поговорить.

Размышления заняли несколько мгновений. Я видел, как наш злобный мишка стоит на изготовке и скалится в нетерпеливом ожидании. А заставлять других ждать как-то невежливо, поэтому я занес ногу и ступил на мост.

Князь Земли только этого и ждал.

Едва я коснулся его территории, как тот сорвался с места, словно бешеный цепной зверь. Каменный мост содрогнулся под его могучими лапами. Пространство буквально затопило смрадом проклятой энергии. Медвежьи когти рвали кладку как бумагу. Блестящие обломки моста с диким скрежетом летели в стороны, и эта бешеная каменная дура неслась прямо на меня.

Я выставил ладонь перед собой, и вот тут произошел первый сюрприз.

Появившееся перед медведем облако Тьмы оказалось размером с теннисный мячик и просто зависло, не причинив твари никакого вреда. Он просто отмахнулся от него, как от мухи, и на полном ходу полоснул меня сдвоенной лапой.

Удар я принял на блок рукой.

Хруст костей. Хлестанувшая кровь, но основную часть удара погасить удалось. Спасибо Тьма хоть на блоке сработала как должна, но вопросики какого хрена матерь Стихий не смогла пересилить Стазис на дистанции, оставались.

Правда искать на них ответы времени как-то пока не было.

За первым ударом полетел второй… третий… четвертый.

Мишка явно вошел в кураж, размахивая своими лапищами с впечатляющей для таких габаритов скоростью. А мощь каждого удара была сопоставима с обрушенным мне на голову небоскребом.

Неприятно. Тяжело. И оставляет синяки.

Только спустя семь принятых на блок ударов, мне удалось, наконец, отбросить назойливого мишку и разорвать дистанцию. При этом его чудовищная скорость не давала мне ни шанса увернуться. Только защищаться и принимать атаки на блок.

Шустрый гад. И крепкий.

Мой удар, в который я вложил не слабую такую порцию Тьмы, его лишь отбросил на несколько метров, при этом не причинив особого вреда.

– Что ж, только контактные техники, голая сила и никаких фокусов, да? – улыбнулся я и сплюнул накопившуюся во рту от пробитого легкого кровь, – ну, погнали, нападай, – поманил я пальцем.

– Рр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-рваа-а-а-а-а-а-ать!!! – помчал на меня с диким ревом шестилапый мишка, и его вдруг бросило в сторону, словно товарным поездом сбило.

Только вместо поезда был размером с кулак твари небольшой Кот, оказавшийся на том месте, где еще секунду назад бежал в атаку Князь Земли. А вот самого мишку отбросило на край моста, где тот зацепился когтями за бортик, едва не вывалившись в мутные воды озера.

– Рр-р-разорвуу-у-у… порвв-в-ву… уничтожж-ж-ж-жуу-у-у!!! – проревел разъяренный сильнее прежнего мишка, затаскивая свою тушу обратно на мост.

Кот же невозмутимо смотрел на него с гордо поднятой моськой, уперев передние лапки в осколок камушка, чтобы казаться выше, а потом раскрыл пасть и выдал воинственный рык. Правда рык в сравнении с медвежьим звучал как писк новорожденного котенка против взрослого льва, но разница в тембре и габаритах Кота нисколько не смущала.

– Опаздываешь, блохастый, – хмыкнул я.

– Мрр-р-ря! – донеслось мне в ответ.

Обиделся он, видите ли, за то, что про озеро не предупредил. Похоже в тепличных условиях этого времени расслабился не только я, но и мои фамильяры. Один стихи сочиняет, второй лапки промочить боится, третий потолок никак не может пробить.

Детский сад.

Медведь же в это время, взобравшись на мост, тряхнул головой, встал на задние лапы и мощными толчками ударил себя в грудь, после чего мазнул безумными глазами по Коту, но в итоге выбрал целью меня и отвел взгляд от пушистого.

И зря.

В тоже мгновение, обделенный вниманием Кот смазался в пространстве и оказался под опускающимся в этот момент на свои шесть лап медведем. Скрежет камня, хруст кожи, воинственные кошачьи вопли, и на мостовую брызнула первая медвежья кровь.

