Текст книги "В один прекрасный день (ЛП)"

Автор книги: Робин Александер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10

 Эшли услышала как звякнул колокольчик на входной двери и подумала, что это еще один страждущий посетитель входит в и без того переполненную приемную. Она подняла голову от монитора, и дежурная улыбка, предназначенная потенциальному пациенту, замерла у нее на лице.

– Это еще что за чертовщина, Тим? – спросила она у румяного мальчика-курьера, пока он водружал на ее стол композицию из цветов и воздушных шариков, утыканную к тому же леденцами на палочках, торчавшими под самыми разнообразными углами.

– Это вам, – ответил Тим, явно счастливый тем, что может избавиться от букета, который заслонял ему весь обзор. Теперь эта конструкция занимала большую часть стола регистрации. – Как поживает Эрика?

Эшли выглянула из-за чудовищной икебаны.

– Она хорошо, а как твоя мама?

– Теперь получше, – улыбнулся он и щелкнул по одному из воздушных шариков. – Простуда почти прошла. Она завтра собирается вернуться в магазин.

Эшли ткнула пальцем в то, что с трудом можно было назвать композицией.

– Кто же тогда это соорудил?

Тим улыбнулся и попятился к двери.

– Это сделала посетительница магазина, а потом попросила меня доставить. Это индивидуальный дизайн, – бросил он через плечо и поспешно удалился.

– Ух ты, кто-то действительно провинился!

– Да, действительно, – Эшли повернулась и увидела, что к стойке подходит Кэрол. – И я не уверена, что смогу сама затащить это в кабинет.

– Ну, я только что съела ланч, но если ты ненадолго оставишь эту штуку поблизости от меня, я смогу объесть ее до приемлемых размеров, – Кэрол выдернула из конструкции шоколадный батончик.

Вместе Кэрол и Эшли переставили композицию на пол, чтобы она не загораживала всю стойку регистрации.

– Скажи всем, кто будет подходить, пусть угощаются леденцами, – Эшли засунула в задний карман запечатанный конверт с открыткой. – А теперь я пошла на ланч.

Эшли вышла через заднюю дверь клиники и нашла местечко в тени за садовым столиком, где сотрудники проводили перерывы. Как и композиция, открытка была огромной. Эшли вытащила ее из конверта и не сдержала улыбки – на открытке красовался виноватый пес, окруженный разодранным кружевным бельем и носочками.

Можешь прибить меня сковородкой, я этого заслуживаю, но пожалуйста, поговори со мной.

Дрю.

Эшли вздохнула и достала телефон. Дрю ответила после первого же гудка.

– Дрю, я на тебя до сих пор очень сердита!

– Я думала, что я помогаю.

– Ты сунула нос не в свое дело.

– Окей, ладно, согласна, я сунула не в свое дело нос. Но мое сердце было как раз в нужном месте.

– Я знаю, – Эшли заправила за ухо прядь волос.

– Я в курсе, что Эрика сегодня работает допоздна. Сможешь прийти повидать меня, когда освободишься? Эш, пожалуйста, – попросила Дрю, когда Эшли не сразу ответила.

– Увидимся в пять вечера, но сковородку держи наготове, – ответила Эшли и повесила трубку.

День пролетел, и это раздражало Эшли. Честно говоря, она скучала по Дрю, и ни одной живой душе она не призналась бы, что испытывает определенный интерес, как же это Дрю встретилась с группой. И все—таки она злилась на нее за то, что та не только связалась и увиделась с девочками, но еще и наверняка обсуждала ее.

– Сковородка ждет не дождется, – Дрю распахнула дверь настежь и стала ждать, пока Эшли войдет. И хотя она улыбалась, Эшли видела, что с ее глаз готовы сорваться слезы. Все ее раздражение растаяло, и, когда Дрю сжала ее в объятиях, она обняла ее в ответ.

Они болтали о чем-то незначащем, поедая еще одно любимое блюдо Эшли – салат из курицы, который Дрю приготовила на обед. Более серьезные темы для разговора они приберегли на потом. Когда они устроились в кабинете, Эшли первой отбросила осторожность.

