Текст книги "Отбор по-деревенски (СИ)"

Автор книги: Риска Волкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)

– Мило! – я помахала своему отражению рукой.

Затем надела туфельки, сотворенные Дариушем. Глянув на часы, поняла, что ужасно опаздываю, тем более, что по поместью Эллира уже вовсю витал запах женских духов и слышалась музыка.

Только решила направиться к выходу, как в комнату уже сунулся острый крючковатый нос с бородавкой маору Нуррии.

– Клуша несчастная! – фыркнули меня. – Уже всех объявили! Ждут только тебя!

Так и захотелось этой вредине язык показать. Но я вспомнила, что в этом мире я вроде как “леди” и лишь потому сдержалась. А еще не без гордости заметила, каким оценивающим взглядом смерила меня эта карга. Значит, костюмчик хорош! Что ж… Позволю себе хотя бы на миг забыть о том, зачем я здесь, и расслаблюсь. В конце концов, я просто устала и хочу отдохнуть! На полную катушку…

Поэтому я расправила плечи, поправила выбившуюся из прически прядь волос и зацокала каблучками по направлению к лестнице. Карга тащилась впереди, ужасно шаркая старческими пятками, и мне хотелось придать ей ускорения или ходя бы обойти, но пятая точка нутрии мало того, что занимала достаточное пространство в узком коридоре, так еще и виляла из стороны в сторону, вызывая у меня зубовный скрежет, и не давая ее обогнать никоим образом.

– Самая плохая невеста! – бурчала распорядительница, специально чуть нажимая на голос, чтобы я слышала. – Надо было кого-то другого выбрать… Думала, взяла дурнушку…

Я втянула носом побольше воздуха, борясь с нарастающим гневом, но бабка и не думала останавливаться.

– Чего наш князь Авенри в тебе только нашел?! Смазливое личико, ноги-ходули, мозгов нету как таковых…

Я сжала кулаки. Хорошее настроение, столь внезапно меня посетившее, начало развеиваться, как утренний туман, сменяясь вспыхнувшим гневом. Мы как раз спустились по лестнице вниз, и заходили в двери приемного зала, переделанного при помощи магии из столовой, как мое терпение лопнуло, словно натянутая струна.

– Фифандрия… Мамашка небось такую вопитала, а папочка во всем потакал…

Я не обладаю магией, нет. Но вот туфлями на хорошем каблуке от императора Дариуша я владела в полной мере. Не выдержав комментария про родителей, я сняла туфлю и, не стесняясь присутствующих гостей, запустила данный предмет гардероба в ведьму.

Какого же было мое удивление, когда траектория волшебной туфельки вдруг резко изменилась, и она попала не в затылок карги-нутрии, а прямо в лоб князю Авенри, который, охнув, схватился за немного подкорректированный фейс.

– ЛЕНСИ! – взревел обиженный фермер, а я прямо почувствовала, как вокруг меня сгущается негативная аура.

Все Нуррия, будь она неладна!

От позора и гнева организатора праздника меня спасла неожиданно появившаяся рядом Юрина. Девушка была в белом пушистом платье и напоминала собой пирожное, которое полили шоколадным кремом. Крем – это легкий коричневого цвета палантин, что был накинут на ее загорелые плечи.

– Зачем ты это сделала? – шепнула она мне на ухо, оттаскивая в сторону от чинно прогуливающихся под залу конкурсанток. – Князь тебя теперь точно убьет.

В этом я не сомневалась. Особенно, если учесть, что Эллир все-таки выцепил меня взглядом и теперь направлялся с кошачьей грацией к нам.

– Вы провинились, леди Валенсия. – чинно сказал он, магией зачаровывая шишку на лбу и корректируя свой идеальный образ. – Пойдемте, потанцуем. В знак того, что все произошедшее – нелепая случайность.

– Ага. Конечно, случайность! – фыркнула неожиданно Юрина, вызывав во мне странное чувство.

Как будто она ревновала. Но могло ли такое быть? Кажется, девушка когда-то говорила мне, что не очень горит желанием участвовать в отборе. Откуда такие перемены?

Будто бы из ниоткуда тут же выплыла Нуррия, которая, подбоченившись, застыла возле нас каменным изваянием.