Князь Земли яростно взревел и, осознав свою ошибку, вновь поднялся на задние лапы, используя передние четыре, чтобы схватить и сбросить наглую мелкую тварь, но Кота на его брюхе уже не было.

Оставив там глубокие кровоточащие царапины, Кот вскарабкался дальше, и в этот момент использовал хребет медведя как когтеточку, разбрасывая вокруг кровавые ошметки.

Бешеный рык, полный ярости, злобы и боли разлетелся по пустым улицам города. Отражался от зданий и летел по переулкам. Запускал дрожь по каменному мосту и рябь по воде.

– Стоп… рябь? – подметил я про себя, и боковым зрением заметил плывущие там силуэты.

Похоже, на нашу скромную вечеринку спешат новые гости.

* * *

Блондин в бело-золотых очках молча сидел за рабочим столом. Его идеально выбритое лицо не источало никаких эмоций, а подушечки пальцев мерно стучали по столешнице в такт продолжающемуся уже около недели землетрясению.

Весь небоскреб ходил ходуном, и амплитуда этих колебаний только увеличивалась, сея ростки панических настроений местных обитателей.

И пока многочисленные жители небоскреба бросали нижние этажи и перебирались с каждым днем и часом, все выше, Демид сидел на самом верху в гордом одиночестве и ждал.

Не бездействовал, а именно терпеливо ждал подходящего момента, сохраняя хладнокровие. Демид прекрасно понимал, что появление захватывающей этаж за этажом твари Тьмы здесь, лишь вопрос времени.

Также он прекрасно знал, что напуганные серебряные жители небоскреба попытаются сюда прорваться и того раньше.

Часики тикали и несмотря на то, что тикали они совершенно не на стороне Демида, он оставался спокоен.

И даже когда в коридоре послышалось мерное цоканье каблуков, Демид сохранил невозмутимость. Не пошевелился он и тогда, когда на пороге кабинета появилась неземной красоты женщина в переливающемся золотом изысканном платье.

Продефилировав по дорогому паркету в полной тишине, женщина опустилась в кресло напротив Демида и, привлекая внимание, помахала рукой, с острыми стальными коготками из чистого золота на пальчиках.

– Ты разве не соскучился по мне? – наигранно обиженным голоском пропела Афина.

– Не думаю, что у меня есть время на такую роскошь как чувства, – без улыбки ответил Демид и перевел сосредоточенный взгляд на женщину.

– Времени у тебя и правда осталось немного, мой мальчик, – улыбнулась золотая леди и покосилась куда-то в сторону окна, – как дела с ферзем? Он справляется?

– Узнаю, когда ферзь у меня появится, – невозмутимо отозвался Демид.

– Мм… а тот зверек в клетчатом костюмчике разве им не был? – с легким налетом любопытства подняла бровки Афина.

– Нет.

– Хм, жаль. Мне стоит напоминать о том, что будет, если ты не справишься? – певучим голоском поинтересовалась золотая леди.

– Не думаю, что в этом есть нужда, – позволил себе легкую улыбку Демид.

Афина несколько секунд пристально смотрела на смертного перед собой, после чего улыбнулась в ответ и ее взгляд немного смягчился.

– Хорошо, мой мальчик. Я тебе верю, – удовлетворенно произнесла девица, и ловким движением положила на столешницу блестящий предмет, придавив его ногтем указательного пальчика, – знаешь, что это?

– Догадываюсь, – уже не так невозмутимо, как раньше произнес Демид.

– Вот уж вряд ли, – звонко засмеялась Афина и, покручивая в руке золотой медальон в форме звезды, произнесла, – получить эту штучку не так просто, как серебряный. А сделать так, чтобы его энергия тебя признала еще сложнее. Пройти ритуал недостаточно. Его нужно заслужить. Нужно, чтобы там, – указала женщина пальчиком наверх, – тебя приняли. Нужно, чтобы было место. Нужно, чтобы за тебя поручились. Нужно сделать что-то особенное. Понимаешь?