– Как ты отыскала Вики?

– Я нашла их сайт. Там была электронная почта, вернеее, адрес, – у Дрю хватило совести, чтобы покраснеть. – Ну, и меня немножко занесло.

– А потом? – Эшли вскинула голову, не желая, чтобы Дрю так легко отделалась.

– Шанталь мне ответила. Мы обменялись несколькими письмами, и я дала ей номер своего телефона.

– Они с Вики все еще вместе? Ну, как пара?

Дрю кивнула.

– И Жаклин с Линдсей тоже.

– Да ты шутишь, – Эшли поневоле заулыбалась. – Я-то думала, они давно друг дружку поубивали.

Эшли прикусила губу.

– Так Вики.. у нее все хорошо?

– Она выглядит вполне счастливой. Она немножко расчувствовалась, когда мы показали ей твою фотографию, – Дрю заморгала, когда Эшли замерла. – Она сама попросила.

Эшли сбросила туфли и поджала ногу подсебя.

– Я думаю, я еще не готова ее увидеть.

– Это означает, что когда-нибудь ты все-таки согласишься ее повидать? – Дрю почувствовала, как адреналин устремился по ее венам. Ей пришлось прикусить себе язык, чтобы не выболтать, что она разговаривала с Вики сегодня утром.

– Давай я буду решать по одному вопросу за раз. Сейчас у нас вроде наладилось с Эрикой.

Дрю улыбнулась.

– Рада это слышать.

Эшли не улыбнулась в ответ, а стала играться со свисающей завязкой на форменных штанах.

– Я сказала «вроде наладилось». Мы о многом поговорили, но на этом все.

– Ох, – выдохнула Дрю, когда до нее дошло, что подразумевала Эшли. – Никакого секса?

– Никакого. Мне нужна эта связь с ней, а она, кажется, даже отдаленно не заинтересована.

Дрю сжала руку Эшли и усмехнулась.

– Может быть, тебе стоит пойти домой, приглушить свет, включить музыку и увидишь, что будет.

– Я это уже делала вместе с кучей других вещей. Она мне отказала. Мило, но это был отказ.

– Я не оправдываю ее, Эш, но ей тоже досталось. Кейтлин говорит, что Боб загонял ее по работе, а вы все еще переживаете эти неприятности.

– Я знаю, что у нее забот полон рот, – Эшли пожала плечами. – И это мешает нам все обсудить.

– Но ты только что сказала, что вы разговариваете.

– Разговариваем – это да, но особо ни во что не вникаем.

– Да ты же только что сказала, что у вас все стало нормально?

– А для нас это и есть нормально.

Эшли подумала о прошедшей неделе, и какими они были вежливыми, даже иногда нежными, но в то же время между ней и Эрикой все еще чувствовался незримый барьер.

– Это с одной стороны нормально, а с другой…

Дрю молчала, и Эшли чувствовала, как она смотрит на нее и ждет, пока она это выговорит. Проблема была в том, что она не могла.

– Ну, это по-другому. Я не могу это описать словами.

– А какой была Алекс? – внезапно спросила Дрю, и Эшли резко вскинула голову.

– Почему ты меня об этом спрашиваешь?

Дрю невзмутимо пожала плечами.

– Я просто никогда не слышала, чтобы ты рассказывала о своих бывших, и мне интересно, какая она по сравнению с Эрикой. Ты так и не призналась, что она была твоей первой любовью.

– Время очень размывает воспоминания. Самые болезненные до сих пор самые яркие, но если быть к ней справедливой, у нас бывали и хорошие времена, – Эшли понадеялась, что больше ей говорить ничего не придется, но когда она посмотрела на Дрю, то поймала ее ожидающий взгляд. До этой самой минуты она никогда и не думала сравнивать Алекс и Эрику.

– Ты спросила меня о Вики и Шанталь, но ни словечка не спросила об Алекс. Тебе что, ни капельки не любопытно?

– Я знаю, что ты.. ты говорила, что встречалась с группой, а когда ты ничего не сказала о ней лично, я так поняла, что ты с ней не разговаривала.

