Текст книги "Врата рассвета"

Автор книги: Роберт Ньюкомб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 26 страниц)

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

– Они уже у самого входа! – радостно воскликнула Шайлиха, стоявшая рядом с Феганом на балконе.

– Отлично сделано, моя дорогая, – от всей души похвалил ее маг, отдавая мысленный приказ двери открыться, и двенадцать бабочек яркой радугой влетели в нее.

– Вели им приблизиться, – попросил он принцессу.

Буквально через несколько мгновений на перила рядом с Шайлихой уселась дюжина путешественниц, в такт открывая и закрывая изумительно красивые полупрозрачные крылья.

«Ей удалось этого добиться! – пораженно подумал увечный маг. – Принцесса послала бабочек за пределы Редута, и они вернулись по ее зову, не заплутав в бесконечных коридорах».

Он пока что не рассказывал Шайлихе о своих предположениях относительно того, что ее новые способности были результатом «отсроченного заклинания». Сначала следовало во всех деталях изучить трактат Эглофа. Ранее «отсроченные заклинания» рассматривались исключительно как легенда, и требовалось досконально разобраться в этом вопросе, прежде чем представить свое толкование на суд Вига и Избранного.

Сам Феган уже не сомневался, что «отсроченное заклинание», наложенное на принцессу волшебницами, пробудило к жизни какое-то случайное событие. И чем дольше он наблюдал за Шайлихой, тем сильнее проникался уверенностью, что дело обстоит именно так. Скорее всего, рассуждал он, таким событием стал первый контакт принцессы с бабочками. Сама она понятия не имела, каким образом внезапно обрела способность понимать эти создания и отдавать им приказы.

По мнению мага, это лишний раз подтверждало его теорию.

Была и еще одна причина того, почему Феган не обсуждал свое открытие с Шайлихой. Он решил, что будет лучше рассказать о нем, когда принц и Верховный маг вернутся в Редут с Манускриптом. «Если, конечно, они вернутся», – подумал старый маг, стараясь отогнать обуревавшую его тревогу.

С того момента, как они ушли, прошло слишком много времени. Им бы уже следовало вернуться – если не возникли какие-то непредвиденные осложнения, и Феган чувствовал, что именно так и произошло. Если бы он был здоров, то отправился бы вместе с Тристаном и Вигом, и, возможно, сейчас все они уже были бы здесь, в Редуте.

Тем не менее, увечный маг был полон решимости делать то, что в его силах. Последние два дня он только тем и занимался, что пытался выяснить пределы вновь открывшихся поразительных способностей Шайлихи. К его восхищению, они развивались прямо на глазах. Нынче принцесса с легкостью устанавливала мысленную связь с бабочками.

И это было жизненно важно для Фегана, поскольку в катакомбах Редута не осталось никого, кого бы он мог послать на разведку за его пределы: Джошуа и Гелдон все еще не вернулись из Пазалона, что же касается Вига и Тристана… Вспомнив о них, увечный маг тяжело вздохнул.

Вернувшийся в Редут Шеннон рассказал о том, чему им троим пришлось стать свидетелями ночью в Оленьем лесу. Феган не сомневался в преданности Малютки и все же не решался использовать его в качестве своих глаз и ушей: поведение и без того запуганных жителей Евтракии было непредсказуемо, доведись им случайно увидеть гнома.

Именно «полевые красавицы» представляли единственную надежду увечного мага узнать хоть что-то о происходящем во внешнем мире. С этой целью он объяснил принцессе, что она должна добиться того, чтобы эти создания научились самостоятельно покидать Редут и возвращаться в него.

Как будто прочтя его мысли, Шайлиха спросила:

– Каким образом бабочки смогли сдвинуть валуны, преграждающие выходы из туннелей?

– Нам с Вигом пришлось слегка изменить заклинания, наложенные на валуны и «излучающие камни», таким образом, чтобы их могли приводить в действие не только люди с «одаренной» кровью. Конечно, это довольно опасно, но другого выхода у нас не было, учитывая, что в любой момент могла возникнуть необходимость выйти наружу тому из нас, в чьих жилах она не течет. – Феган перевел взгляд на «полевых красавиц». – Для того чтобы валуны открылись, нужно всего-навсего прикоснуться к ним. Именно так поступал Гелдон. Только эту дверь бабочки не смогут открыть сами из соображений безопасности. Я как раз обучал их покидать один из коридоров и проникать в него обратно, когда открылись твои необыкновенные способности… А теперь расспроси бабочек о том, что они видели.

