Текст книги "Рассказы по циклам и не очень (СИ)"
Автор книги: Роман Артемьев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 51 страниц)
Да и сама по себе Варэдис ему симпатична, чего уж скрывать.
Поэтому Аллар решился на беспрецедентное, по собственным меркам, предложение. Он собирался добровольно (!) поделиться возможной прибылью от внеплановой операции. Правда, в одиночку он имеет некоторые шансы оказаться в пролете, а в экипаже старшего лидера числятся нужные специалисты, но все равно – инстинкты бунтовали и спрашивали хозяина, в своем ли он уме?
– Вы уже определились с дальнейшими планами, светлейшая?
Варэдис удивленно смотрела на Аллара, возникшего в дверях ее личной каюты. На сей раз полукровка явился во плоти, по неизвестным причинам проигнорировав голосвязь.
– Еще нет. Как раз думаю, что делать дальше.
– Вы позволите?
– Да, проходите. – Она с подозрением смотрела на устраивающегося прямо на полу соратника. – Странно видеть вас на моем корабле. Мне казалось, вы избегаете здесь появляться.
Аллар с радостью воспользовался предоставленным шансом подтвердить гнусные слухи о своих дипломатических способностях и манерах. Точнее говоря, слухи об отсутствии дипломатических способностей и отсутствии манер.
– Меня постоянно задирают ваши офицеры. Они, конечно, забавные, но тупые и агрессивные.
– Они не тупые – попыталась защитить своих подчиненных Варэдис.
– Хорошо-хорошо, просто слегка ограниченные и задавленные окружением – с видом «исключительно из уважения к собеседнице» согласился Аллар. – Речь не о них. Вы намерены участвовать в предстоящем сражении?
– Еще не определилась. Мои помощники требуют помочь оркам, но я считаю риск слишком большим.
Флот варваров должен был войти в систему примерно через четыре часа. Темные, судя по эволюциям кораблей, заметили появление врага и сейчас активно готовились к бою. Прятавшиеся в системе рейдеры пиратов действовали по-разному, в зависимости от темперамента капитанов и уровня повреждений – кто-то собирался выступить против древнего единокровного врага, кто-то предпочел затаиться и пересылать данные разведки на флагман, немногие отступили, опасаясь возросшей активности демонопоклонников. Схватка обещала стать жаркой.
– С моей точки зрения, контракт выполнен – без привычного ехидного блеска в глазах заявил полукровка. – Уничтожена база истребителей, три сторожевика, заказчику передано много ценной информации. Уйти мы сейчас, конечно, не можем, общественность не поймет, но и присоединяться к неизбежной драке смысла нет. Ваш рейдер, возможно, имеет некие шансы выжить в битве гигантов, моему же «Падающему Листу» за глаза хватит одного залпа среднего крейсера, а у темных их восемь.
Варэдис мысленно согласилась с оценкой. Рейдеры создавались с расчетом на долгие путешествия в космосе, стремительный налет, маневренность и скрытность, их отличало слабое бронирование, не слишком хорошее вооружение и малое количество несомых истребителей. В линейном бою делать им нечего.
– Тем более, что победа нашей стороне не гарантирована – цинично развивал мысль полукровка. – Темные умеют воевать и тактика «навались скопом», столь любимая нашими брутальными нанимателями, против них срабатывает не всегда. Хотя сейчас план вроде бы разрабатывали стратеги Ассориан. Ну, не важно. Суть в том, что в течение ближайших суток инкайт не смогут отвлечься от защиты планеты и реагировать на события на периферии не будут.
– Это очевидно. Вероятно, вы хотите сделать мне какое-то предложение?
– Для серьезных отношений я еще слишком молод – улыбнулся одними глазами Аллар – а вот для совместного налета на приснопамятный рудник вполне созрел.
– Думаете, они успели забыть о нашем прошлом визите? – скептически поинтересовалась светлая.