– Князь! Вы не можете идти танцевать сейчас с этой девушкой! Соблюдайте очередь! Так положено, согласно конкурсу отбора. – заявила она, а рядом послышался довольный смешок.

– Да, Эллир. Ты немного подожди. Потому что сейчас МОЯ очередь. – подошедший Дариуш обхватил меня за талию притягивая к себе, а затем обратился к распорядительнице. – Вы простите, маору Нуррия. Но мне плевать, кто должен по очереди танцевать с этой девушкой. Я – император, и мне все можно.

Он очаровательно улыбнулся, затем грянула музыка, и мы закружились в танце.

Вспоминая слова Дариуша, я невольно начинала улыбаться. “Я император, и мне все можно”. Я бы сказала, что это было излишне самонадеянное заявление, если бы не знала мужчину лично. Увы! Он всегда добивался того, чего хотел. Уж это я прочувствовала на собственном опыте.

– Спасибо, что спасли меня от внимания вашего брата! – сказала я, немного смущенно отводя глаза от разгорающегося взгляда Дариуша, который уверенно вел меня в танце.

– Спас от внимания своего брата? – приподнял бровь мужчина. – Я и не думал.

Мы вновь закружились по залу. А у меня отчего-то быстрее застучало сердце. Возможно, всему виной был танец, а, может, обжигающие руки мужчины на талии и его глаза, зрачок в которых вновь принял форму вытянутой вертикальной полоски. А еще странное чувство охватило меня. Какой-то трепет, какая-то надежда на что-то. Будто бы я… Влюбилась.

Я улыбнулась, чуть качнув головой и стараясь не смотреть на своего партнера. Музыка разбередила чувства, и я невольно вспомнила того, в кого однажды уже влюблялась… Миша… Боги! Какая у него была улыбка. Нежная, очаровательная, белоснежная…

Он был помощником отца, его секретарем, и нам часто приходилось видеться. Мы обедали вместе на семейных ужинах, и многие поговаривали, что между нами возможен в будущем довольно крепкий и надежный союз. Отец не был бы против этого. А я… А я нафантазировала себе того, чего на самом деле не было. Думала, что каждый раз, когда мужчина приходит к нам, и дарит мне коробку молочных шоколадных конфет, то делает это из-за того, что я нравлюсь ему. Я ловила его взгляды, дарила свое внимание и неслась домой, как только узнавала, что отец пришел со своим секретарем. Папа лишь качал головой, а моя мама…

Пожалуй, она была единственным человеком, которому Миша не нравился. Мало того, она его терпеть не могла, считая, что мужчина крутит за спиной у моего отца интриги. Так и оказалось. Когда однажды он пришел под руку с Наиной, девушкой, работавшей на тех, с кем конфликтовал отец. После этого Оскара в нашем доме больше не видели, а я выплакала, наверное, литр слез.

– О чем задумалась? – бархатный голос отвлек меня от воспоминаний.

Я сдержанно улыбнулась.

– Да так. Ни о чем.

И в следующий миг пожалела о своих словах. Потому что во взгляде у Дариуша отчетливо читался непонятный для меня гнев.

– Ты меня обманываешь! – припечатал мужчина.

Я даже опешила от подобного заявления. Я? Его обманываю? Да здесь вообще нет и самого разговора, чтобы еще и говорить неправду. Подумаешь, подумала о бывшем! Такое ощущение, что кто-то читает чужие мысли!

Я посмотрела на внезапно усмехнувшегося Дариуша. Идея про чтение мыслей показалась мне не такой уж и глупой.

– Я просто вспомнила мужчину, которому когда-то отдала свое сердце. – выдохнула я, не желая на практике проверять свои догадки.

Вдруг Дариуш и правда мыслечей? Как жить-то тогда дальше?

– Я догадался, потому что подобные воспоминания всегда носят некий отпечаток на человеческом лице. И, если честно, я опасался, что подобные мысли вызвал у тебя, Ленси, мой брат… – признался мужчина.

– То есть, вы не на его стороне? – усмехнулась я.

Император резко крутанул меня в танце, а у меня даже закружилась голова.

