Текст книги "Рассказы по циклам и не очень (СИ)"
Автор книги: Роман Артемьев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 51 страниц)
– И вы желаете ее усовершенствовать.
– Да, повелитель. Если снизить риск, то наличие даже одного правильно подготовленного бойца в десятке значительно уменьшит потери среди патрульных.
– Что ж, посмотрим. – Обаэль встал с креслица и подошел к окну. – Мы задержимся здесь еще минимум на тридцать лет, Обер дал согласие на запечатывание Мертвого Ручья, да и мое присутствие в столице сейчас нежелательно.
– Что-то случилось?
– Незначительные шевеления в Конклаве.
Судя по высверкнувшему сталью взгляду собеседника, уже к вечеру он будет знать об обстановке в Ноарисе все и еще чуть-чуть сверху. Очень хорошо.
– Вы общались со своими родственниками в Темнолесье?
– Да, повелитель. У них все по-прежнему. Орки давят.
– Тем не менее их королевство успешно выдерживает натиск – еле слышно, для себя пробормотал Обаэль.
В отличие от брата, младший принц следил за делами королевства дроу. У его вассалов имелось там достаточно родни, чтобы посредством сложных ритуалов общаться и обмениваться полезной информацией. Тотального разрыва с прошлым, на которое пошло Темнолесье, Обаэль не понимал и не принимал, однако он не мог не оценить эффект. Результат восхищал, методы ужасали.
Необходимость перемен была очевидной, вопрос в том, насколько глубоко они должны зайти. Он долго размышлял, какие изменения следует внести в структуру общества, воспитание, армию, родовые права и обязанности, но пока так и не пришел к окончательным выводам. Однако точно знал – консерватизм брата однозначно не позволит ничего принципиально нового, владетель противится всему, расходящемуся с уложениями канонов. Однако же и упертым фанатиком тот не был и чужие аргументы воспринимал, просто подавать их надо в правильной форме.
Скорее всего, Обер согласится с необходимостью даровать некоторым младшим родам возможность возвыситься. Даже теоретическая возможность перейти в более высокую касту повысит их лояльность, особенно если издать указ, дозволяющий обучать отдельных простолюдинов магии. Разрешающий младшим родам хранить книги, связанные с развитием тонких сил. Открыть библиотеку для свободного посещения, намекнуть главам старших родов на благосклонность к тем, кто берет младших в ученики… Сложно, сопротивление будет страшное, в первую очередь со стороны храмов, но иначе не выжить. Обычный воин с тварью еще справится, но с демоном – никогда, здесь нужен маг.
Княжеству нужны маги, и оно их получит. Не так, как дроу, не любой ценой. Без революций. Не нужно ломать то, что создавалось веками.
Есть иные пути.
Засада
– Вы уверены в компетентности нашего мага, милорд?
"Серые копья" выполняли самые различные функции. Разведка приграничной территории и глубокое проникновение в земли врага, диверсии и патрульная служба, сопровождение важных лиц и устранение орочьих командиров, всего не перечесть. Состав отряда не менялся: первый лидер, боевой маг низкого уровня, его заместитель и три, иногда четыре опытных воина.
Для некоторых миссий делалось исключение.
– Даже на фоне шаманов он несколько... странен.
Лидера этой пятерки подчиненные никогда не называли мастером, как в остальных "копьях". Только – милорд. Странный аристократ шестьдесят лет назад вышел к границам Темного Леса, записался в действующую армию на должность рядового пограничного полка и с тех пор меланхолично служил, не пытаясь чего-то для себя добиться. Представлялся он как Виранэль, того, что имя вымышленное, ничуть не скрывал, о прошлом никогда не рассказывал. Воином считался хорошим (как почти любой представитель высокого рода), во всяком случае, назначение в "копье" получил спустя три года после начала службы, а лидером стал еще через десять. Неудивительно – с его силой вполне можно было сходу поступать в Гильдию Магов, воинское же мастерство ничуть не уступало уровню сильнейших бойцов полка. Почему Виранэль демонстративно отказывался делать карьеру, никто не понимал.
