Текст книги "Отбор по-деревенски (СИ)"

Автор книги: Риска Волкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Глава 17

Я во все глаза смотрела на императора, борясь со странным волнением, нарастающим в груди. Этот мужчина был очень похож на Эллира. Те же правильные черты лица, те же светлые, словно выбеленные волосы, та же горделивая осанка… Вот только в императоре было что-то еще… Не только темный, ничего не отражающий взгляд…Магия! И власть. Безграничная, беспредельная… Словно сама смерть явилась ко мне на порог, раздумывая, пощадить меня или забрать с собой. С этим мужчиной я бы уж точно не стала шутить, потому что подобная выходка наверняка бы могла стоить мне головы.

Мужчина тоже времени не терял, изучая меня серьезным взглядом. Только на его лице не отражалось ни капли интереса, в отличие от жарких обычно взглядов князя Авенри, лишь холодный расчет. И это меня пугало.

– Даже не могу предположить, что забыло твое императорское величество в такой глуши, как Ярведж! – довольно язвительно отозвался Эллир.

Император – его брат? Или мне послышалось? Хотя, титул князя же это предполагал… Но если это так, то этот человек уж точно вряд ли будет помогать мне вернуться домой.

– Знаешь, ты собрал вокруг себя столько прекрасных жемчужин, что я и сам решил жениться. – мужчина чуть растянул губы в улыбке, позволив себе бросить слишком долгий взгляд на меня. – Как раз самое подходящее время, когда военная кампания на востоке страны завершена.

– Так возвращайся в столицу, собирай участниц и проводи себе отбор! – огрызнулся Эллир. – К тому же… Я уже почти определился с выбором.

– Даже так? – взлетела у императора бровь. – Но ты же не откажешь родному брату?

– Что?! – выдохнул князь Авенри. – Не понимаю, о чем ты!

– Думаю воспользоваться твоей методикой, Эллир. Отбор в деревне! Это так душевно… Думаю, что девицы будут только счастливы, если в качестве приза на отборе им достанется не только твое сердце, но и мое… А то рассылать приглашения, искать самых достойных… Это так долго и утомительно. Тем более, что самых лучших ты уже нашел. И надеюсь, что пока не испортил.

Я почувствовала, что начинаю краснеть под насмешливым взглядом императора, а вот Эллир, кажется, напротив побелел.

– Что ж. Хочешь принять участие – дерзай. Вот только что будем делать, если нам приглянется одна и та же красавица?

Император пожал плечами.

– Это вряд ли.

А Эллир как будто успокоился. Занервничав, мельком посмотрел на меня, словно проверяя, не сбежала ли я, не испарилась ли…

– Думаю, что леди… Как кстати вас зовут? – обратился ко мне император.

– Валенсия.

– Так вот. Думаю, что леди Валенсия порядком устала за сегодня… А потому ей уже пора возвращаться в поместье, в свою комнату. Мы же, братец, с тобой еще немного поболтаем, без свидетелей.

Понимая, что мое присутствие больше здесь не обязательно, я, сделав кривоватый реверанс, уже собиралась покинуть комнату, как вдруг вспомнила про сидевшего под кроватью гуся. Я же обещала его забрать! Можно было, конечно же, за ним вернуться позже, но кто знает, что взбредет в голову его хозяйке. Может, уже нарезает яблочки, чтобы нашпиговать ими любимую птичку при запекании!

– Эм… Простите, но я тут… Мне…

– Мм? – император заинтересованно приподнял бровь, а Эллир чуть нахмурился, явно ожидая от меня очередной подставы.

Я же, наплевав на приличия, опустилась на коленки на пол и заглянула под кровать.

– Эй… Птичка! Вылезай!

Сзади раздался сдавленный смешок и вздох, это уже явно от Эллира. Ко мне же навстречу, из-под пыльного пространства подкроваться вылезал упитанный белый гусь, которого я поспешила взять на руки и встала, умоляюще глядя на явно удивленных и смеющихся мужчин.

– Эта птица разумна! – сказала я. – И он… Ну гусь… Попросил меня… В общем, можно я его себе оставлю? В этом мире я оказалась совсем одна… И мне бы не помешал какой-нибудь друг…

– А разве князь Авенри не развлекает вас вечерами, Валенсия? – саркастически посмотрел на брата император.