– Эллир еще слишком молод. К тому же, мне кажется, что он никогда прежде серьезно не влюблялся. Он не умеет еще контролировать себя и понимать свое сердце.

Я кивнула. Толика зерна в словах Дариуша была. Да и, хотя бы вспомнить волшебное зеркало. В каком костюмчике меня отправили к Эллиру тогда на испытании? В коротеньких шортах! С намеком, так сказать…

Я невольно сравнила Эллира с Дариушем. Вроде бы два брата, практически одинаковые внешне… Но характеры у них были разными. В императоре чувствовался мужчина. А в князе Авенри – юный мальчик с неустоявшимся гормональным фоном, пусть и сбежавший в деревню от мирской суеты.

Ужасно, наверное, вот так их сравнивать. Эх! Раз уж пришлось подумать о блондинах, лучше поразмышляю о Хидди. Он же тоже блондин. Ну, в смысле белый. Хоть и гусь. Вот какая птичка умная! Был бы мужчиной – цены бы не было! Сразу бы замуж вышла…

– Леди Валенсия! – с нажимом сказал Дариуш. – Мне кажется, Вы снова о чем-то задумались?

Я смущенно улыбнулась, и между нами возникла неловкая пауза. Я не знала, как реагировать на слова Дариуша, а тот, стоило музыкантам прекратить играть, замер, пристально глядя на меня.

– Вы… – начал он, но не успел.

Какой-то странный, ужасающий грохот возник в зале. Если бы я была в нашем мире, подумала бы, что что-то взорвалось… Но здесь? Что могло взрываться в этом мире? Ничего не было понятно вначале, потому что помещение заволокло каким-то странным едким дымом. Где-то были видны сверкающие вспышки, послышались крики и женский визг.

Я замерла, боясь сдвинуться с места. Что происходит?!

– Магия! – шепнули на ухо, резко дернув за руку.

А в следующий миг свет погас.

Глава 30

В себя я приходила медленно. Словно выныривала из какой-то липкой субстанции, с трудом разлепляя глаза и борясь с нарастающим страхом. Где я? Куда попала? Что произошло? Эти вопросы заполнили мою голову, словно пчелиный рой.

– Милая? – я услышала незнакомый голос и резко села на постели.

Я находилась в какой-то странной комнате, довольно вычурной и сплошь заполненной всяким антикварным хламом. По крайней мере мне, привычной к городскому стилю и к тому, что я увидела у князя Авенри в его поместье, все эти тяжелые шторы, гобелены и рукописные картины показались именно такими.

Рядом со мной на стуле с резной спинкой сидела какая-то женщина с гордо выпрямленной спиной. Светловолосая, в платье с пышной юбкой и отчего-то ужасно знакомой мимикой на лице.

– Кто вы? – спросила я севшим от внезапного волнения голоса.

– Ленси! Ну что за глупый вопрос? Ты что, не узнала меня?

Сердце пропустило удар. От волнения перед глазами даже потемнело, а грудь сдавило от нехватки воздуха. Мама? Это моя мама? Здесь? Но…

– Как это возможно? – прошептал я, разглядывая незнакомую и в тоже время такую родную женщину.

Как я могла ее не узнать? Да… Определенно она выглядит по-другому. Немного отличаются черты лица, и эта родинка на виске… Ее у нее не было раньше. Но все же, это моя мама. Совершенно точно.

– Твой отец чуть с ума не сошел, когда узнал о том, что ты пропала. Да и я. Мы перерыли почти весь город, всю страну, но ты как будто испарилась. Да и камеры видеонаблюдения засняли такое… В общем, это долгая история, но мы теперь здесь. Нам дали новые тела и еще…

– Погоди. Новые тела? А в ваших тогда кто? – удивилась я.

– Те, кто хотели покинуть этот мир. Валенсия. Мы уже год здесь. Обживались и учились всему, чтобы забрать тебя.

У меня дар речи пропал. Год?! Но я же…

– Я же только недавно переместилась?