– Вы пришли сказать мне это? – поправил очки Демид.

– Мм… нет, мальчик мой, не совсем, – убрав золотой медальон в декольте, весело покачала головой Афина, – видишь ли, никто в этом небоскребе не знает, что мест для новых золотых больше не осталось. Все вакансии заняты, а жизни местного сброда на этом слое не несут более никакого смысла. Все они заперты здесь. И все обречены.

– Поэтому вы так легко позволили мне ими управлять? – не особо удивившись, спросил Демид.

– Отчасти, – перебирая золотыми коготками, кивнула Афина, – я правда верю в тебя. Верю, что ты сможешь сделать то, что обещал. И, как порядочная леди, я готова сдержать и свое слово. И пришла я сегодня, кое-что показать, – пропела она и подавшись чуть вперед, прошептала, – дай руку.

Демид поколебался несколько секунд, но поняв по глазам, что это не просьба, протянул ладонь и едва она коснулась холодной руки женщины, как мир вокруг него изменился.

Но не потемнел, а наоборот. Налился светом. Теплым, приятным светом. Тряска небоскреба, к которой он уже привык, исчезла. Как исчезли все тревоги, волнения и страхи. Каждая клеточка тела Демида расслабилась и его окутала, словно в одеяло, пьянящее ощущение безмятежности.

– Мир без времени… без смерти… без забот… – прошептал томный женский голос ему на ухо, лаская его словно теплый ветер.

Вздрогнув, Демид повернулся, но рядом никого не обнаружил. Вокруг был только теплый свет и переливающийся податливый туман, всматриваясь в который, Демид видел, как сбываются его самые заветные мечты.

Словно идеальный сон. Стоило пожелать и образы появлялись перед ним, сменяясь калейдоскопом побед, достижений и завоеваний.

От вариантов того, что получить, у Демида закружилась голова и он не смог выбрать, а когда первый образ заветного желания вдруг начал формироваться из тумана перед ним, мир вокруг вдруг потускнел.

Под ногами появилась воронка, которая затянула его и выбросила обратно в реальность.

Демид открыл глаза и осознал себя вновь сидящим за столом на вершине трясущегося небоскреба. Только вот ни о какой невозмутимости не было и речи. Сложный ворох эмоций накрыл его.

Страх. Ужас. Отчаяние. Тревоги. Боль. Неуверенность. Зависть.

Казалось, все негативные эмоции, которые Демид когда-либо испытывал за свою жизнь сейчас обрушились на него всем скопом. Блондина трясло, он старался сохранять хладнокровие, но если разум ему удавалось как-то удержать в норме, то тело предательски дрожало, потело и бросив взгляд в зеркало, Демид заметил, как же жалко он сейчас выглядит.

– Что это было? – подрагивающим голосом спросил он.

– Мир без времени, – мило улыбнулась Афина, сложив ногу на ногу, – мир без смерти, без боли, без переживаний и забот. Мир, который может стать твоим.

– Вы ведь сказали, что туда серебряным больше нет доступа, – сглотнул тот ком в горле.

– Бесполезному сброду смертных нет, – кивнула Афина, – но для особенных мальчиков можно сделать исключение, – прошептала она, поправив ноготком съехавшие очки блондина, – и ты знаешь, что должен сделать, чтобы получить вакантный билетик.

– Знаю, – взяв себя в руки, произнес Демид, после чего вытер проступивший пот со лба.

– Хорошо, я буду ждать тебя, – удовлетворенно кивнула Афина, после чего добавила, – надеюсь ты не разочаруешь меня и успеешь закончить свою работу вовремя.

После этих слов, она чмокнула парня в лоб и, виляя бедрами, покинула кабинет.

Удаляющееся цоканье каблучков было последним, что Демид услышал, перед тем как здание тряхнуло в очередной раз, а пол пробила огромная, уходящая далеко вниз трещина, сквозь которую, если присмотреться, можно было обнаружить далеко внизу гигантскую фиолетовую глазницу.