Текст книги "Отбор по-деревенски (СИ)"

Автор книги: Риска Волкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Я поморщилась, не желая больше слушать глупое сердце, норовящее вырваться из груди. Император же молчал, вдруг остановившись и с интересом рассматривая мое лицо.

– Считаешь, что моя избранница решит посчитать эти достоинства недостатками? – спросил он неожиданно холодно.

– Считаю, что трудно выжить во дворце, полном интриг и тайн. Что ж, в любом случае, это не мое дело…

– Женщина должна следовать за своим мужчиной, даже если у него сложная дорога, Ленси. – сказал Дариуш.

– Угу. Понимаю.

– Ленси! Посмотри на меня!

Я невольно вскинула голову и потерялась в его глазах. Внимательных, нежных, властных… Его взгляд притягивал и манил, и в нем можно было потеряться, словно в лабиринте. Вот и я потерялась… Сильные руки вдруг притянули меня к себе, а его голос, бархатный и сейчас отчего-то тихий, прошептал:

– Ты – моя Эллени.

Глава 38

Я – его Эллени! Нет, вы только представьте! И все это время Дариуш молчал?! Вот теперь я действительно обиделась. Даже не так, я злилась… Мы поговорили час назад. В его кабинете. И Дариуш рассказал мне, что я – его истинная пара, и что опыты его, которые он проводил – нелепые попытки спасти мою жизнь, которую у меня скорее всего отнимут на завтрашнем балу. Почему на завтрашнем, так это потому, что этот идиот решил устроить Торжество Эллени – особый бал, на котором представляют свою истинную пару, нечто вроде официальной помолвки. И пропустить этот праздник или вовсе его не устраивать Дариуш не мог – традиции обязывали.

– Вот пусть и женится на своих традициях! – фыркала я.

Но, как оказалось, это были не все сюрпризы от Дариуша, казавшегося мне раньше таким хорошим. Когда приехали мои родители, то мой отец первым делом поинтересовался, скоро ли помолвка, потому что он… подписал документы, в которых уступал опекунство надо мной моему будущему мужу, императору Дариушу.

– Вы решили все за меня, за моей спиной! – кричала я, стараясь справиться с нарастающим гневом. – Да вы хуже, чем даже те похитители! Они хотя бы не скрывали своих намерений!

– Дочь! – строго попытался возразить мне отец, но у него не вышло.

– Это несправедливо, неправильно! Я хотела, чтобы было, как у всех… По любви. А вы… Вы просто отдали меня. Избавились! И теперь живете с легким сердцем!

Я шмыгнула носом. Было обидно. Настолько, что хотелось выть.

– Ленси, это для твоего же блага….

– Для моего блага?! А вы знаете, что согласно пророчеству, я завтра умру?!

У отца округлились глаза.

– Что ты такое говоришь, дочка?

– Эллени Дариуша должны убить, согласно пророчеству! Его престол займет узурпатор, и прольются реки крови!

– Что за чушь?! Откуда ты это взяла.

– Он мне сам рассказывал… – убито проговорила я. – И теперь даже не может сделать такой малости, чтобы отменить это чертово торжество! Где же здесь любовь, отец? Где?! Да если хочешь знать, Дариуш даже не поцеловал меня ни разу! На свидание не сводил! И все то же… Жениться!

– Дариуш деловой человек, дочка. И очень серьезный… – попытался оправдать его отец. – Он не мальчик, который будет восторженно петь под твоим окном серенады и дарить букеты цветов. Что же до того, что ты сказала, то думаю, он позаботился о том, чтобы это ужасное пророчество не исполнилось.

– Да когда бы ему заботиться?! У него империю из-под носа увести собираются! Других дел хватает, отец!

– Дочь, прекрати немедленно! У меня есть основания безоговорочно верить Дариушу. И ты выйдешь за него замуж, не взирая на все твои предрассудки!

