Текст книги "Отбор по-деревенски (СИ)"
Автор книги: Риска Волкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)
– Конечно. – девушка кивнула, а я с облегчением закрыла дверь с той стороны.
Устав за чрезвычайно насыщенный событиями день, я рухнула в изнеможении на кровать, невольно касаясь своих губ рукой и вспоминая жгучие, словно яд кобры, губы. Его поцелуй сжигал, клеймил… Это было…. Нет! Не думать о гадком князе! Но словно назло мысли о нем никак не желали покидать мою голову, а закончилось все тем, что Эллир заявился ко мне в комнату лично.
– Отдыхаешь? – он оценил мой развалившийся на кровати вид в форме морской звезды.
– Отстань… – пробормотала я. – Чего хотел?
Пришлось вставать. Все же я тут “леди”, а так валяться у них, наверное, верх неприличия. Хотя, наши отношения с князем сегодня вечером и так не отличались благообразностью, так что…
– Забыл отдать подарок. Знаешь, хотелось подобрать для тебя кое-что особенное. То есть, для вас, леди Валенсия. – он сделал нажим на этом “вас”, вроде как намекая, что я-то уже тебе почти свой, но приличия все же надо соблюдать!
– Давайте, и уходите… – устало сказала я, протягивая ладонь.
На нее тут же опустилась маленькая коробочка. Интересно, что в ней? И хоть хотелось швырнуть подарок Эллиру в лицо, я все же его открыла. Больше из любопытства, нежели из показной вежливости. Я рассчитывала увидеть там кольцо или серьги… Но я ошиблась. То, что было внутри, было прекрасным!
– Жемчужина? – несколько удивленно выдохнула я, рассматривая прекрасный подарок. Она переливалась от розоватого к синему. Она была вроде простой, но невозможно было не смотреть на нее.
– Это – “Слеза Ундины”. Очень редкий вид жемчуга… Говорят, что тот, кому ее дарят, навсегда обретает защиту моря. – сказал Эллир. – Надеюсь, что она принесет тебе счастье.
– Спасибо! – вежливо сказала я. – Если что, то я ложусь спать.
Эллир улыбнулся.
– Спокойной ночи, Ленси…
– И вам кошмарных снов.
Эллир ушел, лишь усмехнувшись на мое колкое замечание, а я еще долго рассматривала попавшую мне в руки удивительную жемчужину. Интересно, из нее можно будет сделать кулон или украсить ей кольцо? Заберу обязательно в свой мир и отнесу в ювелирку…
С этими мыслями я стала готовиться ко сну, уже не думая ни о чем постороннем. Завтра будет новый день и он обязательно принесет что-то хорошее. Вот верю я в это!
***
Император Дариуш прекрасно владел мечом. Он словно сливался с ним в особенном, удивительном танце, делая резкие выпады и с кошачьей грацией перетекая из одной стойки в другую. В нем клокатала ярость, близкая к бешенству. И он старался выплеснуть эмоции, успокоиться, уничтожая невидимых врагов. Это всегда ему помогало. Но сейчас отчего-то дурные мысли не спешили его покидать. Перед глазами до сих пор стоял его брат, Князь Авенри. Который, нарушив все правила отбора, поцеловал-таки так понравившуюся ему девчонку! Иномирянку…
– Расхарт! Джарт Ахерест! – процедил мужчина несколько не самых культурных слов, нанося призрачному сопернику поражающие смертельные удары.
Как все не вовремя! Именно сейчас, когда против него замышляется заговор! Когда он почти выследил тех, кто к этому всему причастен! И когда обнаружилось, что братец, всегда казавшийся таким тихим и скромным, живущим в уединенной деревне, причастен к заговорщикам!
Дариуш втянул носом воздух. Он хотел быть там. На этом чертовом, проклятом отборе! Чтобы убедиться в своих подозрениях или их развеять. И касательно брата, и этой иномирянки. Вот только сейчас он пока не мог покинуть столицу. И это еще сильнее выводило его из себя.
– Дар, вижу ты сегодня не в настроении… – хмыкнул подошедший к нему друг детства, Михаэль.
Император наконец остановился в своем безумном танце, убирая меч в ножны, и смахивая со лба выступившие капельки пота.
