Текст книги "Рассказы по циклам и не очень (СИ)"
Автор книги: Роман Артемьев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 45 (всего у книги 51 страниц)
– Сантэл, ты сегодня где была? Вспоминай, с самого утра.
– Сначала я пошла в храм – послушно принялась перечислять девушка. – Оттуда на рынок. Потом к сестре заглянула, с племянником поиграла немного. Вернулась домой к обеду, после обеда учитель за уроки посадил. Как задания сделала, брат отправил вниз, Бирекке помогать. Она до вечера сундуки перетряхивала, все недостачу искала. Только не нашла ничего, вот!
– Больше нигде не была?
– Нет, Черныш.
Перечисленных мест хватало, чтобы повстречаться с половиной города.
– В храме ты как себя чувствовала? Ни с кем не разговаривала, к тебе никто не прикасался?
– То есть как – прикасался? – переспросила Сантэл.
– Пальцами. Или руками. Или головой боднул – съехидничал кот. – Откуда мне знать? В ваших храмах не столько молятся, сколько по сторонам смотрят и свидания назначают.
– Я не какая-нибудь там – обиделась девушка. – Я молиться ходила.
Черныш хотел поинтересоваться, помогло ли, прочистились ли чакры, но в последний момент прикусил язык. Атеистом он был в родном мире, в другом теле. Мало ли, какие здесь существуют порядки?
– Не отвлекаемся – потребовал он. – Итак, вспоминай.
– Не трогал меня никто. Только жрец благословил, и все.
– На рынке необычных происшествий не было? Может, кто проклинал вслух?
– Ну, – замялась Сантэл – меня мальчишки дразнили. Сын Играса и его компания. Домалек мимо проходил, их отогнал, потом меня пригласил к ним домой зайти, сестру повидать. Больше ничего.
– У вас с зятем хорошие отношения?
Девушка пожала плечами. Мужа сестры она видела редко, разговаривала с ним еще реже.
– Понятно. Сдается мне, так мы ничего не поймем – вздохнул Черныш. Попытка вычислить неизвестного заклинателя провалилась, толком не начавшись. Надо действовать иным способом. Только каким? Кот вздохнул еще раз. – Придется за тобой последить. Готовь корзинку.
– Зачем? Господин.
– Таскать в ней меня будешь. Дескать, так любишь, так любишь, что расстаться не можешь. С завтрашнего дня и начнем.
С утра большую часть времени Черныш потратил на вдалбливание в голову подопечной одного требования – при виде городского мага, настоятеля храма Пятерых или нового приказчика немедленно вытряхнуть корзину на землю. Якобы случайно споткнулась девушка, глупый же зверь возьми да убеги. Все остальное время ей следовало держаться поближе к новоявленному хранителю, причем дозволялось при необходимости тискать и чесать за ушами. Последнее даже приветствовалось.
Согласился на эксперимент кот в надежде поживиться хотя бы клочком информации. Уезжать из городка он не хотел, поэтому следовало выжать из выгодной позиции все доступные преимущества. Например, попытаться свести знакомство с неизвестным волшебником – если таковой существует и с какой-то неизвестной целью ворожит на Сантэл. Ради возможности узнать о себе нечто новенькое Черныш был готов простить ему даже второй сеанс дурноты, последовавший за снятием заклинания. По его предположениям, долго сопровождать девушку не придется. В чем бы ни заключались планы мага, при виде очередной неудачи он будет вынужден снова активно действовать. Тут-то его и можно подловить.
Возможного столкновения кот не боялся. Во-первых, собственной живучести он недавно получил хорошее доказательство. Во-вторых, его визави ни мастерством, ни силой не обладает. Иначе с чего бы ему использовать настолько слабые заклинания? Или это исполнение подкачало?
Короче говоря, первую половину дня Черныш провел, путешествуя по городу и бессовестно подслушивая чужие разговоры. Иногда в беспредметном трепе проскальзывали интересные вещи. Например, на рынке бурно обсуждалась неудачная попытка ограбления почтенной Ханиры, провалившаяся благодаря чудом оказавшемуся вблизи десятку стражи. Пойманных воров, среди которых оказались два купеческих охранника, сейчас прессовали в городской тюрьме. Имя десятника, Гарт, кот на всякий случай запомнил, ибо старался запоминать вообще все, связанное с активной бабулькой.