– Он мне нравился, папа. – прошептала я. – Очень нравился, и нравится до сих пор. Но я не знаю, насколько сильны мои чувства, понимаешь? Не знаю, могу ли я отдать за него жизнь!

– Дариуш никогда бы не рискнул жизнью своей Эллени! – возразил отец.

Как будто бы он его знает! Будто знаком с ним с самого детства!

– Да неужели?! Отец, почему ты его защищаешь? Почему вместо этого не беспокоишься о том, как сложится моя жизнь? Буду ли я счастлива?! До переезда в этот мир ты по-другому ко мне относился… А сейчас, словно насквозь пропитался здешними традициями и привычками! Это же дико! Понимаешь? Отдавать дочь замуж без ее согласия!

– Я не хочу больше слушать этот бред. Если бы почитала источники, то поняла бы, что Эллени – это высшее благо для мужчины. Он никогда не сможет причинить ей намеренно вред. Именно поэтому я так уверен в Дариуше. Для тебя это лучший вариант, который может быть. По-другому в этом мире ты не устроишься, а, может, и не выживешь даже! Я забочусь о тебе! Только ты, дочь, кажется слепа!

***

– Леди Алиса Каллена… – мужчина склонился к изящной женской руке.

Мать Валенсии действительно была такой, какой ее описывала Ленси – привлекательной до сих пор, даже в своей зрелости, а еще умной и даже хитрой. Расчетливой. Но тем не менее, у нее было одно качество, которое было на руку князю Авенри, который и замер сейчас перед ней – она до одури, до безумия любила свою дочь.

– Я не хочу, чтобы пророчество, обещанное Дариушу исполнилось, князь. – сказала женщина, нервно закусывая губы.

Почти так же, как Ленси. Все же, его девочка очень была похожа на маму.

– Поверьте, леди, я тоже этого не хочу. Дариуш думает только о себе, желая как можно скорее провести торжество, на котором скорее всего Ленси погибнет.

– Тогда спасите мою дочь. Вы говорили, что можете устроить это. – сухо сказала Алиса.

Эллир грустно улыбнулся.

– Я бы рад! Но для этого мне понадобится помощь кого-нибудь из дворца, иначе мой план не сработает. Потому что после того, как пророчество исполнится, я бы хотел, чтобы и вторая его часть тоже пришла в действие.

– Я помогу. Только скажите, что от меня требуется, князь Авенри. Ради своей дочери я готова на многое пойти. Мой муж совершенно погряз в своей политике и не замечает той страшной угрозы, что нависла над нашей девочкой. Но я попробую все исправить! И смогу!

– В темнице дворца Лэор-Даэр сейчас находится один господин. Очень важный для меня. Он уже не молод… Я бы хотел, чтобы вы помогли его освободить. Думаю, что вашей смекалки и ума хватит на это. Я многое слышал о вас от Ленси… И о ваших этих качествах…

– Грубая лесть! – хмыкнула Алиса. – Тем не менее, я согласна. Говорите, что мне нужно делать…

– Вы должны немедленно спуститься в подвалы дворца и найти там некого Хаусмена. От него зависит, будет ли ваша дочь жить. Вы должны будете передать ему две вещицы, который я вам сейчас отдам. Бутылочку с особым содержимым и этот кристалл.

Князь Авенри взмахнул рукой и названные им предметы появились в воздухе и поплыли в сторону женщины прямо по воздуху. Та ловко поймала их, спрятав в маленькую женскую сумочку.

– Но что мне ответить, если меня кто-то спросит, зачем я спустилась в темницу? – спросила Алиса.

– Скажете, что хотите посмотреть в глаза тому, кто похитил вашу дочь!

– Похитил мою дочь? Это тот самый гусь, который обратился в человека? Так это… Это вы все устроили, князь Авенри?

Мужчина поморщился.

– Леди Каленна. Надеюсь все останется в тайне? К тому же я никоим образом не хотел задействовать во всем этом вашу дочь! Напротив, едва не умер, когда узнал, что она в опаности!