–Да я и не разговаривала, – Дрю села чуточку ровнее. – Она была в комнате, когда мы пришли, но скоро ушла.

– Так, – сказала Эшли и повела плечом, в надежде дать понять, что это ее почти не интересует. – И какое у тебя впечатление?

– Вежливая, но сдержанная. – Дрю подвинулась чуть ближе к Эшли. – Она вообще-то не принимала участия в разговоре. Стояла в углу, пока все о тебе расспрашивали, слушала, а потом ушла.

– А что все сказали? – спросила Эшли и замерла.

– Они хотели знать, все ли у тебя благополучно, и где ты пропадала все эти годы. Они тебя искали.

– Что ты им рассказала? – Эшли чувствовала, что ее лицо начинает гореть.

– Я сказала им, что у тебя все в порядке, – Дрю положила руку Эшли на колено. – Дорогая, я просто сказала им то, что сказала бы любому другому, кто не видел тебя некоторое время.

Дрю благоразумно не упомянула разговор с Вики и Шанталь.

– Я сказала им, что все хорошо, что ты уже пять лет состоишь в отношениях, и что ты счастлива.

– А ты им сказала, что до недавних пор ты обо мне не знала? – Дрю поморщилась, и Эшли все поняла. – Как они на это отреагировали?

– Немножко обалдели. Самую чуточку, – Дрю свела вместе большой и указательный пальцы.

Эшли кивнула, представляя себе, как это выглядело – все вместе в одной комнате с Кейтлин и Дрю…

– Кто-нибудь из них выглядел обиженным?

– Ни капельки, – яростно замотала головой Дрю. – Шанталь чуть распереживалась, когда мы только уселись и рыжая… Жаклин, спросила о тебе. Я думаю, Шанталь почувствовала себя неловко, потому что Жаклин была слишком прямолинейна.

Эшли от души улыбнулась.

– Джеки не изменилась. А Алекс… она что спрашивала?

– Вообще ничего, она просто внимательно слушала. Я видела ее глаза, пока мы разговаривали. У нее было безразличное выражение лица, ее вообще очень трудно раскусить. Я вполне составила себе впечатление обо всех девочках, – ответила Дрю. – Вики навроде меня, всех встречает с распростертыми объятиями, Шанталь напоминает мне Кейтлин, чуть более сдержанная, но дружелюбная. Могу сказать, что Жаклин настоящий живчик, а Линдсей, хоть она и была очень милой с нами, но я чувствую, что она немножко стервозная. А вот Алекс… я не могу ее понять, и поэтому мне очень любопытно.

– Когда ты так говоришь, мне кажется, что они такие же, как и были, – задумчиво проговорила Эшли.

Дрю толкнула Эшли в плечо.

– Ну так опиши мне Алекс.

– Алекс, – произнесла Эшли и снова стала играться завязкой от штанов. – Она выглядит… или выглядела чрезвычайно симпатично, – тут Эшли вопросительно вздернула бровь.

– До сих пор выглядит, – с большим энтузиазмом отозвалась Дрю. Даже со слишком большим, к явному удовольствию Эшли.

– Но высокомерная. Она может включить свое знаменитое обаяние, и из любой женщины, которую захочет, веревки вить. Она может быть очень заботливой и милой, если это приведет ее к желаемому результату. Алекс всегда полностью сосредотачивается на человеке, а потом очень быстро ей становится скучно… так у нее было и со мной.

– Тогда что ты в ней нашла, кроме симпатичного лица и красивого тела?

Эшли глубоко вздохнула и выдохнула.

– Я была ребенком, просто глупым ребенком.

– Так что нет никаких шансов, что ты…

– О господи, нет, Дрю. Даже если бы я не любила Эрику, я бы ни за что не позволила себе увлечься ею снова.

Эшли глянула на часы и с удивлением заметила, как много времени пролетело.

– Эрика скоро будет дома, мне нужно идти.

Она надела туфли, желая поскорее оказаться вне зоны пристального внимания Дрю.

Дрю поставила миску с салатом в пакет и протянула стоящей у двери Эшли.