Шайлиха повернулась к сидящим на перилах «полевым красавицам» и постаралась сосредоточиться. «Скажите, – мысленно обратилась она к ним, – что сейчас снаружи, день или ночь? »

И тут же в голове принцессы зазвучал знакомый голос; теперь она уже знала, что все двенадцать бабочек отвечают ей хором.

«Ночь, госпожа».

«Скажите то же самое магу, – безмолвно приказала она. – Он не может слышать вас, как я».

И тут же четыре бабочки опустились вниз, подлетели к черному кругу с алфавитом и одна за другой опустились на буквы: Н-О-Ч-Ь.

– О чем ты их спрашивала? – спросил Шайлиху увечный маг.

– Что сейчас снаружи, день или ночь.

– Отлично. – Феган довольно потер руки. – Теперь давай предпримем еще одну проверку. – Согнув указательный палец, он сделал Шайлихе знак наклонить к нему голову. – Не забывай, они понимают, когда ты обращаешься к ним вслух, – зашептал маг. – По крайней мере, это относится к нам с тобой; думаю, вряд ли они смогут понять человека обычной крови. Я шепну тебе на ухо, о чем следует их спросить. А ты попросишь их ответить, используя алфавит. – Задумавшись на мгновение, он прошептал: – Спроси «полевых красавиц», где они были, прежде чем оказались в Редуте.

«Скажите, как называется место, где вы обитали, прежде чем оказались в Редуте», – мысленно повторила Шайлиха, обратив взгляд своих карих глаз на бабочек.

«Полевые красавицы», казалось, были в раздумье. Огромные крылья бабочек перестали двигаться; складывалось впечатление, будто они не уверены, что могут правильно ответить. Затем несколько грациозных созданий взлетели и начали по очереди приземляться на буквах алфавита. П-Р-И-3-Р-А-Ч-Н-Ы-Й Л-Е-С.

Принцесса хотела заговорить с магом, но тот приложил палец к губам, призывая ее к молчанию, и, улыбаясь, кивком головы указал на бабочек. Те взлетели в воздух и, немного покружив, начали снова опускаться на буквы. И-Е-В-Т-Р-А-К-И-Я.

– Отлично! – воскликнул донельзя довольный Феган.

– Они ответили! – в восторге вторила ему Шайлиха.

Однако, заметив лукавое выражение в глазах мага, она поняла, что, видимо, не до конца понимает все значение происшедшего.

– У меня было две причины задать именно этот вопрос. Как думаешь, какие?

Принцесса задумалась.

– Ты хотел проверить, слышали ли они твой шепот, – воскликнула она наконец. – Видимо, нет, поскольку ответили только после того, как я задала вопрос.

– Тут я с тобой не совсем согласен, – покачал головой увечный маг. – Слышать меня бабочки, скорее всего, могли, однако выполнили не мое, а твое поручение. Ну а вторая причина?

На этот раз Шайлиха думала дольше. Потом взглянула на «полевых красавиц», все еще сидящих на буквах, и мысленно приказала одной из них подлететь к ней. Фиолетово-желтая бабочка, уже успевшая стать ее любимицей, вспорхнула и опустилась на протянутую руку принцессы. Шайлиха улыбнулась и сказала:

– Они помнят. Бабочки не только ответили, где жили до того, как оказались в Редуте. Они назвали и Евтракию – свою родину, где триста лет назад стали такими, как сейчас. Это означает, что «полевые красавицы» в состоянии ориентироваться во времени. – Принцесса посмотрела на бабочку, которая, по-видимому, опять что-то говорила ей. – Они помнят все, начиная с того дня, как впервые попробовали воду Пещеры и стали существами «одаренной» крови.

В карих глазах молодой женщины светились уверенность и понимание своей силы.

«И придет Избранный, вслед за тем, что явился прежде, – вспомнил увечный маг очередную цитату из Манускрипта. – Шайлиха – Избранная, это не подлежит сомнению. Если бы Шабашу удалось сделать из нее пятую волшебницу, мы не смогли бы их одолеть».

