Текст книги "Отбор по-деревенски (СИ)"

Автор книги: Риска Волкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Но до этого момента ни император, ни Эллир, ни маору Нуррия не должны были ничего заподозрить. А мне было бы неплохо обзавестись хоть какой-то информацией об этом мире. И я даже знала, кто может мне в этом помочь – мой гусь Хидди! Думаю, нужно будет взять его с собой при побеге.

– Леди Валенсия! Вы меня не слушаете? – прозвучал прямо над ухом суровый голос Нуррии.

– А?

– Я как раз рассказывала про то, что вы можете выбрать, каким именно видом сельскохозяйственной деятельности будете демонстрировать свою выносливость и силу!

Я поперхнулась.

– Запрягите сразу в упряжь, буду пахать поле вместо коня! – сообщила я, заметив, как чуть дрогнули уголки рта у императора. Ему что, смешно?

– Не нужно превращать отбор в клоунаду! – сердито поджала губы распорядительница. – Я говорила лишь о том, что у вас есть выбор между работами на грядках, сбором ягод и борьбой с жуками на картофеле! Помогать вам будут по очереди князь Авенри и Его Императорское Величество, Дариуш. Оценки тоже будут выставлять как они, так и судьи.

Я представила императора с лопатой в руках и не удержалась.

– Выбираю грядки!

Маору Нуррия презрительно хмыкнула, а остальные девушки не разделяли моего энтузиазма, выбрав более нейтральные ягоды и картошку. Общение с жуками, кстати, выбрала Юрина, сославшись на то, что просто обожает насекомых.

– Что ж. Тогда начнем с Юрины и вас, Валенсия!

Я ничего против этого не имела, тем более, что чем быстрее расправлюсь с грядками и королевскими особами, тем быстрее смогу поговорить с Хидди по поводу побега. Удастся ли мне вообще его совершить, если император привязал меня к себе каким-то странным вином? Наверняка есть способ обойти эту привязку! А что до договора, который мы заключили, так ведь это просто бумаги же, да? Тем более, что в условиях похищения мою подпись можно не засчитывать, так как она поставлена в условиях давления.

С такими мыслями я закончила завтракать и затем, сбегав наверх переодеться в любимые джинсы, на которые Нутрия недовольно состроила такую мину, что даже страшно стало, я предстала перед Эллиром, который собирался первым мне помогать в моем испытании.

– У меня небольшой огородик с восточной стороны дома. – сказал он, а я послушно поплелась за ним следом, размышляя о том, как бы отделаться от перспективы поработать землекопом и переложить эту несомненно ответственную миссию на плечи Эллира.

Все же, лопата и я – вещи не совместимые. По крайней мере я так раньше считала…

Однако, зря… Даже очень зря. Потому что чудесный садовый совочек размера XXL буквально приклеился к моим рукам, никак не желая отлипать.

– На меня же не действует магия! – прошипела я, в отчаянии глядя на десятки метров не паханных грядок впереди себя и на явно потешающегося Эллира, уже устроившегося в садовом деревянном кресле с какой-то книгой в руках и часиками.

– И что? На лопату же действует! А она – зачарованная… На тебя прямого воздействия и не было… – невозмутимо отозвался мужчина, а я, скрипнув зубами, поинтересовалась, как мне избавится от такого подарка.

Оказалось – очень просто. Хочешь жить без лопаты – копай! Хочешь жить с лопатой – тоже копай. В общем, не жизнь, а грядочная сказка, волшебная страна Морковкляндия! Потому что Эллир на освободившемся месте собирался морковку сажать, в угощение своим саблезубо-ушастым любимцам.

– Не хочешь помочь хрупкой девушке сохранить ее белоснежные ручки? – решила я придерживаться первоначального плана и, стараясь не переиграть, глупо похлопала пушистыми ресницами.

Эллир усмехнулся.

– Хочу, чтобы эти ручки носили мое обручальное колечко, Ленси. А другого пути, кроме как пройти отбор, к этой заветной мечте нету. Так что, как бы я не хотел тебе помочь, увы! Могу лишь морально…

Я скрипнула зубами и, прикинув объем работ, поросших жизнерадостными сорняками, принялась вживаться в роль крота и кладоискателя.

