Текст книги "Рассказы по циклам и не очень (СИ)"
Автор книги: Роман Артемьев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 49 (всего у книги 51 страниц)
– Да, господин Бирон?
– Я надеюсь, вы еще окажете честь, посетив мой дом?
– Безусловно, господин Бирон. Я с огромным удовольствием провела время и, будьте уверены, обязательно загляну еще раз. Вероятно, в компании брата.
«Ведь так все хорошо шло – думал Черныш, нервно когтя наброшенное на кровать покрывало. – Дом есть, кое-какая исследовательская база тоже, живу, как в масле катаюсь. А теперь что? Что, спрашиваю?» Небо молчало, игнорируя мысленный вопль.
Приход Сантэл в какой-то степени можно было считать посылаемым сверху знаком, ибо из девушки тут же узким ручейком полилась информация:
– Черныш, ты так быстро убежал…
– Ясное дело! Накар – маг, хоть и запечатанный. Он наверняка понял, что я не простой кот.
– Разве ему по силам причинить тебе вред? – искренне удивилась жертва опиума для народа.
Вот, кстати, хороший вопрос.
– Я вообще не хочу, чтобы о моем существовании знали. Пристальное внимание будет мешать – кот запрыгнул с кровати на табурет и требовательно уставился на подопечную. – Он подходил к тебе? Спрашивал что-нибудь?
– Нет, я его с самого обеда не видела. И вообще мне кажется, он куда больше заинтересовался Версанией. Тоже мне – леди! Раз из столицы приехала, то всех поучать может! Такая вся из себя знатная!
За собственными переживаниями Черныш как-то позабыл о связанной с гостьей странности, но раздраженное бурчание Сантэл напомнило о сегодняшнем открытии. Так, спокойнее. Если девчушка права, то в побеге нет необходимости. Не нужно нервничать, может, все еще обойдется. Сначала нужно выяснить, что конкретно намерен предпринять приказчик, а заодно уточнить некоторые моменты.
– Сядь – приказал четырехлапый следователь. – Говори подробнее. Накар к тебе не подходил, из дома не уезжал, странностей с ним никаких. Так?
– Ну, да – присела на кровать его якобы хозяйка. – Зато я слышала, он об этой леди кухарок расспрашивал.
Кажется, идея обзавестись дополнительными ушами себя оправдала. Ну нельзя же самому везде подслушивать, как бы ни хотелось.
– Хорошо, что напомнила. Что ты чувствовала рядом с Версанией?
– Да не нравится она мне!
– Почему? И что значит – не нравится? Она тебя оскорбила, или от нее плохо пахнет, или еще что?
– Я не знаю – поджала губы девушка. – Она мне ничего не сделала, честно. Но вот не лежит к ней душа, и все. Ледышка она холодная!
– Ледышка – повторил кот. – Значит, люди это тоже чувствуют.
Сантэл немедленно оживилась. Кажется, в ее скучной жизни намечается очередное приключение. Историю с неудавшимся приворотом она уже немного подзабыла, да и кончилось все хорошо, поэтому перспектива снова во что-то вляпаться не пугала, а вовсе даже наоборот.
– Что чувствуют? Черныш!
– Ммм? А, ты об этом. Да не ладно что-то с вашей Версанией. Я пока не смог определить, что с ней такое конкретно, но здорово смахивает на последствия особо изощренного проклятия, передающегося по наследству. Хотя… Если объяснять по-простому, ей нельзя долго находиться в одном месте. Сначала начинают страдать и болеть люди, животные, потом деревья и растения, еще через какое-то время земля превращается в пустыню. Хорошо бы выяснить, как часто она переезжает.
– Жуть – впечатлилась девушка. Немного подумав, она неуверенно высказалась. – Мне кажется, она Накара знает. Она как его увидела, то побледнела немного и будто испугалась чего. А когда уходила, то назад обернулась и еще раз на него посмотрела.
«Все необычайше и необычайше, сказала Алиса». Черныша, безусловно, интересовало все, связанное с опальным магом, но в данный момент вопрос целостности шкуры имел максимальный приоритет. Поэтому мнение Сантэл – вдруг девочка ошибается? – кот отложил на будущее. Потом разберется, когда время свободное будет.