– Феган, я знаю, эти создания принадлежат тебе, так не будешь ли ты возражать, если я дам имя одной из них? – спросила принцесса.

Фиолетово-желтая бабочка спокойно сидела у нее на руке, грациозно открывая и закрывая крылья.

– Бабочки не принадлежат никому, – отозвался маг. – Я всего лишь их опекун.

– А ты знаешь, кто из них мужского пола, а кто женского? – спросила принцесса.

– Я никогда не задумывался об этом, – признался он. – Как-то не было необходимости.

Шайлиха перевела взгляд на сидящую на руке бабочку.

– Она только что сказала мне, что она женского пола.

– Понятно. И как ты назовешь ее?

– Причуда, – ответила принцесса. Феган улыбнулся.

– Причуда так Причуда. – Лицо его снова приобрело серьезное выражение. – Есть одна проблема, которую нам нужно сейчас обсудить. Пожалуйста, отпусти Причуду.

Принцесса слегка качнула головой, и бабочка, взлетев с ее руки, присоединились к остальным. Шайлиха посмотрела на мага.

– Меня сильно тревожит отсутствие Тристана и Вига, – сказал он, не в силах более скрывать охватившее его беспокойство. – Они не вернулись вовремя, и, скорее всего, им угрожает страшная опасность.

Принцесса прикусила нижнюю губу, на ее лице проступило выражение решимости.

– Ты догадываешься, что могло с ними произойти? – спросила она.

– Нет, – ответил Феган. – Но что-то произошло, в этом я не сомневаюсь. И больше мы не имеем права бездействовать.

Шайлиха задумалась, пытаясь понять, что у него на уме. Наконец она спросила:

– Ты хочешь, чтобы я послала бабочек на их поиски? И еще ты хочешь, чтобы я все время поддерживала с ними мысленную связь, верно?

– Да, – ответил увечный маг. – Сейчас ночь, они будут в безопасности, если будут лететь достаточно высоко и успеют вернуться до рассвета. Я не хочу, чтобы их кто-нибудь заметил. Кому-нибудь наверняка придет в голову идея поймать одно из этих удивительных, почти мифических созданий. Заодно выясним, на каком расстоянии ты сможешь поддерживать связь с бабочками.

– Это несложно, – сказала принцесса. – Если, конечно, они не погибнут, пытаясь… – Феган понимал, что Шайлихе совсем не хочется подвергать опасности полюбившиеся ей создания; но он знал также, насколько сильна ее любовь к брату и Вигу. – Хорошо. Объясни, что нужно делать.

– Спасибо. И помни: я не меньше тебя люблю «полевых красавиц». Позови Причуду.

Принцесса подняла руку, и Причуда тут же подлетела и опустилась на ладонь своей госпожи. Маг не уставал удивляться: то, что могла Шайлиха, было недоступно даже ему самому.

– Сейчас я скажу тебе, что им нужно будет сделать, – произнес он. – Пусть шесть бабочек во главе с Причудой покинут Редут и последуют на большой высоте в сторону Пещеры Парагона. По дороге пусть они рассказывают тебе о том, что попадает в их поле зрения. Пусть они ищут принца и Вига и, если заметят их, тут же сообщат об этом. Повтори им мои слова и попроси Причуду, в знак того, что она поняла их, дважды открыть и закрыть крылья. – Через несколько мгновений полупрозрачные крылья Причуды медленно дважды сложились и раскрылись.

– Она все поняла, – сказала принцесса и подняла руку. Бабочка взлетела. – Возвращайся скорее, Причуда.

Феган открыл дверь, и шесть бабочек выпорхнули в туннель.

На лице Шайлихи возникло выражение беспокойства.

– Неужели Тристан и Виг действительно находятся в опасности? – спросила она.

Увечный маг улыбнулся, пытаясь скрыть собственную тревогу.

– Не стоит недооценивать их. Вместе, я думаю, они способны на многое. Знала бы ты, через что им пришлось пройти, чтобы найти тебя и доставить обратно в Евтракию! Уверен, они справятся и на этот раз.

Он взял руки принцессы в свои и нежно сжал их. Шайлиха еле заметно улыбнулась.