А работы было много… Огородик князя Авенри представлял собой небольшое не паханное поле… И глядя на него у меня возникало стойкое чувство ненависти к природе. Да буду я осуждена обществом зеленых, но что б ты провалился, фанат морковки!

В общем, я копала, а Эллир наслаждался видом, сидя в кресле и потягивая принесенное слугами вино из бокала. Оттягивался, гад! И еще давал ехидные комментарии, под каким углом лучше лопату направлять в землю. Да моя бы воля, я бы без всяких углов о твою голову ее приложила, блондинистая заррраза!

– О чем ты разговаривала с моим братом? – вдруг спросил мужчина, а я на мгновение остановилась в своих потугах, пнув кроссовкой выкопанный одуванчик с комом грязи и с сожалением глядя, что до Эллира он так и не долетел. Сил не хватило!

– Какая разница? О личном.

Я вновь принялась за работу, а мужчина помрачнел. Залпом выпил оставшееся вино и теперь сверлил меня хмурым взглядом, видимо, придумывая методы отмщения моей язвительности. Правда, так их и не озвучил, решив играть в молчанку. Но мне же было лучше, а потому я, изнывая от желания просто сесть на перекопанную гряду, с энтузиазмом маленького трактора продвигалась вперед.

К концу первого часа я выдохлась, а на смену Эллиру пришел его братец, который креслом князя Авенри пренебрег и теперь просто стоял напротив меня молчаливой статуей местного бога и насмешливо прожигал взглядом.

– Не надоело? – саркастически усмехнулся он, а я с удивлением на него посмотрела.

– Это чертова лопата приклеилась к моим рукам, а вы находите это поводом для шуток?

Император покачал головой, а затем щелкнул пальцами. Железный пыточный инструмент с глухим стуком плюхнулся на землю, а я с наслаждением отползла от него в сторону, и, заметив кресло Эллира, поспешила к нему, с наслаждением плюхнувшись на пятую точку. Затем подняла эйфорический взгляд на Дариуша, стоявшего в нескольких метрах от меня.

– Спасибо! – вот правда, человеческое.

Кстати, сейчас на его лице не было тех странных чешуек, что я видела раньше. Он их как-то прятал или причина была не в этом?

– Ты мне вечером нужна живая и бодрая, так что нет смысла загонять тебя на дурацком испытании. – невозмутимо отозвался император, а я захотела застонать.

И почему я до сих пор продолжаю верить в его бескорыстность? Думала, что он по доброте душевной меня от лопаточного рабства избавил. Но нет! Он просто хочет, чтобы лабораторная мышка не сильно забегалась. А то вдруг важный опыт сорвется! Бежать… И как можно скорее… Хотя, в таком состоянии я только по-пластунски ползти смогу…

– Почему вы такой? – спросила я.

– Какой? – приподнял бровь мужчина, подходя ближе и присаживаясь рядом со мной на корточки.

Заглянул мне в глаза, а у меня даже голова закружилась от его близости. Что-то в этом мужчине было такое, что выбивало меня из колеи…

– Злобный. – фыркнула я, отворачиваясь и стараясь не думать о том, что взгляд мужчины вновь загорался странным светом, а на висках проступили на миг знакомые чешуйки.

– Злобный! – рассмеялся мужчина и взял в ладонь мою руку, зачем-то начав ее поглаживать. – Валенсия, если бы ты знала, какой подарок я тебе делаю, то у тебя бы язык не повернулся назвать меня злобным.

Подарок? О чем это он?

– Я ничего не понимаю.

– Пока и не нужно. Просто будь хорошей девочкой, ладно?

Мужчина выпустил мою руку, поднимаясь.

– Испытание окончено. Можешь идти. По моей оценке у тебя результат так себе, не очень… – сообщил он.

– А я и не трактор! – огрызнулась я, но императора уже и след простыл. Он просто растворился в воздухе, оставив меня одну.

Глава 22

Если бы мне неделю назад сказали, что я назову лучшем другом упитанного фермерского гуся, я бы плюнула этому человеку в лицо и предложила бы зажарить птичку на рождественский стол. Но, увы, реальность была такова, что сейчас доверять я могла только Хидди, а потому в данную минуту с надеждой смотрела в его скептически настроенный взгляд.