– Я вообще-то тут случайно! – огрызнулась я, недовольно посмотрев на Эллира, из-за которого попала в такую щекотливую ситуацию перед его братом. – Как и в этом мире тоже… И раз уж вы, Ваше Императорское Величество, тут очень удобным образом оказались, то я хотела бы попросить вас, чтобы вы отправили меня домой, в мой мир. Так как меня незаконно похитили и заставили участвовать в этом балагане!

Пожалуйста, император! Окажись нормальным человеком и отпусти меня домой!

Я так волновалась, что даже вцепилась в несчастную птицу у себя на руках так, что гусь недовольно зашипел.

– Совсем спятила, человечка? Крючки свои разожми, больно! – фыркнула птичка, вызвав у императора очередной смешок.

А вот на князя Авенри мужчина посмотрел уже совсем другим взглядом. Цепким, изучающим, суровым.

– Значит, брат, это и есть та самая иномирянка?

Эллир нехотя кивнул.

– Да.

– А ты знаешь, что, похитив девицу против воли, ты нарушил протокол? Ты должен был забрать лишь тех девушек, которые официально подтвердили свое согласие!

– Со всеми остальными таких проблем нет… – сказал князь. – Понимаешь, в тех обстоятельствах, в которых мы забирали Ленси очень проблематично было спрашивать у нее согласие!

Еще бы! Меня забрали прямо из салона красоты, с огуречной маской на лице! Куда уж тут церемониться! Бумажная волокита – это такие пустяки!

– Леди… – император обратился ко мне. – Обещаю, что завтра же я верну вас домой. А князь Авенри понесет заслуженное наказание. Я еще не придумал какое, но будьте уверены, что он его получит.

– Завтра, как только окажусь дома, напьюсь! – честно призналась я, заметив, как округлились глаза у мужчин. Пришлось смущенно потупить взгляд, а затем поднять. – А тогда что будет с гусем?

– Думаю, князь Авенри возьмет заботу по его содержанию. – сказал император. – Сейчас же идите к себе, отдыхайте леди… Мы все решим с моим братом, и встретимся с вами завтра.

Глава 18

*** (Эллир)

– Я тебя не понимаю, Дариуш. – я смотрел на брата, искренне не представляя даже, какие мотивы привели его сюда. – Зачем тебе этот отбор?

– Хочу найти невесту. – хитро прищурил взгляд Дар, а я еле сдержал рык. Я ведь видел, как он смотрел на МОЮ Ленси! А еще он хотел ее отпустить.

– Я хочу, чтобы ты оставил девушку здесь.

– Иномирянку? – приподнял бровь брат. – Чем она привлекла твое внимание?

Я заметил, как голос у него от иронизирующего перешел к властному и пытливому. Вот такой он был во всем! Везде искал какие-то причины!

– Она мне просто понравилась. Мы родственные души, ясно? – небо! Мой брат что, никогда не влюблялся?

– Найдешь другую. – отмахнулся Дар, а я разве что зубами не скрипнул.

– Я не хочу другую! Мне уже нравится Ленси! Я выбрал ее, в конце концов, согласно пророчеству! И ты не можешь мне помешать в этом! Только не сейчас! Брат, я правда тебе не прощу!

Брат! Да разве это брат? Этот человек – не мой родственник. Он – император. Жестокий и властный. И если он здесь, значит случилось дьявол знает что, иначе бы и носу не высунул из своей обожаемой столицы!

– По закону я обязан ее обратно отправить, Эл… – ни капли не смягчился Дариуш. – И я отправлю, будь уверен.

Я добела сжал кулаки. Клянусь своими рогатыми зайцами, что если он это сделает, то наживет себе врага на всю жизнь!

– Тогда мне придется снова открывать портал в ее мир!

– Вот и славно! Как раз исполнишь предназначение из пророчества! – хмыкнул братец. – Ладно! Пошли! Объявим твоим красоткам-пастушкам, как им крупно сегодня повезло! На их сердце нашелся еще один покупатель!

“Покупатель”! Брат во всем такой. Это слово даже резануло по ушам, но я ничего не стал говорить, думая лишь о том, как заставить Ленси остаться.