Слухи ходили разные. Говорили, что он бастард, родители которого принадлежали к двум враждующим родам, рассказывали про совершенные преступления, про уничтоженную семью... Сколько правды в россказнях, знали разве что контрразведчики, без тщательной проверки Темный Лес мигрантов не принимал. Сам высокородный, казалось, хотел только покоя, остальное его совершенно не интересовало.
– Темнолесье практически не готовит классических магов Жизни – лидер не счел необходимым наблюдать за манипуляциями прикомандированного к отряду мага, но на вопрос заместителя ответил. – Здесь предпочитают соединять обучение стихиям высшего порядка, то есть Света или Тьмы, и четырех низших. Магия Жизни, как известно, стоит несколько особняком и считается присущей нашей расе особенностью. Впрочем, точной классификации не существует, разные школы придерживаются отличных мнений. Некромантия, например, считается большинством специалистов подразделом стихии Тьмы, хотя некоторые полагают ее подразделом школы Жизни.
Лорд Арсид, чьи действия так поразили ваше воображение, является приятным исключением из общей тенденции. Полагаю, наставники еще в детстве заметили его прекрасные способности к магии Жизни и целенаправленно развивали их. Для своего возраста он прекрасно образован, и, я уверен, с успехом выполнит задуманное.
– А что он делает-то?
– Вы наверняка имели возможность видеть ожившие деревья, используемые армиями некоторых светлых князей. Лорд Арсид пытается создать кого-то подобного.
Давая комментарий действиям прикрепленного чародея, Виранэль даже не счел нужным повернуть голову в его сторону. Он и так прекрасно ощущал ровные толчки силы, свидетельствующие о правильном построении заклинания. Вместо того, чтобы изучать давно знакомый ритуал (которые, если быть до конца откровенным, он смог бы и сам провести), высокородный валялся на травке и лениво размышлял о задании. Командование приказало перехватить и уничтожить какого-то шамана, вроде бы собирающегося проезжать по этим местам. Даже придало мага в качестве усиления.
Почему послали простых разведчиков, а не гвардейцев или бойцов из Корпуса Теней? Виранэль видел в штабе и тех, и тех. Готовится очередная операция, или просто не хватает боевых магов? Или следует воспринимать оказанную честь как очередную попытку продвинуть его по служебной лестнице? Командир слегка скривил губы, выражая свое презрение и насмешку. В последний раз он достаточно ясно дал понять, насколько недоволен вмешательством в свою жизнь.
Рядом присел Лиоло, погонщик ящеров третьего класса. Странное имя объяснялось происхождением, родом разведчик был с далеких южных островов. Звание же означало, что этот эльф телепатически связан со стаей модифицированных ящериц, каждая в два локтя длиной. Ядовитые незаметные существа считали его чем-то вроде вожака и матери в одном лице, беспрекословно выполняя все приказы. Очень хорошие и ценные разведчики, при необходимости – убийцы, их тоже придали в качестве усиления. Шаманы орков ящеров замечали редко, если же замечали, в большинстве случаев считали обычными дикими зверьми.
– Сюда движется отряд, судя по раскраске – наши объекты, милорд. Впереди трое разведчиков, в десяти минутах за ними основной отряд: два десятка воинов, вождь, шаман, ученик.
– Далеко?
– Часа через полтора пройдут по звериной тропе неподалеку.
Виранэль встал, присмотрелся к творению лорда Арсида. Еще через половину часа дендроид оживет, столько же времени уйдет на дорогу, и останется небольшой запас на всякий случай. Птицы и мелкие животные успокоятся, спрячутся получше бойцы. И, пожалуй, следует самому устроить маленький сюрприз зеленошкурым варварам.