– Забыть не забыли, но не могут же они постоянно держать экипажи в боевой готовности? И, кроме того, я надеюсь, что часть истребителей и зениток переведены к основному месту событий. Резервы темных не бесконечны, с их стороны логично собрать все силы в единый кулак.
– Насчет истребителей согласна, они могут сыграть свою роль – кивнула Варэдис. – Знаете, что меня смущает в вашем предложении?
– Что же?
– Не вижу подвоха. Медь, добываемая на руднике, стоит дешево, запасов других металлов нет, оборудование стандартное, да и пострадает к тому же. Там нет ничего ценного. Что вы задумали на этот раз? Сколько мы сотрудничали, вы постоянно умудрялись извлекать выгоду из самых неожиданных источников.
Аллар выглядел так, словно услышал чрезвычайно приятный комплимент.
– Ничего особенного. Вы же видели – там остался грузовой портал.
Орки, благодаря сообщениям наемников, прекрасно ориентировались в обстановке внутри системы и заранее вызнали состав сил врага. У темных такого преимущества не было. Впрочем, жрецы постарались и обеспечили Возлюбившего Боль, адмирала эскадры, нужными сведениями. Ничем иным наблюдавшие за разворачивающейся бойней светлые не могли объяснить четко выверенных построений защитников системы.
У темных, к всеобщему удивлению, ядром флота являлся монитор. Правда, слабенький, четвертого класса по классификатору ВТО (всемирных торговцев оружием), но сам факт участия такого корабля в рядовом набеге вызывал удивление. Поддержку осуществляли пять сверхтяжелых крейсеров, два ударных, восемь средних и два десятка – легких, не считая различного рода мелочи типа корветов, фрегатов и сторожевиков. Общее количество размещенных на планете или несомых на кораблях истребителей и штурмовиков достигало тысячи штук, также в обороне темные полагались на одну мобильную базу и минные поля. Иными словами, захватившая систему Стая не выделялась особой силой, но и мелкой ее назвать тоже нельзя.
Орки то ли оказались существами необычайно запасливыми, то ли корешам из дружественных кланов клич кинули, но умудрились притащить целых пять мониторов восьмого класса. Забегая вперед скажем, что версия с дружеской помощью оказалась точной – стоило соседям прослышать о намечающейся драке с «злобными дохликами», как они побросали все дела и ринулись договариваться насчет участия в предстоящей заварухе. Вот только техника у них не отличалась особым качеством, поэтому пять их центральных кораблей примерно соответствовали одному монитору инкайт. Крейсеров у них тоже было больше, равно как и других машин, однако летали и стреляли они по сравнению с вражескими просто хреново. Зато варвары волокли с собой десяток авиаматок, имеющих на борту почти две тысячи истребителей и около восьми тысяч автоматизированных дронов. Автоматизация заключалась в следующем: к системе управления вооруженного робота подключался представитель низшей касты, получивший порцию «священного напитка» и намертво вызубривший силуэты вражеских кораблей. Получившиеся в результате псевдоразумные (скачок интеллекта происходил за счет имевшихся на борту компьютеров) торпеды обладали уникальной способностью летать по непредсказуемым траекториям, проламываться сквозь заградительный огонь и доводить до истерики вычислительные системы любой сложности.
Застрельщиками сражения выступили легкие силы, схватившиеся на периферии системы. Маломерные корабли темных вступали в жаркие схватки с передовыми отрядами флота вторжения, стремясь собрать как можно больше информации и подготовить оркам достойную встречу. Вероятно, адмирал планировал одну из тех коварных ловушек, которыми издавна славились представители его расы. Постепенно стычки смещались вглубь системы, отметки боевых кораблей вспыхивали и гасли, пополняя списки погибших.
Шедшие широкой волной орки ненадолго приостановились, принимая некий условный порядок. Условный – потому что общего командования у них, кажется, не было. Кланы шли в бой по отдельности, изначально распределив цели между собой и слабо задумываясь о координации огня. Однако какой-то общий план у них, судя по всему, имелся, потому что все мониторы дружно нацелились на флагман темных, да и первый залп сверхдальними ракетами они произвели одновременно.