Кстати, сколько ей лет? Аборигены клянутся, за двадцать лет она практически не изменилась.
Внутрь храма Черныш прокрался осторожно и с легким душевным трепетом. Что-то здесь было. Не так четко, очевидно, как на кладбище, но какое-то влияние ощущалось. Пока Сантэл перемигивалась с подружками под неусыпным присмотром няньки-цербера, кот, скорчившись в комочек, сидел в дальнем углу и старался стать как можно незаметнее. Шерсть у него стояла дыбом.
– Уф – не удержался он от облегченного вздоха, забираясь на улице на руки псевдо-хозяйки. – Неприятное место.
Девушка с испугом глянула на увлеченно болтающую с подругой нянюшку. Черныш поспешил успокоить:
– Не волнуйся. Меня она не услышит.
Телепатия, не телепатия, но разговаривал он с людьми явно не звуками. Идею опробовать общаться с людьми в толпе мохнатый вселенец лелеял давно, с того самого момента, как попытался наладить контакт с арестованным книжником. Дело тогда кончилось плохо, стражники чуть его не прибили, и вплоть до недавних событий в склепе экспериментов он не повторял. Однако, слегка освоившись и отдохнув, Черныш решил повторить попытку.
Тренировался кот по кабакам, на пьяницах, и довольно скоро выяснил, что если сосредоточиться нужным образом, то слышит его только один человек – тот, к которому он обращается. Довольно потерев лапы, хвостатый террорист принялся совершенствовать новообретенную способность, попутно вызвав шквал драк, нелепых случаев и обвинений в запретной волшбе со стороны завсегдатаев кабаков к хозяевам и друг другу. Некоторые в результате его деятельности зареклись пить, другие увеличили скорость поглощения и дозу. Как бы то ни было, теперь Черныш без страха мог передавать Сантэл указания на виду у всех.
– Говорят, Пятеро и Хозяин Низа враждуют друг с другом – тихонько прошептала подопечная в мохнатое ухо.
– Скорее недолюбливают – припомнил неприятные, но терпимые ощущения кот. Прежде ему в святилищах бывать не доводилось, и слава богу.
Девушка выпрямилась, гордясь приобщением к сакральным тайнам. Черныш просто добавил лишнюю монетку в копилку неясностей и завертел головой, высматривая возможные угрозы. Никого. То есть людей-то вокруг много, только подозревать некого. Чинно шествовала госпожа Фалесия, про которую поговаривали, что она изменяет мужу с конюхом (враки. Не с конюхом, а с зятем, кот точно знал); пробегала стайка сорванцов, прошлым вечером обчистивших сад уважаемого горожанина Тарката; тяжело опираясь на костыли, ковылял потерявший в предпоследней войне ногу полунищий плотник. Светились счастьем глаза Соланы, наконец-то получившей разрешение отца на брак с любимым, довольно щурился получивший хорошие новости купец, писари радовались выданному жалованью. Что может быть обыденнее?
Легким диссонансом в картине жизни выглядел Анвил, с тоской провожающий взглядом каждое движение своей богини. Сантэл, занятая котом, поклонника даже не заметила, хотя он тащился следом за ней до самого дома. Возможно, у него есть дела по работе и просто пути совпали, но почему-то Чернышу думалось, что причина в другом.
– Тебе ведь четырнадцать?
– Да, Черныш.
– Значит, скоро замуж пойдешь – напророчил хвостатый. – Через год, максимум – через два.
Сантэл испуганно схватилась за щеки. Отец ее в свои планы не посвящал, брату сейчас не до младшей сестры. Но вскоре Бирон выйдет из цейтнота и задумается, куда ее пристроить, пока в перестарках не оказалась. Черныша поначалу шокировало, насколько рано здесь женятся и выходят замуж, потом привык. В его мире четырнадцатилетние считались подростками – здесь они в том же возрасте умирали родами.
