Текст книги "Лидер (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава 19
Поход, или Когда готовился

Слухи распространялись быстрее пожара. Когда я вернулся на территорию фракции народ уже был в курсе, что я водил другую девушку в тот самый ресторан.

И так как во дворе обычно ошивается десяток–другой человек, а слух у меня отличный, я услышал самые разные шепотки.

– Ты слышал, что она его выставила и переселила в другую спальню? Вот он и начал бегать за другими! – сказал кто-то горячо, но тихо.

– Я слышал, что он сам от неё ушёл! Теперь понятно почему!

Я чуть с шага не сбился. От ворот до главного здания – около сотни шагов, за которые я чего только не наслушался. Кто-то даже начал спорить, сколько у меня любовниц.

Ужас…

До Амасты тоже дошли слухи. В кабинете я её не нашёл. Зато из окна увидел, что она заняла тренировочную площадку и с остервенением машет там тяжёлым мечом. Тренировки – это хорошо. Тренировки – это полезно. Надеюсь, она не представляет мысленно, как рубит меня на куски.

Где все находились, я понятия не имел. Заглянул в комнату Дзендао. Ему, между прочим, выделили спальню на этаж выше, чем мне. Да и ладно. В комнате отвратительно воняло перегаром. Сам виновник зловония сидел на кровати в одних трусах и пил из кувшина неизвестно что.

– Никогда… – прохрипел он. – Не пей… – Глоток спасительной жидкости. – Со степняками…

– Чем это они тебя так? – заинтересовался я.

– Не знаю и знать не хочу. Эта Таля… Талия?

– Тала, – подсказал я.

– Эта бешеная… – Дзендао снова присосался к кувшину. – Реально отморозок.

– Наконец-то ты себе нашёл девушку.

– Иди… в лес, – вяло махнул он рукой и завалился на кровать. – Они точно пытались меня отравить…

Не стал доставать его, ушёл. Запас сил ещё оставался, срочных дел не было, а значит, займусь Онио.

* * *

Амаста решила меня подчёркнуто игнорировать. Чему я был немного рад. Надоело с ней собачиться.

В полночь сразу пятьдесят учеников собралось. Не считая Аскла, других офицеров и меня. Была здесь и Амаста, которая села в центре. В смысле, центре геометрической фигуры, которую во дворе расчертил Аскл, под руководством Серебрушки. Змея обвила ветку тёмного дерева, я сидел рядом и передавал, что она там советовала.

Больше от меня ничего и не требовалось. Все материалы Аскл сам закупил при помощи фракции. Ритуал рассчитал и подготовил тоже сам.

– Слабая женщина… – жаловалась Серебрушка. – Она взошла на ранг, но не освоила его. Эффект будет не столь хорош, как мог бы… шсс…

Змея была настолько недовольна, что зашипела в сторону Амасты. Чего та не поняла, а вот ближайшие ученики боязливо попятились, и я им успокаивающе махнул рукой.

Как я понял, ключевая проблема всех тёмных аспектов – это контроль. Тёмные дары строптивы, сопротивляются, часто навязывают свою волю. Если нет знаний, с этим можно разобраться двумя способами. Во-первых, всю жизнь тренировать самоконтроль. Во-вторых, найти себе отдушину. Ну и попытаться не поехать головой. Я пару раз задумывался о том, как мыслит тот же Ардеус. Его стихия требует причинять людям страдания. За это он становится сильнее. У него буквально есть сильнейшая мотивация становиться отборным засранцем. Вряд ли это добавляет ему психологической стабильности. Кстати, а ведь у него сестра есть – Салана. И вроде бы девушка таких проблем не имеет. Или я её просто плохо знаю? Она во фракции артефакторов состоит, а не у тёмных… Впрочем, не моё дело.

Так вот. Основатели академии разработали другой способ. Прямое подчинение даров путём разделения ноши и подключения кого-то сильного. Амаста должна будет задействовать духовную силу и волю Королевы. Серебрушка выступит медиатором, чтобы связать её с другими членами фракции. Если говорить метафорически, то должно произойти что-то вроде образования стаи. Где Амаста станет главной львицей, а остальные – её прайдом.

Любопытно будет посмотреть, чем это обернётся. Готов спорить, Амаста каждый день думает о том, как бы вернуть себе место главы.