Где и какими путями варвары раздобыли тяжелые ракеты производства Иерархии Закона следившие за разворачивающимся сражением светлые даже не пытались гадать. Бесполезно. Зато отметили, что применение этого оружия оказалось хоть и сумбурным, однако удачным. Компьютерные системы кораблей темных пришли к выводу о невозможности сбить всех, несущихся в их сторону, сверхтехнологичных посланцев и начали маневр уклонения, тем самым, смешав тщательно выверенные порядки. Орки отреагировали на мельтешение во вражеских рядах бурей довольных и нецензурных возгласов в эфире и новой партией ракет. Инкайт ответили на выкрики многообещающим молчанием и формированием над планетой прорыва в нереальность, откуда немедленно принялись выплывать первые демоны.
– Зрелище, конечно, замечательное – признал Аллар – только сейчас самое время заняться собственными делами. Молотить друг друга они будут долго, но не слишком.
Находившиеся в рубке «Слезы Каэдэ» члены экипажа посмотрели на полукровку с презрением и ненавистью. Большего доказательства своей неспособности оценить красоту и величие ткущейся перед их глазами картины трудно представить! В то время как они, истинные элларит, наслаждаются ощущением творимой судьбы, воплощенной в яростное противоборство двух столь разных начал, жалкий отпрыск дикой человеческой расы смеет думать о деньгах!
– Следуйте проложенным курсом, первый помощник – с разочарованным вздохом отключила проектор Варэдис. Ей тоже хотелось досмотреть сражение, и недовольство команды она разделяла. Увы, придется довольствоваться записью. – Капитан Аллар, рекомендую подготовить своих подчиненных к десанту. Мы должны отключить портал в течение ближайших двух часов, пока проклятые заняты вторжением.
– Вы считаете, светлейшая, орки проиграют?
– Инкайт безумны, но техническое превосходство и демоническое колдовство дают им преимущество в битве. Вмешательство некоторых наших соратников не перевесит чаши весов.
– Вы просто недооцениваете своих зелененьких нанимателей – из дверей ответил Аллар. – Они не знают, что победить нельзя, и потому побеждают. Иногда трезво оценивать ситуацию – вредно.
Он, если честно, слегка волновался. Его подчиненные впервые принимали участие в полноценной десантной операции. Раньше размещенное на «Падающем Листе» звено штурмовиков высаживалось на корабли, похищало не слишком охраняемых чиновников и криминальных боссов, подрывало заводы и фабрики по заказам конкурирующих фирм. Но заниматься тем, для чего изначально их готовили – захватом укрепленных охраняемых объектов – десантникам пока что не доводилось.
В предстоящем выбросе пятерку облаченных в тяжелые костюмы солдат будут сопровождать три звена боевых дроидов. Обычно на такие операции пехоте выделялась поддержка в лице мощного псионика или артиллерийского робота, но Аллар счел, что его присутствия более чем достаточно. Лишних специалистов в его команде нет. В отличие от госпожи капитана, выделившей целых два штурмовых взвода в комплекте с тремя сильными чародеями, да и саму ее со счетов сбрасывать не стоило. Впрочем, в бою Варэдис принимать участия не собиралась, целиком полагаясь на своего сержанта – ее интересовала сохранность ценного приза.
Соединенным кораблям потребовался час, чтобы достичь уже известного места расположения рудника. Второй раз, пусть и по несколько новому пути, идти всегда проще. Их, как и предполагалось, не караулили спрятанные под маскировочными полями сторожевики, ангары истребителей не подавали признаков жизни, только сканеры зениток постоянно прочесывали близлежащий космос. Догадки Аллара оказались верны, равно как и расчеты мастера-аналитика. При других обстоятельствах находящуюся в режиме полной готовности оборону подавить было бы трудно, но сейчас, имея полный профиль окрестностей и поддержку древнего духа-покровителя охоты… Детская задача.