*** (Ленси)

Моя душа ликовала! Завтра! Уже завтра я отправлюсь домой! Конечно, жалко немного прощаться с этой милой и немного сумасшедшей деревней, и я буду долго вспоминать вечерами это головокружительное приключение, но все же, домашний уют и покой были мне дороже! Какой этот император умница! Вот сразу видно – благородный мужчина, у которого есть голова на плечах! Чтит законы своего мира и государства!

Я так обрадовалась, что даже стала насвистывать какую-то песенку, едва не пускаясь в пляс по своей комнате.

Густь, которого я, кстати, назвала Хидди, топтался вокруг меня и выдалбливал мне мозг разговорами о том, какая же я дура.

– Да почему?! – наконец, взбесилась я, присаживаясь на кровать и глядя на птицу.

– Да потому что “Эллир” – это щеночек по сравнению с матерым волком – “Дариушем”! Император далек от понятия “справедливость”. Любым его поступкам находится причина. И, не обижайся, она всегда либо политическая, либо собственная. Хотя одно от другого он уже не отделяет, я думаю. – вещал гусь.

Я вздохнула.

– И когда же ты, дворовая птичка, успел так много узнать о здешней политике?

– Так сплетничают же все! Ты что!

Стук в дверь прервал наш разговор с Хидди. На пороге нарисовалась маору Нуррия собственной персоной.

– Леди Валенсия. Всех участниц отбора собирают внизу!

Я хотела ответить, что скоро уже не буду никакой участницей, но ведьма так сурово сдвинула брови, что я прикусила язык. Интересно, зачем нас собирают? Ведь уже почти ночь! Наверное, всему виной приезд императора, не иначе!

И правда, спустившись вниз, я заметила, что все девушки уже в сборе, сидят за столом и попивают вечерний чай. А вот во главе стола теперь сидел не Эллир, а император. Князь Авенри занял место справа от него, а маору Нуррия слева.

Я поспешила занять оставленный для меня свободный стульчик и обратилась во внимание.

– Думаю, меня здесь все знают. – чуть улыбнувшись, начал император. – Для тех, кто со мной не знаком, или не узнает меня, все же представлюсь – Император Дариуш.

Девушки все восторженно охнули, а я заметила, как занервничала сидящая рядом со мной Юрина. Чего это с ней, интересно? Вон как побелела, а пальцы комкают на коленях кружевную салфетку.

– И я приехал сюда, чтобы так же, как и Эллир, найти себе среди вас невесту. Ту, что станет императрицей. Причины я сейчас не могу вам объяснить, почему такая срочность, но поверьте, выбор будет проводиться со всей жесткостью.

“И жестокостью” – отчего-то подумала я. Хотя, пока император Дариуш представлялся мне человеком справедливым. Но его глаза… Быть может, все дело было в них?

– Иномирянка завтра отправится домой. – сказал он. – При помощи магии я отправлю ее назад, установив на нее особый маячок… Он считает ее ауру и перенесет. Это процедура аналогична порталу, но менее энергозатратна. Все же, мы отправляем одного человека.

Я хотела было обрадоваться, но вдруг заметила, как в глазах Эллира промелькнула какая-то искра, какой-то огонек, насмешливый и победоносный. Словно только что он сорвал джек-пот.

– Нет… – прошептала я, вдруг поняв, в чем дело.

– Что такое, леди Валенсия? Вас что-то не устраивает? – приподнял бровь император.

Он знал! Вот оно что! Он точно знал, что на меня не действует магия! Но для чего… Для чего он делает это?! Хочет лично удостовериться в том, что я не смогу уйти при помощи магии?! Или хочет моего признания? Ничего не понимаю!

– Да. – набралась я смелости. – Меня не устраивает магический способ перемещения.

– Отчего же, леди Валенсия?

Сказать или нет? С другой стороны, завтра он и так все узнает…

– На меня не действует магия, император Дариуш. – выдохнула я.

Уж не знаю, зачем ему это, но, видимо, мое признание было нужно. Вот только для чего?

– Воооот как… – на красивом, идеально правильном лице императора заиграла насмешливая улыбка, а пальцы сами забарабанили по столу. – И ты разумеется хотел это скрыть, мой милый брат Эллир? Пользуясь тем, что о том, что происходит на отборе, никто не сможет ничего рассказать, ведь так?