– Спасибо, что простила меня, – сказала она и обняла подругу.

– Я все еще работаю над прощением, паршивка ты маленькая, – Эшли толкнула дверь и вышла наружу. Она глянула через плечо и улыбнулась. – Хотя, я тебя люблю.

Глава 11

 Эрика зевнула, продираясь сквозь постоянно растущий список внутренних е-мейлов компании. Она поднесла чашку к губам и глотнула тепловатого кофе в надежде, что он придаст ей столь необходимый заряд бодрости. Никогда она так сильно не уставала, как сейчас. И совершенно не могла отдохнуть. Работа шла в лихорадочном темпе, каждую минуту она должна была держать все под контролем. Дома она чувствовала себя так же. Они с Эшли вернулись к обычной жизни, но она не могла позволить себе расслабиться.

Эшли была необычно подавленной. И хотя она много раз повторяла, что хочет, чтобы между ними все было «нормально», Эрика не была уверена, что понимает, что такое для них теперь «нормально». Невысказанные слова , казалось, повисли между ними, и Эрика продолжала ждать, пока Эшли их озвучит.

Погрузившись в размышления, она не заметила, как в кабинет проник ее отец. Теперь он сидел перед ней и проводил указательными пальцами по кутикулам больших, привычный жест, когда он нервничал, и Эрика унаследовала от него эту привычку.

– Доброе утро, пап, я и не видела, как ты вошел.

Он улыбнулся и сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить.

– Я принял решение на этой неделе. Я думаю,пришла пора мне отойти от дел и отдать тебе бразды правления.

– Ты купил рыбацкую лодку, что ли? – Эрика почувствовала, как у нее сводит живот.

– Я сделал даже лучше. Я купил лодку и загородный домик на Белл Ривер. Твоя мама сейчас там все обустраивает.

Кейтлин помахала ей из коридора, проходя мимо открытой двери.

– Кейти, – позвала Эрика. Секундой позже Кейтлин появилась в дверном проеме. – Ты не могла бы прикрыть дверь, пожалуйста?

– Доброе утро, пап, ээ… Боб, – Кейтлин улыбнулась и выполнила ее просьбу.

– Папа, я не думаю, что готова к этому, – нервно проговорила Эрика, опустила голову и заметила, что сама точно так же потирает указательными пальцами большие.

Боб гордо улыбнулся.

– Ты уже делала это последние пару месяцев. Я только прикидывался боссом, чтобы посмотреть, справишься ли ты, и ты справилась.

Эрика откинулась на стуле, и ее беспокойство достигло предела.

– Ты работаешь здесь почти всю жизнь. Это у тебя в крови. У меня нет никаких сомнений, что ты выведешь эту контору на новый уровень. Черт, да вполне возможно, что я просто не даю тебе развернуться!

Эрика с трепетом впитывала редкий момент похвалы. Отец был прав – она полностью управляла производственным процессом компании, но ее всегда успокаивало то, что она может прийти в его кабинет всякий раз, когда обнаружит себя в затруднительном положении. А теперь весь тяжкий груз ответственности ляжет на ее плечи.

– Когда ты последний день работаешь? – спросила Эрика, уже зная ответ. Потому что на нем больше не было брюк защитного цвета и рубашки поло. Их заменили джинсы и футболка с эмблемой Bass Pro Shop[16]16
  Bass Pro Shop – известная американская торговая сеть и производитель рыболовных снастей, охотничьего снаряжения и товаров для кемпинга.Эмблема –изогнутый наглый окунь на желтом овальном фоне рядом с названием Bass Pro Shop – прим. пер.


[Закрыть] на груди.

– Я побуду здесь несколько дней на этой неделе, но на самом деле я тебе не нужен. Я теперь тебе долго не понадоблюсь, – Боб поднялся на ноги и поцеловал Эрику в щеку. – Нет никого лучше и надежнее тебя, золотце. А теперь, если ты меня извинишь, я пойду за покупками. Мне нужно пополнить запас снастей и наживок.

– Пап, – сказала Эрика, внезапно чувствуя себя очень маленькой, – Я не хочу пока объявлять об этом официально. Дашь мне немного времени, чтобы привыкнуть?