– Ты подумай, чего или кого хочешь – поучал кот. – Лучше самой мужа выбрать и заранее брата на правильные мысли навести. То есть, чтобы он твое решение за свое принял. Больше сегодня никуда не собираешься?
– Что? Нет, никуда.
– Тогда я на кухню пошел. Сливки, сливки, сливочки мои...
Кухарки – грубые, невоспитанные существа. Вот чего им стоит налить в мисочку толику малую белых жирных сливок? Нет, обязательно нужно выместить на безобидной зверушке свое плохое настроение и шагануть ее полотенцем. Промахнулась, конечно, но сам факт!
Потом, небось, удивляться станет, почему тапки мокрые и воняют.
Жуть как хотелось забраться на любимый чердак, но к взятым на себя обязательствам Черныш относился ответственно. Если решил выяснить, каким образом на подопечной появляются чужие заклинания, значит, надо следить постоянно – то есть и ночью тоже. Поэтому он обежал дом, убедившись, что посторонних нет, заодно навестил собак, высказал им свое нелестное мнение об их сторожевых качествах – тупые псины жалобно скулили и поджимали хвосты – и завершил променад, развалившись на кровати в ногах Сантэл. Часовой пост принял.
Примерно до двух часов ночи девушка спала спокойно, рядом с ней столь же тихо подремывал кот. Он не ожидал сегодня неприятностей, помня, сколько времени прошло между двумя предыдущими ... покушениями. Или правильнее назвать их "инцидентами неизвестной природы"? Какая разница. В любом случае, добровольный охранник рассчитывал хорошо выспаться в тишине и уюте, чтобы утром, со свежей головой, еще раз оценить свои действия и определить, не забыл ли он чего важного.
Плавно и быстро севшая на кровати девушка стала для него полной неожиданностью.
– В чем дело, Сантэл? – спросонья Черныш соображал слегка туговато.
В следующее мгновение он чуть не свалился на пол, когда девушка отбросила одеяло в сторону, поднялась и начала одеваться. Действовала она так, словно кроме нее, в комнате никого нет. Кот с нарастающим испугом отметил пустое выражение лица, широко открытые, но будто слепые глаза и механические, "кукольные" движения рук.
– Сантэл, очнись!
Сантэл закончила напяливать платье и, не поправляя сбившихся складок, направилась к двери. Черныш прыгнул следом, повис на спине, вцепившись в ткань когтями, с ужасом ощущая гнилостный вкус чужой силы и не зная, что делать дальше. Мысленно чертыхаясь, он взобрался повыше и принялся торопливо слизывать гнусную магию, одновременно во весь голос выкрикивая приказ остановиться. Не помогало. Девушка без малейшего выражения на лице распахнула дверь и вышла в коридор.
Кот впился когтями в плечо Сантэл, диранул, оставляя глубокие царапины. Ноль эффекта. Его просто не заметили. Черныш с тоской и злостью осознал, что в одиночку не справится – девушка никого и ничего не замечает, сил ее остановить маленькому зверю не хватит. Нужно звать на помощь. Да, снова пойдут слухи, появятся сплетни, этого не избежать. Но иного пути нет.
Зато жива останется.
Кот завыл во весь голос, сам поражаясь издаваемым диким воплям, одновременно спрыгнув на пол и пытаясь зацепить, подставить тело под ногу одержимой. Заставить споткнуться и упасть, хотя бы на мгновение задержать ее неумолимое движение, запутать, не позволить идти. Без толку. От медленного, невзначай нанесенного и такого болезненного удара хрустнули ребра, легкое гибкое тельце врезалось в стену.
– Госпожа Сантэл?
Уставшие, в пропыленной одежде, в коридор вошли двое мужчин. Видимо, только что откуда-то вернулись. Черныш потряс головой, приходя в сознание, и без особого удивления отметил появление Накара – он давно подозревал приказчика в участии в происходящем. Да и выглядел Накар – в отличие от второго человека, тоже здесь работающего, раз за разом осенявшего себя знамением и пятящимся к выходу – совсем не испуганным. В первое мгновение на его лице промелькнуло удивленное выражение, быстро сменившееся на решительное. Кота он не замечал, целиком сосредоточившись на Сантэл.