Эллир гневно сверкнул глазами на брата.

– Я не хочу, чтобы над девушкой ставили опыты какие-нибудь выжившие из ума маги! Хотел, чтобы все прошло тихо и мирно!

– Ну а как же защита, которую может даровать покровительство императора, а? Ты забыл об этом? Или забыл о том, что обо ВСЕМ, что выходит за рамки обычных явлений необходимо докладывать МНЕ! – Дариуш сказал это так громко, и так холодно и хлестко, что на столе зазвенела посуда.

Эллир ненавидяще смотрел на брата. Я видела, как в его глазах разве что молнии не сверкали! А ведь еще недавно он радовался тому, что мое отбытие домой затягивается.

– Простите… Ваше Величество… – робко начала я. – А что будет со мной?

– Раз на вас не действует магия, то думаю, что вам придется остаться. – холодно ответил мужчина, мазнув по мне равнодушным взглядом. – Строить портал слишком энергозатратно. А в пророчестве говорится о том, что проход в ваш мир откроется самостоятельно, как только завершится отбор.

– Но я же могу в нем не принимать участие и просто подождать?

– Не можете, леди Валенсия. Вы же хотите вернуться обратно? Значит нужно действовать согласно воле звезд!

Вот что б ты провалился, Дариуш! Зря я поверила ему. Честное слово, вела себя как последняя дура! Будто в нашем мире не бывает подобных мужчин, эгоистичных, хитрых и властных! Поверила в чужое благородство раз в жизни, и на тебе.

Поджав губы, я встала из-за стола.

– Леди Валенсия! – сурово шикнула на меня Нутрия.

– У меня болит голова! Не хочу своим кислым видом надоедать вашему высочайшему обществу!

Я развернулась и вышла из комнаты так быстро, как только могла, сопровождаемая удивленными и насмешливыми взглядами других конкурсанток. Ненавижу! Ненавижу этот проклятый мир! Чтоб он провалился в Тартар! Вместе с Эллиром, Дариушем и маору Нуррией!

Глава 19

Ночью никак не могла уснуть. Все ворочалась под одеялом, вздыхая и кусая ногти. Дурацкая привычка, от которой нужно было отвыкать… Но как, если здесь я только и делаю, что нервничаю!

– А я тебе говорил! – прокрякал Хидди, ловко взлетая ко мне на постель и устраиваясь в ногах. – Дариушу что-то нужно. И я склонен полагать, что даже не “что-то”, а “кто-то”.

– Думаешь, что ему зачем-то потребовалась я?

Гусь потоптался на одеяле, устраиваясь поудобнее и, наконец, лег, прикрывая глаза, будто бы собирался спать.

– Дариуш – некромант, и он просто обожает всяческие магические новинки. Ради своих исследований он готов пойти на многое… Думаю, что даже вполне может себе позволить жениться.

Я закусила губы.

– И что делать? Бежать?

Гусь качнул головой, зевая.

– Бессмысленно. Здесь все подвластно воле императора, а его шпионы выследят тебя и бросят в темницу. И вот тогда ты точно попадешь по полной. Император смело скажет, что ты померла в казематах, а сам… А сам будет испытывать на тебе новые заклятия!

По коже прошелся холодок.

– Но подожди! Что ему может помешать тогда сделать тоже самое после нашей свадьбы? Если ты прав, разумеется.

Гусь хмыкнул.

– Дети, Валенсия.

Отлично! Вот только этого мне для полного счастья не хватало! Сначала Эллир с его саблезубыми зайцами, теперь Дариуш с кровожадными экспериментами! Превосходно! А о бедной несчастной мне никто не подумал. Да и кого заботит мнение какой-то иномирянки? Подумаешь, расходный материал… Здесь женщин на отборе выбирают словно пряники на базаре! Варвары несчастные!

– Я должна с ним поговорить. – внезапно решила я, вставая с постели и спешно натягивая свои любимые джинсы и майку.

В груди бешено колотилось сердце. Если с Дариушем не получится найти общий язык и узнать от него, что у него за планы на меня, то единственным выходом окажется побег из этого дьявольского места с надеждой на то, что меня поймают как можно позже. В конце концов, я могу попытаться найти какое-нибудь убежище, а затем мага, который поможет открыть портал в мой мир.