– Он тебя все равно поймает. – заявил он, важно прохаживаясь по комнате. – Против Эллира я бы еще пошел, но против Дариуша… Умен зараза! К тому же ты ему зачем-то нужна, а этот гад чешуйчатый просто так ничего не отдает.

– То есть, шансов нет? – уныло спросила я.

Гусь задумчиво крякнул.

– Ну почему же нет сразу? Все зависит от того, каким таким вином он тебя в прошлый раз угостил, и каково его действие… Я бы попробовал дать деру. В крайнем случае, скажешь что просто решила погулять и заблудилась. Глазками похлопаешь, сделаешь вид “дура-дурой” и взгляд мечтательный вдаль.

Я засмеялась.

– Думаешь, стоит?

Гусь кивнул.

– И чем раньше, тем лучше. Я конечно же ставлю на Дариуша, но нужно же понять, насколько сильно ты попала?

Хидди был прав, а вот мне, если честно испытывать на прочность терпение Его Императорского Величества было немного боязно. Вдруг схарчит? Хотя… Я же ему для опытов живая нужна, он сам говорил. Да и к тому же, у меня от маман по наследству искусство манипуляции мужиками передалось, так что, может, и обойдется?

– Слушай, а тебя с собой брать? – поинтересовалась я у птички.

Гусь аж поперхнулся.

– Нет, конечно! Хочешь, чтобы меня живьем зажарили?! Если Дариуш узнает, что я тебе как-то посодействовал… Направил на путь истинный… То все. Крышка мне. От бульонницы.

Я задумалась. Как-то быстро мы задумали побег. А вот подробности не запланировали. Ну, из разряда того, куда я подамся-то потом? В столицу? Магов искать? Или буду прятаться на отшибе этого мира, на каком-нибудь другом континенте?

Высказав свои мысли пернатому другу, я грустно вздохнула.

– Да не думай даже. Он все равно тебя поймает. Просто нужно понять, насколько далеко ты можешь от него отходить, и уже потом из этого делать выводы… Нет, если по чистой случайности тебе повезет, то потом конечно же в столицу иди. Там у меня есть знакомый зельевар – Шмыглюк. Он полукровка между орком и троллем. Шикарный мужчина! Если что – поможет тебе. Ты только скажи, что ты от меня.

***

Идея была дурацкая. Пока перебирали с Хидди курс, куда двигаться, решили, что нужно добраться до реки и каким-то образом ее переплыть. Естественно, лодки у нас не было и не предвиделось, зато стояла теплая погода, а я очень хорошо умела плавать, с детства. Тогда маман, сетуя на то, что ребенок в три года не сможет получить кайф от купания в море, отдала меня какому-то элитному тренеру в бассейн, где меня не только плавать научили, но еще и прыжкам в воду, к которым я весьма пристрастилась, и бросить не могла уже даже во взрослом возрасте.

– Река – отличный барьер для поисковиков! – напутствовал меня гусь. – Она – словно невидимая черта разделяет пространство! К тому же, она уберет и запах. Так, что тебя не смогут найти пущенные по следу звери.

Представив, как за мной гонится свора разозленных собак, я невольно поежилась. Кто знает, чем может закончиться мое спонтанное путешествие? Не проще ли остаться здесь и быть покорной воле императора Дариуша?

Вспомнила его лицо, насмешливую улыбку… Нет. Не проще. Нет никаких гарантий, что меня отправят домой после того, как отбор закончится. А то, что у нас с ним составлен договор… Хидди сказал, что в этом мире это лишь бумажка, которой не всегда стоит верить. Магией можно было изменить любые условия и подписи. А что могла я, не имея никаких способностей? Ничего.

– Ладно. – вздохнула я. – Сейчас главное как-то пробраться к выходу из особняка Эллира, не вызывая подозрений.

Как оказалось, у предприимчивого гуся на этот случай уже было припасено отличное средство.

– Вырви у меня перо из крыла! – скомандовала птица.

– Что? Зачем? – удивилась я.

– Делай, что говорю! – зашипел Хидди, а я, присев возле птицы, схватилась за одно из перьев в подставленном крыле и с силой дернула на себя.

Гусь взвыл, но крыть меня нехорошими словами не стал, и лишь благосклонно кивнул головой.