– Да. Но экстрасенс и маг, который нам помог тебя найти, сказал, что будет трудно забрать тебя с отбора. Поэтому мы специально переместились сюда раньше, чтобы разобраться, что и как в этом мире и суметь тебя вызволить. Все-таки твой отец отличный политик. В любом из миров. Эти люди, в чьих телах мы оказались, занимали очень видные должности при дворе в землях Арвениров. (Это особая раса здесь). В общем, мы сумели уговорить руководство страны устроить твое похищение, а затем все уладить с бумагами. Особый тест указал на наше родство, поэтому теперь мы твои официальные опекуны, а ты – леди Каленна, наша дочь. Поскольку за детей тут отвечают родители, а официально мы не давали разрешение на твое участие в отборе, то ты законно с него выбываешь.

Я облегченно вздохнула, и, счастливо рассмеявшись, потянулась к маме, чтобы ее обнять. Прижалась к ней, вдыхая родной запах.

– Спасибо! А когда мы поедем домой?

– Домой? – мама приподняла бровь. – Ох, дочка… Боюсь, твое спасение стоило нам слишком дорого. Мы уже не сможем вернуться. Увы.

“Не сможем вернуться” – застучало в голове.

Но почему? Неужели нет никакого выхода? Разве нельзя открыть портал и уйти всем вместе назад?

Этот вопрос я и задала в итоге маме, но та только покачала головой.

– Увы, дочка. Если бы не эти тела… В общем, в нашем мире нам уже нет места. Здесь отец разобрался с обстановкой в политике, кое-как мы освоились, и у нас все на достаточно приличном уровне. А вот назад – никак. Кем мы будем там, даже если вернемся? Ни работы, ни статуса, ни денег…Так что… Придется смириться с той действительностью, что вокруг нас.

– А отбор? – спросила я. – Ни Авенри, ни Дариуш уже не смогут претендовать на мое участие в нем?

Мама кивнула.

– Никто не посмеет впутать тебя в эту авантюру без нашего разрешения. А ни я, ни твой отец не согласимся на него. Так что можешь быть спокойна. Осваивайся в этом мире потихоньку. А мы с папой будем тебе во всем помогать.

Эта новость была самой приятной за последние дни. Вот оно – долгожданное спокойствие! Жаль, конечно же, что придется теперь остаться в этом мире навсегда, но ведь дом – это то место, где твои близкие, верно? А значит, я смогу справиться с новой обстановкой. В конце концов мы раньше часто переезжали с отцом из-за его работы. Можно рассматривать перемещение в иной мир, как немного экзотическую командировку.

Думая об этом, я была уверена, что навсегда избавилась от присутствия императора и его брата в своей жизни. Но как же я ошибалась!

***

– Поверить не могу! – прошипел император Дариуш, щелкая пальцами и с наслаждением поджигая магическим огнем копию только что прочитанных документов. – Мама с папой пожаловали и забрали свою дочку!

– Про маму она мне рассказывала… – кашлянул стоявший рядом князь Авенри. – Та еще су… Суровая женщина! Вот только я одного понять не могу… Почему ТЕБЯ так трогает исчезновение Валенсии? Неужели настолько ценные опыты стали теперь обречены? Не додали миллилитров дорогой кровушки для испытаний?

Дариуш поморщился, явно не желая продолжать разговор, но его брат продолжал напирать, упорствуя в своей ревности и, увы, глупости.

– Она тебе нравится?

– Это тебя не касается. – довольно резко ответил Дариуш. – Просто я обязан вернуть ее на отбор.

Князь Авенри усмехнулся, нервно прохаживаясь по комнате. Весь его вид говорил о том, что он нервничает, и причем очень сильно. Этот вздернутый подбородок, эти искусанные губы и белые от волнения пальцы…

– И как же ты это сделаешь? Ее объявившиеся родители здесь – видные политики соседнего государства. Говорят, у ее отца, который теперь носит имя лорда Каленны, поистине удивительный талант. Он хороший дипломат, стратег и тактик. Он очень умен. Как и его жена.

Император вздохнул, чуть прищуривая глаза. Не вовремя было это исчезновение Валенсии, очень не вовремя. Сейчас, когда он практически нашел средство, которое ему поможет перехитрить пророчество… А еще мужчина с каждым мгновением, проведенным без Ленси, понимал, как же сильно он к ней привязался. Хотя нет, даже не так. Он просто с ума без нее сходил. Как и его брат.