– Эллир причастен ко всему этому… – сказал Дариуш присаживаясь на узкую скамью возле тренировочной площадки. – Я засек его переписку с неким "Орденом Освободителей".
– И что хотят эти "Освободители"?
Дариуш усмехнулся, чуть качнув головой. От Михаэля у него не было никаких секретов. Они были знакомы с детства, и в том, что друг не способен на предательство, император убеждался не единожды. А потому доверял безоговорочно.
– От князя Авенри им нужно оружие. Его волпертингеры, которых он разводит, чтобы поставлять концентрированную магию в столицу, способны вырабатывать особо опасную энергию. В умелых руках огранщика ее можно превратить в то, что принесет очень много горя. И сможет сделать так, что я добровольно отдам власть, чтобы не рисковать сотнями невинных жизней.
– Он спятил! Твой брат совсем рехнулся в своей деревне?! И потом… Если он так увлечен заговором, то зачем проводит свой дурацкий отбор? Да еще и призвав сюда эту иномирянку?
– Для отвода глаз, полагаю. Хотя, одно другому не мешает. Из того, что я увидел, могу полагать, что леди Валенсия произвела на него большое впечатление. И мне это не нравится. – сказал Дариуш, чуть поморщившись.
Мужчина невольно вспомнил поцелуй, которым награил ее братец – предатель. А еще напряг подарок, который он подарил. Ни про какую "Следу Ундины" Дариуш никогда не слышал. Более того, знал, что жемчуг используется для особенно-опасных заклятий, так как концентрирует в себе темную энергию с утроенной силой.
– Мне нужно на этот дьяволов отбор. – прошептал Дариуш, еще раз убеждаясь, что ему все-таки придется ехать и разбираться с неприятностями на месте.
***
Следующее утро было полно сюрпризов! За завтраком, когда мы опять собрались всей девической толпой, маору Нуррия объявила о следующем этапе конкурса. Под названием “Счастливый Фермер”. Потому что нам предстояло по очереди помогать князю Авенри в его нехитрой работе с магическими зверюшками. Девушки трепетали от радости и обсуждали, как они проведут прекрасно время с Эллиром наедине, а я невольно вспоминала саблезубых крылатых зайцев, и мне становилось дурно.
– Надеюсь, нам выдадут красивые платья? Ведь это почти свидание! – надула губки одна из участниц отбора – пухленькая блондинка. Кажется, ее звали Лилия…
– Выдадут! – скрипучим голосом отозвалась Нутрия. – Рабочую форму и магические жилетки от ядовитой слюны!
Лилия вскрикнула и едва не завалилась в обморок. Ну да. Кажется, чьи-то ожидания и мечты грозили разбиться словно фарфоровая чашка. Надеюсь, что никто из нас не пострадает на этой “Ферме Чудовищ”. А то мне, если честно, как-то боязно становится за жизнь…
Пока уплетала пышный омлет, замечала, что князь все время смотрит на меня, и сам практически ничего не ест. Лишь не спеша пил из маленькой чашечки кофе. Эти его взгляды заметила Нутрия, затем что-то сказала мужчине на ухо, и тот, чуть улыбнувшись, смотреть на меня перестал, а затем и вовсе, попрощавшись со всеми, вышел и сказал, что ждет каждую из нас после того, как мы позавтракаем и переоденемся.
– Думаешь, это сложно? – спросила у меня Юрина, когда мы выходили из обеденной залы.
– Что? Работать на ферме?
– Ну да… Ведь никто из нас не привык к сложному физическому труду. А там явно придется выполнять что-то такое… Ну… Ты понимаешь.
Я усмехнулась.
– Ну да. Думаю добрую половину нашего милого женского коллектива хватит инфаркт, когда придется убирать за любимцами князя Авенри!
– Думаю, они будут очень старательными, Ленси. – улыбнулась девушка мне в ответ. – Ведь на кону стоит титул княгини… И сердце потрясающего мужчины!
По поводу потрясающего мужчины я бы поспорила. Князь Авенри был бесспорно привлекателен, властен и красив. Но вот было в нем что-то еще, какая-то совсем неприглядная тайна. Словно я видела красивый фантик от конфеты, начинка которой оставляла желать лучшего.