Пока я размышлял о всяком разном, ритуал начался. Все расселись вокруг Амасты. Серебрушка перебралась к ним. Я же отошёл подальше, потому что от дерева потекла тёмная энергия, легко способная убить неподготовленного меня.

Ещё один любопытный вопрос. А сила бинху – это тёмная сила?

«Невежда…» – прозвучало презрительно в моей голове.

«Сказало обиженное на всех чудовище», – подумал я едко.

Бинхуа на это промолчал. Что-то давно его слышно не было. Хотя… Он ведь захватывал надо мой контроль, когда я с отцом начал тренироваться. И было это всего ничего, меньше трёх недель назад.

Как быстро летит время.

Подождал, посмотрел, как идёт процесс. С виду – впечатляет и выглядит зловеще. Настоящее тёмное искусство! Запахло кровью, по коже мурашки побежали. Но – ничего. В смысле, ничего такого не произошло. Вмешиваться не пришлось. Ученики сидели, Амаста пылала королевской волей в треть силы, Серебрушка ползала вокруг них всех.

Так и пролетели три часа.

Спать хочу, эх.

* * *

Чудеса иногда случаются. Как-то я дотянул до похода. Ещё и часть своих вопросов успел порешать. Как часть… Купил всего одну технику «Рост» для стихии природы и собирался её отработать во время вылазки.

Двадцать человек было подобрано. Дух Эссера дал задание, чтобы я с десятью поработал, но, учитывая ставки, сделать двойную норму не такая уж плохая идея.

Исследование самого себя я тоже провёл. По шкале оценки, во всех стихиях у меня было реализовано где-то восемьдесят–девяносто процентов возможного потенциала. С водой было хуже всего, но я там вообще закалку пропустил. Лучший результат, который я видел, у Левана – шестьдесят один процент. Даже Кристиан, который отправится с нами, имел меньше.

В назначенный час первая партия, то есть я и команда Маркуса отправились в путь. Такое разделение было связано с двумя вещами. Первая – Амаста точно что-то готовила. Это было настолько очевидно, что даже как-то неловко. Вторая – Маркус по-прежнему не хотел светить Карию, поэтому с девушкой мы должны будем встретиться уже там, на месте.

Что сказать. Одно удовольствие лететь на больших птицах, ни о чём не думать, ещё и добираться быстрее обычного. Поэтому никакой речи о недельных путешествиях не шло. Добрались мы всего за пару часов. Очень быстро.

– Куда нам? – спросил Маркус, оглядываясь по сторонам.

– Я покажу, – ответил ему.

Это были Чёрные Гроты, которые за время моего отсутствия никак не изменились. Башня, у которой нам даже отмечаться не пришлось, потому что прилетели на птицах, ещё и с эмблемами Чёрной Орхидеи – я по этому случаю себе новый халат купил, а отцовский, предварительно как следует очистив, спрятал для парадных выходов. Та же яма, где дрался с големом. Несколько десятков учеников, которые наблюдали за зрелищем.

– Пойду нашу красу найду, – предупредила Дарсия.

– Я с тобой, – отозвался Леван.

Кристиан, который отправился с нами, на это стушевался, будто не знал, куда себя деть.

– Лай, отойдём пока в сторону… – позвал Маркус и, когда отошли, продолжил: – Ты ведь понимаешь, что если поднимешь Амасте и другим силу, тебе тут же бросят вызов? – заглянул он мне в глаза.

– Мелочи жизни, – равнодушно ответил я.

– У тебя есть план на этот счёт?

– Есть, – улыбнулся я.

– Тогда я спокоен, – расслабился Маркус. – Но всё равно ты бы определился с этой девушкой.

– О чём ты?

– Искры между вами так и летают. Ещё и эти слухи, что ты с другими девушками гуляешь. Так легко дождаться ножа в спину или яда в стакан. С женщинами лучше не шутить, – предельно серьёзно произнёс он.

– Да я как бы… – От таких заявлений я откровенно растерялся. – Оно как-то само получается. В моём положении отношения – это не то, к чему стоит стремиться.

– Здесь сам решай, – пожал он плечами. – А вон и Кария. Идём.