К кому побежит Накар, если сочтет нужным рассказать о странной зверушке сестры своего хозяина? К представителю Гильдии магов, конечно же. В обязанности мэтра Юргана входила проверка и по возможности расследование всех событий, связанных с проявлениями магии, он же обязательно входил в комиссию, изучающую случаи божественного вмешательства. Правда, комиссия в городке не собиралась со дня основания, но указ короля устанавливал именно такой порядок. То есть следить сейчас Чернышу нужно именно за поведением чародея.
– Я какое-то время в городе поживу – уведомил он подопечную. – Приходить буду редко. Ты обращай внимание на всякие странности – расскажешь, если что.
Представительство Гильдии магов королевства и по совместительству обиталище городского чародея расположилось, как и полагается по статусу, в паре шагов от центральной площади. Не то, чтобы большое достижение – весь городишко человек, если поспешит, может пройти из конца в конец минут за двадцать. Прошел бы и быстрее, не обладай местные привычкой прихватывать под усадьбу землицы побольше.
Мэтр Юрган особой любовью к прогулкам не отличался. За два дня наблюдений маг выходил из дому всего один раз, да и то в расположенный неподалеку храм, где имел получасовую беседу с настоятелем. Приблизиться кот не решился, о чем общались идеологические противники, не знал. Зато он отследил, как в дом дважды приходил Нифлос, причем оставался внутри не менее часа каждый раз. В принципе, ничего удивительного в факте визитов не было – дворянство к магии относилось всегда спокойнее, чем простой народ. Народ в провинции живет темный и малость дурной, наверняка для Юргана возможность пообщаться со столичным офицером сродни глотку свежего воздуха.
Таким образом, нигде по дороге перехватить городского мага Накар не мог. А домой к нему не заходил, Черныш бы заметил. Кот немного подумал и пришел к выводу, что приказчик с темным прошлым не хочет привлекать к себе внимания, поэтому будет помалкивать и делать вид, будто ничего странного в Черныше не заметил. Вот потом, когда истечет срок наказания и печать с него снимут… Время есть. Вывод этот подтверждался тем, что у Сантэл Накар по-прежнему ничего о «домашнем питомце» не выспрашивал. В отличие от леди Версании, между прочим. Благородная леди выполнила обещание и снова навестила дом гостеприимного купца, действительно вместе с братом. И вот она-то явно сожалела о невозможности потискать дружелюбного – в отличие от прочих зверей – мурлыку.
Вообще, конечно, систему сбора информации надо менять. Находиться везде Черныш не мог чисто физически. Поэтому из его поля зрения поневоле выпала почтенная Ханира, что не могло не вызывать раздражения. Бабка наверняка что-то знает! Опять же, находиться вблизи от мага или Накара означало постоянно подвергаться опасности.
Сантэл, что ли, активнее привлекать?
Стоило не навещать дом всего два дня, а там уже все поменялось. Кот с удивлением обнаружил, что за кратчайший промежуток времени Бирон превратился едва ли не в популярнейшую городскую личность. Может, и ненадолго. Однако сейчас в его кабинете постоянно сидели купцы, чиновники, какие-то мутные типы с повадками контрабандистов и прочий желающий заработать люд. Нифлос иногда присутствовал на встречах, иногда нет. Неприятно было видеть, как хозяин заискивает перед дворянином, но здесь такое поведение считалось нормальным, более того – вызывающим одобрение.
Подученная Сантэл отрапортовала начальству, что между представителем знатного рода Баррага и простым приказчиком Накаром существуют некие… отношения. Вот. По словам девушки, они иногда общаются так, словно давно знают друг друга. То есть внешне их знакомство ничем не проявляется, и они ведут себя в соответствии с социальными ролями – выразилась она иначе, это Черныш так перевел для себя – просто видна какая-то фальшь. Накар позволяет себе больше, чем может по статусу, а Нифлос воспринимает свободный тон сам собой разумеющимся. Сомнительно, что они расскажут об истоке своих отношений, но очередной факт в копилочку мохнатый следователь положил. Тем более, что вскоре он имел возможность лично убедиться в правоте Сантэл, да еще и о себе полезную новость узнал.
Леди Версания продолжала время от времени навещать дом Бирона. Ей, скорее всего, в городке было скучно – развлечений никаких, храм один, лично на рынок ходить ей не по статусу, а торговцы книгами, тканями или ювелиркой приезжают редко. Остается наносить визиты и перемывать косточки горожанкам в компании сплетниц, таких, как Лития или Бирекка. Но слишком сближаться с женщинами она не спешила. Все-таки у дворянки и провинциальных купчих слишком разные воспитание, интересы, образ мышления и взгляд на мир. Черныш подозревал, что она с радостью уехала бы, но, видимо, женщине некуда податься. Ее «особенность» – так кот про себя называл способность леди выкачивать отовсюду силу – инстинктивно отталкивала от нее людей и заставляла переезжать с места на место. То есть ни друзей, ни дома. Грустная судьба, если вдуматься.