Но, как говорится, о вкусах не спорят, а потому я, еще немного поболтав с Юриной, пошла к себе, где на моей кровати уже был старательно разложен одной из служанок “Наряд для испытания на Ферме”.
– Это что, костюм химзащиты? – я пораженно разглядывала предложенный комплект. – Где тут вход в эту плащ-палатку?
Создатели сего шедевра дизайнерской мысли явно превзошли самих себя, потому что умудрились совместить розовое в рюшах, словно свадебный торт, платье с жилеткой, похожей на ту, в которых у нас ходят инкассаторы. Розового же цвета, кстати. А еще на голову предлагалась шляпа с сеточкой, как у пасечников. Только тут еще сверху цветочки приляпали… Интересно, князь Авенри тоже будет одет по форме? Если да, то я уже хочу на это посмотреть!
Неприлично хрюкнув от смеха, и борясь с наслаждением проверить всем ли выдали подобные костюмчики, я решила, что обойдусь вполне своими джинсами, в которых я попала в этот мир, и бронебойной жилеткой. Насколько я поняла, она была нужна, чтобы как-то защищать от воздействия зверюшек, а потому без нее было никак. Что же до шляпки с сеточкой… Думаю, что переживу и без нее. Тем более, что я не собиралась производить особенное впечатление на князя, скорее, даже наоборот. Так что пусть выписывает мне билеты назад домой! Я с его тварями дни напролет возиться не собираюсь. Хотя бы потому, что боюсь…
Глава 9
Когда дошла моя очередь идти на испытание, я уже вовсю насмотрелась на осчастливленных деревенским духом участниц. Они возвращались одна за одной, взмыленные, грязные и злые, словно черти. Во что после прохождения испытания превращались одинаковые, словно у куколок, розовые платья, даже было сложно сказать, но у меня почему-то возникало сравнение со словом “ветошь”.
– Леди Валенсия! Ваша очередь проходить испытание! – подошла ко мне маору Нуррия, сурово оглядывая меня колючим взглядом. – Почему вы не одели платье?!
– Как не одела?! Правда?! – я даже за сердце схватилась, вживаясь в роль. – Вы знаете, я подумала, что это забыл кто-то театральный реквизит…
– Но жилетку-то вы надели! – ехидно заметила ведьма.
– А она мне понравилась! – усмехнулась я. – И думаю, что князь там уже без меня зажра… заждался! Вот!
Я, словно бабочка, выпорхнула из зала, где все это время в ожидании сидела на диванчике, и направилась к выходу из поместья, туда, где у князя Авенри были фермы. Интересно, что меня ждет?
Если бы я могла сама себе из будущего ответить на этот вопрос, то непременно бы дала комментарий. Правда он бы был не слишком благозвучен, но это ведь уже мелочи, верно?
Князь Авенри меня ждал. Более того, явно наслаждался моментом, прислонившись спиной к магической сетке заградительного барьера и с нескрываемым любопытством рассматривая меня, особенно уделяя внимание моим любимым джинсам.
– Леди, я думал, что вы придете в предложенном платье, а не в мужской одежде. – заметил он, перекидывая забранные в хвост волосы за спину. Сам он был одет вполне прилично – темные брюки, немаркая рубашка кофейного цвета и сверху черная жилетка, вроде той, что была у меня.
– Спасибо, предложенный наряд я оценила, но надеть на себя подобное смогу лишь на клоунаду или на детский праздник. – отозвалась я и сразу перешла к делу. – Ну? Где зверушки?
Эллир усмехнулся.
– Похвальное рвение! – он отлепился от магического барьера, того, за которым паслись крылато-рогатые зайцы и приложил к нему ладонь.
Магическая защита замерцала, а князь подал мне руку, помогая пройти заграждение. Пара секунд, и мы внутри. Я, Эллир и зайцы. “Р” – значит романтика!
Я воззрилась на зверушек. Зверушки в ответ недоверчиво посмотрели на меня. Кажется, один из лучших экземпляров животноводства как-то совсем неприветливо щелкнул клыкастой пастью.
– Волпертингеры не опасны для людей, леди Валенсия. – прокомментировал мою настороженность мужчина, подходя к одному из зайцев и беря его в руки.