Рукой нам махала Дарсия, но Кария тоже там была. Я кивнул в сторону, чтобы они туда шли. Прихватил парней… В смысле, Маркуса, Кристиана и отчаянно зевающего Дзендао, да направился к скрытому входу в пещеру.

Кария сделала вид, что не знает меня. Я только и успел, что смешинки в глазах рассмотреть. Девушку я давно не видел, но, кажется, она ещё красивее стала. Захотелось сделать какую-нибудь глупость, подойти и обнять как следует, но делать такое после слов Маркуса… Ещё и в отношении той, к кому проскальзывала его симпатия. Поэтому я сдержал порыв и постарался включить максимально нейтральный режим дружбы.

– Кария! – воскликнул я. – Как давно не виделись! Смотрю, ты всё красивее!

Или друзья так не говорят?

– Эл, – улыбнулась мне девушка. – Я тоже рада тебя видеть. Наслышана о твоих похождениях. – Улыбка сделалась лукавой.

– А мне ты про красоту не говорил, – пробурчала Дарсия недовольно.

– Это потому, что ты постоянно шутишь про мужскую любовь, – быстро нашёлся я с ответом.

На что девушка глаза на меня вылупила и с ответкой так быстро не нашлась.

– У кого что болит, – фыркнул Дзендао.

– Может, представишь? – спросил вдруг Кристиан.

И мы все дружно на него посмотрели. Мол, куда ты лезешь, парень. На что он аж попятился.

– Это Кария. Часть нашего отряда. Моя хорошая подруга, – сказал я, постаравшись правильно расставить акценты. – Будет хорошо, если ты никому не расскажешь о ней.

– Нас здесь наверняка увидят, – заметил Кристиан, бросив взгляд в сторону толпы.

– Это да. Но подробности чужим знать не надо.

– Не вопрос, – выставил он ладони. – Чего вы все так напряглись-то? Мне аж не по себе… – передёрнул он плечами.

– Это хорошо, что не по себе, – улыбнулся ему Дзендао фирменной улыбочкой профессионального маньяка.

Ничего, освоится. В крайнем случае – нет.

* * *

Ходить по проторённым дорожкам всегда выходит… Иначе, чем в первый раз. В чём-то быстрее, но легко напороться на подводные камни, которых хотелось бы избежать.

В пещеры внизу мы забрались. Там за время моего отсутствия ничего не поменялось. Никаких других учеников не обнаружили. По пути я объяснил Карии, что собираюсь делать. Обещал и техниками поделиться. Да и чего уж. Навыки девушки в целительстве я оценивал выше, чем собственные, поэтому её помощь лишней не будет.

За дело мы взялись. Что бы нам помешало, собственно? Вниз я отправил сразу всех. Столкнувшись с тем, что эффект размазывается на группу. Кристиан остался наверху, сторожить. Пятеро Старших Мастеров залезли в узкие тоннели. И, видимо, пропускная способность этого места не была рассчитана на такой объём. Поначалу это сыграло нам на руку. Не было резкого скачка давления. Оно размазалось, нагрузка вышла плавной, я успел уделить внимание каждому. Спустя час они выбрались. Вниз залез Кристиан, и я доработал с ним то, что не получилось в прошлый раз. Следом настала моя очередь. Ещё пара часов хорошей прокалки.

И – всё. Лично мне уже не хватило реализовать всё задуманное и довести до идеала. Сила в этом месте тупо показала дно.

– Это нас замедлит, – прикинул я. – Не критично, но планы мы немного скорректируем.

– Какие предложения? – спросил Дзендао. – Сидим и медитируем или лезем наверх? Лично я за второй вариант, – сказал он с плохо скрытым напряжением.

Вспомнилось, как мы с ним в пещере застряли. Неужели фобия развилась? Подкалывать не буду. Пещеры и на меня давили. Просто я это старательно игнорировал сей факт.

– Идём наверх, – сказал я. – Разомнёмся. Лишним точно не будет. Да и системой Онио там заниматься можно…

* * *

Пока делали свои дела, произошёл забавный момент.

Тала, которая проиграла Дзендао, прибыла в это место, чтобы встретиться с ним. Мы все подобрались, когда эта воинственная девушка в поле зрения показалась. На тот момент наш отряд разбил лагерь на поверхности, готовился к ночёвке.