– Молодец! Как ты уже догадалась, я не совсем обычная птица. У меня есть некоторые свойства… Перо это обладает способностью создавать иллюзии. Тебе нужно будет лишь бросить его перед тем, кого захочешь обойти. Но помни – больше одного пера я тебе дать не смогу. Так что используй его с умом!

Я кивнула, посмотрела на часы, заметив, что уже около семи вечера, и обняв на прощание птицу и поцеловав ее в смешной клюв, покинула комнату, с которой уже сроднилась за несколько дней.

В коридоре царила прямо-таки могильная тишина. Лишь факелы на стенах потрескивали магическим огнем, освещая мне путь. Я старалась идти тихо, благо мои любимые кроссовки это позволяли. Я справедливо решила, что бежать удобнее будет в джинсах, а вот пару благопристойных для этого мира платьев я взяла с собой, затолкав их в небольшой заплечный мешок, найденный в одном из комнатных шкафов.

Вдруг где-то скрипнула половица. Сердце застучало сильнее. Звук напомнил мне скрип лестницы с третьего этажа. А значит, это либо князь Авенри, либо император! Закусив губу, кинулась к лестнице на первый этаж едва не бегом, и прямо на ступенях столкнулась с Юриной. Девушка окинула меня подозрительным взглядом, ненадолго задержавшись на мешке за плечами.

– Ленси? Куда-то уходишь?

Вот засада!

– На кухню! – нашлась я. – Хочу принести Хидди чего-нибудь вкусненького. Вот даже мешок взяла, чтобы можно было побольше принести!

Юрина, кажется, удивилась.

– Вы, иномиряне, такие странные… Могла бы и в руках донести… Мда… Кстати, слышала про следующее испытание отбора? Оно будет через день. Здесь в деревне проводят каждый год особый праздник, и нужно будет показать свое умение танцевать.

Прррекрасно! Только танцуйте уже без меня.

– Жду не дождусь! – улыбнулась я так приторно, что у меня едва не свело челюсти. – Спокойной ночи!

Юрина пожала плечами и пошла дальше вверх, а я, спустившись, помчалась на выход из здания, радуясь, что больше по пути мне никто не встретился.

Я на удивление просто миновала дом, и уже подходила к выходу с территории, как кто-то меня окликнул. Обернулась и прокляла все на свете. Прямо за моей спиной стоял Эллир. И нехорошо так скользил по мне изучающим взглядом.

– Ленси? Решила прогуляться?

Я закусила губу.

– Да. Хотела немного пройтись по деревне… – отозвалась я, делая шаг к калитке и нащупывая в кармашке платья гусиное перо. Что там сказал Хидди? Оно поможет отвести взгляд? Что ж… Кажется, этот момент настал. Надеюсь, что князь Авенри не заработает после этого косоглазие.

– Не знаю, что ты задумала, Ленси, но в любом случае, побег – это не выход! – сказал мужчина. – Ты никуда не уйдешь. Я не отпускаю тебя, это опасно!

Тоже мне, хозяин всея деревни! Даже бесит! Неужели думает, что просто приказав, выставив напоказ свой эгоизм, сможет добиться меня и заставить остаться?

– Прощай, Эллир. Надеюсь, мы больше с тобой никогда не встретимся. – я взмахнула рукой, кидая между мной и мужчиной перышко. То рассыпалось на какие-то мелкие звездочки, а пространство между нами заволокло туманом.

“Сейчас” – пронеслось в голове, и я, открыв на калитке щеколду и распахивая ее, кинулась прочь, к лесу, а оттуда уже по знакомой дороге к реке. Надеюсь, что мое умение плавать поможет мне скрыться. Иначе мне вновь придется встретиться с тем, кого я очень сильно разозлила.

Глава 23

*** (Эллир)

– Мрак! – рыкнул я, протирая глаза кулаками. Девчонка активировала какой-то магический предмет, который помог ей сбежать. А я, как дурак, стоял здесь, пытаясь прийти в себя от едкого дыма, заслонившего перед собой все.

Сколько времени, интересно, я потерял? Минуту? Десять? Полчаса? Когда смог проморгаться, кинулся к выходу, пробежался по деревне, но девушки нигде не нашел. Неужели эта строптивая девица решилась бежать в лес? Неужели предпочла глухую чащу менее опасной для себя, чем меня?!