Не утруждая себя разговорами, необычный приказчик отступил в сторону, пропуская слепо бредущую девушку, и со всего размаху залепил спутнику оплеуху. Голова у того дернулась:
– Быстро. Ступай к господину Бирону, скажи ему, что с госпожой Сантэл не все в порядке. Пусть идет в ее комнату, я приведу ее туда. Живо!
Мужчина, получивший четкие и ясные указания, торопливо убежал. Намного проще, когда кто-то берет на себя ответственность за принятие решений, а не заставляет думать и действовать самому. Коротко проводив взглядом посыльного, Накар пошел следом за девушкой, попутно стягивая с плеч плащ. Сантэл не успела отойти далеко, поэтому он догнал ее за несколько шагов. И, по-прежнему не попадаясь на глаза, сзади набросил ей одежду на голову.
Сантэл остановилась. Замерла. Попыталась стянуть ткань, мешающую видеть. Накар быстро подхватил ее сзади и, держа на вытянутых руках, понес в комнату девушки. Сам он был мужчиной физически сильным, ноша его весила, по прикидкам Черныша, в худшем случае килограммов пятьдесят, поэтому Накар практически бежал, попутно стараясь придерживать плащ и не позволяя ему свалиться. Последнее удавалось плохо.
Кот старался не попадаться человеку на глаза, но уверенности, что его не заметят, у него не было. Впрочем, с возникшими от этого проблемами можно разобраться и потом. Сейчас его интересовало только, что собирается делать Накар и не причинит ли он вреда девушке. Вроде бы, не должен. Пока что человек действовал правильно, стремился помочь, причем явно разбирался в происходящем лучше Черныша. Вот пусть и дальше поступает так же, со странностями разберемся позднее. Если же он оказался в коридоре не случайно и собирается сотворить нечто плохое... Маленький зверь устроит ему большие проблемы.
Внеся брыкающийся с неженской силой сверток в предупредительно открытую дверь, Накар бросил ношу на кровать, закрыл за спиной проход, да еще и сундуком припер. Облегченно выдохнул, глядя на медленно избавляющуюся от пут Сантэл. Та, словно выполняя заложенную программу, по-прежнему без выражения сбросила наконец-то мешающую одежду и направилась к выходу. Остановилась, споткнувшись о сундук, снова шагнула вперед и снова зашаталась, столкнувшись с преградой. Накар осторожно взял ее безвольно висящую руку, вытащил из поясных ножен нож...
Наблюдавший из-под кровати кот приготовился прыгать.
Пристально наблюдая за девушкой, приказчик резанул ее ладонь. Выступила кровь. Накар приблизил губы к уху сомнамбулы и тихо, четко, с жесткими интонациями в голосе заговорил:
– Это твоя кровь. Смотри на руку. Это твоя кровь. Тебе больно. Смотри на руку...
В какой момент мантра подействовала, Черныш сказать бы не смог. Сантэл стояла спиной к нему, поэтому он не заметил, когда ее взгляд прояснился, на лице появилось осмысленное выражение. Просто девушка, слабо охнув, рухнула в обморок.
Накар облегченно вздохнул. В дверь забарабанили. Черныш, рефлекторно зажав рот лапами, тихо матерился.
Скрыть происшедшее? Нереально. Черныш перестал надеяться избежать огласки в тот момент, когда заорал во всю глотку, призывая на помощь. Теперь от него ничего не зависело, оставалось только отступить в тень и оттуда наблюдать за метаниями женщин да слушать приказы Бирона. Кстати сказать, на диво разумные.
Первым делом хозяин дома тычками и пинками разогнал непричастных, то есть почти всех. В комнате остались Накар, его помощник-гонец, старый проверенный эконом и сам хозяин дома. Ну и завернутая в одеяло Сантэл, понятное дело. Было еще несколько человек, на которых Бирон мог бы положиться в щекотливой ситуации, но они сейчас отъехали их города.