– Где этот? – спросила она требовательно, остановившись перед нами.

– О ком ты? – вежливо спросил я.

– Этот седой! – недовольно махнула рукой Тала.

Я обернулся на то место, где только что был Дзендао, и никого не обнаружил.

– Как видишь, его здесь нет, – ответил я осторожно, не понимая, что девушка хочет.

Надеюсь, она от него не беременна!

– Я знаю, что он спрятался!

– Зачем он тебе? – спросил Маркус.

– Поединок! – потребовала она. – Я требую реванша!

– Вряд ли это возможно, – ответил я. – Приходи через месяц. Насколько знаю, он сейчас… занят.

– Передай ему, пусть лучше сам явится! Трус! – сплюнула она на землю.

И – ушла.

Мы убедились, что нас не услышат и… Лично я заржал. Дарсия тоже сложилась со смеху. Леван давил улыбку, смеялся не так громко. Кария не понимала, что происходит. Кристиан счёл лучшим не выделяться. Маркус прятал улыбку.

– Дзен, – позвал я, обнаружив, что он подобрался к нам. – Допрыгался! Жениться теперь придётся!

– Иди ты в зад! – донеслось встревоженное. – Твой метод реально работает! Побей женщину, и она будет бегать за тобой!

– Нету у меня такого метода! – возмутился я.

От чего сидящая неподалёку Дарсия начала ухохатываться ещё сильнее.

* * *

С прокалкой отряда Маркуса я в итоге закончил. В процессе подсчитал, какая пропускная способность у Гротов – запас стихии земли и духовной силы там постепенно восстанавливался и накапливался. Составил график. Отряд же отправил до ближайшего чистого источника духовной силы. Который требовался мне для восстановления после работы с системой Онио. От Гротов туда добирался за полчаса. Успевал и там, и там поработать. Я не говорил этого вслух, но вкладываться в старых членов Чёрной Орхидеи, так сказать, до упора в мои планы не входило. Амаста вела себя холоднее, чем обычно, при этом мило улыбаясь. Аскл, смотря на это, хмурился. Глуповатая улыбка Мафия выдавала скрытый конфликт с головой. Ардеус смотрел так, будто в любой момент готов ударить в спину. Про Медину ничего не скажу. Она старалась держаться в стороне. Закалка ей давалась тяжело.

То ли я изменился, то ли интриганы здесь так себе собрались, но Амаста в гордыне своей допустила фатальную ошибку. Нулёвок, в смысле, Старших Мастеров без стихии, во фракции за людей не считали и отправили третьей группой, оставив со мной наедине. Что может быть проще, чем подружиться с людьми, когда у тебя есть что предложить им? Тот факт, что я в них уже вкладывался, и тот факт, что я был готов помочь им с обретением стихии, наполнял сердца людей если не преданностью, то лояльностью.

В общем, процесс шёл. По той же схеме, с поправкой на то, что составы постоянно чередовались и, заканчивая один круг, мы переходили к следующей стихии.

Камень, огонь, ветер. В Огненной Штольне я заставил всех попотеть. У поющих столбов и вовсе изрядно удивил. Это Кристиан был готов к музыке, а для всех остальных это стало чем-то неожиданным. К тому моменту мы все в одном месте собрались. Тела моих подопечных менялись. Требовалось освоение новых возможностей. Сомнения в моей способности вывести на новый уровень отпали. Всё продвигалось настолько хорошо, что я всерьёз думал – до бунта не дойдёт.

Заминка случилась у водных порогов. Там-то я секрета не знал. Поломал голову. Вспомнил, что Даль наградил меня особой водой водоворота. Моя прошлая догадка относительно того, что те звери являлись также ключами к последующим урокам, подтвердилась. Среди водных столбов под водой скрывалось особое место, где ученик мог сесть и прокалиться как следует. Или вымочиться-замариноваться, как верно подметил промокший Дзендао. Нюанс в том, что реку требовалось закрутить в водоворот, стянув всю стихию с округи.

Моё выступление привлекло всеобщее внимание. Практика других учеников была сорвана. Нам повезло, что здесь никого из представителей сильных фракций не оказалось. На вежливость пришлось забить. Чёрная Орхидея пришла, вытеснила всех и выжимала это место досуха следующие несколько дней. На что мы в итоге получили одобрение и от наставников, которые сами заинтересовались происходящим.