Женщина кивнула.

– Что ж. Все равно это единственный способ спасти мою Ленси. Так что я согласна на ваши условия. Кстати, как именно все будет проходить?

– Мы собираемся устроить переворот во время Торжества Эллени. Вашу дочь сразу же выведут из зала и спрячут.

– Хорошо. Тогда до встречи, князь Авенри.

– До встречи, леди.

Глава 39

На следующий день Дариуш пригласил меня на прогулку. Удивительно, что он решил все же устроить свидание за несколько часов до Торжества. Я думала, что мне будут шить какой-нибудь особенный наряд и что тысячи горничных будут укладывать мою прическу, но нет… Дариуш сказал, что он сам, при помощи магии, сотворит необходимый мне образ.

– Ты против завтрашнего события, я верно понял? – приподнял мужчина бровь, когда мы прогуливались между высоких крон парковых деревьев.

Мужчина шел неспешно, ведя, как и вчера, меня под руку. Он был задумчив, словно о чем-то грустил. Но все же, не подавал виду.

– Я не хочу умирать, как бы глупо это не звучало! – прошипела я. – К тому же, я не вижу от тебя никаких проявлений эмоций и чувств! Вот Эллир, тот…

– Вспомнила о моем брате… Что ж. Похвально. Думаешь, он любит тебя, а я – нет?

В голосе мужчины послышались грозовые нотки.

– Эллир всегда прямо говорил о том, что чувствует. Ты же скрывал от меня все, хотя с самого начала знал, что я твоя Эллени. – заметила я.

– Я не хотел неволить девушку, которой и так досталось. Сначала переход в другой мир, потом этот дурацкий отбор, навязчивое внимание моего брата. Скажи еще я тебе, что потерял голову, ты бы восприняла это как должное и впорхнула в мои объятия, так Ленси?

Я качнула головой.

– Нет.

– У нас будет время друг друга узнать… – император остановился и осторожно убрал рукой прядь волос с моего лица, заправил за ушко, касаясь нежной кожи и вызывая толпы мурашек. – Если хочешь знать, то я едва с ума не сошел, когда узнал, что мой брат в тебя влюбился и подбивает клинья… Думал, что убью его, но сумел сдержаться…

– На ком он в итоге женится? Что стало с девушками, которые участвовали в отборе? – зачем-то спросила я.

– Он еще не послал никому официального предложения. Сейчас немного неподходящее время. Заговор почти достиг своего апогея.

– То пророчество… Об узурпаторе и всем прочем… Ведь оно о том, что сейчас происходит… – печально заметила я.

– Да. Но ты ведь не боишься?

Я закусила губу, стараясь не смотреть на Дариуша. Легко ему говорить! Он сильный, умный, выносливый и смелый. Он тот, кто может смело ринуться в бой, пожертвовав своей жизнью. А я всего лишь девушка, изнеженная, словно цветок. Смогу ли я решиться на то, чтобы пожертвовать своей жизнью ради любви?

– Я боюсь. – честно призналась я.

– Это смело. – хмыкнул Дариуш. – Не у всех хватает воли открыто признаться о своих страхах. Но могу заверить тебя, что они беспочвенны.

– Почему? – удивилась я.

– Потому что чаще всего пророчества не исполняются так, как их все трактуют. Они несут в себе нечто другое. Скорее предупреждение, чем открытую угрозу. Это больше такая сказка, наставление на будущее… – сказал мужчина, а затем нахмурился. – Хотя я больше жизни потратил на то, чтобы его разгадать.

– Не вышло?

– Отчего же. – чуть улыбнулся Дариуш. – Может, поэтому я так уверен, что все закончится хорошо?

– Как может закончиться то, что еще даже не началось… – буркнула я.

– Начнется, Ленси. Вот прямо сейчас и начнется.