В один из очередных визитов Версании, то есть примерно спустя две недели после своего позорного бегства, он снова подошел и нагло запрыгнул ей на колени. Очевидно, что задача изучения непонятного феномена никуда не делась. Поэтому Черныш лежал, развалившись и подставив спинку под поглаживание, а голову – под заушкопочесывание, да анализировал собственные чувства. Чувства результаты выдавали противоречивые, дырявая память вообще молчала, словно поселившийся в ней советчик взял отпуск. Оставалось экспериментировать и думать, думать, думать… старательно игнорируя бестолковый треп окружающих.
Присутствовавший в тот вечер лорд Нифлос выбрал удобный момент, когда рядом с сестрой никто не находился, и поинтересовался вполголоса:
– Я вижу, кот не пытается убежать?
– Первое животное, которое меня не боится – так же тихо ответила Версания.
Черныш, внешне сохраняя спокойствие, тут же навострил уши. Как в прямом, так и в переносном смысле. Его внимание было награждено следующей фразой офицера.
– Наш общий знакомый – он сделал легкую паузу – утверждает, что этот кот, мягко говоря, не совсем обычен. По его словам, перед нами дух, заточенный в специально подготовленное тело. Такое изредка практикуется в некоторых храмах.
– Тогда что он делает здесь?
– Не знаю. Впрочем, придем домой – напомни мне рассказать о смерти отца почтенного Бирона.
Кот чуть не вцепился в руку какого-то гостя, прервавшего чрезвычайно интересный разговор. Ну надо же! От открывшихся перспектив хотелось ерзать, но он колоссальным усилием воли подавил недостойный порыв, ограничившись громким урчанием. Рука начала гладить шерсть активнее. Дух – это не какая-то тварь из пробирки! Его сжигать не за что, да еще и вроде как опасно. Вдруг бог-хозяин мелкой тупой твари обидится и решит отомстить? Конечно, гарантий от пытливого человеческого, особенно магического, разума новый статус не дает. Поймать и посадить в клетку все равно могут. Зато сразу не убьют, а там, глядишь, и шанс на побег представиться. Черныш не выдержал, уселся на задние лапы и принялся нервно вылизываться.
«Общий знакомый» это, надо думать, Накар. Успел разглядеть, зараза. Или не успел, а когда действительно разглядит, поймет свою ошибку? Хотя, если вдуматься, никакой ошибки нет. Он дух? Однозначно. Тело и в самом деле могло принадлежать сбежавшему храмовому коту. Или самому обычному зверьку, позднее изменившемуся под влиянием нестандартного содержимого. Короче говоря, есть над чем задуматься, рассмотреть разные варианты…
Нет, но какие перспективы!
Кладбище, в противовес традиционному мнению, оказалось тихим и уютным местом, подходящим для возвышенных размышлений. Причем не только на темы философские, отвлеченные от бытия. Здесь очень легко продумывались текущие планы, словно сами собой возникали связи между разными явлениями городской жизни, находились нестандартные решения проблем. Конечно, существовали некоторые отвлекающие факторы – Черныш покосился на зависшего над могилой призрака и дернул усами в ответ на доносившееся из сторожки пьяное завывание – но в целом думалось тут хорошо.
«Информации никогда не бывает достаточно». Афоризм, однако. Вселенец старался не забывать о конечной цели всех своих метаний, однако время от времени отвлекался на частные задачи. Например, сейчас он пытался сложить в единую картину известные ему сведения о Накаре, отчего испытывал раздражение – слишком много оставалось белых пятен. А ведь если вдуматься, многое упиралось в наказанного мага. Соврал он Нифлосу или нет, при каких обстоятельствах они познакомились, захочет Накар поймать необычного кота, сообщит о нем Юргану или просто забудет? Считает он Черныша разумным или принимает за примитивного духа, как отреагирует на попытку разговора? За что его осудили и можно ли в будущем этот факт как-то использовать?