Собой я мог по праву гордиться. И тем фактом, что многие часы подчинял реку, управлял стихией. И тем, что провёл двадцать человек через весь путь. И тем, что накопил просто огромный объём статистических и медицинских данных, исследуя подопечных. И даже тем, что довёл своё тело до идеала в сто процентов, а также значительно развил систему Онио.

Добавлю и то, что сила подопечных выросла настолько, что это бросалось в глаза на наших тренировках.

В конечном счёте всё кончилось. Своё я получил. Закончил практику и был готов идти сдаваться Эссеру. Почти. Сначала к Саркашу загляну, с длинным списком вопросов, которые у меня накопились. Получу ответы, закрою пробелы в своих знаниях, подготовлюсь. А дальше – новый забег в изучении алхимии.

Вернулись мы в первой половине дня. Изрядно уставшие от затянувшегося похода. Я скомандовал разойтись, а собраться вечером. Мне было что сказать. Народ довольный разошёлся. Вскоре надо будет принять дела и наверстать упущенное по другим фронтам. Из-за ухода ключевых членов фракции многие процессы встали намертво. А это минус приток очков, никаких тебе заработков.

Не знаю, чем занимались другие, а лично я сходил к цирюльнику, чтобы мою отросшую шевелюру со щетиной привели в приличный вид. Хорошо быть Дзендао. У него нормальная наследственность и в столь раннем возрасте щетина не лезет. Мне же надо сказать отцу спасибо. Почти месяц путешествий, и вот, я выгляжу, как диковатый мужик из села.

В таком виде бунты встречать точно не стоило.

Ещё был шанс, что ничего не произойдёт, но кое-кому не хватило благоразумия проявить сдержанность.

Глава 20
Бунт, или Когда разыграл партию

Дармаус по прозвищу Странник, второй офицер Чёрной Орхидеи, вместе со своими людьми возвращался из дальней вылазки. Дерево, благодаря которому академию было видно издалека, показалось ещё час назад и медленно приближалось.

Большему всего Дармаусу хотелось помыться в нормальной ванне, пройтись по любимым заведениям и как следует расслабиться после почти двухмесячного путешествия. Этими мыслями парень развлекал себя всю скучную дорогу обратно. Нет-нет да и возвращаясь к делам куда более важным. Вылазка того стоила. Получилось прорваться к пику Старшего Мастера. Оставалось совсем немного, чтобы взойти на ранг Короля.

И как этого добиться, Дармаус хорошо знал. Вряд ли за два месяца что-то сильно изменилось. Пустышка-принцесса наверняка изнывает и ждёт, когда он, второй офицер, вернётся и снова возьмёт на себя все обязанности по управлению фракцией. Аскл теряет впустую время в своей лаборатории и вряд ли составит конкуренцию. А больше никто отпор дать и не сможет. Власть во фракции упадёт в подставленные руки, словно перезревший плод.

Что потом… Планы Дармауса простирались куда дальше, чем главенство во второсортной фракции. Захват власти всего лишь первый шаг, чтобы взять новый ранг. Самое интересное начнётся после, во время Королевской битвы.

Академия давно прогнила и пора здесь всё изменить. Но об этом Дармаус думать не хотел и мрачные мысли о будущем отгонял.

Они приземлились возле загонов. Отметились да отправились на территорию Чёрной Орхидеи. Солнце село за горизонтом, но учеников ещё хватало на улицах. Дармаус шёл, оглядываясь по-хозяйски. Настроение у парня было отличнейшее.

– Сейчас вещи скинем и пойдём развлекаться, – сказал он своей команде.

Те довольно заулыбались. Улыбки эти держались, пока они не дошли до ворот фракции. Издалека увидев, что там собралась толпа и что Амаста направила меч против какого-то незнакомого парня.

«В какие ещё неприятности она нас втравила?» – недовольно подумал Дармаус.

Если дела во фракции сильно ухудшились, то власть захватить будет ещё проще. Но и с проблемами разбираться не хотелось. Ох уж эта принцесса недоделанная, – поморщился парень, заходя на территорию Чёрной Орхидеи.