«Если только они еще живы», – подумал он.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Что-то твердое, холодное упиралось в правую щеку Тристана. Лежа на боку, он попытался изменить положение. В этот момент ему хотелось только одного – спать.

Потом ослабленный потерей крови мозг медленно заработал, и принц открыл глаза. Память медленно возвращалась. Отвратительные полуразложившиеся тела «магов резерва»… Тени… Птицы…

Тристан с трудом сел и огляделся. В помещении, где он находился, возле одной из стен расположились три темно-голубых мраморных трона. На подлокотнике центрального стоял прозрачный сосуд с желтой жидкостью. Чуть правее на некотором возвышении покоилась раскрытая книга гигантских размеров. Интуиция подсказывала принцу, что перед ним Манускрипт.

«И как, интересно, Виг собирался доставить Манускрипт из Пещеры в Редут? » – подумал принц, пытаясь проверить, при нем ли оружие. К его удивлению, оно было на месте, но страшная слабость во всех членах позволяла Тристану лишь ощущать его наличие: при необходимости он не смог бы воспользоваться ни дрегганом, ни метательными ножами. На лбу принца выступил холодный пот. Он попытался подняться на ноги, но тут же рухнул на мраморный пол. Рана на голени сильно зудела…

«Это был не сон», – промелькнуло в его затуманенном сознании.

Тристан поискал глазами своего спутника. Виг лежал чуть поодаль, не подавая признаков жизни. Принц подполз к нему и попытался привести его в чувство. Когда он несколько раз ударил мага по щекам, тот, наконец, медленно открыл глаза. Тристан помог ему сесть.

– Где мы? – Речь давалась старику с великим трудом.

– Не знаю, – ответил принц и с тревогой спросил: – Твоя сила при тебе?

Лицо мага омрачилось.

– Лишь жалкие крохи, – ответил он.

– Я тоже едва живой от потери крови, – сказал Тристан. – Тени – это такие странные женщины с крыльями, они появились, когда ты был без сознания, – собрали ее в чашу и сказали, что она понадобится их господину. Не знаю вот только, зачем. Я вообще перестал что-либо понимать. И Птицы, которые принесли нас сюда, совсем не такие, как те, что мы видели в лесу. У этих есть что-то похожее на руки, они вооружены и способны говорить.

Принц и маг с трудом поднялись, помогая друг другу.

– Приветствую вас, Виг и Избранный. Я давно дожидаюсь вас.

Зычный голос принадлежал внезапно появившемуся человеку, силуэт которого спутники увидели на фоне лазурного свечения. Оно врывалось в помещение откуда-то из-за спины стоящего перед ними человека и было столь сильным и слепящим, что не позволяло разглядеть вошедшего. По полу, клубясь, словно туман, стало распространяться мерцание магии.

– Виг, Верховный маг ныне не существующего Синклита. – Громкий голос многократно отражало эхо. – Тот, кто возводил на трон королей и кому доверено хранить Парагон. Когда-то в прошлом супруг Фейли, прекрасной, безвременно ушедшей первой госпожи Шабаша. Принц Тристан, Избранный, которого Синклит ждал так долго. Дерзкий, обладающий «одаренной» кровью высочайшего качества, но еще не прошедший обучения магии. Высокая честь – принимать у себя столь важных персон. Приветствую вас обоих!

– Кто ты? – воскликнул маг.

Человек сделал несколько шагов в сторону тронов.

– Рагнар… Ты жив! Но это невозможно… – Совершенно ошеломленный, Виг не отрываясь смотрел на своего бывшего собрата.

Тристан перевел взгляд на того, кого старый маг назвал Рагнаром. Блестящий лысый череп этого человека имел удлиненную форму; серые, налитые кровью глаза горели безумным огнем. У левого бедра висел кинжал в красивых золоченых ножнах, резко выделявшийся на фоне черного одеяния.

Рагнар медленно подошел к центральному трону и уселся на него.

– Прежде чем приступить к делу, я думаю, следует дождаться еще двоих, – с усмешкой заметил он.

В помещении, звеня серебряными шпорами, появился Скрундж. Подойдя к тронам, он уселся по левую руку от Рагнара и нагло ухмыльнулся принцу. При взгляде на него перед глазами Тристана чередой пронеслись картины всех злодеяний этого столь ненавистного ему существа.