Другие, кстати, почувствовав неладное, взлетели едва не под самый магический потолок, зависнув там крылатыми сусликами-мотыльками и обдав меня потоком удушливого воздуха.
– Прекрасно! – прокомментировала я ситуацию, оценивая пыльные разводы на розовой жилетке.
– Да хватит уже, Ленси. Иди сюда! – нетерпеливо сказал князь Авенри, а я сделала несколько шагов навстречу к нему.
Волпертингер стал мне доступен для более детального рассмотрения. Он сидел на руках у Эллира вполне смирно, а князь, с улыбкой, почесывал его между крылышек. Кажется, ушастому эти манипуляции нравились, и он даже издавал какие-то трели, напоминавшие мне урчание. Заяц был прекрасен. Шерстка – коричневый мех, а на крыльях переливались всеми цветами радуги перья. На голове его были прекрасные маленькие рожки белого цвета, напоминавшие мне оленьи, только в очень миниатюрном размере.
Решившись, я все же подошла ближе.
– А можно погладить? – неуверенно спросила я, а Эллир улыбнулся.
– Можно даже подержать! – и сплавил мне свое рогатое чудовище, которое, оказавшись у меня на руках зафырчало и обдало фонтаном ядовито-вонючей слюны.
Заяц, словно футбольный мяч, которому придали ускорение, полетел обратно прямо в лицо князю. Ускорение ему, естественно придавала я, но он и сам себе помог, видимо, испугавшись и замахав крыльями. Теперь в слюне, на которую прилипли вылетевшие со страху пух и перья волпертингера, стоял Эллир.
– Леди Валенсия! – с нажимом сказал он, с как можно более благородным видом отплевываясь и утирая лицо.
Я сделала корявый реверанс.
– Помогла, чем могла! Ну? Я могу идти?
– Нет уж, даже не надейся! – слегка помятый Эллир, словно боясь, что я сбегу, сделал какой-то пасс рукой, усиливая вокруг нас магическую защиту. – Пока не подружишься с одним из них, никуда не выпущу.
Ультиматум был так себе. Не было в нем какого-то оптимизма, что ли… А сплошь – обреченная на пытки реальность. Мне в детстве даже котика завести не разрешали, а тут пытаются силком навязать блохастого зайца, который совмещает в себе еще свойства попугая и лося.
– Пожалуй, откажусь… – мило улыбнулась я.
– Выбирай, Валенсия. Одного из них. Иначе отсюда не выйдешь. – в ласковом голосе князя Авенри послышалась скрытая угрозы.
Дались ему эти комки меха?! Что толку с того, что выберу одного? Действительно отдаст для домашнего содержания? И вообще, остальных девушек тоже принуждали к подобному?
– Эллир. – решилась я на панибратство. – Ну чего ты от меня хо…
Договорить я не успела. Потому что один из ушастых чудищ спикировал мне прямо с потолка на прическу и, судя по скребуще-устраивающимся манипуляциям собрался там либо гадить, либо вить гнездо. Хотя, одно другого не исключает…
Сглотнув подступивший к горлу ком, я неуверенно ощупывала ушастое создание у себя на голове и думала о том, как его оттуда эвакуировать без последствий для собственной шевелюры. Однако, все мои попытки терпели крах, потому что тварь крылатая цеплялась за волоски коготками. Мужчина же все это время наблюдал за мной и откровенно потешался. Прямо-таки лорд – Благородство!
– Сними его… – наконец, сдалась я. – Что хочешь сделаю!
– Дааа? – я заметила в глазах князя Авенри вспыхнувший интерес. – Прямо-таки?
– В пределах разумного! – прошипела я.
Эллир чуть помедлил, явно раздумывая над моим предложением. Заяц тем временем, уже вовсю накопошившись в моих волосах, теперь устроился там и затих, блаженно фыркая и урча. Похоже, я все-таки нашла себе друга. На свою голову! (в прямом смысле этого слова). А что? Может, использовать его зимой вместо шапки? Тепло! Плюс звуковое сопровождение…
– Пойдем на реку. Нужно смыть с себя всю эту грязь! – беззаботно выдал князюшка, а я даже ушам своим не поверила.