* * *

Вечером я явился при полном параде. С небрежно растрёпанными волосами, которые теперь снова двух цветов. В отцовском хаори, что выделялось качеством ткани и узором из цветов. Готовый к любому развитию событий.

Народ уже собрался во дворе. Как те, кто уходил со мной, так и обычные члены фракции. Развели и большой костёр, который весело искрил в центре небольшой площади.

– Глава! – крикнул кто-то радостно.

Хороший знак.

Это был один из пустышек. Я приветственно махнул рукой, привлекая внимание.

– Раз все в сборе! – повысил я голос. – Начнём!

Народ задвигался, меня окружила толпа. Потоки чужого внимания буквально скользили по коже, давали приток усиления.

– Сегодня во фракции начинается новая глава! – сказал я громко. – Основной состав фракции отсутствовал почти месяц! Это время было потрачено на то, чтобы стать сильнее! А раз так, то…

– То пора кое-что прояснить! – прозвучал голос Амасты.

Девушка посмотрела на меня с вызовом. Я же широко улыбнулся, промолчал, давая ей высказаться.

– Ты прав, мы стали сильнее! – продолжила она. – И теперь пора всё вернуть на круги своя! Я вызываю тебя, Лай, на поединок за место главы!

Как предсказуемо.

Реакция последовала самая разная. Ардеус встал так, чтобы прикрыть девушку в случае чего. По его напряжённой позе легко читалось, что он в любой момент готов выхватить меч и атаковать. Мафий стоял также за спиной Амасты, но с другой стороны от Ардеуса. Здоровяк скалился, по всей видимости, происходящее ему нравилось.

Остальная толпа, рядовые члены фракции зашумели. Кажется, большинству этот вызов понравился.

– Ты принимаешь вызов? – спросила Амаста, когда не последовало ответа.

– Нет, – ответил я, продолжая улыбаться.

– Ты не можешь отказаться, – нахмурилась она.

– Могу. Ещё как могу.

Достав из кристалла амулет главы, кинул его девушке. Она перехватила его духовной силой, а там, рассмотрев, и рукой взяла.

– Я рада, что ты признаешь меня, – сказала она довольно.

– Признаю? – поинтересовался я. – Это вряд ли. Хочешь быть главой – пожалуйста. Мы тогда здесь лишние. Идёмте.

Маркус на это криво улыбнулся, первым шагнул. Леван отреагировал спокойно. Карии здесь не было, как и Кристины, они отделились ранее и сейчас во внешнем городе находились. Дарсия покачала головой и зевнула. Дзендао, красуясь, руки за голову заложил, потянулся.

– Куда пойдём? – спросил он, направляясь ко мне. – Свою фракцию создадим или ещё кого захватим?

– Можно и свою, – ответил я.

– Куда это вы собрались? – недобро произнесла Амаста. – Думаешь, я позволю тебе уйти, Лай?

Моя команда перешла на мою сторону. Народу пришлось расступиться, и теперь офицерский состав стоял друг напротив друга.

– Она реально всю эту чушь говорит, – вздохнул Дзендао. – Женщины – это такая морока…

– Одна такая тебя наверняка скоро найдёт, – поддела его Дарсия. – Как фракцию назовём?

– Шутники? – предложил я.

– Слишком несерьёзно, – ответил Маркус. – Может, Наследие?

– Ух, как пафосно. Давай что-нибудь среднее… Затейники? Как вам?

– Уважим основателя? – задумалась Маркус. – Отличная идея.

– Хватит! – рявкнула Амаста, достав из артефакта пространства меч и направив на меня. – Я же сказала. Ты теперь работаешь на меня.

– Да неужели, – шагнул я вперёд, пока лезвие не упёрлось мне в грудь. – Есть три варианта развития событий, и все катастрофичны для тебя. Планировать ты точно не умеешь. Вариант первый – я соглашаюсь на поединок и побеждаю тебя в третий раз. В этом случае ты получаешь пинка под зад, как не оправдавшая доверия. Вариант второй – побеждаешь ты. И получаешь раздражённого алхимика-целителя.

– Есть способы обеспечить твою лояльность, – холодно сказала Амаста.

– Какие же? Пошлёшь Ардеуса захватить моих друзей? В этом случае Ардеус умрёт раньше, чем успеет сойти с места, – спокойно я озвучил перспективы.