– Итак, что здесь произошло?
Купец бесцеремонно уселся на постель, являя собой монумент целеустремленности и решительности. Пока в ситуации не разберется – не отступит. Смотрел он на съежившуюся сестру, однако отвечать на его вопрос принялся Накар:
– В сущности, ничего страшного не произошло, господин Бирон. Просто на почве нервных переживаний у госпожи Сантэл развилась болезнь, называемая в ученых кругах сомнабулизмом. Довольно редкое явление, если подумать. Я прежде сталкивался с подобным во время путешествия по Агарскому княжеству. У жены одного офицера постоянно пропадали драгоценности, а на следующую ночь снова появлялись в прежних местах. Грешили на домашних духов, пока не выяснили, что хозяйка сама встает по ночам и украшения перепрятывает.
За время спокойной, монотонной и где-то даже ленивой речи приказчика Бирон молча наливался кровью. Под конец он не выдержал и взорвался:
– Вы хотите сказать, что не видите ничего удивительного в разгуливающей ночью в одной рубашке девице из приличного дома?
– Почему же? Событие редкое, признаю – примирительно согласился Накар. – Однако заострять внимание на указанном факте не вижу смысла. Госпожу нужно просто сводить к лекарю и купить ей нормальный целительский амулет.
Приказчик еле заметно кивнул на своего помощника, стоявшего, раскрыв рот, и тайком пялящегося на растрепанную девушку. Купец мигом переключился на более удобный объект:
– А ты что молчишь?!
– Дак, ето...
– Рассказывай, что видел!
– Мы из Березовки возвращались, коней смотрели – зачастил молодой мужчина. – Я еще думал, как раз к ужину поспеем. Только река мост подмыла и пришлось крюк через брод у Поганок делать, вот и опоздали. А иначе бы раньше приехали, боги свидетели...
Бирон молча рванул ворот рубахи, словно ему стало душно.
– В дом вошли, тута господин Накар и говорит – спустись, дескать, вниз, посмотри, что на ужин осталось. Мы и пошли коротким коридором. Тут вдруг крики раздались, шум, и госпожа Сантэл выходит вся в белом! Я еще подумал, что это не она, а... В общем, помстилось мне.
Накар опустил голову, скрывая улыбку.
– Вот. Ну, мне господин Накар говорит – беги, Драк, за господином Бироном, а я пока госпожу к себе отведу.
– К себе? – подозрительно прищурился купец
– Ну да – последовало простодушное подтверждение – в ейную комнату. Я сразу, как велено было, к вам побежал и потому в дверь забарабанил. И в морду мне бить вовсе не за что было...
– Понятно – хозяин дома с силой потер лицо ладонями и переглянулся с экономом. Тот еле заметно пожал плечами. – Сантэл? Ничего сказать не хочешь?
– Я не помню ничего – тихо прошептала девушка. – Заснула вечером, как обычно, и вдруг почувствовала, что стою на ногах и кто-то говорит совсем рядом. Я испугалась и закричала.
У Черныша от облегчения даже лапы в стороны разъехались. Все то время, пока шел допрос, он боялся, что Сантэл с испугу вывалит правду-матку любимому братику и придется бросать все, чтобы бежать сломя голову. Пугала не возможность утери налаженного быта – в конце-концов, он уже подумывал об уходе. Просто в таком случае у серьезных людей неминуемо возникнут неприятные вопросы вроде "что за говорящий кот морочил голову доверчивой девчонке" и "а не поймать ли нам его для вдумчивой беседы". Могут ведь поймать, могут.
Вспыхнувшее желание расцеловать подопечную он отложил на потом.
– Совсем ничего не помнишь? – недоверчиво переспросил Бирон. – Совершенно?
– Да, брат.
– Думаю, госпоже Сантэл нужно отдохнуть – предложил Накар. – Сейчас ей не стоит спать в одиночестве, поэтому – он словно не заметил перекосившегося лица купца – пусть кто-нибудь из женщин сегодня ночует здесь. Мы вполне можем поговорить где-нибудь еще.