– А теперь, – голосу Рагнара вторило эхо, – прекрасный подарок всем нам.

В помещении появилась женщина в длинном изумрудно-зеленом платье.

– Это – Селеста, моя… подруга, – с кривой улыбкой произнес он.

Принц замер. Без сомнения, это была та самая таинственная незнакомка, которая собиралась покончить с жизнью, бросившись с обрыва: вьющиеся, спадающие на лоб волосы, яркие сапфировые глаза и небольшая ложбинка на подбородке.

Алые губы Селесты недоуменно приоткрылись при взгляде на Тристана, однако она быстро взяла себя в руки и еле заметно качнула головой, давая ему понять, что не стоит упоминать об их предыдущей встрече.

Многолетняя ненависть полыхала в глазах Рагнара.

– Скажи-ка, Верховный маг, что ты испытываешь, после всех этих лет увидев меня, своего старого друга? Знаменитых косичек у тебя больше нет… Почему-то мне кажется, что их обкорнала сама Фейли, Тебе не стыдно ходить в таком виде?

Вигу, наконец, удалось взять себя в руки.

– Как получилось, что ты все еще жив? – спросил он. – «Чары времени» к тебе не применялись, потому что ты попал к волшебницам до того, как мы их разработали. Ты давно должен быть мертв!

– О, это подарок, – с улыбкой ответил Рагнар. – От одного хорошо известного тебе человека. Все эти годы я провел здесь, в Пещере. И теперь больше всего на свете хочу закончить наше с тобой дело.

– Что за дело? – спросил Виг.

– Собственно, несколько дел. И самое малое из них – отдать тебе то, за чем ты пришел – Манускрипт.

Охотник за кровью окунул палец в сосуд с желтой жидкостью и затем, облизнув его, на мгновение прикрыл глаза.

– У тебя развилось пагубное пристрастие к своей мозговой жидкости? – осведомился маг.

«Пагубное пристрастие? – недоуменно повторил про себя Тристан. – Вечность, о чем это он?»

– Представь себе, развилось, самонадеянный ублюдок! – взорвался Рагнар. – Мог бы и раньше догадаться, что это произойдет! Но ты… ты не предпринял ничего, чтобы спасти меня! – Немного успокоившись, он откинулся на спинку трона. – Ничего, сегодня ты сполна заплатишь за все.

– Мы пытались помочь тебе! Ни Тритиас, ни я не хотели, чтобы жидкость попала к тебе в рот. Это произошло случайно… – Старый маг перевел взгляд на свисающий с пояса Рагнара кинжал. – Это мой?

– Да. – Охотник за кровью медленно вынул кинжал из ножен, любуясь игрой света на блестящем лезвии. – «Братство служит только Закону», – саркастически произнес он. – Если бы ты когда-нибудь по-настоящему изучал Каприз, ты бы понял, что Закон, по сравнению с ним, – чепуха и бред, жалкий, бесцветный и попросту скучный.

Принц внезапно почувствовал, что сыт по горло всеми этими разглагольствованиями.

– Кто такие Тени и зачем им нужна моя кровь? – требовательно произнес он.

Рагнар улыбнулся.

– Тени – мои слуги, одни из многих. И твоя кровь, Избранный, нужна не им, а мне. Собственно, они об этом уже тебе сообщили.

– Восставшие из земли «маги резерва» и Птицы – тоже твои союзники? – не унимался Тристан.

– Скорее, слуги. Мертвецы соображают, конечно, плоховато, но все же польза от них кое-какая имеется. А Птицы – прекрасные воины. Кстати, их лагерь находится на равнине Фарплейн, в одном из любимых тобой уголков страны.

Услышав эти откровения, ошеломленный принц взглянул на Вига; тот, судя по всему, был потрясен не меньше него.

– Прошу простить, я немного отвлекся, – продолжил охотник за кровью. – Прожить триста лет в подземелье – это даром не проходит. Ты, кажется, что-то говорил о моих союзниках? Да, у меня действительно есть «союзники», но они пока не готовы – еще не пришло время. – Он злобно посмотрел на Тристана. – Ты ведь догадываешься, кто они?

Тот внутренне содрогнулся, но промолчал, боясь, что его предположение может оказаться правдой.