– Громкие слова, – ответил сам Ардеус, тоже обнажив меч.

Направлять на меня не стал, но напряжение всё равно усилилось.

– Как же немного силы вскружило вам головы, – сказал я пренебрежительно. – Есть ещё третий вариант. Ты скомандуешь напасть на нас. В этом случае старый состав Чёрной Орхидеи погибнет, – предупредил я.

– Ты так уверен? – усмехнулась Амаста. – Ты не заметил, но я…

– Взяла первый слой Короля? – перебил я. – Тайно тренировалась? Освоила парочку убойных техник? Взяла свою пожирающую силу под контроль? Да-да, – помахал я рукой. – Это так неожиданно, что ты решила пойти против меня.

Амаста дёрнулась, её губы сжались в тонкую линию, меч надавил мне на грудь, но вреда не причинил.

– Пожалуй, хватит этого балагана, – в наступившей тишине прозвучал убийственно спокойный голос Аскла. – Лай, ты принимаешь людей в свою новую фракцию?

– Такого умного парня, как ты, приму, – улыбнулся я ему широко.

– Тогда я перехожу к тебе, – шагнул он было вперёд, но Амаста перенаправила меч, преградила ему путь.

– Ты⁈ – прошипела она. – Предать меня хочешь⁈

– Ты сама сейчас предала человека, который помог тебе возвыситься, – равнодушно ответил Аскл.

– Ты не можешь покинуть нашу фракцию! – крикнула Амаста. – Ты тёмный и должен быть с нами!

– Кто это сказал? – посмотрел парень на неё хмуро. – Ты совсем обезумела, если не понимаешь очевидных вещей. Это я нужен тебе, а не наоборот. Без меня вы станете просто кучкой бешеных отморозков. И виновата в этом будешь только ты. Из-за своей лености, гордыни и глупости ты лишила фракцию того, кто поднял нашу силу всего за месяц. Того, кто наладил контакт с хранительницей! – не сдержался Аскл, повысив голос. – Поэтому убери меч, Амаста. Или я убью тебя раньше, чем ты успеешь применить свою волю.

Амаста дрогнула, опустила меч.

– Но… Почему? – спросила она. – Ты всегда был предан фракции!

– Тебе будет сложно понять, – качнул парень головой, поправив несуществующие очки. – Мой род веками пытался решить проблему тёмных аспектов и стихий. Мы тратили на это сотни кристаллов, годы своей жизни, а за неудачи расплачивались смертями и безумием родни. Лай же пришёл и походя решил эту проблему. Мой прежний смысл жизни рухнул. А раз так, то мне нужен новый. Так почему бы и не последовать за человеком, чьи помыслы простираются куда дальше, чем жалкая борьба за кусочек власти? Я с тобой, Лай, – сказал парень мне, проходя мимо девушки на нашу сторону. – Название Затейники мне, кстати, нравится.

– А ещё места есть? – прозвучал голос Толиана.

– Для толковых людей, готовых следовать за мной, найдутся, – улыбнулся я степняку-охотнику.

– У меня нет такой сильной речи, как у Аскла, – как обычно, насмешливо сказал парень. – Буду краток. Ты мне обещал кое-что раннее. Славную добычу. Если сдержишь обещание, то я пойду за тобой.

– Это проще, чем ты думаешь, – спокойно ответил я. – Прошу в наши ряды! Но! – повысил я голос. – Если ещё кто-то хочет перейти к нам, скажу так! Мои помыслы действительно простираются куда дальше, чем место главы Чёрной Орхидеи! У меня хватает врагов. В моей фракции вам не будет легко. Больше всего я ценю эффективный подход к развитию и буду ждать того же от всех, кто последует за мной! Готовы пахать с утра до вечера, чтобы превзойти себя, прыгнуть выше головы, а потом прыгнуть ещё раз… Готовы потеть, получать раны, страдать, отказываться от безделья каждый день – тогда нам по пути.

– Я с вами! – вдруг раздался голос Медины.

На неё Амаста посмотрела совсем уж неверяще.

– Ты-то куда лезешь? – спросила девушка.