– А? Да, конечно – согласился Бирон.
Неловко погладив сестру по плечу, он вышел из комнаты, следом за ним потянулись остальные. Из коридора послышался громкий голос хозяина, по большей части ругань и приказы расходиться. Черныш вспрыгнул на постель, потерся боком о мелко подрагивающую руку:
– Насыщенная ночь...
– Господин Черныш!
– Тихо, девочка, тихо. Позже поговорим.
Разговаривать в присутствии фурией влетевшей нянюшки действительно не стоило. Первым делом пожилая женщина осмотрела, ощупала своего "птенчика" со всех сторон, убедилась в его целости и сохранности, и только тогда дала волю гневу. Досталось всем. Перестилая кровать, она обругала хозяина, Накара, саму Сантэл, храмовых жрецов – разгильдяев, королевскую власть и лично богов, допустивших непотребство в отношении невинной девочки. Кот при первых признаках надвигающейся бури залез под кровать, предпочтя перспективе попасться под горячую руку соседство с ночным горшком. Оттуда и наблюдал.
Прошел примерно час, прежде чем боевая няня успокоилась. Однако рисковать Черныш не собирался. Он, правда, снова забрался на одеяло, свернулся клубком в ногах у притихшей девушки, но сделал это из желания поддержать, утешить, поделиться уверенностью. Ему и самому требовалось многое обдумать.
– Настырная у тебя защитница.
Кот сидел, развернув одно ухо в сторону двери, вторым же прислушиваясь к влетающим в распахнутое окно звукам. Меньше всего ему хотелось, чтобы кто-нибудь застал Сантэл за беседой "с самой собой". Хотя развившая невероятную активность сиделка наконец-то убежала по своим делам, предоставив долгожданную возможность пообщаться, вернуться она могла в любой момент.
– Нянюшка меня любит.
Говорила девушка еле слышно. Ночью она так и не смогла уснуть, Черныш чувствовал, как ее сотрясала мелкая дрожь. Отпустило Сантэл только под утро. Надо ободрить ее, убедить, что самое страшное – позади, иначе она от страха и заболеть может.
– Ты действительно ничего не помнишь?
– Совсем ничего, смертоносный... Что со мной было?
– Тебе качественно подавили волю – у кота непроизвольно опустились уши. – Причем силы в заклинание влили на порядок больше, чем раньше. Я не смог бы снять его в одиночку, поэтому позвал на помощь. В общем, избежать огласки не удалось...
– Спасибо.
– Не за что. Благодарить надо не меня, а Накара – в сознание тебя привел он. Удачно приказчик вернулся... Ты вообще-то осознаешь, насколько нам повезло?
– Повезло?!
– Конечно. Фактически, ты теперь в безопасности – принялся убалтывать напуганного подростка Черныш. – Убери с лица напуганное выражение и подумай головой. Какую бы легенду Накар не сочинил для широкой общественности, чем в действительности вызвана твоя ночная прогулка, он понял прекрасно. Даже лучше меня. И наверняка рассказал Бирону, избавившись от посторонних ушей. Как поступит дорогой старший брат, узнав, что девицу из его рода пытались заморочить? Ну-ка, ответь.
– Обратится к магу.
– Именно. Поэтому в ближайшем будущем ожидай встречи с достопочтенным мэтром Юрганом. Не знаю только, придет он сюда или придется посетить его дом. Ставлю на второй вариант.
– Почему?
– Так надежнее. Слухов меньше, лаборатория под боком, у мага все потребное под рукой. Юрган сильный чародей – неизвестного заклинателя он рано или поздно найдет. Ты, пока он будет искать, походишь обвешанная амулетами наподобие вот этого.
Кот осторожно повел мордочкой в сторону изящного кулона, украшавшего шею Сантэл. Бирон заходил примерно час назад и лично надел на девушку один из драгоценных родовых артефактов, обозвав его целительским. Интуиция подсказывала, что укреплением здоровья функции висюльки не ограничивались.