Судебная система королевства, когда дело касалась магии, простотой не отличалась, но была более-менее объективной. Преступления делились на три категории: неоправданное применение магии против магов; преступления против богов и их служителей; неоправданное применение магии против обычных людей. В первой ситуации следствие, вынос приговора и обеспечение наказания целиком и полностью являлся внутренним делом Гильдии за исключением тех редких случаев, когда в решения старейшин вмешивался король. Причем мнение его величества учитывалось, однако не являлось решающим. Когда в дело оказывались замешаны жрецы, то создавалась тройственная комиссия с участием магов, представителей пострадавшего храма и королевских дознавателей, которые совместно пытались установить истину. Если найти виновников удавалось, то решение об их участи принимал королевский суд.
И, наконец, последняя категория преступлений, наиболее часто встречающаяся. Маги против простого люда. Простой в данном случае означает «не обладающий даром» – то есть вне зависимости от сословий. Хотя разница между аристократом и, к примеру, землепашцем была закреплена законодательно и при назначении наказания учитывалась. Совершенно очевидно, что преступления против высших классов карались более жестоко. Также закон установил четкую градацию преступлений от легких до тяжелых, карающихся смертной казнью. Следствие вела стража совместно с представителем Гильдии, приговор выносил королевский судья опять же с учетом мнения мага.
Наиболее снисходительно суды относились к преступлениям против частной собственности, в смысле, кражам. Может, потому, что происходили они достаточно редко. Девяносто процентов магов недостатка денег не испытывали и кошельки тырили редко, воровством промышляли разве что быстро попадавшиеся недоучки. Серьезные мастера банальным золотом не интересовались. Исключения, конечно, случались, но обычно опытные маги если крали, то артефакты, важные документы, родовые реликвии – словом, предметы, хранившиеся в защищенных помещениях, проникнуть в которые не так-то просто. Также в категорию легких преступлений входило нанесение излишнего вреда, сиречь превышение пределов необходимой обороны, но применялась эта статья редко. Народ здесь был простой, политкорректностью не запуганный, и смерть пары-тройки разбойников ни у кого возражений не вызывала. В худшем случае нарушители отделывались парой лет лишения способностей или отъемом лицензии, хотя обычно обходились денежным штрафом.
К категории преступлений средней тяжести относились практика без регистрации, наложение порчи на людей или животных без смертельного исхода, однократное ментальное воздействие на разум без отягчающих последствий, использование тела умершего без согласия родственников. Список был открытым и многое оставлял на усмотрение судьи, равно как и меру наказания. В основном, нарушителям закона назначали временное наложение печати на способности или тюремное заключение, но иногда могли отправить проштрафившегося чародея на каторгу или заклеймить.
Тяжелым преступлением считалась, в первую очередь, практика магии без обучения. Самоучек казнили, отправляли на каторгу вместе с семьей, выжигали дар и вместе с родственниками продавали в рабство. На втором месте шли многократная манипуляция сознанием и недозволенное чтение чужих мыслей, а также внедрение психологических установок без отягчающих последствий. Вообще ментальная магия почиталась делом опасным и за лицами, ее практикующими, существовал особый надзор. Также в эту категорию относились убийства, потравы скота, временное изменение климата без согласования с властями провинции и многое другое. Наказание варьировалось от длительного наложения печати до казни.
Особо тяжкими считались две группы преступлений, против короны и против обычных граждан. Под «коронными» понималось злоумышление против короля и его семьи, причем простого наложения безобидной иллюзии иногда хватало для начала следствия. Также сюда относился шпионаж против высших сановников, торговля секретными сведениями, нанесение вреда безопасности страны, в том числе уничтожение посевов на большой площади или умышленная порча почвы, призыв демонов или иные. Под обычными подразумевался не менее широкий круг деяний, начиная от магического порабощения личности и заканчивая, к примеру, организацией направленной против конкретного рода эпидемии. Очень часто приговор по таким делам выносился лично королем, поэтому участь преступника заранее предсказать не брался никто. Ибо фантазия венценосца была воистину безгранична и ориентировалась в большей степени не на мифическую справедливость, а на целесообразность и политическую ситуацию в стране. Ну и на пожелания своей левой пятки.
Вообще, система была очень продумана. Число магов невелико, отследить их действия достаточно просто, образцы ауры и описание индивидуального «почерка» каждого члена Гильдии хранятся в тайной страже. Проблемы возникают только с иностранцами или членами тайных организаций, но их тоже как-то ловят. Черныш не знал, как. Свои знания он почерпнул, подслушивая в кабинете Бирона после той истории с Анвилом и его попыткой приворожить Сантэл.