Первый удар разрушил две из трех зенитных установок, вычислительные системы темных не успели выстрелить в ответ. Последняя установка сумела засечь направление атаки и даже выпустила восемь ракет, когда сама оказалась поражена со «Слезы Каэдэ». Слабым утешением искусственному интеллекту зенитной батареи, благодаря толстой броне уцелевшему и продолжавшему наблюдать за миром посредством нескольких датчиков, мог послужить тот факт, что одна из его ракет увернулась от защитного огня, не поддалась на обманки и долетела до врага, слегка подпортив более крупному рейдеру силовой щит. На этом первая фаза операции закончилась.
Поток информации, поступающий от корабельных компьютеров в имплантанты Аллара, резко прервался, чтобы восстановиться после короткой заминки. Экран шлема выдал текущий список отряда, но капитан и так видел – телепортация прошла без эксцессов. У Варэдис, судя по всему, тоже проблем не возникло, и ее штурмовики уже неслись по направлению к порталу. Быстро, ничего не скажешь.
Десантники с «Падающего Листа» должны были отключить питание портала, в то время как их более опытные коллеги зачищали местность от солдат темных. Изначально предполагалось, что наибольшее сопротивление окажет персонал врат, в составе которого наверняка есть несколько опытных псиоников. Однако реальность оказалась сложнее теоретических выкладок. Сразу три дроида, катившихся перед отрядом, разом разлетелись на куски, а двигавшийся первым десантник внезапно задергался, будто попал в невидимую паутину. Аллар чертыхнулся, торопливо освобождая подчиненного из чужого захвата и попутно устанавливая прикрывающий всю пятерку щит. Предосторожность оказалась не излишней – буквально секунду спустя из-за приземистого здания вылетела стая мелких самонаводящихся ракеток, следом за ними стремительно и внезапно появились четверо темных. Ракеты взорвались, встретившись с творением Аллара, первый из вражеских воинов с размаху ударился о наполненную энергией призрачную конструкцию и сгорел в пламени. К сожалению, щит иссяк, пытаясь преодолеть индивидуальную защиту темного. Тем не менее, свою роль он выполнил – позволил выиграть светлым несколько ценных мгновений. Опешившие от неожиданного появления инкайт бойцы вскинули оружие и засыпали атакующих защитников рудника потоком мелких крошечных игл, одинаково легко пробивающих и хитин, и сталь, и силовую броню. Рядом в сложнейшей схватке сошлись отряды дроидов.
Вооруженные схожим оружием темные успели выстрелить первыми, но им не хватило времени согласовать цели. Тяжелые защитные скафандры – в голове у Аллара вихрем пронеслась стоимость покупки, обслуживания и грядущего ремонта – выдержали удар. В ответ штурмовики разнесли двух из трех оставшихся инкайт согласованными залпами своих ружей. Последнего темного, оказавшегося псиоником и пытавшегося создать нечто вроде поглощающего покрова, капитан уничтожил лично. Просто подскочил поближе, спрессовав личное время, и ударом ладони пробил доспех, заодно разрушив сердце и энергетику.
Итогом короткой схватки стала потеря шести дроидов, повреждение еще пяти и частичное повреждение защитных полей у двух штурмовиков. И Аллар, и его сержант не сговариваясь оценили – очень хороший результат. Не спровоцируй роботы засаду, счет мог оказаться куда хуже.
С дальнейшим продвижением, равно как и с отключением питания – путем расстрела чувствительной аппаратуры и выбрасывания в открытый космос части питательных элементов из антиматерии – никаких сложностей не возникло. Защитников на руднике почти не оказалось, все способные держать оружие, судя по всему, отправились на базовую планету. Варэдис сообщила, что ее отряды встретили всего троих темных, которых немедленно уничтожили. Светлые не брали проклятых сородичей в плен.