– Спятила?! – завопил Хидди, захлопав крыльями и осыпая комнату белоснежными перьями. – Куда собралась?! Сейчас ночь, и он даже слушать тебя не станет, Ленси!

– Не станет, значит не станет! – огрызнулась я. – Ненавижу все эти недомолвки и тайны! Уж лучше пусть скажет правду в лицо.

– Ой, балдааа…. Подожди хотя бы утра! Вдруг он спит! – крикнул мне в догонку Хидди, но я его уже не слушала, бросившись из своей комнаты, и гадая, где могли поселить императора. Вряд ли на одном этаже с участницами отбора… А значит, рядом с Эллиром.

Поднимаясь по скрипучей лестнице наверх, я нервничала. Очень. Сердце стучало, словно тысячи молотков, а дыхание сбилось. Невольно глянула на портреты на стене, развешанные над лестницей и усмехнулась своему порыву. Тут привыкли к чинным и благородным дамам, леди… А я? А я вон выскочила из комнаты посреди ночи, натянув джинсы, и даже не причесав растрепавшуюся косу.

Поднявшись на второй этаж, я осторожно прошла мимо комнаты Эллира, из-под двери которой все еще светил свет. А вот и вторая дверь рядом, и, судя по всему, здесь тоже не спали. Интересно, чем там так занят император? Читает или препарирует лабораторных лягушек? Представшая перед глазами картина не добавила энтузиазма, а потому я замерла, не решаясь постучать. Это меня и сгубило! Потому что чья-то рука цепко вцепилась сзади в локоть, оттаскивая меня от двери.

– С ума сошла?! – прошипели на ухо.

Я обернулась, увидев князя Авенри, пребывающего в состоянии бешенства. Из его глаз разве что молнии не летели, а губы были недовольно поджаты. Кстати, мой локоть он так и не отпустил.

– Пусти! – крикнула я, и тут же пожалела об этом. Потому что дверь, возле которой стояли мы с Эллиром, распахнулась, и на пороге застыл император Дариуш.

– Что вы здесь делаете? – хлестко спросил мужчина.

– Она пришла ко мне! – огрызнулся Эллир, собираясь оттащить меня от двери, но я уперлась не хуже горного барана. Разве что в стену головой не уперлась.

– Я пришла к вам, император!

– Что?! – кажется император и князь Авенри сказали это одновременно.

– Я пришла к Его Величеству. – смиренно повторила я, а Дариуш усмехнулся.

– Весьма неожиданно. Эллир, надеюсь, ты не станешь нам мешать?

Князь Авенри с сожалением отпустил мой локоть.

– Не стану. – он резко развернулся и, больше не глядя ни на меня, ни на брата, ушел в свою комнату, не забыв громко хлопнуть дверью.

– Проходите. – Дариуш гостеприимно посторонился, пропуская меня к себе, а я отчего-то заволновалась. Словно я была мышью, которая пришла на прием к коту, и тот не спешит ее ловить, наслаждаясь игрой с ней. И это меня пугало. Я уже и сама была не рада, что пришла сюда, виня себя за собственную глупость. Но отступать было поздно, а это значило, что нужно поговорить с императором прямо и без утайки, надеясь на то, что и он будет откровенен.

Когда я вошла, мужчина усадил меня в мягкое кресло, а сам, потянувшись к шкафу, достал оттуда бутылку вина и с легким хлопком откупорил ее. Затем сделал взмах рукой, и на столе появились прозрачные бокалы на витиеватых ножках, куда он налил золотистую жидкость.

– Это Камрайское вино. Говорят, у него особенный вкус. – Дариуш протянул мне бокал, а из своего сделал глоток, неотрывно гипнотизируя меня взглядом.

– Я вообще не хотела пить алкоголь, Ваше Величество. Не знаю, о чем вы подумали, но я хотела с вами поговорить. – я отставила бокал на деревянный бортик кресла, так и не прикоснувшись к нему. – Вы ведь обманули меня.

– Обманул? – приподнял бровь мужчина, а я заметила, как у него в глазах заплескалась какая-то магия… Они словно засветились, а зрачок… Он вытянулся в вертикальную полоску! Словно и правда, у кота..

– Ваши глаза… – прошептала я. – Вы… Вы – наполовину кот?