Я почувствовала, как император притянул меня к себе, заметила, как у него в глазах заплясали лукавые огоньки-смешинки. А в следующий Дариуш меня поцеловал. Накрыл мои губы своим горячим, словно пламень, дыханием, заставляя тонуть в его чувствах, растворяться в его объятиях. Это было удивительно, сказочно… Этот поцелуй успокаивал, словно дарил ощущение покоя и того, что все будет так, как должно быть…

***

По традиции наряд для торжества и правда ткал из магии сам жених. Это было необычно, странно и даже заставляло меня смущаться. Потому что Дариуш, после того, как я искупалась в душистой ванне и укуталась в махровое полотенце, заявился ко мне в комнату и велел раздеваться.

– Что?! – у меня даже дар речи пропал. – Спятил? Нет… Я не придерживаюсь совсем консервативного мнения, что секс может быть только после свадьбы и так далее. Но вот так вот просто сказать: “Раздевайся” – это как-то неадекватно…

– Секс? Милая… – я заметила, как у мужчины вытягиваются зрачки в узкую вертикальную полоску, а на висках проступают знакомые чешуйки. – Я всего лишь хочу отдать долг традициям… Наряд на торжество принято ткать на обнаженной девушке, Эллени… Что же касается занятий любовью, то это после свадьбы. Очень скорой свадьбы, Валенсия.

Я покраснела. Все! Не собираюсь участвовать в этом театре разврата!

– Можно, я пойду, а?

А Дариуш… Он вдруг расхохотался!

– Неужели опять боишься? Иди сюда, Ленси…

Я не собиралась и с места двигаться, но какая-то сила, магия, приподняла меня в воздух и опустила лишь рядом с императором. Он чуть насмешливо оглядел меня, а затем что-то шепнул и полотенце на мне… просто растаяло.

Я попыталась прикрыть руками все стратегически важные места, но вызвала лишь новый приступ смеха у обнаглевшего Дариуша. Так и хотелось запустить в него чем-нибудь.

– Давайте уже скорее! Творите! – перешла я на “вы”, нервничая и тихо костеря традиции драконов почем зря. – Про белье не забудьте!

Мужчина вновь засмеялся, затем что-то зашептал, и мое тело начали оплетать золотые нити магии. Это было удивительно и очень необычно. Наряд, что творил Дариуш действительно был прекрасен. И с каждым новым слоем я понимала, что традиции были не зря. Потому что на мне появлялось действительно чудо. Золотое, искрящееся, с расклешенной юбкой и узкой лентой обхватывающий лиф, а потом плавно перетекающей на плечи.

Над волосами Дариуш тоже успел поколдовать, забрав их в высокую прическу, украшенную алыми лентами и золотыми звездочками.

– Это еще не все. – сказал он, пока я восторженно оглядывала себя в отражении.

Единственным минусом во всем моем облике были облезлые гусиные крылья сзади, к которым я все никак не могла привыкнуть. Вот наградила же судьба! А все кто? Хидди! Надо было с самого начала его сдать на жарку! Слышала, гуси в яблоках очень даже ничего…

Тем временем Дариуш уже раскрывал какую-то маленькую коробочку. И я опознала внутри жемчужину, что дарил мне на отборе Эллир. Вот только к ней была приделана маленькая золотая цепочка. Так, что можно было носить украшение как колье.

– Эммм…. Это очень романтично, что ты порылся у меня в вещах и нашел там подарок князя Авенри и решил передарить… – не сдержалась я, а Дариуш усмехнулся.

– Этот подарок нужен тебе для отвода глаз. Ты потом все поймешь. Сейчас же на торжестве скажешь Эллиру, что сама отнесла жемчужину к ювелиру, и теперь носишь в память о нем.

А вот это сообщение мне не понравилось. Что император замышлял?

– Я ничего не понимаю.

– Пока и не нужно. Просто будь смелой, Ленси. Тогда все будет хорошо.