Некоторые моменты вызывали удивление, некоторые поражали проработанностью. Например, установка в сознании на верность хозяину каралась смертной казнью, в то время как создание рабского ошейника-артефакта не наказывалось вообще. От мастера только требовалась лицензия и подача в Гильдию сведений, кому он продал свое изделие. Или, скажем, допускался привод в суд зверей, присутствовавших вблизи места преступления, и чтение их памяти, но полученные таким образом доказательства принимались во внимание как третьестепенные. Одним словом, тема интересная.
Жаль только, что практической пользы от знания – причем знания поверхностного – юридических коллизий Черныш не получил. Там, где замешана власть и магия, закон часто делает странные кульбиты. Накар мог натворить всякого, но благодаря наличию влиятельной родни, должников, сложившейся политической конъюнктуре отделаться десятью годами запечатывания и свободой. Или, наоборот, перейти дорогу одной из дворцовых группировок и получить максимум возможного. Знакомство с детьми Баррага одинаково хорошо укладывалось в обе гипотезы.
По всему выходило, что без риска не обойтись. Черныш долго бездействовал, ограничивался сбором информации и наблюдением, но дальше так продолжаться не могло. В конце концов, он устал сидеть на попе ровно! Душа требовала активности, пусть и связанной с опасностями и возможностью вляпаться в неприятности.
Одним словом, надо шевелиться.
Здоровенный черный кот развалился на столешнице, прикидываясь спящим. Удачно прикидываясь – если бы не стоящие торчком уши, сходство полное. Кухаркам он не мешал, лежал в дальнем конце, характером, как показали предыдущие стычки, обладал вредным и вздорным, поэтому спихнуть его на пол никто не пытался. Обедавший конюх изредка посматривал на зверюгу, ожидая попытки стянуть кусок мяса, но тот на дразнящие запахи варева не реагировал. Видимо, был сытый.
Уши дернулись, из коридора послышались звуки шагов, и спустя короткое время крепкая дубовая дверь со скрипом впустила в кухню высокого крепкого мужчину. Он на мгновение замер, рассматривая слегка сменившего при его появлении позу зверька, затем попросил служанок:
– Вечер добрый, красавицы. Не покормите голодного?
– Конечно-конечно, господин Накар! – мигом засуетились женщины. – Как раз каша готова.
Приказчик пользовался популярностью среди представительниц слабого пола. Еще не старый, неплохо, с точки зрения прислуги, зарабатывающий, пользующийся уважением хозяина и, самое главное, холостой – да это просто подарок судьбы какой-то! Вот только подарок этот счастья своего в упор не видел и взаимностью никому не отвечал. Дурачок.
Еда прямо-таки молниеносно оказалась на столе, Накар, периодически поглядывая на распластанную мохнатую тушку, принялся ужинать. Ему показалось или кот рассматривает его из-под прикрытых щелочек глаз? Но никаких действий зверек не предпринимал, волнения не выказывал, даже не шевелился. Единственный раз он медленно встал и вальяжно не столько перешел, сколько переполз на другой конец стола, когда опальный маг потянулся за солью и оказался слишком близко. Наконец, приказчик закончил ужинать, немного поболтал с кухарками, все время легкого трепа не отрывая взгляда от кота, и ушел спать.
В то же самое мгновение, едва дверь закрылась, Черныш вскочил на лапы и принялся яростно чесаться. Эти полчаса обманчивой расслабленности дались ему запредельным усилием. Знал бы, где можно достать валерьянки – обязательно побежал бы успокоить нервишки. Кажется, все прошло удачно, и Накар принял его за обычного… хорошо, не совсем обычного, но не обладающего разумом зверя. Или он тоже прикидывается? Делает вид, будто ни о чем не подозревает, а сам выжидает удобного момента, чтобы вернее поймать ценную добычу?
Как бы то ни было, начало положено. Игра началась.
Сплетенье судеб
Лежать на спине с прижатыми к груди лапами, подставляя пузо по-осеннему ласковому солнцу, оказалось очень приятно. Легкий ветерок перебирал незримыми пальцами мягкую шерстку, стуки и голоса городской жизни долетали приглушенно и не мешали пребыванию в сладкой полудреме, столь же приятной, сколь и неотвратимой. К сожалению, заснуть окончательно не удалось.