Эта мысль невольно кольнула сердце. Я не хотел, чтобы так было. Я думал, все будет иначе, и Ленси поймет, что мы созданы друг для друга… Что она испытает те же чувства, что и я… Что она смягчится, смирится с тем, что ее жизнь обернулась вот так.

Нет, я не хотел быть тираном. Я понимал, что в другом мире у Ленси остались семья и близкие люди. Честное слово, после отбора, если бы объявили нашу с ней помолвку, я бы открыл переход в иной мир, как и велело того пророчество. Вместе мы бы сумели все объяснить родственникам Валенсии и, может, даже забрать их сюда…

– Значит, все-таки сбежала? – раздался рядом насмешливый голос брата.

Я обернулся. Император замер возле меня, скрестив руки на груди и задумчиво глядя в сторону леса.

– Она применила какой-то артефакт… – сказал я, недовольно вспоминая едкий туман.

– Это не меняет того факта, что сейчас юная хрупкая девушка сидит где-то в лесу, возможно, в окружении диких волков или, того хуже, вертохвостов…

От упоминания страшных, капающих ядовитой слюной зверей, мне сделалось плохо. Вертохвосты были очень опасными существами, выходцами из нижнего, кишащего нечистью, мира. Их природа была сходна с черным оборотничеством, с вервульвами. Но если последние сохраняли хоть капли разума, то вертохвосты не владели собой. Ими двигало лишь одно желание – убивать, напитываясь кровью и энергией жертвы.

Нет! Не хочу, чтобы слова брата оказались реальностью! Только не с моей Ленси! Нужно срочно найти ее, вот только как?

– Теперь ты понимаешь, к чему привела твоя ошибка, Эллир? Если бы ты сразу рассказал мне о том, кто эта девушка, этих событий можно было бы избежать. – сказал Дариуш.

– Мне не нужны сейчас твои упреки, брат! – огрызнулся я. – Я просто хочу найти свою Ленси и надеюсь, что ты мне не будешь мешать.

Мужчина, так похожий на меня, усмехнулся. Я заметил, что его взгляд загорелся сияющим зверино-желтым огнем.

– Ну разумеется, братик. Как же я могу помешать тебе искать свою возлюбленную? Вот только ты кое-чего не учел, Эллир…

Эти слова заставили меня насторожиться. В голосе брата появилась скрытая угроза, мотивы которой мне были пока не понятны. Дариуш всегда был таким… Но никогда не проявлял открытой агрессии по отношению ко мне. Что могло поменяться сейчас? Неужели он так разозлился из-за того, что я не рассказал ему лично о невосприимчивости Валенсии к магии?

– И что же я упустил? – приподнял я бровь.

– Не только ты будешь заниматься поисками девочки. И не стоит раньше времени повторять про себя слово “Моя”. Знаешь ли, расставаться с детскими мечтами порой очень больно…

– Что ты сказал?! – я и сам не понял, как вдруг схватил Дариуша за горло, едва не стараясь задушить.

Брат усмехнулся, одним ударом разбивая мне губу и заставляя разжать пальцы. Как он… Как он мог так поступить?! Почему заставляет сходить с ума?! Знает же, как мне нравится Ленси, моя девочка из другого мира?!

– Не играй со мной, Эллир. Я никогда не проигрываю. – холодно сказал Дариуш, отходя от меня на шаг. – Рекомендую тебе забыть про леди Валенсию. И да. Можешь ее не искать, я и так знаю, где она.

– Где?! – хрипло спросил я. – Умоляю, скажи мне, где она!

Но брат уже не слушал меня, лишь сделал еще несколько шагов в сторону, а затем растворился в воронке портала.

– Чертов дьявол! – выдохнул я, касаясь пальцами разбитой губы и растирая между пальцами липкую алую жидкость.

Сердце стучало как бешенное. Я должен найти Ленси. Раньше, чем мой брат…

***

Едва не высунув язык на плечо, я бежала в сторону реки через лес, изо всех сил надеясь не заблудиться. Как только переплыву на ту сторону, смогу, наконец, отдохнуть. А пока рано расслабляться. Неизвестно на какое время действует перо Хидди. Может, князь Авенри уже смешит за мной попятам, метая из глаз молнии и рыгая громом?