Место не слишком удачное, но выбирать не из чего. Здесь тропа вплотную подходит к маленькому ручью, за чьими поросшими кустарником берегами удобно спрятать не то, что трех-четырех воинов, а целую сотню. Поэтому всех ветеранов Виранэль отправил на тот берег, приказав стрелять при первых признаках боя и ни в коем случае не раньше, сам же вместе с магом и Лиоло засел дальше в лесу. Хотелось бы, конечно, прикрыть лорда Арсида, но текущая вода могла ослабить связь с управляемым дендроидом, который и так примет на себя основной удар шамана.
Ждать, как и предполагалось, пришлось недолго. Первыми по тропе проехали на низеньких лошадках разведчики, им специально позволили уйти живыми. Местные орки начали осваивать леса двести лет назад, сюда откочевали разбитые крупными каганатами племена. Надо сказать, приспособились они хорошо, хотя привычный степнякам уклад жизни еще играл сильную роль. Шаманы, особенно опытные и старые, постепенно устанавливали контакты с духами озер, полей и лесов, их сила приспосабливалась к изменившимся условиям. Процесс этот следовало прервать или хотя бы замедлить, уничтожив интеллектуальную элиту врага.
Поэтому сотни групп "серых копий", звезды двух полков теней и половина Гвардии вышли на охоту.
Орки, следует отдать им должное, умеют воевать. Логика проста: чтобы выжить, нужна пища, скот, укрытие на зиму. Все это можно либо купить, либо отнять. Отнять проще. Поэтому степняк с детства учится владеть мечом и копьем, стрелять их лука, совершать долгие переходы и беспрекословно подчиняться вождю. В последнее время – не только вождю своего племени, а любому, назначенному командовать. Вот и сейчас два десятка воинов не теряли бдительности, внимательно вглядываясь в лесные заросли и прикрывая шаманов от возможного нападения. Донесениям разведчиков они, наученные горьким опытом войны с темными убийцами, не слишком доверяли.
От момента активации заклинания до полного пробуждения усыпленного дендроида проходит двенадцать секунд. Хороший результат, для только что созданного орудия так просто прекрасный. Но все равно – слишком долго, орки успеют отреагировать. Живое дерево сначала пробудили, потом заставили пройти несколько сот метров до места засады, потом снова усыпили, чтобы скрыть ток силы от шаманов, замаскировали следы... Конечно же, на восстановление контроля требуется время. Значит, орков надо отвлечь.
Виранэль улыбнулся. Подобные миссии нравились ему куда больше, чем потрава колодцев, установка магических ловушек на вражеских тропах или тотальная зачистка с полным уничтожением всего племени, включая женщин и детей. Светлые обманывали себя, считая орков полуразумными животными, эта иллюзия позволяла им смириться с детоубийством. Дроу предпочитали не закрывать глаза на правду и четко осознавали, какое зло творят.
Лет двадцать назад его копье попало в переделку. Тогда они служили южнее, полк стоял на границе со степью. Вынужденный уходить от преследования вглубь орочьих земель, отряд долго петлял по оврагам, путал следы, оставлял гостинцы в виде напичканных магией камней, взрывающихся при намеке на нужный тип ауры, выращивал траву, ядовитый сок которой действовал только на зеленошкурых, словом, делал все возможное, чтобы оставить по себе долгую память. Хотя бы посмертную. Один раз потратили сутки на пленника: совместными усилиями вспомнили простенький некромантский обряд, прокляв стойбище небольшого рода. Ослабленные орки ничего не могли противопоставить своим убийцам, их духи оказались ничтожны перед темной магией. Шаман, возможно, смог бы перебить заклинание, но в стойбище той ночью не оказалось шамана. Виранэль прекрасно помнил, какими глазами смотрел на него бессильный вождь, только что увидевший гибель всей своей семьи.
Эльф не хотел еще раз встретить такой же взгляд.
Лучше сидеть в засаде и ждать, когда же старший шаман поравняется с дендроидом. Намного лучше.
Еще немного... Командир легким усилием создал заранее подготовленную обманку, одновременно приказывая Арсиду начинать. Тот кивнул, его воля устремилась по связывающей создателя и создание духовной нити, невидимой и неощущаемой. Одновременно насторожился старший шаман, замер, чутко вслушиваясь в подсказки своих духов. Орки замерли, рассыпавшись полукругом.