И почему из всех девушек на отборе Эллиру приглянулась именно эта? Ведь столько красавиц приехало сюда. Юрина та же самая, над которой хлопотала маору Нуррия. Или же Альвия, принцесса Каргорского королевства. Но нет. Брату понравилась та, которая совершенно ему не подходила. Хотя бы потому, что предназначалась совсем другому мужчине.

– Нас с ней связывает один ритуал. Благодаря нему у меня имеются некоторые права на эту девушку. – задумчиво проговорил император. – Но все же, я оставлю этот вариант как крайний. Потому что у меня есть другая мысль…

Договорить Дариуш не успел. В комнату раздался стук.

Князь Авенри, покачав головой, щелчком пальцев раскрыл дверь, впуская в комнату странного гостя – упитанного гуся.

– Кажется, это питомец Ленси… – сказал Эллир с сомнением оглядывая птицу.

– Это наш шанс вернуть Валенсию обратно на отбор! – улыбнулся Дариуш. – Верно, Хидди?

Гусь что-то невразумительно крякнул, а Дариуш захохотал, беря птицу на руки.

– И как я сразу не догадался? Вот же глупец!

– Не догадался о чем? – спросил его брат, но император его уже не слышал.

Он думал о том, как провернуть все то, что придумал. Дариуш ни на минуту не сомневался, что у него все получится.

Глава 31

Побежали дни. Я считала их, словно бусины на причудливом ожерелье, и все чего-то ждала. Словно вот-вот должно было что-то произойти, но никак не происходило. И от этого в груди начинало разрастаться волнение.

Мои мама с папой вплотную занялись моим воспитанием. Их средств хватало с лихвой на то, чтобы нанять мне лучших учителей по истории, географии, верховой езде и этикету. Я с любопытством постигала все новое, понимая, что эти знания очень ценны для меня, и без них я попросту не смогу здесь выжить. Тем более, что дорога назад теперь была закрыта навсегда. Вряд ли я сумею бросить родителей, которые столько для меня сделали.

От Эллира пришло несколько гневных писем. Почти в каждом он настоятельно просил вернуться на отбор, а в последнем намекал даже на какие-то ужасные последствия, но я все их выкинула, порвав на клочки. Отец на это только хмыкнул, заметив, что столь упрямых поклонников он у меня еще не видел, а я тяжело вздыхала. Из дошедших до нас новостей мы узнали, что велением императора Дариуша отбор в поместье князя Авенри был приостановлен до решения вопросов чрезвычайной политической важности. Про эту “политическую важность” я тоже была наслышана. Отец рассказал, что Дариуша собираются сместить с его поста. А еще, что ходят слухи про какое-то невиданное до сей поры оружие.

– Миры меняются, а люди остаются теми же… – хмыкнула моя мама за ужином, отпивая из хрустального бокальчика душистое вино. – Везде одно и то же.

Мой папа согласно вздохнул.

– Да. Это не зависит от миров или рас… Везде борьба за выживание, власть и ресурсы…

– Думаете, Дариуш отдаст свой трон? – спросила я, до этого не вмешиваясь в их разговор.

Отец пожал плечами.

– Я не знаком с ним лично. Но по рассказам полагаю, что он весьма не глуп, и, к тому же, обладает какими-то тайными знаниями. Но вот сможет ли он противопоставить что-то против оружия, что собираются направить против него?

Интересно, что там за оружие такое? Неужели оно и вправду так опасно, как о нем рассказывают? Но если так, то что это за зверь такой?

– Простите, что прерываю… – раздался рядом голос нашей служанки, Милли. – Там у входа ожидает какой-то человек. Он говорит, что леди Валенсия на отборе забыла кое-что свое.

– Забыла? – приподнял кустистые брови отец. – Ленси, дочка, неужели ты успела у князя Авенри обжиться каким-то имуществом?

Чем я могла бы обжиться у князя Авенри, так это только проблемами и неприятностями. Но об этом я смолчала, и попросила Мили проводить меня к выходу, чтобы самолично посмотреть на забытую вещь. И почему-то в моем сердце стала искоркой светиться одна догадка.

– ХИДДИ! – обрадованно закричала я, заметив в руках у незнакомого мне господина своего домашнего любимца.