Все-таки двуногие очень суетливые существа. Нет в них чувства собственного достоинства и умения гармонично вписаться в мир, присущего кошкам от рождения. Постоянно что-то делят, ссорятся, дерутся… Зачастую забывая о по-настоящему важных делах вроде добычи пищи или продлении рода. Вот, скажем, что мешает Бирону наплевать на все и заниматься исключительно разведением лошадей, которых он по-настоящему любит и понимает? Детенышей и самку он не прокормит? Еще как прокормит. Уважением пользоваться будет? Безусловно. Так какого ж хрена?
Издержки стайного образа жизни, надо полагать.
Поэтому особое внимание Черныша привлекали люди, подобные Ханире. Бабка умела чувствовать вкус жизни! Даже не работай она на местных безопасников, все равно шныряла бы, вынюхивала, собирала сплетни и с удовольствием перемывала косточки соседям, сидя на лавочке с товарками. Цельная личность, ничуть не зависимая от окружения. Точно таков же и Юрган – просто маг избрал иной способ противостоять давлению общества.
Занятные личности собрались в городишке. Ходят, пьянствуют, потихоньку делают свои дела... К слову сказать, прежде Накар вино пил умеренно. То есть почти совсем не пил. А вчера вернулся поддатый, сказался больным и теперь валяется на кровати, попивая собственноручно сваренные микстуры и тупо глядя в потолок. Весь дом отварами провонял. Чем он якобы болен? Простудой?
Кот перевернулся на живот и положил голову на передние лапы. Довольно странный выбор трав для гриппозного – зверобой, молочко мака, листья дурман-травы, еще кое-какие забавные корешки. Больше напоминает смесь, используемую для сосредоточения и при впадении в контролируемый транс в некоторых ритуалах. Куски подаренной памяти проигнорировали требование узнать побольше, но и того, что удалось вспомнить Чернышу, было достаточно, чтобы слегка занервничать. Накар ведь не может применять магию? Или наказание заключается в том, что маг не имеет права использовать свой дар, а печать служит простой системой обнаружения ослушника? Тонкая, но очень существенная разница. Если Накар готовится провести некий обряд и сейчас постится и отдыхает, то… Нет, нет, он не станет рисковать без чрезвычайно веской причины. Мохнатый следователь перебрал последние события и пришел к выводу, что таковой причины не видит. Есть, конечно, Нифлос и его сестра – воистину поразительная женщина – чьи мотивы и цели предсказать совершенно невозможно, но вряд ли опальный волшебник захочет с ними связываться.
Хотя в прошлом они были знакомы. Это следует учитывать.
До ужина оставалось еще достаточно времени, которое Черныш решил потратить с толком. То есть навестить Бирекку. Помимо свежей порции ходящих по городку слухов, наблюдение за молодой женщиной давало коту повод пофилософствовать на тему несовершенства людского рода и вообще здорово улучшало настроение. Дело в том, что Бирекка жаждала романтики и мужской ласки, причем не по отдельности, а обязательно в комплекте. Покойный супруг ее ни тем, ни тем в силу преклонного возраста не баловал, зато овдовев, мачеха Сантэл получила невероятную по туземным меркам свободу и возможности. Погоревав короткое время, она окинула орлиным взором окрестности и выяснила, что достойных ее красоты, ума и состояния мужчин не так уж и много, да и те заняты. И пришлось бы несчастной вдове коротать век в тоскливом одиночестве, изредка разбавленном короткими интрижками, если бы не внезапное изменение статуса пасынка. В одночасье превратившегося из купчика с подмоченной репутацией в крупнейшего олигарха окрестностей. Тоже, если вдуматься, достижение…
Судьба неплохо поиграла Бироном. Еще вчера он был всего лишь наследником убитого с помощью черной магии купца и находился под следствием – а сегодня определяет политику городской верхушки. Ненадолго, естественно. Разные группировки в мэрии уже вовсю искали подходы к лорду Нифлосу, стараясь обойти удачливого соперника, и вскоре они наверняка найдут способ урвать себе долю малую. Работы предстояло много, ее хватит на всех. Значит, и доходы получит каждый, вложившийся в один из многочисленных проектов – строительство дорог, постоялых дворов, организацию поселений шахтеров, снабжение их продовольствием, одеждой, выпивкой, инструментом и всем остальным. Вопрос с том, кто снимет все сливки (тут Черныш облизнулся). Бирон претендовал на наиболее лакомые куски, потому что именно он заключал договора с субподрядчиками от лица торгового дома Тагашти и фактически распоряжался их деньгами.