Подождав пару ударов сердца, Виранэль привычно создал иллюзию десятка воинов. Перед напряженными орками внезапно выросли воины-дроу, натянутые луки готовились отправить в полет свой смертоносный груз. Мгновением спустя, свалился с коня первый убитый, из его шеи торчала острая игла – ящеры Лиоло вступили в бой. Практически сразу полетели стрелы с противоположного берега, выбив еще четырех бойцов. Особый "подарок" с зачарованным наконечником прилетел в вождя, превратив в прах половину нашитых на кожаную одежду амулетов.
Зеленошкурые растерялись, не зная, кого атаковать в первую очередь. Положение изменил громкий рык командира, приказавшего всем напасть на видимую цель, а не рыскать по кустам в поисках спрятавшихся лучников. Шаманы, старший и ученик, немедленно выставили воздушный щит, защищающий от стрелков с обеих сторон. Виранэль улыбнулся. Пока все шло правильно.
Дендроид ожил мгновенно, без привычного предупредительного поскрипывания и раскачивания. Гибкие ветки-щупальца охватили шамана, одолевая защищавших хрупкое тело хозяина духов, проламывая невидимую скорлупу брони. Изо рта орка хлынула кровь. Полуразумное дерево подняло жертву в воздух, не обращая внимания на испуганный стон лошади, еще сильнее сдавило ветви. Спустя мгновение разорванное пополам тело шамана рухнуло на землю, и Арсид сосредоточился на еще живом ученике и вожде. Дендроид вытащил корни из земли и с поразительной быстротой заковылял в сторону новых целей.
Пока маг темных занимался самыми опасными орками, рядовых взял на себя Виранэль. Ничего сложного ему делать не пришлось, равно как и изобретать нечто новое. Классический "Покров огня и плоти", красивое, изысканное заклинание, изучаемое в большинстве высоких родов востока. Тонкая пленка, переливающаяся нежными оттенками алого цвета, окружила трех дроу и четверых ящериц. Тонкая пленка, прикосновение к которой могло расплавить даже крепчайший металл.
Лошади (мудрые животные) встали. Они-то чувствовали угрозу и не желали идти на верную гибель. Их хозяева оказались не столь умны, или понадеялись на своего шамана, сразу бросившись в безнадежную атаку. Первый же орк, попавший в действие заклинание, обратился в кучку пепла, сразу за ним осыпались на землю останки второго. В этот момент погиб старший шаман, и мешавшая стрелкам темных защита исчезла.
Спустя еще десяток секунд короткое сражение закончилось. Из ловушки удалось скрыться одному орку. Всего – одному.
– Лорд Виранэль! Лорд Виранэль
Командир оглянулся, подождал окликнувшего его Арсида. Оба аристократа (по крайней мере, один из них за собой титул признавал) уже закончили свои дела в штабе, отчитавшись о выполнении миссии. Виранэль шел домой, куда направлялся Арсид, его не интересовало.
– Приношу извинения за беспокойство, лорд Виранэль – как равному поклонился маг. – Но я хотел бы просить вас о помощи.
– Вот как?
Высокородный не отреагировал на сухость в голосе.
– Дело в том, что одно из копий не справилось со своим заданием. Отряд орков успел запереться в крепости. Командование собирается послать теней и закончить начатое, но их навыков в данном случае может не хватить. Требуются два мага, из которых в наличии лишь один, то есть я сам. Я осмелился упомянуть вашу кандидатуру. Полковник согласен, при условии, что с вашей стороны не последует возражений.
Виранэль помолчал. Дома его никто не ждет, важных дел у него тоже давно нет, заниматься совершенствованием дара или воинского мастерства он давно не видит смысла. Оставался долг перед новой родиной, принявшей беглеца.
– Я согласен.
Хозяин чудовища
Кодекс чести у орков существовал. Примитивный, как удар кулаком, и действенный. Великий Вождь обещал эльфам, что с его земли они уйдут невредимыми, значит, так и будет. Послов догонят и убьют за пределами владений клана, эльфы уже чувствовали за спиной приближение погони. Разведчик, посланный назад, принес печальную новость.