Глава 40

*** (Эллир)

Торжество Эллени – праздник, на который приглашается чуть ли не весь город, в особенности, если речь идет об императорской помолвке. Кто бы мог подумать, что моя Ленси окажется истинной парой для Дариуша. Что ж… Этот факт тем более подтверждал тот факт, что я поступаю правильно. Я не отдам Ленси. Ни за что. А Дариуш… Он поплатится за то, что всю жизнь воровал у меня: почет, славу, уважение, внимание, а вот теперь и любовь. Ему не видать Валенсию! И Торжество, на которое он созвал столько народу на самом деле обернется трагедией!

Я передал Хаусмену через Алису, мать Валенсии, пузырек с зельем, которое способно растворить любые оковы, и кристалл, заряженный тем самым оружием, что я производил на протяжении длительного времени. С помощью него он сможет взойти на престол!

Входя в зал, украшенный магическими светлячками и живыми цветами, невольно поморщился. Все это ненастоящее, не такое, как будет у нас с Ленси! Моя девочка достойна любви, а любит она меня… Пусть пока об этом и не догадывается.

Поздоровавшись с гостями, я замер у невысокого фуршетного столика, наслаждаясь музыкой, игравшей вокруг. Музыкой, которая станет траурной, навеки войдя в историю как похоронный гимн. И гимн власти того, кто больше ее достоин…. Нет, я никогда не хотел сидеть на престоле. Но вот быть эдаким Серым Кардиналом, тем, кто дергает за ниточки власть, находясь в отдалении и покое, не впутываясь в дворцовые интриги и заговоры…Вот была моя мечта. И Ленси… Уверен, что Ленси разделяла мои мысли по этому поводу.

Я лениво оглядывал толпу, ожидая того момента, когда появятся под руки мой брат и Валенсия, ожидая начало представления, организатором которого являлся.

– Князь Авенри… – услышал я рядом с собой.

Обернулся, заметив леди Каленну старшую. Чуть склонил голову. Надеюсь, у нее получилось передать мои “подарки” Хидди.

– Все в порядке, леди Каленна? – поинтересовался на всякий случай, борясь с нарастающим волнением.

Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг Дариуш обо всем догадался и решил сорвать все мои планы? Я слышал, что он в последнее время очень плотно занимался расследованием. Но так вроде бы ни к чему и не пришел.

Я знал, что недавно допрашивали Хаусмена, и тех, кого я послал для того, чтобы его похитить, но все без толку. Они молчали, и это было мне на руку.

– Я передала все, что вы велели. – сказала женщина, а я улыбнулся.

– Спасибо, мама! Можно я буду вас так называть? – польстил я, а женщина зарделась от гордости.

– Разумеется, князь Авенри… – сказала она.

Вдруг в зале заиграла музыка. Ленси с Дариушем еще не появились, но решили дать предварительный круг танцев.

– Хотите потанцевать? – поинтересовался я из вежливости, но Алиса лишь качнула головой.

– Я уже не столь склонна к танцам. Но мне кажется, что с вами хочет потанцевать другое прекрасное создание! – улыбнулась женщина, а я обернулся, заметив в шаге от себя черноволосую Юрину.

Я не знал, что всех участниц отбора пригласили на Торжество… Что ж. Почему бы и не потанцевать? Ведь дальше я буду разделять все танцы только с одной единственной девушкой. С моей Ленси.

***

День назад.

– Ваше Императорское Величество… Можно к вам? – робкий стук в дверь заставил Дариуша вскинуть бровь.

Кто к нему пожаловал в такой поздний час? Все уже должны были спать. Завтра назначено Торжество Эллени, и он еще не продумал все до конца.

– Заходите, леди Каленна. – кивнул мужчина, заметив, как проскользнула в его кабинет мать Ленси, шурша пышными юбками. – Вы что-то хотели?

– Предложите мне сесть? Есть разговор. – не стала юлить женщина, а Дариуш хмыкнул, отмечая про себя ее напор.