– А как же остальные участницы отбора? Они же еще не прошли тест-проверку? Да и наш уход…
– Пойдем, говорю… Решу я проблемы с участницами. Или ты хочешь до конца дней вынашивать на собственной прическе волпертингера?
Князь Авенри, шагнув ближе, приподнял зайца с моей головы и опустил его осторожно на пол.
Честное слово, думала, что его расцелую! Но в итоге пришлось все же идти на реку.
Глава 10
К реке князь Авенри вел меня какими-то окольными путями. Видимо, опасался, что в непотребном состоянии заметят не только меня, но и его. Как потом в глаза участницам смотреть? Скажут еще, что принц оплеванный… Что говорить, он ведь действительно моими стараниями был сейчас в очень непризентабельном виде.
Поэтому мы, крадучись, вышли с заднего выхода и направились по узенькой дорожке вдоль поместья Эллира, к лесу.
– Это какая-то деревня же? – спросила я, только сейчас имея удовольствие рассматривать окружающие постройки поместья. Все они находились за высоким частоколом, за который мы вышли, пройдя через узенькую калитку.
– Да. Называется “Ярведж”. Здесь в основном живут ничем не примечательные фермеры. Все они поставляют к императорскому двору молоко и сыр, яйца… А я поставляю магию.
Я заметила, как по дорожке к нам навстречу идут какие-то женщина с ребенком. Увидев нас, она смущенно улыбнулась и поклонилась.
– Добрый день, князь Авенри! Вижу, что вы весело проводите время!
Эллир засмеялся.
– Да, мы с Ленси хорошо повеселились! Сейчас вот идем на реку, смывать последствия!
Он ответил это так запросто, словно эта женщина была для него кем-то вроде дальней родственницы. Но я знала, что это не так. Выходит, все дело было в отношении… И такое – дорогого стоило. Ведь кто князь Авенри, и кто простая деревенская жительница?
Князь, заметив мой чуть удивленный взгляд, рассмеялся.
– Здесь, в деревне, все друг друга знают. Мне нравится эта простота, с которой можно со всеми общаться. В столице такого не найдешь.
Я кивнула.
– В моем мире все так же. Мама устраивает вечные вечеринки, от которых голова вечно идет кругом. Не понимаю, как этот шум может приносить удовольствие. Но… В деревне я раньше была лишь в раннем детстве, у бабушки. Поэтому оценить по достоинству все преимущества вряд ли смогу.
Мы вышли к реке довольно скоро. Прошли краем леса несколько метров, и вышли на обрывистый берег. У меня даже дух захватило от красоты. Повсюду были сосны, подсвеченные солнцем, даже в отражении серебристо-синей глади. А еще в отражении я увидела нас с Эллиром. Чумазых и неожиданно похожих.
– Пойдем, спустимся к воде! – позвал меня мужчина.
Я опасливо посмотрела вниз. Обрыв был песчаный, и, если в самом низу и было полого, то спуск был очень крутой.
– Сомневаюсь, что сумею сделать это… – пробормотала я, но князь Авенри даже слушать меня не захотел, потянув за руку к краю.
– Давай. Держись за меня. Не ходить же нам чумазыми в конце концов? – рассмеялся он, а у меня отчего-то на душе потеплело.
Эллир… Он был странный. Очень. Словно ветер. То порывистый и властный… А то теплый, словно летний бриз. И все же, от него все равно исходила какая-то опасность. Словно то, что я вижу, было лишь обманом. Маской, нарисованной искуссным художником.
Мужчина стал спускаться первым, упираясь на одну ногу и помогая, замирающей от страха мне. Один раз у меня поехал мысок кроссовок, и я думала, что все, пришел мне конец бесславный, но Эллир оказался настоящим героем и меня поддержал. За талию. Когда мы оказались уже у самой воды. И отчего-то он не спешил меня отпускать.
– Полоскайтесь, Князь Енот! – невольно улыбнулась я. – Я отвернусь.
– Мне нечего стесняться, леди! – отозвался мужчина и, ловко стянув рубашку и сапоги, прямо в брюках кинулся в воду.
Я невольно ему позавидовала. Пара мгновений, и на его лице и следа не осталось от слюней саблезубых кроликов. А вот я была стороной пострадавшей. Прямо чувствовала, что от волос, в которых пытались свить гнездо, попахивает животинками.