– Сколько понадобится. Пока ты не будешь готова.

Эрика сглотнула пересохшим горлом, а он распахнул дверь и широко улыбнулся. Она слышала, как он разговаривает со своей бывшей секретаршей и объясняет ей, что отлучится из офиса на несколько дней. И что все его звонки будут перенаправлены на Эрику.

Эрика нажала кнопку внутренней связи, и с облегчением выдохнула, когда Кейтлин ответила ей.

– Ты не зайдешь ко мне на минутку?

– Сейчас буду.

Кейтлин возникла в дверном проеме минутой позже.

– Закрой дверь, пожалуйста.

Кейтлин повиновалась и уселась перед Эрикой, глядя на нее с ожиданием.

Эрика нервно рассмеялась.

– Отец только что сообщил мне, что выходит на заслуженный отдых.

– Что? – переспросила Кейтлин, как будто не расслышала.

– Он только что впорхнул сюда и сказал, что купил загородный домик на речке. Мы теперь сами по себе.

– Я так понимаю, ты теперь у руля, – сказала Кейтлин, когда первый шок прошел.

Эрика вздохнула и откинулась назад, глядя в потолок.

– В любое другое время я была бы как-то взволнована – перепугана, но взволнована в любом случае. А сейчас это кажется еще одной соломинкой на спину того самого верблюда из поговорки[17]17
  Последняя соломинка сломала спину верблюда –прим. пер.


[Закрыть].

– Как ты думаешь, если бы ты ему рассказала, что происходит, он бы повременил со своим уходом?

– Если я это сделаю, они с мамой тут же сунут носы в наши дела. Мама непременно захочет поговорить с Эшли, а та обидится, потому что окажется, что они тоже знают ее тайну. И это превратится в еще одну проблему, с которой снова придется разбираться мне, а я сейчас и так на пределе.

– С работой мы справимся. Как справлялись до сих пор уже целую вечность. А когда дела наладятся и все станет…

– Нормально? – перебила Эрика, не сводя глаз с потолка.

Кейтлин осторожничала, Эрика слышала это в ее голосе. Она знала, что Кейтлин может разглядеть то, что она скрывает за тщательно выстроенным фасадом.

– Я думаю… ты сейчас вроде как переживаешь не лучшие времена. У тебя в голове происходит много всякого, о чем ты мне не говоришь, и я знаю, что с Эшли ты тоже об этом не разговаривала.

Есть! Кейтлин видела ее насквозь, и она знала, что Эшли тоже. Правда, в отличие от Кейтлин, Эшли не настаивала на немедленных ответах.

– Это само собой не рассосется, Эрика, по крайней мере, не у тебя. Это изводит тебя, и не дает покоя.

На потолке ответов не нашлось, но Эрика все равно пялилась на него, чтобы не смотреть в глаза Кейтлин. Да, она пробормотала Эшли слова прощения, но честно говоря, это были просто слова. Она хотела простить, но гложущее чувство предательства поднимало и поднимало свою голову, как Эрика ни старалась загнать его поглубже.

– И что ты собираешься делать?

Эрика много раз задавала себе этот же вопрос, и ответ всегда получался один и тот же.

– Я не знаю.

Глава 12

 – Ты дома рано, – удивленно сказала Эшли. – Я сама только пришла, даже еще не начинала ужин готовить.

Эрика чмокнула Эшли в губы и забросила портфель в кабинет.

– Насчет меня не беспокойся в смысле готовки. Я поздно пообедала и вполне обойдусь хлопьями, если проголодаюсь.

Эрика очень устала, она сама слышала это в собственном голосе.

– Тяжелый день?

– И да и нет, – Эрика налила себе бокал вина и со вздохом прислонилась к столу. – Папа сегодня ушел на пенсию. Купил домик на Белл Ривер и планирует почти все время жить там.

– Но он же говорил, что собирается сделать это не раньше следующего лета!

– Ему вожжа под хвост попала, – пожала плечами Эрика и отпила глоток вина.