Спорить с леди было опасно. Она была серьезным противником. И, судя по тому, что пришла к нему в такое время, ей действительно было, что ему сказать. А поэтому император поднялся со своего кресла и услужливо, сам, а не при помощи магии, отодвинул для женщины стул с высокой спинкой.

– Присаживайтесь.

– Благодарю.

Леди Каллена грациозно, словно всю жизнь обучалась этикету у лучших дворцовых учителей, опустилась на предложенный ей стул. Дариуш присел напротив нее на мягком диванчике у стены.

– Вы мне не нравитесь, Дариуш. – честно призналась женщина. – С вами, я так полагаю, любая ложь не пройдет.

Император чуть усмехнулась. Женщина была столь же прямолинейна, как и Ленси. И все же, он не считал свою Эллени на нее похожей. Ленси была мягкая и нежная. А вот эта дама любила закулисные политические игры. Дариуш был уверен, что слава превосходного политика к лорду Каленна не пришла просто так ни в этом мире, ни в том.

– Вы угадали, леди. Ложь я на дух не выношу. Позвольте узнать, что же привело вас сюда при всей вашей неприязни?

– То, что еще больше я ненавижу вашего брата, император.

– Предлагаете мне его убить? – пошутил Дариуш, но леди Каллена юмора не оценила.

– Сегодня он сознался мне в том, что организовал против вас заговор. Все должно случиться на завтрашнем балу. И Ленси он собирается забрать. – сказала женщина.

Дариуш усмехнулся.

– Считали, что мне это не известно?

– Снимите вашу высокомерную маску, Дариуш! Вы скоро станете мне сыном! И проявите уважение. Все же я могла не приходить к вам и принять предложение Эллира…

– Но вы ведь приняли его?

– Я еще не выполнила его просьб.

Леди Алиса с легким щелчком раскрыла маленькую дамскую сумочку, вынимая оттуда пузырек с синеватой жидкостью внутри и кристалл. Она передала их императору, а мужчина с легкой усмешкой взял.

Проворен Эллир. Успел-таки со своим оружием!

– Знаете, что это? – спросил он у женщины.

Та покачала головой.

– Нет. Но думаю, что это важные предметы. Важные для вас.

Дариуш улыбнулся.

– Верно. Я расскажу вам о них. Вот в этой бутылочке находится жидкость, которая способна растворить любые оковы. – император чуть потряс сосуд, и синева внутри вдруг вспыхнула золотыми искрами. – Судя по тому, что от нее фонит магией, то даже “особая императорская защита” не преграда для нее.

– Ну это понятно. Меня попросили передать предметы одному узнику, значит, хотели его освободить. А что за кристалл? – спросила женщина.

– Эллир полагает, что в нем содержится уникальное оружие, которое может с легкостью уничтожить целый город. С его помощью он планирует захватить власть. – спокойно ответил Дариуш. – Кстати, хотите вина? У меня как раз здесь находится бутылочка коллекционного красного…

Алиса даже со стула вскочила.

– На кону тысячи жизней, а вы предлагаете мне выпить?! – вспылила она.

– Но кону ничего не стоит, леди Каллена.

– Как это? А как же оружие, о котором вы только что говорили? – Алиса вновь опустилась на стул и даже согласилась на бокал вина.

Дариуш улыбаясь подошел к невысокому шкафчику и, достав оттуда бутылку из темно-зеленого стекла и пару бокалов, плеснул в них рубиновую жидкость. Один бокал он протянул женщине, не забыв с легким звоном коснуться его бока своим.

– Оружия нет. Я уничтожил его зачатки еще на стадии разработки. Опыты, которых так страшилась ваша дочь, нужны были для этого. – Дариуш чуть поморщился. – Капля крови вашей дочери в кормушки волпертингеров, и они переставали вырабатывать магию в нужном объеме. Но поскольку князь Авенри чрезвычайно самоуверен, то он не удосужился ничего проверить.