Когда оказалась на берегу, едва не запищала от восторга. Река! Вот она, родименькая! Мне бы только переплыть, а там я уже как-нибудь спрячусь и передохну. Правда во всем этом веселье был один неприятный момент – мне придется плыть в джинсах и в обуви. Потому что как иначе не остаться на берегу в виде “Ню”, я не знала. Можно было попробовать раздеться и плыть, держа вещи в одной руке, но я плохо представляла, как тогда буду бороться с течением на середине реки.

– Надеюсь, что мои кроссы это переживут. – пробормотала я, спускаясь к самому берегу.

Уже было темно, и лишь луна освещала водную гладь реки, разбрасывая по ее поверхности серебряные блестки своего света. Я, борясь с собственным страхом, осторожно сделала шаг в реку, чувствуя, как холодная вода заполняет ботинки. Прощайте мои любименькие! Надеюсь, что вы действительно были прошитые, а не на дешевом китайском клею…Войдя в реку по грудь, я, борясь со сводящим конечности холодом, поплыла. Пара гребков, и я уже начала чувствовать, как тепло начало ко мне возвращаться. Кстати, на середине течение было и правда сильным. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы справиться с ним и выгрести на другой берег. Когда ступила на влажноватый песок, чуть не расхохоталась от нервов и страха. Ну вот и все! Прощай князь Авенри со своим дурацким отбором, прощай император Дариуш со своими опытами, прощай Хидди со своими ценными советами… Теперь я сама по себе! И мне остается лишь выжить и вернуться домой.

Однако, зря я расслабилась. Потому что спустя пять минут покоя со стороны леса, но не далеко от меня, раздался жуткий душераздирающий вой. Такой, что меня тут же пробил колотун, ничего общего с холодом не имеющий. Теперь я понимаю выражение, что от страха “поджилки затряслись”. У меня тут не только они, а вообще все тело пришло в какой-то безумный тремор.

– Мама… – прошептала я, сглатывая подступивший к горлу ком и глядя, как из лесной чащобы ко мне выходит на длинных уродливых лапах нечто.

Это было существо, чем-то напоминающее собой собаку или, быть может, волка. Только жутко страшного. Этот зверь имел вытянутую морду, покрытую ороговевшими щитками с зазубринами. Такой же броней было покрыто и все его тело, оставляя незащищенными только места на животе и лапы, откуда торчала свалявшаяся серо-коричневая шерсть. Из пасти этой зверушки выглядывали внушительного размера клыки, с которых стекала слюна, с шипением падая на землю и оставляя на ней выжженные обугленные до черноты места.

– Хорррроший зверек…. – пробормотала я, выставляя перед собой руки, словно в защитном жесте и пятясь назад к реке. – Ты такой симпотяжка!

Зверь, прищурив глаза, склонил голову на бок. Ему что, понравился мой комплимент или он просто раздумывал с какого бока меня лучше начинать кусать?

Решив, что хуже уже не будет, я продолжила петь дифирамбы.

– Подумаешь, длинные лапы! Да о таких у нас все девушки мечтают! Правда! Мужики все говорят, что чем длиннее ноги у женщины – тем круче! А у тебя – вон какие!

Существо издало какой-то странный полу-рык и заурчало, весело замахав хвостом. Ага! А зверушка-то оказалась падка на грубую лесть! Что ж, тогда продолжим!

– А зубки? Да с такими зубами никакой стоматолог не нужен веками! Если бы у моей мамочки были такие, она бы удавилась! А яд? Он любой девушке положен! И чем сильнее – тем лучше!

Судя по реакции собачки, я догадалась, что имею дело с прекрасной половиной неопознанного вида чудищ, и это придало мне уверенности. Мы, девочки, между собой сумеем договориться.

– Слушай! Ты же не будешь меня есть?

– Не будет. Это цвинга – травоядное существо, обожающее людскую ласку. Незнающие очень часто путают их с вертохвостами – их опасными собратьями. – раздался неожиданно близко знакомый чуть раздраженный голос.

– А яд? – зачем-то спросила я, не спеша оглядываться и не сводя взгляда с “собачки”.