Эшли открыла холодильник и достала бекон, салат и помидоры[18]18
  Ингредиенты для салата BLT – назван по заглавным буквам основных ингредиентов – Bacon, Lettuce, and Tomato–закрученный на шпажках бекон запекают в духовке вместе с кусочками багета, а потом смешивают с листьями салата и резаными помидорами черри. Заправляют майонезом. – прим. пер.


[Закрыть].

– Ты и так задерживалась на работе, солнышко, а теперь будешь еще дольше?

Эрика прикусила щеку изнутри. Ее график работы был скользкой темой, и уже стал причиной нескольких ссор. Она понимала, что вот-вот разразится следующая.

– Много работы накопилось, пока мы были в отпуске. Я думаю, когда я с ней разберусь, все устаканится.

– А ты не хочешь БЛТ вместо хлопьев? Я могу немного подождать, пока ты проголодаешься.

– Э... да, – слова Эшли застали Эрику врасплох. Она-то была полностью уверена, что Эшли разразится гневной тирадой. А может и разразится, когда услышит, что Эрике придется провести вечер за компьютером.

– Мне нужно кое-что доделать. Дашь мне часик времени?

– Без проблем, – Эшли засунула продукты назад в холодильник.

– Мне все равно нужно устроить стирку и кое-что сделать по дому. Начну готовить ужин чуть позже.

Эрика пошла в кабинет, озадаченная поведением Эшли. Что бы там Эшли ни говорила, ей и самой не нравилось приходить домой и нагонять то, что она не успела сделать на работе. Она бы с удовольствием включила фильм и повалялась на диване, пока не пришла пора ложиться спать. К сожалению, она редко могла позволить себе провести вечер так. И даже если бы она нашла время для себя, она не смогла бы полностью расслабиться, зная, что неоконченная работа ждет и множится.

Эшли переделала все дела, но так и не успокоилась. У нее в голове созревала идея, но она отвлекала себя делами, чтобы не сосредотачиваться на ней. Вообще-то, идея возникла уже несколько дней назад, но Эшли не давала ей ходу. Когда мысль пришла к ней в первый раз, она наотрез отказалась даже думать об этом, но мысль возвращалась и возвращалась, особенно в то время, когда Эшли не была чем-то занята.

Она взяла трубку радиотелефона, вышла на заднее крыльцо и присела на качели[19]19
  Американцы часто подвешивают на заднем крыльце деревянное сиденье-качели на цепях, это элемент интерьера – прим. пер.


[Закрыть].

Клумбы давно нужно было прополоть, она вполне могла этим заняться. Механическая, бессмысленная работа, которая все равно не отвлечет ее от вползшего в сознание надоедливого голоска. Эшли глубоко вздохнула, набрала номер и стала ждать, пока Дрю возьмет трубку.

– А у нас – муравейник! – сказала Дрю в трубку.

– Ох, и повезло же вам. Не хочешь заскочить ко мне в клинику завтра? Я уверена, мы поможем тебе избавиться от муравьев, у нас есть чудесное средство.

– Нет, глупая, это хороший муравейник, в смысле, торт. Я купила его сегодня в кондитерской. Не хотите зайти в гости? У меня его много.

– Эрике нужно работать, а я … я хочу… – Эшли сжала пальцами переносицу, сомневаясь в собственной вменяемости. – Я думаю, я хочу номер Вики.

– Ох ты черт! – Дрю едва смогла сдержать волнение. – Есть на чем записать?

– Нет, просто скажи мне его. Я наберу его на телефоне и позвоню сразу, как закончу разговаривать с тобой. Если я его запишу и дам себе время подумать, я ни за что не решусь.

– Окей, окей, но после того, как ты с ней поговоришь, перезвони мне. Я хочу знать все.

Эшли набрала номер и посмотрела на цифры, прежде чем нажать кнопку вызова. Она поняла, что искренне молится, чтобы ее перенаправили на голосовую почту. А когда она услышала голос Вики, то с трудом смогла построить фразу.

– Ээммм…привет…Вики, это я… Эшли.