Вот только как зайти в воду? Стянуть с себя майку и жилетку, оставшись в белье? А вдруг Эллир, который и так кидает недвусмысленные взгляды, подумает чего? Здесь про такую вещь, как купальник, наверное и не слышали. А если и слышали, то он наверняка представляет из себя набор водолаза.
Мои сомнения развеял мужчина, который прямо из воды вдруг выпустил из руки какой-то сияющий жгут. Я впервые видела проявление магии так явно… И это… Это пугало и восхищало одновременно! До определенного момента. Ровно до того, как жгут дотянулся до меня, и, обвив мою талию, потащил меня в воду. Прямо в майке, джинсах и кроссовках.
– Эээээй! – заорала я. – Эллир! Прекрати сейчас же!
Но в ответ я услышала лишь бархатный веселый смех. Ну все, князь Авенри! Тебе не жить! Готовься идти на дно к Посейдону!
Я барахталась, отплевываясь и брызгаясь в сторону наглого мужчины, вовсю надо мной потешающегося. Вон он! Замер у самого берега в расслабленной позе, будто ему мои брызги вовсе не страшны! Хотя бы потому, что он каждый раз выставлял какой-то светящийся магический щит перед собой.
– Леди Валенсия, не ведите себя как ребенок! – улыбаясь, комментировал он мои бесславные потуги. – Все равно ведь не достанете.
– То есть, тебе можно меня в воду стаскивать, а мне ответить даже нечем?! – вспыхнула я и, крадучись, подплывала поближе.
– Отчего же? Можете, как положено смиренной леди, опустить очи к самой воде и сказать мне “спасибо”, за то, что я избавил вас от острого приступа неловкости.
– Ах так?! – я как раз оказалась рядом, там, где вода мне была уже по колено, и, в один миг подскочив, вцепилась князю в руку, резко рванув на себя.
Эллир, не ожидав такой подставы, а, может, просто мне поддавшись, охнув, стал падать вниз. Да так неуклюже, что и меня с собой утянул, придавив своим весом на мелководье.
– Коварная! – как-то плотоядно улыбнулся он, и не думая с меня слезать. Так и навис, расставив руки по обе стороны от моей макушки, в волосах которой запутался речной песок и ил.
– Пустите… – слабо пискнула я, а князь Авенри расхохотался, рассматривая мое лицо.
– Ты поразительна, Ленси!
Эллир все же меня пустил, легко откатившись в сторону, а я побрела туда, где поглубже – смывать с себя накопленную грязь, смывать следы пребывания на моей одежде пушистых зверьков и речную грязь. Невольно улыбнулась, вспомнив нашу с князем перепалку в воде. Вот ведь! Я на самом деле на какое-то время отвлеклась. Может быть, Эллир прав, и мы дейтсвительно похожи?
Вот только гнетущее ощущение вновь вернулось, враз испортив мне настроение. Что все-таки с ним не так?
Пока я была занята полосканием в воде, князь Авенри уже вовсю сушился на берегу. Присев на песчаный уступ склона, он выжимал свои влажные волосы и, подставив нос солнышку, чему-то улыбался.
– Сегодня просто потрясающий день, Ленси… – прошептал он.
А я не могла с ним согласиться. Все же, мне нужно было домой, и хоть я и посмеялась от души за сегодня, не могла и на миг забыть о том, что у меня там остались родители и дела.
Глава 11
*** (Эллир)
Сегодня был удивительный день. Поистине чудесный. Легковерная Ленси попалась-таки в мои сети, и мне кажется, что лед между нами стал таять. Я отвел ее на свое любимое место на реке, и мы полдня плескались в воде, как дети. Даже странно… Я и забыл, когда с кем-то испытывал подобные эмоции…
Я был прав. Она такая же, как и я. Вот только как донести эту информацию до ее светлой головки? Девчонка после нашей прогулки сбежала так быстро к себе, что я даже не сумел толком с ней поговорить. А ведь хотел! Сказать, что хочу ее себе в жены… И что у нее нет шансов избежать этой участи.
– Князь Авенри! – стук в дверь прервал мои мысли, и я нехотя щелкнул пальцами, чтобы впустить Нуррию.