Гусь довольно крякнул, не спеша проявлять чудеса сообразительности, а мужчина, высокий, черноволосый и смуглый, чуть склонил голову.

– Леди Каленна, я прибыл сюда не только для того, чтобы передать Вам эту птицу, но еще и для того, чтобы переговорить с Вашим отцом от лица императора Дариуша. Могу я его увидеть? – сказал он.

– С кем имею честь разговаривать? – мой отец замер за моей спиной, а его голосом можно было бы замораживать ледяные статуи.

– Старший советник императора Дариуша, лорд Новель. Рад знакомству.

Он протянул мне птицу, пересадив ее с рук на руки, а сам пожал отцу руку. Я невольно улыбнулась произошедшей ситуации. Интересно, сколько времени этот “старший советник”, уважаемый, наверное, человек, проторчал у двери с гусем в обнимку? А что, они очень хорошо смотрелись вместе с Хидди! Хоть сейчас делай памятную фотографию!

– Лорд Каленна. – сухо сказал папа. – Пройдемте в мой кабинет.

Перед тем, как уйти вместе с гостем, отец все же обернулся ко мне, показывая чуть прищуренным взглядом на птицу.

– Ленси, все в порядке?

Я мягко улыбнулась, целуя гуся в макушку.

– Все хорошо. Это Хидди. Я про него вам рассказывала.

Отец кивнул.

– Хорошо.

Когда мой отец и лорд Новель ушли, а я опустила Хидди на пол, ко мне тут же подбежала мама, непривычно зашуршав ворохом модных здесь юбок.

– Валенсия! Что это?! Это же гусь! Ты собираешься его зажарить?!

Мой питомец испуганно отпрянул к моим ногам, а я засмеялась.

– Нет. Это Хидди. Видимо, благородные братья решили мне вернуть его. Помнишь, я рассказывала вам об одной умной птичке, что помогала мне на отборе?

– Я думала, что ты многое не договариваешь!

Хидди крякнул, а затем заорал вдруг дурным голосом:

– Проявиииите уваааажение! Я настооооящий разуууумный гуууусь!

***

Как только двери кабинета лорда Каленны закрылись, мужчина, что был перед ним, устало присел в кресло.

– Разговор пойдет о Вашей дочери, Дмитрий. Не удивляйтесь, я знаю ваше имя. Как и то, каким образом Вы попали в этот мир. Стремление помочь так леди Валенсии весьма похвально, и Дариуш, император Терра-Ноха, приятно удивлен этим фактом. – сказал Новель, чуть зевая.

А вот Дмитрий Юрьевич Красавин, опытный дипломат и акула политики, сейчас здраво понимал, что эта расслабленность гостя показная. Более того, что-то было в Новеле такое… Что-то несоответствующее его образу. Как будто внутри таилась какая-то скрытая сила, которую мужчина старательно пытался спрятать, но у него это плохо получалось. Поэтому в голове у отца Ленси появилась кое-какая догадка.

За год, что он провел в этом мире, Дмитрий успел изучить великое множество различных документов и книг. Начиная от учебников по географии и истории, заканчивая газетными подшивками с политическими сплетнями. Он старательно, почти по крупицам, собирал информацию о том месте, в котором оказался. Именно его дотошность и живой ум позволили ему укрепиться здесь, занять хорошее место, даже с учетом того, что его “секрет” об иномирянстве не был такой уж тайной для всех окружающих. И именно эти качества позволили Дмитрию узнать больше об империи Терра-Ноха, в которой оказалась его дочь, Валенсия. А также о ее императоре и всех приближенных лицах.

Терра-Ноха издревле была государством, в котором поистине смешалось великое множество народов. Земли были плодородными и обширными, имелась регулярная армия, способная защитить территорию в случае нападения врагов извне, законы были мягкими, а налоги не очень высокими. Все, что нужно, для беззаботной и счастливой жизни, если бы не одно “Но”. В законодательстве Терра-Нохи четко указывалось на безграничную, почти абсолютную власть императора. И император Дариуш был как раз тем камнем преткновения для Дмитрия.