– Без сомнения, ты уже понял, – сказал Рагнар. – Да, да, Избранный, так оно и есть. Мои сторонники бывшие «маги резерва». – Он помолчал, наслаждаясь произведенным впечатлением. – Виг, в последнее время ты все больше удивляешь меня! Какая глупость – отослать их в провинцию на поиски каких-то там охотников за кровью и гарпий в переломный момент истории вашей иллюзорной монархии! Вдобавок вы с Избранным сбегаете в Пазалон, бросив этих несчастных на произвол судьбы, когда в стране царит хаос! О чем ты думал, интересно? Тем не менее я благодарен тебе.

Охотник за кровью усмехнулся, смакуя каждое больно бьющее слово.

– Это ты вытягиваешь силу из Камня и каким-то образом перегоняешь ее в жилу, что вьется в стенах Пещеры? – еле слышно, словно придавленный тяжестью только что выслушанных обвинений, спросил Виг.

– Ты всегда отличался пытливым умом, Верховный маг. – Рагнар облизал палец, который до этого побывал в сосуде с желтой жидкостью. – Я не сомневался, что ты сразу же обо всем догадаешься. Только подумай! Пройдет совсем немного времени, и всё, ради чего ты жил и трудился, включая так и не начавшееся обучение Избранного, потеряет всякий смысл. Забавно, не правда ли?

Тристан мельком посмотрел на Селесту, и ему почудилось, что она с трудом сдерживает слезы. Он перевел взгляд на Скрунджа.

– Зачем нужно было назначать вознаграждение за мою голову? – спросил принц, обращаясь к наемному убийце. – Если хочешь сразиться со мной – я перед тобой. Второго приглашения мне не требуется!

– Поступив таким образом, мы вовсе не хотели, чтобы тебя поймали. Ты удивлен, я вижу? – с притворной учтивостью произнес Скрундж. – А что насчет поединка между нами, поверь, я ничего так не желаю, как разделаться с тобой прямо сейчас. – Он улыбнулся. – Ходят слухи, что ты на редкость ловок и даже сумел прикончить в Пазалоне командира Фаворитов. И все же вряд ли ты сможешь оказать мне достойное сопротивление. Кроме того, в данный момент тебе и меча-то не поднять. И ведь какой позор! У тебя хватает наглости расхаживать повсюду с тем самым отвратительным чужеземным оружием, которым ты отрубил голову собственному отцу. Нет, Избранный, сейчас мы, пожалуй, сражаться не будем. В другой раз.

Больше Тристан сдерживаться не мог. Слова ненавистного убийцы словно прибавили сил, и он, выхватив нож, метнул его в Скрунджа.

Однако тот лениво, почти без усилий приподнял руку с миниатюрным арбалетом, и вылетевшая из него стрела отбросила летящий нож в сторону.

– Я же предупреждал тебя! – Скрундж осуждающе щелкнул языком. – Теперь и сам видишь, что мне ты не ровня.

Принц, безмолвно спрашивая у него совета, обратил к Вигу горящий ненавистью взгляд.

– Подними мою стрелу, Избранный, – приказал ему Скрундж.

– Что? – в замешательстве произнес Тристан.

– Ты что, не только обессилел, но и оглох? – ехидно спросил наемный убийца. – Подними стрелу и подай ее мне, преклонив колено. Немедленно. Эти стрелы стоят достаточно дорого, и я не хочу терять ни одну из них. И больше не вздумай даже прикасаться к своим грубо выделанным кускам железа, которые ты имеешь наглость называть метательными ножами.

– Никогда в жизни я не преклоню перед тобой колени, – бросил принц. – Если тебе так нужна стрела, подойти и возьми ее сам. Я с радостью вернул бы ее тебе, но… другим способом.

Скрундж расхохотался.

– Избранный подтверждает свою репутацию! – Он посмотрел на Рагнара. – По-моему, пора? Что скажешь?

– Почему бы и нет? – отозвался тот. Внезапно магические ловушки сковали движения Вига и Тристана.

– Зачем тебе это? – воскликнул маг.

– Нам нужно, чтобы вы не шевелились, пока мы со Скрунджем не доведем до конца одно давнее дельце. Лучше поздно, чем никогда, – ответил охотник за кровью. – Принц такой непредсказуемый! Нет, мы не можем рисковать. Скрундж, ты – первый.