Женщина прошла внутрь, кряхтя и обдавая комнату шумным дыханием. Остановившись напротив моего стола, за которым я сидел, якобы изучая документы (а на самом деле думая о том, какие у Ленси удивительно красивые глаза), она грозно на меня посмотрела. Так, что у меня, повидавшего на своем веку многое, по спине побежали мурашки.
– Выкиньте иномирянку из своей головы! – шамкая, воскликнула она.
Вот и закончилось, кажется, мое хорошее настроение. А ведь все так хорошо начиналось!
– Почему, маору? Почему я должен перестать о ней думать? – спросил ледяным голосом и отвечая не менее приветливым взглядом.
– Она принесет беды! Она не пара вам! У Валенсии невосприимчивость к магии, а поэтому…
– Она мне нравится. Я думаю, что смогу решить ее проблему.
– И как же, Эллир?! Посадишь ее на золотую цепь?! Гроза еще не грянула! Но сюда того и гляди приедут столичные маги, и уж тогда ей точно не сдобровать!
– Никто не посмеет обидеть мою жену, Нуррия! – огрызнулся я.
Этот разговор начинал меня раздражать. Хотя бы потому, что где-то в глубине души я знал, что старая ведьма права. Ленси опасно находиться здесь. Даже если она рядом со мной. Смогу ли я ее защитить?
– Она сбежит от тебя прежде, чем ты уложишь ее на брачное ложе, князь! Девушку мы выбрали только потому, что в пророчестве было написано, что она должна принимать участие в отборе. Но там ничего не было сказано про то, что ты должен на ней жениться! Виданное ли дело! Умный, здоровый мужчина, а втрескался на третий день в девушку! Да еще в кого! В развратницу из мира, погрязшего в собственных грехах!
– ХВАТИТ! – я крикнул так, что дрогнули стены. – Уходи, Нуррия. Со своими проблемами я буду разбираться сам.
Ведьма оскорблено зашипела.
– Ну погоди, Эллир! Я тебя воспитала, мать заменила почти что! А ты мне вот так в ответ?! Ничего… Отбор еще не закончен, девушек много! Влюбишься в другую красотку, а об этой забудешь! Уж помяни мое слово, я все для этого сделаю!
Князь Авенри едва не застонал.
– Нуррия, пожалуйста… Оставь меня…
– Ленси не знает, какой ты на самом деле! – достала последний козырь из рукава эта ведьма.
И ведь хорошо попала. Прямо до самого сердца дотянулась, карга! Ленси и правда не знала о моем маленьком секрете. О том, что мой переезд в деревеню был связан не только со стремлением к уединению, но и еще кое с чем. С личным желанием отомстить моему брату. Щелкнуть того по носу, который он так горделиво задирал.
Еще бы! С детства все доставалось Дариушу. Корона, внимаение женщин, подарки родителей… А чем я хуже? Тем, что родился полукровкой? Тем, что почти сросся с привычкой быть незаметной тенью императора? Быть тем, на кого обращают внимание только девицы, мечтающие заполучить не мое сердце, а титул и деньги, которые ежегодно выделяла на содержание корона?
Мысли вновь вернулись к Ленси. Она не такая… Быть может, она сможет меня принять таким, какой я есть? Сможет понять, зачем я затеял весь этот заговор… Конечно сможет! Ведь девушка была настоящей, живой… Она поверит мне, поймет меня, и мы станем идеальной парой!
Осталось только малое – приручить ее к себе. Но в этом должна была помочь жемчужина, которую я ей подарил. Этот милый артефакт должен был напитать комнату особой аурой, которая должна была позволить Валенсии раскрыть свое сердце для новой любви. А раз других мужчин в моем поместье нет и не было, то Ленси без труда привяжется ко мне… Даже не смотря на свою невосприимчивость к магии. Потому что жемчужина не действовала направлено, скорее, лишь мягко изменяла ауру там, где ее хранили.
– Эллир! – только сейчас я заметил, что маору Нуррия все еще здесь.
Вздохнул.
– Ладно. Я обещаю подумать.
Я соврал. На самом деле, я уже все для себя решил.