– Одним словом, спи спокойно – подытожил Черныш. – Наша глупость закончилась не фатально, и в ближайшем будущем тебе смерть не грозит. Обещаю.
Сантэл, вроде бы, оживилась. Щечки порозовели, спина выпрямилась, глазенки прояснились и смотрели не так тускло. Еще бы – Посланник Смерти (личный представитель без доверенности) дает гарантию неприкосновенности! Шатает девочку из крайности в крайность, причем с полным на то основанием. От столь насыщенной событиями жизни голова кругом и у взрослого мужика пойдет.
– Меня какое-то время не будет рядом – с сожалением поведал кот. – За тобой есть кому присмотреть, а мне хочется кое-что проверить. Надо бы найти этого колдуна-затейника...
– Но, смертоносный, неужели нет другого пути!
– Цыц! По большому счету мне и с тобой общаться нельзя, только скучно одному очень – вздохнул хвостатый. – Не волнуйся, все будет хорошо. Главное, Юргану лишнего не скажи. Не вздумай ему лгать! Прямую ложь он мгновенно заметит, магов обманывают, говоря правду и только правду. Играй словами...
Черныш объяснял, поучал, давал подробную инструкцию, но мыслями уже находился не здесь. Все упиралось в Накара. Приказчик оказался намного более интересной и подозрительной фигурой, чем показалось при первом знакомстве, и это открытие заставляло шерсть на загривке вставать дыбом. Когти на лапах возбужденно подергивались, желая поскорее вонзиться в добычу, хвост метался из стороны в сторону. Охота обещает быть интересной! Следить за человеком, способным – во всяком случае, так Черныш полагал – разглядеть за мохнатой шкурой нечто большее, чем обычный зверек, очень опасна. Однако какую же прибыль она сулит!
Если он правильно понял, Накар – человек знающий. Как минимум. Он мгновенно разобрался в наложенном на младшую госпожу заклятье, определил его тип, и сумел его быстро снять. Причем к магии не прибегал.
Или знал заранее, что делать?
Однако, пускать на самотек процесс поимки неизвестного ворожейчика тоже нельзя. Точнее говоря, не хочется. В успехе мэтра городского мага сомневаться не приходится, вопрос в том, как скоро он добьется нужного результата. День, два, неделя? Вряд ли больше. Черныш не отказался бы первым узнать, зачем кому-то понадобилась Сантэл, причем живая и относительно невредимая. Если вспомнить земной кинематограф и наложить его сюжеты на местный фольклор, в голову лезли любитель девиц граф Дракула и некий Согбенный Юноша, обладатель примерно того же хобби. К сожалению, в жизни проблемы возникают по менее легендарным причинам. Почти наверняка девушку намеревались использовать в каких-то денежных комбинациях против ее брата.
Как бы то ни было, магией обломавшиеся похитители владели. Не слишком умело, на примитивном уровне, но определенный интерес для Черныша они представляли. Найдя их первым, он мог бы вызнать нечто для себя полезное, обезопасить подопечную и, возможно, получить должников, если сочтет возможным помочь им сбежать от правосудия. Хотя последнее вряд ли – слишком сильно они "засветились", да и личная неприязнь имеется. Однако почему бы не попробовать?
Накар и неизвестные. Синица в руке или журавль под облаками?
Впрочем, что мешает ему ловить сразу обеих птиц?
Слежка оказалась делом скучным, утомительным и безрезультатным. В вещах приказчика не обнаружилось ничего подозрительного, сам же он вел феноменально тусклый образ жизни. Никаких походов ночной порой, тайных встреч в темных подворотнях, посещений конспиративных квартир или проведения обрядов сомнительного толка. Обычное существование серого человечка, довольного судьбой и не мыслящего в ней изменений.
Попутно Черныш занялся изучением слухов об основных противниках Бирона и снова потерпел неудачу. Облом заключался в количестве информации. Если судить по разговорам, купцу желал неприятностей каждый второй житель города, а каждый третий был готов их организовать. Практически вся городская верхушка имела зуб на покойного Фаратху. Люди они богатые, влиятельные, в загашнике у каждого имеется парочка тайн. Не исключено, кто-то из них посчитал выгодным додавить конкурента и поэтому прибег к помощи незаконного средства, рассчитывая, что за изгоя не вступятся.