– Бессмертные!
Анкалиан на мгновение прикрыл глаза, переживая сообщение.
– Сколько их?
– Не менее тысячи, высокий лорд!
Великий Вождь послал половину своей гвардии. Следовало бы гордиться оказанной честью, воинские качества эльфов оценили высоко. Впрочем, эльфов не интересовало мнение полуживотных, единственным чувством, испытываемым ими к оркам, было презрение. Грязные, почти не владеющие магией, орки сумели захватить половину континента, но так и не добились уважения со стороны соседей.
Анкалиан прекрасно понимал, что посольство не сможет справиться с многочисленными шаманами и увешанными амулетами гвардейцами. Магия, суть и оружие эльфов, не сумеет одолеть такое количество подготовленных бойцов. А сражаться холодным оружием не только означало унизить себя, скрестив мечи с подлыми тварями, но и заранее проиграть схватку. В Бессмертные брали опытнейших воинов, на счету каждого была не одна сотня убитых врагов. Оставалось бежать.
– Сворачиваем.
– Высокий лорд, – командир эскорта, лорд Илириан, не понял смысла приказа – впереди есть неплохое место для обороны. Если мы свернем, мы не сможем укрыться.
– Даже на укрепленных позициях у нас мало шансов. Нам придется укрыться в Темном лесу, если хотим выжить.
– Нет! – Послышался возмущенный вскрик молодого Картиэля, мальчишки, взятого в посольство по настоянию знатного отца. Он здорово надоел Анкалиану своими глупыми выходками. – Мы не можем просить помощи у отступников!
– Разве я спросил ваше мнение?
Мальчишка замолчал, хотя его аура так и полыхала возмущением. Отряд, сотня эльфов, бросил повозки, спалив их на прощание, и легкой рысью двинулся в сторону прибежища изгнанников и убийц, отринувших законы чести. Кое-кто предлагал считать дроу представителями иной расы, настолько сильно они изменили свое сознание, а иногда и тела. Эльфы и дроу последние пятьсот лет придерживались холодно-вежливого нейтралитета, относясь друг к другу со взаимной неприязнью. Эльфы считали своих бывших родичей бесчестными подонками, способными на любую подлость. Темные, в свою очередь, считали эльфов высокомерными зазнайками, живущими в выдуманном мире и утратившими волю к развитию. Идеологическое противостояние вылилось в два Светлых похода, стоивших обеим сторонам большой крови. Впрочем, последний поход имел место полтысячелетия назад. С тех пор у мало контактировавших друг с другом бывших родственников существовал только один реальный повод для конфликта. Изгнанники из земель эльфов часто оседали в Темном лесу, что служило предметом частых споров между правителями государств.
Первоначально Анкалиан не предполагал появляться на границах государства дроу. Он участвовал в обоих походах, и земля Темнолесья будила в нем неприятные воспоминания. К сожалению, преследователи лишили его выбора, и темные стали единственным шансом посольства на спасение. Орки, надо признать, предпочитали не сталкиваться с воинами дроу, пользовавшимися в их среде мрачной и жестокой репутацией. Посол знал, что его решение многим не нравилось. Если бы не клятва верности, немало эльфов предпочли бы погибнуть под мечами орков, но не просить помощи у отступников. Анкалиан еле заметно вздохнул.
– Впереди отряд! – Разведчики принесли очередное сообщение. – Дроу!
Вовремя. Магия Анкалиана подсказывала, что преследователи сокращали дистанцию. Орки поняли, где стремиться спрятаться добыча, и не хотели ее выпускать. Дроу не любили своих светлых братьев, но орков они не любили намного больше.
– Кто вы и что делаете на границах нашей земли?
Темные не утруждали себя формальностями, сообщение кольнуло виски без предварительных вступлений. Анкалиан стерпел оскорбление и ответил.