– Действует только на растения.

– Ясно.

– Леди Валенсия… – вновь тот же голос, только уже язвительно-насмешливый. – А вам не кажется, что вы немного…гкхм… нарушили наш договор?

Император! Точно император… Вот только как теперь выкручиваться? Прав был Хидди, не далеко я убежала!

– Как это нарушила?! – выдохнула я, и все же обернулась.

Император стоял рядом со мной, и на лице его отражалась насмешка. Словно он знал о том, что я соберусь бежать, и теперь просто забавлялся, как кот обычно забавляется с мышкой перед тем, как ее съесть.

– Ну как… Вы одна… В лесу… Переплыли реку, чтобы сбить запах и вас было невозможно найти. Я не прав? – белоснежная бровь взлетела вверх.

Ладно. Врать, так до конца.

– Конечно не правы! – возмутилась я. – Я просто решила искупаться! Обожаю вечерние водные процедуры!

– Искупаться? В одежде?

– А вы бы предпочли, чтобы я купалась голой, когда тут по вечерам всякие мужики бродят, вроде вас?!

Дариуш шагнул ближе. Теперь в его глазах плескалась не насмешка, а неприкрытая ярость.

– Решили поиграть, леди Валенсия? Что ж… Я тоже поиграю. Только не окажитесь потом проигравшей!

Глава 24

Я уныло переплывала реку обратно. Ухали совы, в лесу что-то выло, а я упражнялась в плавании брасом. Дариушу было хорошо! Он на тот берег при помощи магии перенесся, а мне приходилось страдать! Одежда тянула на дно, а зубы стучали от холода. Еще и, как назло, поднялся какой-то противный ветер, который превращал красивое зеркало реки в зыбкую рябь.

– Долго вы еще там, любительница поплавать по ночам? – крикнул с того берега император, а я обиженно засопела.

Вот ведь, зараза! Довел девушку до отчаяния, и радуется! Посмотрел бы на себя со стороны, его бы перекосило! Вон, любуется с берега моими страданиями, да еще и посмеивается!

– Гребу я… Гребу! – отозвалась я и попыталась плыть быстрее, как вдруг ногу сковало болезненной судорогой.

От неожиданности я потеряла контроль, почувствовав, что начинаю тонуть. Я замолотила руками по воде, чувствуя, как вода попадает в нос, тут же защипав слизистую.

– Валенсия! – крикнул взволнованный Дариуш. – Что случилось?

– Нога…. – простонала я, морщась от боли. – Свело…

Я вновь попыталась плыть, глядя, как Дариуш спешно стаскивает с себя сапоги, но новый приступ судороги не дал мне досмотреть самопроизвольный стриптиз от дракона, буквально сковывая все мое тело, и я солдатиком пошла на дно.

Тонула я эффектно, по всем принципам диснеевских мультфильмов. Прозрачная, чуть посеребренная в лунном свете водичка, пузырики, рыбки полосатые проносятся мимо, большие и маленькие, мой кроссовок мимо меня тоже проплыл, видимо, не выдержав все же за сегодня водных процедур. Ну а я начала мысленно прощаться с бренным миром. Эээх… Мама расстроится, когда узнает, что дочка почила в безвестности, погибнув от банальной сведенной ступни. Разве не она меня гоняла на фитнесе, изнуряя длительными тренировками? Мое тело должно было быть подготовлено к подобной подставе от жизни, а я… А я ее подвела!

Я почувствовала, как в легких заканчивается воздух, когда достигла дна. Я бы даже сказала днища, с учетом моей ситуации. Песчаного такого. С ракушками.

Ладно. Досчитаю до трех, а потом буду умирать. Интересно, как обставит мои похороны Дариуш? Пригласит ли окрестр? Будет ли фейрверк? Цветные пятна грядущего салюта уже прямо прыгали перед моими глазами, а потом… Потом я не удержалась, сделала вдох, и они сменились тьмой.

***

– Фейрверк… – пробормотала я, все еще досматривая удивительно красивый сон.

Я видела цветной салют, разрывающиеся в небе звездочки и огромный воздушный шар в виде сердца. А на воздушном шаре были мы, отчего-то с Дариушем. И мы… Мы целовались. Причем, гад-император целовался отлично! Так, что коленки начинали подкашиваться, и хотелось просить еще.