Захват прошел быстро и, можно сказать, буднично. Слегка не по плану – но где, скажите, вы видели сражения, идущие по плану? Команда «Слезы» торопливо грузила портал в особый кокон, чтобы не нарушить сложнейшую настройку технологического шедевра при перевозке, свободные бойцы прочесывали рудник, стаскивая все мало-мальски ценные предметы. Полукровка не опасался, что Варэдис его кинет – в таком случае ее не поймет собственная команда, несмотря на весь снобизм, а точнее, благодаря ему – поэтому тоже шастал в поисках чего полезного.
Алтарь он заметил первым.
Зачем демонический жертвенник понадобилось размещать в буквальном смысле у черта на рогах, знал только организовавший сие действо жрец, ныне покойный. Как бы то ни было, покрытая кровавыми потеками и сильно «фонящая» эманациями боли и ужаса тумба оказалась здесь, в пределах досягаемости. Аллар задумчиво почесал нос. Старшая мать, родительница, с детства прививала сыну ненависть к разрушительным аспектам Хаоса и во многом преуспела. Правда, специфическое мировоззрение отца не позволило будущему пиратскому капитану сравниться в фанатизме со светлыми родственниками, но демонов он не любил и прорывы в нереальность при возможности закрывал. То есть даже если ему за это не платили, все равно закрывал. Хотя как сказать – можно сказать, что плату он получал сбереженными нервными клетками и хорошим настроением. Если мать узнает, что он мог разрушить алтарь и не разрушил, то…. Бррр! Скандал обеспечен.
Значит, надо взрывать. Но как? Полноценный обряд очищения проводить нет времени. Долбануть с орбиты главным калибром – так кто знает, что из разрушенного жертвенника вылезет и каких дел натворит. Позвать остальных псиоников и составить Круг силы? Результат фактически будет являться гибридом двух предыдущих вариантов, только шанс гибели одного из участников круга несколько повыше. Полукровка вздохнул и посетовал на сложное детство, не позволяющее ему сейчас просто развернуться и уйти.
В принципе, он понимал, что надо сделать. Просто не хотелось ему.
– Мы закончили, капитан Аллар – пришло сообщение от Варэдис. – Вы готовы к эвакуации?
– Еще пять минут, светлейшая. Сейчас мои подчиненные подойдут.
Отдав своим команду собираться у точки телепортации, Аллар, оглянувшись по сторонам, с кислой миной приблизился к алтарю.
В жизни каждого разумного существа случаются моменты, воспоминания о которых он трепетно холит и лелеет. Занятия, доставляющие больше удовольствия, чем секс, наркотики или первоклассная выпивка. Для одних это экстремальные виды спорта, другие обожают попариться в баньке, третьим ничего не надо, кроме как посидеть с удочкой на берегу тихого озерца. Одни предпочитают ощутить мощнейший выброс адреналина, другие впадают в священный транс, едва ли не достигая просветленного состояния.
Для Аллара моментом высшего единения с миром являлся подсчет прибыли.
Команда уже знала, что когда капитан сначала ходит по коридорам корабля с блаженной улыбкой на устах, а потом запирается в своей каюте с большим кувшином пряного чая, беспокоить его по пустякам не стоит. Случаются… казусы. Зато на следующий день можно подойти с просьбой о выделении кредита, или премии, или покупке нового оборудования. Раздобревший Аллар, в обычное время существо изворотливое и скуповатое, после оргазма слияния с мировой финансовой системой отличался редкой сговорчивостью.
– Я надеюсь, у вас имеется достаточно веская причина меня беспокоить? – раздражение оторванного от подсчетов полукровки ощущалось даже на расстоянии.
– Пришла капитан Варэдис и настаивает на встрече.
– И что ей надо?
– Она не говорит – замялся дежурный. – Но она, эээ… Очень сильно настаивает. Вот.
– Ладно, проводите ее ко мне – после короткого размышления вздохнул Аллар.