– Мое имя Анкалиан Тиррин Йал Кас Орратин из рода Сияния Света, я посол Совета в землях орков. Волей пославших меня, я находился с дипломатической миссией в Хатане, столице Белого каганата. Животные не оценили оказанной им чести, и сейчас нас преследует тысяча Бессмертных. Я прошу помощи и защиты у слуг Темного леса.
Последние слова Анкалиан буквально выдавливал из себя. Испытываемое им унижение превратило лицо посла в фарфоровую маску, он мысленно поклялся, что это первый и последний раз, когда он ставит долг перед Советом выше собственных понятий о чести. Дроу, к счастью, не стал издеваться над эльфом.
– Редкий пример рационального мышления. Мы не сталкивались раньше? Мое имя Элтран Танар Серрат Кас Лилиэ из рода Снежного Барса, я десятник гвардии королевы.
Имя Анкалиану ничего не говорило, о чем он и сообщил. Посольство встретилось с маленьким отрядом дроу и последовало за ним. Элтран задумчиво посмотрел на посла.
– Тысяча Бессмертных? Великий Вождь действует наверняка. Здесь рядом две пятерки рейнджеров, даже с учетом их помощи у наших объединенных отрядов не хватит сил. Придется бежать. Если успеем скрыться в лесу, орки отстанут.
К сожалению, оторваться от погони не удалось. Хотя темная полоска леса уже вставала на горизонте, было очевидно, что орки сумеют догнать отряд раньше. Эльфы стали готовиться к битве, Илириан выискивал взглядом возможное место для укрытия. С помощью дроу можно было сдержать первый натиск Бессмертных, а затем магия и луки помогут уравнять шансы. Элтран отрицательно покачал головой.
– Вы не сталкивались с Бессмертными в бою. Наше спасение в бегстве.
– Нас догонят!
– Они преследуют вас уже долго, их лошади устали. Рейнджеры связались со штабом Западной армии. Если нам удастся продержаться хотя бы полчаса, маги успеют построить портал и сюда прибудет дежурный отряд.
Надежды Элтрана не оправдались, расстояние сокращалось слишком быстро. Ехавшая рядом с десятником закутанная плащ фигура дроу внезапно остановилась, вслед за ним встал и конь Элтрана. Анкалиан махнул рукой отряду, показывая продолжать движение, и подъехал к двум спорящим темным. Собственно говоря, спором это назвать было нельзя, они просто стояли рядом и пристально глядели друг на друга.
– Что случилось?
Второй дроу сбросил капюшон плаща, обнажив голову. Посол невольно попятился, не в силах избавиться от приступа ужаса при виде тоненького черного ободка, удерживавшего белые волосы юноши. Впереди, на миниатюрном диске, крепился искусно сделанный знак в виде оскаленной пасти неизвестного зверя. Мастерство резчика сумело передать неутоленную ненависть, с которой демон смотрел на окружающий мир. Перед Анкалианом спокойно восседал Хозяин Чудовища.
Ритуал, с помощью которого маги темных создавали самое страшное свое оружие, оставался самой большой тайной дроу. Всего насчитывалось тринадцать Хозяев, и этого числа хватало, чтобы отразить любое нашествие врага. Крайне редко правители Темнолесья использовали в бою силу Хозяев, за всю историю своего существования не потерпевших ни одного поражения. Да, случалось, они гибли в бою. Но сражения, в которых принимали участие Хозяева, дроу не проигрывали никогда. Так произошло во втором Светлом походе. Магам армии эльфов, в составе которой находился Анкалиан, удалось ценой ужасных потерь убить одного Хозяина. После той битвы войну можно было считать проигранной, хотя светлые поняли это не сразу.
И сейчас одно из этих легендарных существ находилось рядом с Анкалианом. Хозяин Чудовища выглядел как обычный дроу, правда, с совершенно седыми волосами. Других отличий у него не было. Наконец он слез с лошади, снял тонкий ободок короны и отдал его Элтрану. Гвардеец молча кивнул, потянул за собой лошадей и позвал посла:
– Идемте, высокий лорд. Не стоит мешать господину.