Наемный убийца сошел с трона, подобрал свою стрелу и, взяв ее в правую руку, подошел к Тристану.

Тот, прекрасно понимая, что все его усилия будут тщетны, отчаянно пытался освободить себя от невидимых пут. Однако когда взгляд принца упал на стрелу с вымазанным желтым наконечником, сердце у него упало: он внезапно понял, что сейчас произойдет.

– Рагнар! – воскликнул Виг. – Умоляю, не делай этого! Он тот, кого мы ждали так долго! Убей меня, если хочешь, но Тристан должен остаться в живых!

– Что это за странные мысли приходят тебе в голову, Виг! – издевательски улыбаясь, ответил охотник за кровью. – Никто не собирается убивать его прямо сейчас. Благодаря высокому качеству своей крови он, возможно, еще несколько дней не будет ощущать воздействия яда. Однако мы желаем существенно ограничить срок его жизни. В Манускрипте сказано, что он поведет мир в новую эпоху, но у нас, знаешь ли, другие планы – мы готовы взвалить эту ношу на собственные плечи.

По щекам старого мага потекли слезы.

– Как ты, бывший одним из нас, можешь быть так жесток? – прошептал он.

– Но больше одним из вас я не являюсь! – взорвался Рагнар. – И ты, если помнишь, сам приложил к этому руку.

Тристану пришлось собрать все свое мужество, когда Скрундж поднес стрелу к его лицу. Медленная, ужасная смерть – вот что происходит с теми, в чью кровь попадает высушенная мозговая жидкость охотника за кровью.

– Если ты желаешь моей смерти, почему бы тебе не убить меня, и дело с концом! – воскликнул он.

– Потому что твоя быстрая смерть нам ни к чему, – ответил наемный убийца. – Тебе еще предстоит увидеть много интересного, прежде чем покинуть эту землю, и мы не хотим лишать тебя этой возможности.

– Я убью тебя, – еле слышно прошептал принц и плюнул ему в лицо.

Скрундж с улыбкой стер плевок.

– Экий петушок! Продолжает хорохориться даже перед лицом смерти. Мне это по вкусу. И, как уже было сказано, я принимаю твой вызов. – Он посмотрел на Рагнара, дожидаясь разрешения.

Тот кивнул.

Убийца прикоснулся наконечником стрелы к плечу принца и вогнал его под кожу. Струйка лазурной крови медленно начала прокладывать свой путь по руке Тристана. И почти сразу же после укола стрелой он ощутил возле ранки знакомое покалывание от действия заклинания исцеления. Спустя несколько мгновений от нее не осталось и следа. «Даже Феган не справился бы лучше», – подумал принц.

– Да, – произнес Рагнар, словно прочтя его мысли. – Не он один является знатоком простейших заклинаний – я тоже кое-что помню. Теперь ты и твой обожаемый Парагон умрете примерно в одно и то же время.

В душе Тристана бушевала буря эмоций. «Если Виг и Феган не ошиблись в своих изысканиях, тогда я и впрямь уже могу считаться мертвецом».

Он перевел взгляд на Селесту, и снова ему почудились стоящие в ее глазах слезы. Виг вскинул голову, насколько позволяли прутья ловушки.

– Рагнар, он – Избранный. Ты понятия не имеешь, что именно только что сотворил…

– Имею, имею, не беспокойся, – отозвался охотник за кровью. – Можно подумать, меня это может испугать. Надвигаются такие события, которые тебе, с твоим недоразвитым умишком, и не снились. Кстати, тебе уготована несколько иная участь. Я ждал этого мгновения более трехсот лет.

– Прежде чем ты осуществишь то, что задумал, удовлетвори мое любопытство, – попросил Виг.

– Ну что ж, думаю, ты имеешь на это право, – ответил Рагнар.

– Первое: откуда в Пещере появилось такое количество воды?

– Чтобы разместить яйца Птиц, пришлось вынуть огромное количество грунта, – менторским тоном начал свои пояснения охотник за кровью. – Когда мы приступили к этому, обнажился подземный источник – забил с такой силой, что вскоре образовался достаточно большой водоем. Причем вода в нем – не красная, как в источнике, что водопадом выливается в подземное озеро, а лазурная. Почему она такая, я пока не знаю, но непременно впоследствии это выясню. У меня вообще возникает впечатление, что наше первоначальное представление о Пещере Парагона весьма поверхностно. Здесь, под землей, сокрыто нечто гораздо большее.