– Я всегда была слаба, – ответила Медина, подняв голову. – Пусть мне и дали звание офицера во фракции, но вы все смотрели на меня свысока. Я из богатой семьи, умею считать деньги, поэтому вы меня и терпели. Я не хочу жить, склонив голову! Хочу быть как она! – указала Медина на Дарсию, – И считать уметь, и быть сильной! Лай тот, кто мне это дал! Всего за месяц он сделал для меня больше, чем ты, Амаста, за два года! Как глава ты полное дерьмо! – добавила она гневно.

И быстрым шагом перешла к нам.

– Мне ведь можно с вами? – тихо спросила Медина.

– Выдохни, – со странной интонацией сказала Дарсия, подтянув девушку к себе. – Возьму тебя под своё крыло.

– Это какое-то безумие, – неверяще покачала головой Амаста. – Что за фарс… Ты! – снова направила она меч на меня. – Я не дам тебе разрушить мою фракцию!

Атакует – нет?

Не атаковала.

– Что здесь происходит? – раздался властный, незнакомый голос.

Толпа, а к этому моменту собрались все внутренние ученики фракции, снова заколыхалась. Побежала шепотки.

– Дармаус вернулся! – услышал я чей-то голос.

Это ещё кто? С трудом вспомнил, что так звали второго офицера Чёрной Орхидеи. Того самого, кого я ещё ни разу не видел и который где-то всё это время пропадал.

– Расступитесь! – потребовал этот Дармаус, пробиваясь к нам. – Амаста! Что здесь происходит? Почему ты с мечом? И что это за чужак на нашей территории? – смерил он меня взглядом. – Аскл? Ты чего рядом с ним замер?

– Это мой новый глава, – ответил Аскл. – Ты многое пропустил. Амаста развалила фракцию.

– Ничего я не развалила, – огрызнулась девушка.

– Старший Лай! – на фоне общего шума прозвучал голос одного из «нулёвок». – Возьмёте и нас к себе?

– «Нас» – это кого? – спросил я. – Пусть каждый сам за себя решает!

– Вы правы, старший! Я точно с вами! Если пустите! – рассмеялся парень непонятно чему и перешёл на мою сторону.

Следом перешли и все остальные нулёвки.

– Свою команду можно же забрать? – тихо спросил у меня Аскл, когда поднялся настоящий шум.

Люди голосили кто во что горазд. Спрашивали, что будет дальше, раскол это или что, летели и оскорбления, так сразу и не скажешь, в чью сторону.

– Разумеется, – ответил я парню.

Тот махнул рукой в сторону, и к нам присоединились ещё несколько человек. То же самое сделал и Толиан. В итоге не прошло и минуты, как произошёл настоящий раскол фракции. Ко мне перешло человек тридцать или около того.

– Хватит! – крикнула Амаста, задействовав ауру Королевы и придавив всех, кто здесь стоял. – Предатели ещё получат своё, – подобралась она. – А ты… Ты либо будешь служить мне, либо я зарублю тебя прямо сейчас!

Мы успели разойтись, между нами снова было расстояние. Которое я преодолел в один шаг. Перехватил её меч левой рукой, усиленной силой бинху. Подошёл вплотную, игнорируя ауру, и нанёс один точечный удар в солнечное сплетение.

Аура схлынула. Ардеус, которого тоже придавило, решил воспользоваться мечом. Свистнул воздух, ведущая рука парня отделилась, брызнула кровь.

– Защитить Королеву! – крикнул Дармаус, видимо, своим людям.

И полетел на землю, пропустив удар от Дзендао. Не обращая на них всех внимания, я выбил меч из рук Амасты, бережно подхватил её на руки.

– Ты красива, но моё терпение не безгранично, – щёлкнул я её по носу.

Амаста уставилась на меня, делая каждый вдох с большим усилием, и… расслабилась.

– Я проиграла… да? – прошептали её губы.

– Как только задумала выступить против меня, – также тихо, одними губами ответил я.

Идеальная закалка включала в себя прокалку не только четырьмя базовыми стихиями, но и духовной силой. Что я оставил на десерт для тех, кто окажется действительно предан мне. Систему Онио всем «чужим» людям я развил в лучшем случае процентов на пятнадцать–двадцать. Достаточно, чтобы стать сильнее, но далеко от предела моих возможностей. Исключение – команда Маркуса, как нетрудно догадаться. Ещё Кристиан, но его сейчас здесь нет.