Анкалиан со стыдливым облегчением покинул страшившее его общество.
Отряд сгрудился в паре миль от того места, где остался ждать приближающихся врагов Хозяин. Эльфы с удивлением смотрели на поведение дроу, деловито скидывавших седла с лошадей и укладывавших животных на землю. Две звезды рейнджеров совершенно хладнокровно устанавливали маскировку вокруг импровизированного лагеря. Как ни странно, ни те, ни другие не пытались создавать защиты или как-то укреплять свою позицию, вместо этого они делали все, чтобы спрятаться.
– Постарайтесь навести как можно более сильную иллюзию на свой отряд, высокий лорд – посоветовал Элтран. – У нас есть около десяти минут, прежде чем орки достигнут господина.
– Шаманы сумеют нас разглядеть.
– Пускай. Главное, чтобы чудовище нас не заметило.
Видимо, десятник не меньше посла опасался своего повелителя.
Эльфы ничего не успели сделать, чтобы спрятаться. Точнее говоря, не захотели, собираясь встретить опасность лицом к лицу. Они слишком поздно поняли, с какой слепой безжалостной силой свела их судьба.
Сначала резкой вспышкой ударила боль, раскаленной спицей войдя в основание живота. Все живое вокруг содрогнулось в приступе ужаса, почувствовав присутствие кого-то страшного. Давление в воздухе, признак творящейся магии, заставляло падать на колени и судорожно хватать воздух ртом молодых эльфов. Впрочем, куда больший страх вызывал упершийся в каждого эльфа холодный взгляд. Казалось, где-то позади медленно пробуждается нечто, испытывавшее ненависть ко всему живому. Абсолютное зло, желающее погубить всех, и даже себя самое. Настолько могущественное, что мысль о сопротивлении казалось глупостью, от него можно только бежать, скрыться. Ржание обезумевших лошадей подтверждало пришедшие эльфам мысли, чуткие животные, обычно преданные своим хозяевам, сейчас вышли из повиновения.
Там, где передовой разъезд орков столкнулся с Хозяином, поднимался вверх темный столб. Антрацитово-темный, он притягивал взгляд, засасывал, поглощал разум смотрящих на него. На глазах у Анкалиана один из эльфов вцепился в собственное лицо, выдавливая идеальной формы пальцами глаза, только бы не видеть ужасающую картину. Хотелось завыть от ужаса, настолько мрачные чувства возникали при виде вызванной дроу сущности. Внешний вид Чудовища взывал к чему-то страшному, дремлющему в душе каждого существа, остаткам мрака, прикосновением к которому запятнан любой разум. Магам, некогда остановившим Хозяина, приходилось бороться не столько с его заклинаниями, сколько с собой. Со всем злом, виденным за долгую жизнь. С темными желаниями, которые отрицаешь, прячешь от себя самого.
Магия демона, сколь бы могущественна она ни была, не могла причинить столько вреда, сколько орки наносили себе сами. Анкалиан знал, что сейчас Бессмертные борются со всеми своими страхами, вспоминают самые ужасные моменты жизни, испытывают боль от мельчайших ран, полученных когда-то. Многие обиды, похороненные за давностью лет, всплывают в их памяти, и воины с яростью набрасываются друг на друга. И среди них, разрывая тела голыми руками, яростно хохоча от переполнявшей его иномировой энергии, стремительно скользит беловолосый дроу.
Оружием Чудовищ были не только магия, страх или приступы неконтролируемой ярости среди врагов. Хозяева отдавали свое тело призванному демону, который своей силой превращал его в совершенную машину смерти. Прочнейшие клинки ломались о ставшую тверже камня плоть, тонкие пальцы пробивали многослойные кольчуги, вырывали сердца и мозг, которые пожирались жаждущим крови Чудовищем. В мире было не так много сил, способных остановить воплотившийся ужас. Тем не менее, шаманы орков пытались что-то предпринять, эльфы чувствовали доносящиеся с поля боя вспышки магической энергии. Бесполезно, изгнать демона не удавалось.