– А голос Морганы, который мы слышали в Пещере? – спросил маг.

Рагнар рассмеялся.

– Добрейшая королева Моргана… Я просто сымитировал ее голос, чтобы привести вас сюда, уверенный, что принц непременно прислушается к советам своей матушки. Весь остальной примитив вроде камней, заслоняющих вам путь, и сверкающего герба дома Голландов – тоже моих рук дело.

– Ради чего было так себя растрачивать? – В голосе старого мага звучал явный сарказм.

– Да исключительно ради вас самих. Я обращался к вам голосом королевы, чтобы вы оказались в нужном месте как можно быстрее и без излишнего риска. Кто знает, не сделай мы этого, и вы могли бы затеряться в новообразованных подземных пещерах, попросту погибнув от голода. Кроме того, как бы вы без моей помощи пересекли водное пространство? – Рагнар усмехнулся, смакуя желтую жидкость. – Можно сказать, я спас вам обоим жизнь.

– А зачем тебе кровь Тристана? – продолжал допытываться Виг. – Раз уж нам суждено умереть, тебе нет смысла скрывать правду.

Рагнар, будто непослушному ребенку, погрозил ему пальцем.

– Кое о чем всегда лучше умолчать. Кроме того, мой бывший собрат, кто говорит о твоей смерти? Моя месть будет значительно более изящной. Однако сначала давай обсудим вопрос о Манускрипте.

– А что тут обсуждать? – скептически заметил Виг, бросив взгляд на Манускрипт.

– Очень даже есть что. Сейчас ваши силы, прямо скажем, невелики, и я решил применить к Манускрипту заклинание, которое сможет уменьшить его размеры. Оказавшись в Редуте, ты вернешь ему прежний вид.

Тристан недоуменно взглянул на охотника за кровью. «Вечность, он что, на самом деле пытается сделать вид, будто помогает нам?»

Старый маг тоже не мог скрыть удивления.

– Почему ты отдаешь нам Манускрипт? Ты не можешь не понимать, что мы используем его против тебя!

– А я уже прочел ваш драгоценный Манускрипт, – ответил Рагнар. – Мне он больше не нужен.

– Но это невозможно! – воскликнул Виг. – Даже если ты каким-то образом сумел прочесть Манускрипт без Парагона, ты не мог запомнить весь трактат! В нем десятки тысяч страниц! Только Феган с его даром абсолютной памяти помнит все, что читал, хотя и от него это требует определенного напряжения.

– Ты сомневаешься в моих способностях? – насмешливо спросил охотник за кровью. – Конечно, для тебя Закон – это догма, но я-то куда более свободен в выборе инструментария. Ладно, хватит пустых разглагольствований. Пора переходить к делу.

Он вытянул неестественно длинный палец в направлении Манускрипта. Его, словно туманом, покрыло лазурное мерцание, а затем Манускрипт начал быстро уменьшаться, пока не принял размера обыкновенной книги.

– В таком виде вы сможете его донести. Ну, а теперь покончим еще с одним делом.

Он щелкнул пальцами, и Скрундж подскочил к нему, словно покорный пес, неся маленький серебряный ларец, который вручил Рагнару.

– Скажи-ка, Виг, тебе известно о свойствах мозговой жидкости охотников за кровью? – спросил Рагнар. – Знаешь ли ты, к примеру, что ее можно высушить и получить порошок? И что чем дольше он лежит, тем меньшей силой обладает? – Он вынул из ножен кинжал и поддел на лезвие немного светло-желтого порошка из ларца. – Я приберегал этот порошок специально тебя. Он тебя не убьет – мне и не нужна твоя смерть. Я хочу одного – чтобы ты страдал, точно так же, как и я, все эти долгие годы. – Он придвинул лезвие кинжала к лицу Вига. – По-моему, очень удачно, что я использую тот самый кинжал, которым, в свое время, ты нанес мне рану. – И с этими словами он сдунул порошок с лезвия в глаза старика.