– Глаза? – удивился Дариуш, как будто не знал об этой своей особенности. – А что с ними?

Я не ответила, зачарованно продолжая смотреть на императора. Теперь у него не только с глазами творилось что-то не понятное. Я заметила, как удлинились пальцы на руках, покрываясь легким черным рисунком, напоминающим чешую, такой же рисунок появился и на его висках и лбу.

– Вы…

– Леди Валенсия. – совершенно спокойно произнес мужчина. – Вы видите что-то необычное?

– Чешуя… Она покрывает ваше лицо и руки.

Император, не показывая не единой эмоции, продолжал гипнотизировать меня взглядом. Словно ничего не происходило! Будто бы… Будто я все придумала!

– Вам кажется, леди Валенсия. – ледяным голосом произнес император.

– Но я ясно вижу….

– ВАМ КАЖЕТСЯ, ВАЛЕНСИЯ! – с нажимом произнес мужчина, а я обиженно поджала губы. – Вы говорите, что я обманул вас, но так и не сказали, в чем же именно.

– Вы не собирались отправлять меня домой. – тихо сказала я, стараясь больше не обращать внимания на изменения, произошедшие с мужчиной. – Вы знали о том, что я невосприимчива к магии и хотели уличить вашего брата во вранье! А я… Я – лишь разменная монета в ваших играх.

Дариуш усмехнулся, подходя ко мне ближе и буквально нависая над креслом, в котором сжалась от ужаса я. Он протянул мне свой бокал, в котором все еще плескалось вино.

– Сделайте глоток, леди. И я с удовольствием поделюсь с вами своими планами, если вы пришли, чтобы успокоить свою душеньку.

С трудом поборов накатившее волнение, я дрожащими пальцами переняла з рук его величества вино. Ему важно, чтобы я выпила именно из его бокала? Но зачем?

– В чем подвох? – все же не удержалась я.

– Пейте, Валенсия… – его голос растекся по венам, словно раскаленная лава.

Решившись, я все же сделала глоток, а в следующий миг почувствовала, как на меня наваливается тяжелым одеялом сон. Такой, что невозможно было не прикрыть глаза хотя бы на миг. Но я боролась до последнего, глядя на улыбающегося чему-то императора и сжимая в руках его бокал, который вдруг треснул, рассыпавшись осколками и впиваясь мне в кожу острой болью.

Но желание сна оказалось сильнее этой боли. Настолько, что я все же не выдержала, погрузившись в плотную тьму, и чувствуя, как ладони касаются чьи-то проворные пальцы.

Глава 20

Просыпалась я долго, никак не решаясь раскрыть глаза и мучаясь от жуткой головной боли. Хотелось, чтобы сон вновь накрыл меня, унося все неприятные ощущения, но я никак не могла вновь погрузиться в царство морфея. Пришлось открывать глаза, морщась от неожиданно яркого света.

– Где я? – прошептала я, с удивлением оглядываясь.

Это была не моя комната в поместье Эллира, и даже не комната императора, куда я имела смелость заявиться вечером. Больше помещение было похоже на какой-то подвал, а постамент, каменный и холодный, на котором я лежала, напоминал жертвенный алтарь. Яркий свет же, доставивший мне дискомфорт, исходил от странного сияющего шара, который вращался под потолком, разбрасывая по стенам комнаты зловещие тени.

– Похоже, что у меня входит в привычку просыпаться в самых неожиданных местах… – пробормотала я и услышала за спиной смешок.

– Я думал, что вы умнее.

Я обернулась и встретилась с расплавленным золотом глаз.

– Император? Но что вы… То есть, что я здесь делаю?

– Вы вчера неожиданно уснули, леди Валенсия. – мужчина подошел ближе, а я заметила, как на его висках опять проступил этот чешуйчатый рисунок. – Я принес вас сюда, чтобы ответить на ваши вопросы, как только вы проснетесь. Хотя, с вашей стороны прийти ко мне в комнату ночью было великой глупостью.

– Почему?

– Потому что теперь мы связаны. Я привязал вас к себе вином, которое вы разделили со мной.

Я поморщилась, вспоминая, что и правда пила вино, хотя и не хотела вначале.

– Зачем?

Вновь услышала мягкий смех.