Для такого решения нужна большая наглость. Или смелость. И глупость.
Пользуясь относительной безопасностью, даруемой кошачьим обликом, Черныш навестил пару усадеб, бегло осмотрел кабинеты хозяев, послушал треп слуг. Как и следовало ожидать, ничего не добился. Зато пришел к выводу о необходимости составления своеобразной картотеки – можно устной – на всех более-менее значимых обитателей города, привлекательность которого в плане оккультизма неуклонно повышалась. Еще месяц назад пришелец всерьез рассматривал возможность перебраться в столицу, в центр, образно выражаясь, местной магической мысли. Если завтра в местном храме состоится явление богов, он уже не удивится.
Существует старая сказка о двух лягушках, попавших в кувшин с молоком. Одна, видя бесперспективность своих действий, сложила лапки и быстро утонула, вторая же брыкалась, брыкалась, наконец, сбила молоко в масло и выскочила на волю. Также есть китайская пословица: "Если достаточно долго сидеть на берегу реки, то рано или поздно мимо проплывет труп твоего врага". Два этих примера отражают прямо противоположные подходы к взаимоотношениям личности и предначертанной ей судьбы. Пока одни борются и рассчитывают на собственные силы, другие подчиняются всемогущему року, предпочитая жизнь тускловатую, зато легкую и беззаботную. Черныш, оказавшись в тупике, лап не опустил.
В конечном итоге, его действия принесли результат. Пусть неожиданный, зато впечатляющий и – в перспективе – сулящий неплохую выгоду.
За прошедшие три дня четырехлапый сыщик успел неплохо изучить распорядок дня Накара. Тот, как уже упоминалось, был весьма педантичным и пунктуальным человеком, не любившим сюрпризы. Все старался делать во время. Поэтому Черныш удивился и встревожился, когда однажды вечером вместо проторенного маршрута в кабак объект слежки вышел за городскую стену и направился куда-то в лес. Надо полагать, за грибами.
Старательно прячась, кот шел следом. Он не имел не малейшего понятия, зачем человеку понадобилось шляться по бурелому в темноте, но надеялся вскоре получить ответ на этот и на другие вопросы. Главное – не попасться. Накар иногда останавливался и оглядывался назад, словно что-то слышал, однако всякий раз продолжал путь. Шел он, к слову сказать, недолго. Отойдя примерно километра на два от города, мужчина свернул на малозаметную тропинку и тихо, пристально всматриваясь в темноту, прошел еще метров двести. Наконец остановился, прислонившись к дереву и слившись с тенью от ствола.
На маленькой полянке в укромном уголке стоял то ли большой шалаш, то ли чахлая хибара. Такие строят пастухи или охотники, если желают провести в лесу дня три-четыре. В горящем возле шалаша костре не было ничего удивительного. Ну, ночует человек вне городских стен, не захотел ломать ноги ночью, бывает. Странно другое. От булькавшего в котелке варева исходил мерзкий, гнилой запах падали, а вокруг огня на земле зрение кота отчетливо различало переливающиеся краснотой непонятные знаки.
– Я думал, ты умнее.
В ответ на равнодушно-усталый голос склонившаяся над котелком фигура стремительно вскочила, разворачиваясь. Черныш зашипел, нервно прижимая уши. Алвин – он-то что здесь делает!
Юноша прижимал к груди большую черную книгу, исходивший от которой фон невольно заставил кота напрячься. Мощная магия, непонятная магия. Молодой человек, судя по бледному лицу и трясущимся губам, был сильно напуган и собирался бежать, однако застывший неподвижно Накар не шевелился, и Алвин передумал.
– Господин Накар – заговорил он, пугливо оглядываясь. – Что вы здесь делаете?
– Я просто хотел узнать, кто наложил на Сантэл "зов притяжения" – слегка пожал плечами приказчик. – У меня было несколько кандидатур, но ты стоял в списке на третьем месте. Не ожидал.