Наконец стало пропадать ощущение леденящего душу взгляда, энергетика носителя Чудовища больше не могла поддерживать присутствие демона в реальном мире. Уцелевшие Бессмертные очнулись от наведенной ярости, и бежали домой со всей возможной скоростью. Десятка Элтрана, наоборот, резво вскочила на тревожно храпящих лошадей и погнала их к месту схватки. Анкалиан пересилил себя и присоединился к дроу.
К тому времени, как дроу окружили лежащее на залитой кровью земле тело своего господина, остатки орков еле виднелись далеко впереди. Не меньше семи сотен элитных воинов орков, опытных, отважных, зачастую пользовавшихся покровительством родовых духов, погибли в короткой схватке. Демон собрал богатую дань. Элтран бережно закутал тело Хозяина в плащ, посадил его на собственную лошадь и двинулся назад, туда, где возникало марево строящегося портала. Западная армия наконец прислала подкрепление.
Элтран, начальник охраны третьего Хозяина, отчитывался перед высоким начальством. Хотя официально все Хозяева и их охрана входили в состав гвардии Темного леса, на практике они подчинялись непосредственно верховному командующему, принцу-консорту Арконису. Главой охранников считался лорд Яррон, который и сидел в кресле перед Элтраном, внимательно слушая доклад.
– Господин придет в себя через несколько суток, затем потребуется где-то неделя на отдых и восстановление сил. Целители ручаются, что непоправимого не случилось.
– Будем надеяться. Меня, конечно, радует гибель трети гвардии Великого Вождя, но жертвовать ради этого одним из Хозяев я бы не стал. Расскажи мне об этом Анкалиане.
– Старый, опытный. Достаточно гибкое мышление. Не испытывает к нам ненависти, но и любви особой нет. Я бы сказал, что он наш потенциальный союзник, если бы не его реакция на явление Чудовища. Боюсь, теперь он будет стараться держаться подальше от всего, связанного с дроу.
– Меня не волнует его дипломатическая ценность. Я хочу знать, что он видел в момент воплощения? Он, или кто-то из состава посольства.
Элтран на мгновение задумался, потом пожал плечами.
– Ничего, высокий лорд. Я уверен, эльфы по-прежнему считают, что мы призываем демона из низших миров.
– Пусть и дальше считают.
Почти все способы защиты от Чудовища, разрабатываемые и светлыми магами, и шаманами орков, строились на блокировании призыва. Кто-то пытался перерезать связывающую демона с Хозяином нить, кто-то наводнял помехами близлежащие слои пространства. Методов борьбы с Чудовищем создавалось много, масса сил прилагалась, чтобы не допустить его прорыва в реальный мир. Однако немногие посвященные в тайну дроу знали, что мешать демону придти извне бесполезно. Потому что демона не было.
В душе каждого живого существа есть тьма. Зло, которое никому не хочется показывать. Неутоленные желания, которые подавляются в обычной жизни. Они есть, от этого никуда не деться. Желание родителя наказать ребенка за надоевший плач. Обида подчиненного на недостаточно ценящего его начальника. Дети, ругающие слишком строгих родителей. Разум подавляет чувства подобного рода, по разным причинам – из страха перед наказанием, из понимания своей неправоты, или другим, неважно. Главное, что темная сторона есть у любого.
Гильдия магов Темного леса, совершенно случайно, нашла ключи к этой силе. Путем тщательного отбора среди представителей благородных родов, изначально обладавшими хорошими магическими способностями, находили кандидатов на пробуждение. Требовалось, чтобы будущий Хозяин не только мог прокачивать сквозь свое тело потоки энергий огромной величины, но и до последнего был способен сдерживать свои эмоции в критической ситуации. Удерживать Чудовище, свое второе "я", на крепкой цепи. И, конечно же, быть верным короне. Предъявляемые к кандидатам требования были настолько высоки, что за пять с половиной сотен лет не удалось создать и двух десятков Хозяев.