– Сколько вопросов! Почему? Зачем? Отчего? Моя милая глупенькая девочка… – Дариуш шагнул еще ближе, останавливаясь рядом с жертвенником, с которого я так и не успела встать и теперь сидела, затравленной мышью глядя на мужчину рядом со мной. Красивого мужчину… Вот только слишком опасного для такой, как я. – Вы хотели знать ответы, но я ведь не расскажу все первой встречной? Поэтому мне нужны были кое-какие гарантии вашего молчания… И вашей покорности.

– Чего не расскажу? Какая покорность?! Что вы со мной сделали?! – начинала паниковать я.

– Всего лишь привязка… Магический поводок, чтобы я мог контролировать вас и быть уверенным, что вы продолжите участвовать в отборе, а не сбежите. Магия на вас не действует… Но это вино иного рода… Оно само по себе связывает людей, их души… Теперь я всегда буду знать, где вы находитесь и с кем.

– Зачем вам это нужно? Почему вы считаете, что можете решать за меня?!

– Потому что я сильнее, чем вы. И потому что вы мне необходимы здесь, а не шатающаяся по лесам и полям в поисках пути обратно в ваш мир. Тем более, что вы можете попасть в большие неприятности из-за вашей… особенности. Людей, обладающих невосприимчивостью к магии, практически нет в этом мире. Поэтому вы – лакомый кусочек для магов, занимающихся не совсем разрешенными исследованиями. Слухи о том, что на отборе Эллира подобная девушка, дошли до меня быстро. А это значит, что и до всех, кто в этом был заинтересован тоже. Вас просто похитят, Валенсия, и тогда домой вы не сможете вернуться уже никогда.

– Вы за этим здесь? Приехали меня защитить? Ни за что не поверю! – усмехнулась я.

– Вы правы. Я хочу не только вас защитить, но и использовать. Я занимаюсь поиском рецепта кое-какого снадобья… А для этого мне очень необходим человек с вашим даром. Который бы добровольно согласился на мои исследования.

Нормально! То есть, мне сейчас открыто предлагают вакансию лабораторной мыши, и я должна согласиться что ли? Да он в своем уме?!

– Вы издеваетесь!

– Я дам вам бумагу и поклянусь собственной кровью, что не причиню вреда! – мужчина сделал шаг, и его лицо, покрывшееся рисунком чешуи, оказалось совсем близко. – Я обещаю вам, леди Валенсия. Так же я дам клятву, что вы отправитесь в свой мир, как только закончится отбор!

– И вам хватит этого времени на поиск вашего зелья? – приподняла я бровь.

– Думаю, что да. Соглашайтесь, Валенсия. Либо вы принимаете мои условия, и мы расходимся по истечению отбора с миром, либо вы попытаетесь сбежать, но тогда уже мне придется разговаривать с вами в ином ключе.

Я нервничала. Очень. Будь я в другой ситуации, не раздумывая бы бросилась бежать, но сейчас… Сейчас я могла только безропотно принять предложение императора. Правда, с небольшой оговоркой.

– Я хочу знать, о каком снадобье идет речь, прежде, чем подпишу согласие.

– Решили ставить условия, леди Валенсия? – белоснежная бровь мужчины взлетела вверх. – Не боитесь проиграть?

– Я не хочу быть замешанной в приготовлении чего-то такого, что может принести вред другим или мне.

И это была правда. Я понятия не имела, зачем этому человеку подобные опыты. И если он собрался с моей помощью изобретать что-то ужасное, то лучше уж я умру, но своего согласия точно на такое не дам.

– Моего слова, что оно касается только меня, вам будет достаточно?

Я качнула головой.

– Нет. Я хочу быть точно уверенной.

Император тяжело вздохнул, а я заметила, что его глаза засияли ярче прежнего. Дариуш нервничал, и явно не хотел мне ничего говорить, но что-то заставляло его все же пойти у меня на поводу. Я невольно подумала о том, что, возможно, это зелье ему так нужно, что превратилось в его слабость…

– Обещайте, что ничего никому не расскажете.

Я кивнула.

– Обещаю.

Мужчина немного помедлил, а затем, заставив меня подвинуться, присел рядом со мной на жертвенник.