Официально госпожа капитан уже не являлась его командующей, поэтому, по большому счету, ее визит он мог бы проигнорировать. Если бы дурости хватило. Ссориться с одним из немногих лидеров рейдеров, хорошо к нему относящихся – не самый мудрый поступок. Теперь, правда, стало немного полегче. Участие в схватке с темными изменило отношение к полукровке, его перестали считать чужаком. Хотя и своим еще не признали. Но контрактов начали предлагать больше и к словам прислушаться чаще.
Удачная операция в системе Медной Змеи принесла столь необходимую репутацию. Схватка орков с инкайт, как и предчувствовал Аллар, закончилась поражением последних. Варвары каким-то чудом умудрились засунуть орудие нулевого класса (то есть предназначенное для сильнейших из ныне существующих мониторов) в корпус среднего крейсера, сумели выстрелить по флагману темных и, что самое удивительное, попасть. После победы в космосе задача освобождения системы свелась к ловле беглецов и уничтожению планетарного гарнизона, в чем рейдеры почти не участвовали. Большинство пиратов предпочли получить денежки и убраться восвояси.
Варэдис и Аллар, умудрившиеся не только проявить себя в схватке с противником, но и хорошо заработать на продаже портала, купались во всеобщем внимании.
– Слова не в силах выразить мою радость при виде лица светлейшей – кислый тон мало соответствовал смыслу ритуальной фразы. – Что привело прекраснейшую на борт сего прославленного, но не слишком крупного корабля?
– Вы, вроде бы, собираетесь менять «Падающий Лист» на нечто более серьезное? – проигнорировала вопрос Варэдис, грациозно усаживаясь в предложенное кресло.
– Да, взял легкий крейсер рейдерского класса. Его должны пригнать со дня на день.
Старый кораблик пригодится отцу. Планета «отрешенных», служившая семье домом последние сто лет, собралась-таки возрождать порядком утраченные технологии и нуждалась в собственных средствах связи с большим миром. «Падающий Лист» станет первым птенцом нарождающегося флота, призванного защитить вышедший из многотысячелетней спячки клан от враждебных сил. Аллар отдал его с условием, что при необходимости сможет рассчитывать на помощь при проведении сложных операций.
– Как ваше здоровье? – внезапно поинтересовалась светлая. – Говорят, вы плохо себя чувствовали на обратном пути?
– Спасибо, намного лучше. Желудок уже не болит совсем.
– Желудок?
– Съел одну дрянь – поморщился Аллар. – Честно говоря, не ожидал, что настолько сильно потравлюсь. Два дня на койке провалялся, ничего, кроме воды, пить не мог.
– И все? Ни головных болей, изменений в тонком теле, галлюцинаций, внезапно прорезавшейся тяги к мясному, желательно слабо прожаренному?
– Любите вы всякие ужасы представлять.
Варэдис внезапно взяла Аллара за руку в районе запястья. Прежде, чем полукровка отреагировал на не принятую среди элларит фамильярность, он почувствовал достаточно сложный комплекс чар, протестировавший его энергетику.
– Какого черта!
– Простите, капитан – Варэдис покаянно склонила голову, украдкой потирая кисть. – Я должна была удостовериться. На том руднике, который мы зачищали, орки нашли разрушенный алтарь темных. Прогнозисты из храма Канолы опасались, что демон-охранник сумел вырваться на свободу и вселиться в кого-то из нас.
– Раз им так интересно, пусть считают прошлое из информационного поля. Или им легче думать, что одержимый может укрыться на борту корабля с экипажем псиоников?
– Прошу прощения еще раз, но я должна была убедиться. Лично.
– Убедились?
– Да. Я смело заверю жрецов, что если демон и прошел в нашу реальность, на станции его нет. Пусть ищут среди орков.
– С чего бы им утруждаться? Не лучше ли просто сообщить зелененьким о возможных неприятностях?