Вытащить дочь с отбора, организованного по всем местным правилам, было сложно. Однако, он и его деловые коллеги здесь нашли лазейку, где прописывалось, что если девушка принадлежит другому государству, то она не может участвовать в мероприятиях без согласия своих опекунов. И решения императора не распространялись на это правило, ведь девушка не находилась в его власти.

Дмитрий Юрьевич настолько тщательно все изучил, что хорошо просмотрел все, что было известно и про Дариуша, и про его брата, князя Авенри. И если первый, согласно проводимой успешной политике, вызывал симпатию, то второй, Эллир, лишь отторжение. В первую очередь из-за своего бегства в это его поместье, где он и решил устроить отбор.

Сейчас, начиная потихоньку больше втягиваться в политику этого мира, мужчина начинал кое-что сопоставлять. И он немного подозревал, кто может быть причастен к заговору против действующего императора Терра-Нохи. Который, судя по всему, сейчас находился перед ним.

– Рад встрече с Вами, Ваше Императорское Величество! – бросил небрежно отец Ленси, даже не сомневаясь в своих выводах.

А вот Новель, вернее, липовый Новель, приподнял удивленно бровь, а затем чуть усмехнулся.

– Браво! – сказал он, а с его лица медленно, словно потекшая картина, стала сползать личина.

Дмитрий Юрьевич не ошибся. Он никогда не ошибался. Вот только… Почему император Дариуш захотел попасть к ним с Ленси инкогнито?

Глава 32

– Император Дариуш приглашает нас в гости, Ленси. – сообщил мне мой отец, а я опешила.

Вопиющим был не сам факт того, что нас приглашал император, а то, что мой отец это приглашение принял. Более того, пообещал, что его дочь, то есть я, прибудет туда.

– И что за мероприятие? – безрадостно отозвалась я, невольно испытывая какое-то странное чувство.

Нечто среднее между волнением и странным предвкушением. Сердце застучало, как будто перед каким-то важным, ужасно хорошим событием. Но свидание с тем, для кого я была лишь подопытным экземпляром, нельзя было назвать таковым. Или, по крайней мере, мне только так хотелось.

– Будет встреча. Политическая. Соседние государства будут обсуждать ситуацию, сложившуюся в империи. По этому поводу приглашены и мы. – ответил отец.

– Отказаться нельзя?

Папа покачал головой.

– Увы. Не могу сейчас раскрывать всего, но этот Новель… В общем, нас почти загнали в угол. Дариуш очень умный политик, Ленси. И с ним даже я не рискнул бы тягаться. Если он настоятельно просит прибыть в гости, то почему бы и не появиться на этом вечере. Тем более, что на следующий день мы уже сможем отправиться обратно домой.

– И когда надевать траур? – усмехнулась я.

– Через неделю, дочка. Дариуш пригласил всю нашу семью. И меня, и тебя, и маму.

Вздохнула. Попыталась расслабиться, но получилось скверно. Подумала о хорошем. О Хидди. Специально для него по распоряжению папы устроили отдельный вольер, с отоплением и личной прислугой. Гусь не должен был ни в чем нуждаться, и теперь нежился в комфорте и уюте, наслаждаясь почетными привилегиями.

Я часто навещала его, и мы подолгу разговаривали о всякой ерунде. О погоде, природе, и, как ни странно, о Дариуше. Однажды гусь сам первый поднял эту тему, и с тех пор стал моим доверенным в личных переживаниях. Я не могла отрицать того, что император был мне симпатичен. А еще, что думала я о нем, чаще, чем следовало.

– Может быть, ты влюбилась, Ленси? – предположил тогда Хидди, но я отрицательно качнула головой.

– Чушь! Просто Дариуш мне нравится как мужчина. Он умный, красивый, обаятельный…

– И такой же хитрый и коварный! – заметил гусь, но я лишь махнула тогда рукой.

– Это все ерунда. Просто он хочет найти лекарство для своей истинной пары, вот и все… Его опыты и коварство оправдывают его благородные намерения.

Хидди фыркал и качал головой.

– Смотри, приберет он тебя к рукам! И разрешения не спросит!

Я хмыкала и считала, что Дариушу сейчас не до меня. Но, выходит, что Хидди был прав.