Образно выражаясь, его акции взлетели необычайно высоко.
Одним из последствий этого взлета явилась длинная череда женихов, внезапно разглядевших невероятные таланты женщин из семьи Бирона и зачастивших в его дом. В первую очередь их интересовала Сантэл, но и остальным домочадцам внимания перепадало. Особенно Бирекке, даме видной во всех отношениях. Вдова расцвела, прикупила нарядов, ежедневно проводила фасадные работы на лице и вовсю наслаждалась жизнью. Принимала гостей и гостий, жалуясь на горькую вдовью долю, сама ездила по знакомым, не забывая по пути завернуть в лавки и прикупить тканей, иноземных благовоний или ярких цветастых платков. Причем младшую падчерицу старалась с собой не брать.
Бирон был слишком занят, чтобы обращать внимание на поведение мачехи, но слухи о ее излишне активном поведении дошли и до него. Правда, вызвали неожиданную реакцию. Вместо того, чтобы скандалить и запирать излиха жизнелюбивую женщину, хозяин дома приставил к ней камеристку и начал отпускать со двора только в сопровождении двух дюжих охранников. Бирекка еще сильнее задрала нос, а вот Черныш призадумался. Насколько он знал, в дополнение к постоянным, проверенным охранникам, купец нанял два десятка «солдат удачи». Вкупе с запретом Сантэл покидать дом без разрешения, принятые меры выглядели… настораживающе.
Хорошая беготня и наполненный событиями день всегда способствовали крепкому сну. Только спать не хотелось. В последнее время в доме стало интересно жить, причем ночью – особенно. Под покровом темноты приходили закутанные в плащи личности, велись переговоры, под окнами распевали неизвестно откуда взявшиеся «романтики»… На романтиков поначалу спускали собак, но потом они сообразили договориться с хозяином. Бирон справедливо решил, что лучше час послушать завывания одного мужика (претенденты на Биреккину милость приходили по графику, причем некоторые пели действительно неплохо), чем сутки терпеть мачехины капризы. Сантэл тоже не отказалась бы послушать балладу в свою честь, однако в отношении молодой незамужней сестры у купца действовали совсем иные стандарты. Ее поклонникам он вольностей не позволял.
Поэтому на шорох, раздавшийся под окном спальни девушки, Черныш отреагировал мгновенно.
Прикрытые ставни не позволяли рассмотреть личность ночного визитера. Понятно только, что на дорожке копошился и возился с мешком крупный мужчина, но кто конкретно, кот сказать не мог. Кто-то из своих, иначе собаки бы лаяли. К сожалению, обычный плащ с глубоким капюшоном скрадывал фигуру, а руки не были видны из-за широкой спины, поэтому Черныш с нетерпением ждал, когда же мужчина развернется. Его распирало любопытство.
Но когда человек наконец-то извлек на свет лунный свою «заначку», приоритеты кота мгновенно изменились. То есть краешком сознания он отметил то ли маску, то ли широкий шарф на лице у незваного гостя, но в первую очередь взгляд Черныша прикипел к длинной толстой змее в руках. Разозленная тварь разевала пасть и дергалась, тщетно пытаясь вырваться на волю. Шерсть у кота встала дыбом, спина выгнулась горбом, из горла непроизвольно раздался возмущенный мяв. Да что творится-то! Девицам в окошко надо цветы подкидывать, стишки, побрякушки всякие, на худой конец книжки с пошлыми рисунками – но уж никак не гадину ядовитую! Свое недовольство кот выразил настолько громко и однозначно, что подлый убийца ненадолго замер. Но, тем не менее, от затеи не отказался. Он тенью метнулся к окну, оттолкнул ставень змеиной головой, разозлив и без того не самое добродушное существо еще сильнее, а затем быстро и ловко просунул гибкое тело между ячейками решетки.
Куда, в какую сторону убежал мужчина, Черныш не смотрел. Все его внимание привлекала шлепнувшаяся на пол змея. Она медленно шевелилась, приходя в себя после долгого путешествия в душном мешке, длинный черный язычок выстреливал из пасти, пробуя воздух на вкус и знакомясь с обстановкой. Наибольший интерес у нее, как и следовало ожидать, вызвало ближайшее теплокровное существо, чей хвост раздраженно бил по бокам и полу, а когти непроизвольно впивались в доски.