– Во-первых – светлая с оскорбленым видом выпрямилась – даже рядовой обитатель Хаоса опасен и подлежит изгнанию. В противном случае он может набраться сил и призвать своих более могущественных собратьев. Странно с вашим опытом не понимать такой простой вещи. А во-вторых, жрецы ветви Ассориан поклялись очистить Медную Змею от последствий пребывания инкайт. Конечно, они проверяют каждый случай!
– Всю систему смотрят, что ли?
– Именно!
Аллар вспомнил два дня мучений, поиграл желваками. Лопухнулся он. Можно было сразу предположить, что планету после короткого владычества темных станут чистить, причем ясно кто. Сами орки к хаосу слабо чувствительны, но растения, зверюшки, гости инопланетные… Зачем напрягался, непонятно.
– Знаете, светлейшая… Вы сейчас не сильно заняты?
– Нет – слегка растерялась от решительного тона собеседника Варэдис. – До вечера я совершенно свободна.
– Тогда приглашаю вас в кабак. В ресторан не зову, тамошняя надутая публика здорово раздражает. Мне вдруг подумалось, Варэдис, что мы с вами составили неплохой дуэт. Почему бы нам не обсудить эту тему?
«А заодно сполоснуть рот чем покрепче. Нет, ну какая же гадость!»
Легкая работенка
– Итак, дорогие мои соратники, какие будут предложения?
Прошедший месяц запомнился приятными, но очень уж затратными хлопотами. Корабль недостаточно купить, его нужно еще принять. То есть проверить все системы, от основных до третьестепенных, поругаться с создателями корабля, заказать отделку по собственному вкусу, отрегулировать софт, закупить тысячу необходимых мелочей… Набрать экипаж.
Последнее, как и предвидел Аллар, оказалось самым сложным. Представители расы бессмертных чародеев никогда не служили вместе с иномирянами, увольняясь из экипажей даже при наличии одного-двух чужаков. Этому имелись разные причины, причем не все они объяснялись легендарным высокомерием элларит – основная проблема заключалась в образуемом энергетикой команды эгрегоре, чутко реагировавшем на всех разумных с неродственной кровью. К полукровкам соборный дух корабля относился более-менее нормально, а вот остальных отторгал напрочь. Вплоть до саморазрушения или, что случалось чаще, сумасшествии чужака.
Таким образом, в экипаж «Одиночки» (рейдер решили назвать так же, как и класс крейсеров, к которому он принадлежал) можно было принять только элларит. И вот тут-то Аллара и ожидала засада! Несмотря на рост известности и улучшение репутации, опытные воины идти к нему не хотели. Поганые шовинисты не желали служить под командой полукровки. Набирать приходилось новичков.
На практике это означало, что капитану следует найти и принять живейшее участие в натаскивании помощников навигатора, сенсора, аналитика, двух техников-механиков, помочь неопытному командиру эскадрильи тактических штурмовиков в дрессировке шести молодых пилотов и где-то изыскать время для проверки навыков абордажной команды, выросшей с пяти до пятнадцати бойцов в тяжелых скафандрах. В помощь солдатам следовало бы нанять псиона, специализирующегося на боевке, но чего нет, того нет, и пришлось ограничиться тяжелой машиной поддержки. Все это влетело в копеечку.
Деньги закончились не просто быстро, а чудовищно быстро. У Аллара почти не осталось заначек, и капитан принял решение идти в поход. Тем более, что возможности пополнения за месяц стали более-менее ясны и теперь нуждались в проверке практикой, с чем соглашались все офицеры.
– Ничего сложного мы взять не можем – заметил Каэро. – Вообще, я сомневаюсь в необходимости брать какой-то конкретный заказ. Самостоятельный набег выглядит более перспективным.
Собравшиеся закивали, соглашаясь со старшим помощником. В девяноста процентов случаев найм предполагал участие в боевых действиях, причем неизвестно, какой сложности. Отказаться же в последний момент нельзя – репутация пострадает. В их положении действительно лучше самим выбрать цель послабее, ограбить ее с минимальными усилиями и спокойно вернуться на базу, где продать захваченный хабар. Добыча, скорее всего, выйдет не богатая, зато верная и легкая.