– Эш. – Голос Вики звучал так, будто она затаила дыхание, произнося ее имя. – Как я боялась, что больше никогда не услышу твой голос.

Глаза Эшли наполнились слезами, и она не могла говорить. Вики, должно быть, услышала, как она шмыгает носом, и поняла, что нужно идти на выручку, если они вообще хотят хоть о чем-то поговорить.

– Я так сильно по тебе скучала, – произнесла Вики, и ее голос дрогнул. – С тех пор, как я увидела Дрю, я каждый день надеялась услышать тебя.

Эшли улыбнулась и снова шмыгнула носом.

– Как ты? – спросила она, не зная, что еще сказать.

– Хорошо, но теперь гораздо, гораздо лучше.

– Вики, прости меня, – всхлипнула Эшли.

– Все хорошо, милая, все хорошо, – стала успокаивать ее Вики. – Мне тоже за многое нужно извиниться. Я должна была проявить себя, как более хороший друг, а я...

Эшли больше не могла сдерживать свои чувства, и беспомощно разревелась, а Вики пыталась ее успокоить. В итоге Вики сдалась и дала ей выплакаться, пока она снова не обрела дар речи.

– Я все время собиралась позвонить вам, Вик, но к тому моменту, когда я набралась храбрости, уже столько времени прошло, и я так решила, что вы меня уже возненавидели.

– Ты разбила мне сердце, но никогда, слышишь, никогда я тебя не ненавидела. И никогда бы не смогла, – голос Вики был хриплым, и Эшли знала, что она изо всех сил пытается сдержать свои чувства.

– Я разрушила ваши карьеры.

– Ты так думаешь? – грустно спросила Вики. – Детка, ты была великолепна, и ты написала наш хит, но у нас все равно был еще целый сборник, который хотела звукозаписывающая компания. Мы могли продолжать.

– Тогда почему не продолжили?

– Разве ты не помнишь, как это было? Да нам приходилось для каждого чиха нанимать мужиков-сопровождающих! Нас же сковали по рукам и ногам, чтоб мы не разрушили наш публичный имидж. У Боя Джорджа было больше косметики, чем у нас всех вместе взятых, а он еще долгие годы не признавался в своей ориентации. Не пойми меня неправильно, это было забавно и весело, пока это длилось, но в ту самую минуту, когда нам предложили свободу, мы в нее вцепились. Решение было единогласным. Именно поэтому мы все еще вместе после стольких лет.

– Но тогда вы не выглядели несчастными.

– Мы не хотели портить карьеру тебе и другим девчонкам, но и Шанталь, и мне было плохо. Я соскучилась по дому, устала от постоянных разъездов. Мы собирались подождать до конца тура, а потом прозондировать почву на предмет того, а вдруг вы все разочаровались так же, как и мы.

– А теперь вы рады и счастливы снова играть в клубах?

– Ох, Эш, неужели ты не помнишь? Мы были нищими и голодными, но нам было здорово. Когда я оглядываюсь назад, я понимаю, что это было чуть ли не самое счастливое время в моей жизни, хотя, сейчас, пожалуй, мы живем еще лучше. Дрю рассказывала тебе о музыкальном магазине?

– Нет, но я вообще была не в восторге, когда она призналась, что влезла в это дело.

– Я очень рада, что она влезла в это дело, – сказала Вики, и Эшли могла биться об заклад, что она улыбается. – Если бы я влезла в это дело двадцать лет назад, мы бы не провели эти годы врозь. Но опять-таки, я думаю, что все происходит не зря, у всего есть своя причина.

Эшли улыбнулась и утерла лицо подолом рубашки.

– Я уже сказала Дрю, что, обернись все иначе, я бы не познакомилась ни с ней, ни с Эрикой.

– А когда мне доведется познакомиться с Эрикой? – неуверенно спросила Вики.

Эшли замялась, прежде чем ответить.

– Я очень хочу увидеть тебя и Шанталь, но не знаю, готова ли я встречаться с остальными.

– Ты не обязана ни с кем встречаться, но со мной обязана, ну и с Шанталь тоже.

– Ага, – улыбнулась Эшли, – я с удовольствием.