*** (Ленси)
Следующее утро встретило меня очередным “конкурсом” от маору Нуррии. На этот раз присутствие Эллира требовалось на нем лишь формально. В качестве зрителя. Лучших девушек же отбирала специально приглашенная комиссия.
– Верховая езда! – торжественно объявила ведьма за завтраком, отчего-то недовольно на меня поглядывая. – Весьма полезное умение для любой леди! Приготовьтесь показать свои лучшие качества…
Я услышала, как одна из девушек восторженно захлопала в ладоши.
– Ой! Мое любимое! – заметила она.
Юрина тоже, кажется, обрадовалась, а вот я заметно скисла. Чего я точно не умела, так это ладить с лошадьми. А потому я подняла руку, чтобы привлечь к себе внимание.
– Слушайте, я не умею ездить верхом. В моем мире ездовые животные давно вышли из моды, и их заменили машины. Поэтому, думаю, что я не смогу пройти это испытание.
Я увидела, каким торжеством полыхнули глаза у Нутрии. Что ж. Если я сейчас из-за этого смогу вылететь с отбора, я только рада.
– Ну вот и замечательно. По правилам отбора, если вы не проходите испытание, то автоматически становитесь кандидаткой на выбывание! – сказала распорядительница.
– Бинго! – невольно вырвалось у меня. – Я пошла собираться!
Кажется, зря это, потому что я заметила, как в воздухе в столовой невольно повисло напряжение.
– Я ничего не знал о том, что одна из участниц не владеет подобным навыком, когда подписывал документы на проведение очередного испытания! – Эллир даже поднялся со своего места, сурово глядя на ведьму.
– Я тоже не знала! Но таковы правила! Не будете же вы их нарушать, чтобы оскорбить всех участниц из-за одной!
Князь Авенри поджал губы, как-то не очень весело обводя взглядом собравшихся дам.
– Значит, леди Валенсия примет участие и в этом испытании. Ведь тогда никто не окажется униженным и оскорбленным! – процедил он.
– Но я не умею! – вскрикнула я. – И я не хочу!
– Ленси, помолчи.
В обеденной зале раздался общий изумленный вздох. Похоже, перейдя на панибратство по отношению ко мне при всех, князь нарушил все правила приличия. Мало того, дал понять, будто отношения наши уже переросли в нечто большее из сугубо деловых, хоть это и не было правдой. По крайней мере, я на это надеялась.
– Ты примешь участие, Ленси. Или я подпишу бумагу, согласно которой ты останешься в этом мире, даже если провалишь отбор. Ты же этого не хочешь, милая? – глаза мужчины полыхнули опасной синевой.
Сейчас я почти его ненавидела. И куда делся тот смешливый и обаятельный молодой мужчина, с которым мы вчера весь вечер брызгались водой на реке?
– Хорошо! – процедила я. – Но только вы, наверное, смерти моей хотите, потому что я вообще лошадей боюсь!
Князь Авенри ничего не ответил. Лишь как-то очень тяжело и мрачно посмотрел сначала на меня, а затем на маору Нуррию.
– Во сколько начнется испытание? – спросил он у ведьмы-распорядительницы, когда все уже собрались расходиться по своим комнатам после завтрака.
– Через два часа, князь Авенри! – отчеканила ведьма. – И я надеюсь, что вы не собираетесь творить никаких глупостей!
– Не собираюсь. Глупостей уж точно, будьте уверены.
Глава 12
***
Юрина, смуглая девушка, приехавшая на отбор с востока королевства, сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные темные волосы. Они были густые, тяжелые… Ее отец всегда нахваливал подобную красоту, говоря, что эти волосы превращают его дочь в настоящее сокровище. Юрина в это не верила, но с теплом вспоминала отца и свой дом, который ей пришлось покинуть согласно его воле. Но не своей. Единственный раз, когда он настоял на чем-то, чего так не хотелось ей. Девушка не понимала, почему он так поступил. Почему заставил ехать на отбор к тому, к кому сердце ее не лежало? Ведь вокруг было много женихов. Красивых и богатых… Таких же смуглых и горячих, как и сама Юрина. Но отец был непреклонен, а она не сумела ослушаться. И все же поехала сюда. К жениху, которого она уже прокляла в своем сердце!