– Мысль правильная, но нужна конкретика – рассуждал Аллар в том же направлении. – Кого именно потрошить станем?
– Мне кажется, Прослойка отпадает – первым высказался Филлан, навигатор. – В последнее время там слишком напряженная обстановка, и Доминион, и Отвергнутые усилили свои группировки. Да и лететь относительно далеко.
Прослойкой в просторечии назывался сложный конгломерат государственных образований, расположенных между двумя крупнейшими людскими державами – Доминионом Человечества и Новым Миром, они же «отвергнутые». Доминион обладал несравненно большей территорией, ресурсами, армией, в то время как его основной идеологический противник не стеснялся заключать союзнические договора с ксеносами и активно развивал пси-искусства. Кроме того, Новый Мир не имел колоссальных внутренних проблем за счет относительно пристойного поведения элиты, четко осознающей опасность междоусобных распрей. Прямые столкновения между великими странами происходили редко; вопреки официальной риторике, к большому конфликту никто не стремился, и существование надежного буфера перед границей устраивало обе стороны. Тем не менее, иногда градус враждебности возрастал, и сейчас наступил именно такой момент.
– Появляться внутри Доминиона или на территории Иерархов сейчас рано – стыдливо доложил мастер сенсорики, «слушающий мир», также отвечавший за системы маскировки корабля. – Мы еще недостаточно хорошо освоили новую аппаратуру и нас могут заметить.
– Тогда во владения слуг Пожирателя тем более нельзя лететь – сделал вывод командир пиратов. – Хороший колдун радар переплюнет. Придется нам обойтись без идеологически правильного похода. Ну, что, остается Пограничье?
Возражений не последовало. Другую цель для тренировочного похода, в общем-то, подобрать сложно.
Планирование налета на дикий и разномастный конгломерат государств, прилепившийся к границам Доминиона, имело свою специфику. Заключалась она в том, чтобы ни в коем случае не напасть на «своих» или «в данный момент своих». Корсары элларит-ка-надейт по сути являлись неофициально спонсируемыми полевыми командирами миров-кораблей и никогда не действовали в разрез с политикой своих покровителей. Ибо чревато отлучением от баз снабжения, списка щедрых заказов и прочих прелестей развитой цивилизации.
После долгого обсуждения офицеры подобрали маршрут, должный провести по вкусным и безопасным местам. То есть вдали от крупных воинских группировок, коллег-конкурентов, со слабенькой внутрисистемной защитой и все в том же духе. Все более-менее ценное из тех краев вывезли предшественники, однако пилотов потренировать и пехотинцев испытать на практике объекты найдутся.
По сравнению с предыдущими годами, сборы много времени не заняли. «Одиночка» имел большую дальность хода и усовершенствованный двигатель, жравший на десять процентов меньше энергии, чем у старенького «Падающего Листа», так что навигатор не особо заморачивался с прокладкой курса. Некоторую проблему составила закупка вооружений – денег хватило только на две дальние ракеты, еще два гнезда остались свободными. Хорошо еще, что все десять средних, повышенной мощности, удалось закупить. Впрочем, эскадрилья штурмовиков была снаряжена по максимуму, поэтому прямого столкновения с возможным противником Аллар не боялся. Просто не считал нужным до него доводить.
Первой запланированной точки достигли через неделю, воспользовавшись удобно расположенными вратами. Старая транспортная система, созданная еще до Предательства, постепенно разрушалась, путешествовать по ней с каждым тысячелетием становилось все опаснее. Миры-корабли следили за телепортационной сетью и по мере возможности ремонтировали вышедшие из строя порталы, но дело это было дорогое, к тому же часть врат находилась на вражеской территории. Тем не менее, заложенный создателями запас прочности оказался необычайно велик, и те же рейдеры с успехом использовали наследие предков для лихих налетов.