– Как насчет этой субботы? – голос Вики был полон волнения. – Я бы хотела, чтоб ты увидела, где я живу. Можешь прихватить с собой Дрю и Кейтлин. Посидим на улице, что-нибудь приготовим.

С колотящимся сердцем Эшли задумалась над приглашением.

– Это так странно. Мы не разговаривали двадцать лет, а я услышала твой голос, и мне кажется, что мы расстались вчера.

– Я думаю, что с некоторыми друзьями так и есть. Неважно, сколько прошло времени, наша связь не ослабла.

Эти слова легли на исстрадавшуюся душу Эшли, словно бальзам. С каждым словом Вики груз боли и сожалений, так долго обременявший ее, казалось, становился легче. Вики говорила без умолку, как Дрю, когда она нервничала. Эшли не разбирала и половины слов, она просто наслаждалась звуком ее голоса.

– Так ты правда приедешь?

И Эшли услышала, что соглашается. Ее ноги сами по себе пошли в дом, а руки сами по себе записали адрес. Когда Эшли положила трубку, она еще долго стояла в кухне, смотрела на бумажку с адресом и поверить не могла, что на будущих выходных она обедает у Вики и Шанталь. И как рассказать об этом Эрике?

Она все еще пялилась на адрес, когда зазвонил телефон. Даже не глядя на определитель, Эшли уже знала, кто это.

– И как там муравейник?

– Хорошо, но я много съесть не смогла. Переживала о твоем разговоре. Как все прошло? Хорошо?

– Ну… – нарочито мрачно протянула Эшли.

– Что не так? – у Дрю даже голос сел от разочарования.

– Мы в субботу обедаем у Вики и Шанталь, и вы с Кейтлин тоже приглашены! – Эшли отдернула трубку от уха, когда Дрю испустила прнзительный визг.

Эшли закончила говорить с Дрю и внезапно осознала, что прошло уже почти два часа. Пустая миска из-под хлопьев в кухонной раковине служила свидетельством тому, что Эрика уже поела. Эшли вошла в кабинет, и извинения замерли на ее губах, когда она увидела, что Эрику сморил сон прямо за рабочим столом. Она негромко похрапывала и все еще сжимала в руке авторучку.

Эшли подошла к ней сзади и нежно распустила вечно забранные в хвост волосы. Эрика не пошевелилась, когда Эшли провела пальцами по темным вьющимся волосам, и они волной рассыпались по ее шее и плечам. Эшли наклонилась и прошептала ей на ухо:

– Просыпайся, детка.

Эрика пробормотала что-то неразборчивое и посмотрела на нее из-под полуприкрытых век.

– Извини, что тебе пришлось перебиваться хлопьями, – негромко сказала Эшли. – И тебе пора спать.

Эрика потерла глаза и моргнула.

– Ты плакала?

– Это было раньше, и это были хорошие слезы, – ответила Эшли и поднесла руку к лицу.

Полностью очнувшись, Эрика нахмурилась.

– Расскажи мне.

– Я вечером разговаривала с Вики, – Эшли присела на край стола. – Все прошло хорошо. Мы плакали и смеялись, и все правда хорошо.

Эрика улыбнулась, взяла руку Эшли в свои и нежно сжала.

– Я рада за тебя.

Эшли сморщила нос.

– Ты правда рада? Потому что они пригласили нас на обед в субботу, и я согласилась.

Новость на мгновение застала Эрику врасплох, но она скрыла это под улыбкой.

– Конечно.

– Спасибо тебе, – Эшли коснулась губами ее лба. – А теперь я иду наверх и приготовлю тебе ванну.

Она встала и пошла к двери.

– Эш, мне еще нужно кое-что доделать.

– Я знаю, – Эшли остановилась в дверях. – У тебя темные круги под глазами, и ты полностью вымоталась. Ты будешь лучше работать, если хорошо выспишься ночью.

С этим Эрика поспорить не могла. Она вообще не знала, хватит ли у нее сил, чтобы взобраться по лестнице. Она встала, взяла протянутую руку Эшли, погасила свет и вышла.