***

Прошли две недели. Новость о том, что мы приглашены на политический прием к императору Дариушу шокировала мою мать настолько, что она за эти дни успела довести до нервного срыва не только нас с папой, но еще и весь обслуживающий персонал поместья. Наряды, прически, макияж, туфли… Все ее мысли были заняты не только собственной внешностью, но еще и моей, что угнетало меня настолько, что я едва не плакала.

– Мааааааам…. Ну пожалуйста. Можно я просто в каком-нибудь скромном платье пойду и все? Я уже взрослая женщина, в конце концов! – стонала я, под строгим взором родительницы, но та была неумолима.

– Девочка моя! Мода здесь так же важна, как и в нашем мире! Всегда нужно держать лицо! Понимаешь? Твой отец здесь тоже видный политик, и репутация для него – не последний звук! Ты же не хочешь сломать ему карьеру?

Карьеру я ломать не хотела, как и проходить бесчисленные пытки от моей маман. Но деваться было некуда. Мама нависала надо мной вместе с портнихой, специально вызванной откуда-то из столицы, и уже несколько дней пыталась создать нечто “такое”, чтобы все прямо ахнули и схватились за сердца.

Пока за сердце хваталась только я, папа отмалчивался в своем кабинете, попивая крепкий кофе с коньяком.

– Родовые цвета Дариуша – золотой и бордо! – сказала портниха.

– Да-да! Ленси, ты будешь прекрасно смотреться в этих цветах! – подхватила мама, а я закрыла глаза и постаралась успокоиться методом дыхательный упражнений, но выходило слабо.

– Слушайте! Я хочу прогуляться! – сказала я, понимая, что по-другому отделаться от навязчивого внимания не получится.

– Но Ленси! – попыталась протестовать мама, а я сбежала так быстро, как могла, кинув напоследок, что пусть шьют платье такого фасона и цвета, какого считают нужным. Могут даже обрядить меня в штору, я не буду против.

Здесь, в поместье, что теперь принадлежало моему отцу, был просто удивительный сад. Несмотря на то, что дом располагался в черте города, кстати. Здесь можно было гулять часами, вдыхать запахи шиповника и роз, а еще любоваться какими-то экзотическими цветами, которых в нашем мире я раньше никогда не видела.

Сад помогал мне отдохнуть, прийти в себя и подумать о чем-нибудь. Например, почему мой отец практически сразу же согласился на предложение Дариуша посетить его на этом дурацком приеме. Ведь он мог и отказаться, или съездить сам, оставив нас с мамой. Тем более, что как я поняла, мой отец не сильно стремился к тому, чтобы поддерживать с императором и его братом, князем Авенри, какие-то отношения.

– О чем думаешь, Лееенси? – рядом со мной на узкую каменистую дорожку выскочил Хидди, а я улыбнулась, обрадовавшись старому другу, смешно ковылявшему ко мне.

На упитанной белоснежной груди домашней птички красовался золотой медальончик с портретом моего отца и подписью “Любимчик первой степени”. Эту медальку нам подарил один из новых друзей отца, видевшего Хидди, и решивший побыть оригинальным.

– Да так. Сбежала от всех этих приготовлений. Кажется, что не на прием собираемся, а как минимум на свадьбу. – заметила я.

Гусь многозначительно хмыкнул.

– Да уж! Маман у тебя просто акула! Сожрет и не подавится.

Я кивнула.

– Что есть, то есть…

Солнышко пригревало, я постепенно успокаивалась, Хидди рядом довольно крякал, и ничто не предвещало беды. Я уже решила возвращаться к поместью, как вдруг кто-то схватил меня сзади за плечо, зажав мне рот рукой, и не давая возможности закричать. В следующий миг мне на глазах завязали повязку.

– Тихо, девочка! Не кричи, если хочешь, чтобы твоя птичка осталась в живых. – сообщил мне приглушенный мужской голос на ухо.

Глава 33

Было мрачно. В нос бил ужасный запах кислой капусты и сала, а настроение окончательно портил подвешенный за задние лапы у меня перед носом Хидди. Первое время он махал крыльями, стараясь улететь, но понял, что все попытки тщетны и, отчаявшись, теперь только вздыхал и перечислял то, что не успел сделать в своей грешной жизни.