– Вы знаете, каждому новорожденному младенцу из знатных родов обязательно приглашают мага, чтобы он сделал самое важное предсказание в его жизни… Вы наверняка уже слышали, что ваше появление здесь связано с пророчеством моего брата, князя Авенри. Что же касается меня… То для меня также было сделано предсказание. Только оно было иного рода. В нем ничего не было про славу и великие победы…

– О чем же оно тогда? – удивилась я.

– О женщине. О моей “Эллени”. Знаешь, что означает это слово?

Я покачала головой.

– Истинная пара. Предназначенная богами… Та половинка, которая идеально подходит мне и моему… – император осекся, а затем, посмотрев на меня исподлобья, все же сказал. – и моему дракону.

Заметив, как округлились мои глаза, Дариуш усмехнулся.

– Не ожидала? Предупреждая твой вопрос, отвечу сразу, что у Эллира дракона нет. Он полукровка. У нас с ним один отец, а вот матери разные…

Я слушала Дариуша, затаив дыхание. Надо же! Дракон! Самый настоящий! Как в волшебных сказках… Если честно, то я всегда восхищалась подобными мифическими животными. Их грацией, красотой, величием. Вот уж не думала, что встречу кого-то подобного в реальной жизни. Интересно, можно будет на него как-нибудь посмотреть? Хотя… Вряд ли император будет настолько добродушен, что захочет показать мне своего зверя.

– Что говорилось в пророчестве? – спросила я.

– Драконьи слезы – злая редкость,

И горечь затопила взгляд…

Судьба смеется очень едко,

Ведь цвета крови шьет наряд…

На бал, на торжество Эллени,

Она хохочет, зная рок…

Умрет девица на коленях,

Ведь глух в ней магии поток.

Дракон, владыка, император,

Простить себе не сможет смерть…

Займет престол злой узурпатор…

И дрогнет в стоне страха твердь… – процитировал мужчина, а у меня по спине пробежался холодок.

– Какой ужас. – честно выдала я, а Дариуш усмехнулся.

– Я хочу найти снадобье, которое активирует в таких, как ты, магию… Тогда возможно, что я смогу избежать проклятия. И спасти свою пару, и этот мир.

– А как же тогда отбор? – спросила я, на миг затаив дыхание. – Зачем вам жениться на той, кто не ваша пара? Думаете, что таким способом тоже сможете обойти это дурацкое предсказание?

Дариуш усмехнулся, неожиданно долго задержавшись на моем лице взглядом.

– О пророчестве знают лишь избранные. Если о нем узнают посторонние, то эта информация может стать отличным оружием против меня.

– А что скажут окружающие? Ведь все знают, что вы дракон, ведь так? И что у вас где-то на свете есть избранница, которая одна и на всю жизнь?

– Ну, во-первых, о моей сущности известно не многим. А во-вторых, политические браки не в новинку. Многие драконы женятся на тех леди, которые могут принести политическую выгоду, а любят… эллени. Это вполне нормально.

– Чудовищно! – фыркнула я. – Ни одна женщина не испытывает кайфа от того, что является чьей-то подстилкой без статуса!

Лицо мужчины сковала ледяная маска.

– Осторожнее со словами, девочка!

Я лишь хмыкнула и спрыгнула с каменного жертвенника, воззрившись с интересом на императора.

– Ну? И где ваши бумаги, которые я должна подписать? – перевела я тему.

Мужчина смягчился.

– Значит, согласна?

– А у меня есть выбор?

Глава 21

– Следующее испытание отбора пропитано деревенским духом! – занудно вещала маору Нуррия за завтраком, а я, лениво ковыряя вилкой омлет, размышляла о том, что произошло сегодня ночью и старалась не поднимать взгляд, чтобы не встречаться им с сидевшими напротив мужчинами. – Это испытание проверит вашу выносливость! А для женщины последнее качество очень важно, чтобы выносить и родить дитя, особенно с королевской кровью…

Я пропустила ее слова мимо ушей, думая о своем. После подписания бумаг, император выпустил меня из странной комнаты, куда привел, как оказалось, чтобы вино достаточно сумело нас связать. Якобы в подвальных помещениях оно лучше действует. Правда, я ему не поверила. Как и в то, что мужчина выполнит свою часть договора и не убьет меня, пока проводит свои чудовищные эксперименты. А потому оставалось только одно – бежать. Причем, как можно дальше и быстрее.