– Ммм… – я все же открыла глаза и первые секунд десять смотрела на нависшее надо мной лицо Дариуша, покрытое на висках знакомыми чешуйками, чтобы в следующий миг заорать о оттолкнуть его от себя.

Мужчина легко перекатился в сторону и рассержено уставился на меня.

– И это я слышу вместо благодарности?!

– Что?! Вы… Вы хотели… – задыхаясь от возмущения начала было я.

– Я делал вам искусственное дыхание рот-в-рот, леди Валенсия! – мрачно ответил Дариуш, а я поняла, что сморозила несусветную глупость.

Особенно, если учесть, что после всех сегодняшних моих приключений мужчина был не просто зол, а пребывал в глухой и беспробудной ярости.

– Правда? – не удержалась я.

– Кривда! Лучше подумайте, как будем отсюда выбираться. Течением нас снесло довольно далеко от деревни. Вверх мы проплыть не сможем – а на берегу придется обходить болото. – сказал император, заправляя за ухо влажную белоснежную прядь и сверкая звериным взглядом. – Вечно от вас одни неприятности, леди Валенсия!

– Не я собираюсь ставить на вас опыты, Ваше Величество! – огрызнулась я, поднимаясь с земли.

– Они совершенно безобидные, к тому же я не могу… – мужчина осекся, чуть тряхнув головой.

– Не можете что?

Брошенная вскользь фраза заставила меня напрячься. Император что-то скрывал, и это заставляло меня нервничать. Словно в этом была какая-то зацепка, которая должна была помочь мне что-то понять. Вот только что?

– Не важно. Пойдемте. Уже совсем темно. Здесь опасно оставаться.

Я бы и тоже была рада пойти. Вот только меня просто трясло от холода. Так, что зубы начинали стучать. А мокрая одежда противно липла к телу. Сделала пару шагов и поняла, что просто нет сил. И как я намеревалась бежать одна через лес? Я бы точно умерла где-нибудь по дороге, если бы Дариуш меня не нашел.

– Что с вами, Валенсия? – мужчина остановился, внимательно меня оглядывая.

– Холодно. И еще… Не могу дальше идти. Какая-то жуткая слабость. – призналась я.

Император подошел ближе, заглядывая в глаза, которые отчего-то начинали слезиться. Затем положил руку мне на лоб.

– Кажется, вы заболели. Да еще и одежда вымокла. Я бы высушил вашу одежду, но для этого вас придется раздеть. На вас никакая магия не сработает.

Он это серьезно?

– Я спрячусь за кустиками. – смущенно кашлянула я и кивнула в сторону раскидистого ивняка. – За теми.

Дариуш улыбнулся.

– Что ж. Хорошо.

– И обещайте, что не будете подглядывать! – зачем-то забеспокоилась я, на что Дариуш засмеялся.

– Ах, Валенсия. Поверьте, вы меня совсем не интересуете как женщина! Скорее, вызываете зубовный скрежет от того, что за вами буквально тянется хвост из неприятностей! Чего вам стоило остаться сегодня дома и никуда не ходить?

Я его уже не слушала, бодрой трусцой отправляясь к кустам. Если мне обещают сухую одежду, то я готова на все! В разумных пределах, разумеется. А потому я шустро стянула с себя майку и джинсы и протянула их Дариушу, отчаянно надеясь, что он не смотрит.

Мою одежду мне вернули сухой через пять минут. Я переоделась, а когда вышла, то с удивлением оглядывала разведенный костерок. Мы недалеко ушли от реки, и теперь языки пламени красиво отражались в воде.

– Мы разве не пойдем никуда?

– Не сейчас. Вы больны и далеко не уйдете. Лучше переждем, а в путь отправимся завтра. – сказал Дариуш и приглашающе подвинулся, словно освобождая мне место, которого и так было предостаточно.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я, стараясь согреться от тепла пылающего костра и поднося ближе к огню озябшие руки.

Это помогало слабо, и Дариуш, видя мои тщетные попытки, вздохнул, притягивая меня к себе и обнимая, и зачем-то чуть коснулся моей макушки носом, вдыхая запах волос.