– Но кто же добавлял эту самую кровь? – чуть поморщилась Алиса, отпивая глоток вина из бокала.

– Одна из участниц отбора. Она задолжала мне услугу. Мы с ней познакомились при крайне интригующих обстоятельствах. Юрина. Девочка попала в крайне неприятную ситуацию. Был замешан в этом всем ее отец. Поэтому она выполняла мои некоторые поручения.

Император чуть прикрыл глаза, вспоминая признания черноволосой красавицы о том, что ее отец задолжал князю Авенри, и его может ждать казнь. Именно поэтому она решилась на столь радикальные методы завоевания сердца Эллира, как черная магия. Не без помощи ведьмы, маору Нуррии, разумеется. Куда же без этой карги.

Юрина и правда пригодилась ему и не раз. Ведь именно она сообщила о том, что Ленси тогда, до ее побега из поместья князя Авенри, собиралась куда-то идти. Девушка встретила ее на лестнице. Да и еще по мелочам. Но самое главное – она выполнила то, что была должна в отношении оружия Эллира. Поэтому император уже отдал ей бумагу о помиловании отца и прощении всех его долгов. Девушка это заслужила.

– А как же пророчество? О том, что моя дочь может погибнуть? – спросила Алиса.

– Ваша дочь не сможет умереть, даже если захочет, леди Каллена.

– Но почему?

– Из-за крыльев за ее спиной, разумеется.

Глава 41

Бал был в самом разгаре, когда Дариуш взял меня под руку и повел в сторону распахнутых дверей танцевальной залы. Там нас встретили лакеи в красных костюмах, которые с поклоном расступились, а глашатай зычным голосом рявкнул:

– Его Императорское Величество Дариуш и его Эллени, леди Валенсия Каллена!

Мы вошли внутрь, а я себя почувствовала девочкой из сказки. Словно попала к Золушке на бал. Все перед нами расступаются, мы идем вперед, в самый центр зала по красной дорожке, везде шепотки, и музыка стихла. А рядом со мной потрясающий мужчина, который мне очень нравится. Настолько, что я, дрожа от страха, все же пошла на это Торжество.

– Рад представить вам свою истинную пару, леди Валенсию Каллену! – сказал Дариуш, обводя бальный зал взглядом. – Эта девушка – отражение моей души и моего сердца, а еще она ваша будущая императрица! Я желаю от всего сердца, чтобы вы приняли ее! Что бы…

Мужчина не договорил. Потому что, задыхаясь от хохота, из толпы к нам вышел Эллир, князь Авенри.

– Императрица?! Ну уж нет, Дариуш! Я уверен, леди Валенсия мечтает не об этом!

– Отчего же? – вздернул бровь Дариуш, сжимая мою руку.

А я думала, что у меня сейчас сердце выскочит из груди, так я волновалась. Князь Авенри что, с ума сошел?

– Эллир, успокойся… – попыталась я достучаться до него, но, казалось, что мужчине все равно.

– ПОСЛУШАЙТЕ ВСЕ! – рявкнул он. – Ваш император, которого вы боготворите… Он лишь УЗУРПАТОР! Настоящего правителя до этого времени держали в темнице дворца Лэор-Даэр! Я освободил его!

Народ в зале взревел. А я в ужасе прижалась ближе к Дариушу.

– Все не так… – прошептала я, а вот император был на удивление спокоен.

– Покажи настоящего правителя! – крикнули из зала.

Эллир, кривя губы в неприятной, отвратительной усмешке, взмахнул рукой и двое высоких, знакомых мне отчего-то мужчин, ввели в зал старика – Хаусмена.

– Вот он! Более тысячи лет он томился в темницах….

Ага! В темницах! Отчего-то Эллир не спешил уточнять, что темница была утиная. А вот люди, присутствующие в зале, нового правителя не оценили. Видимо, возраст сыграл свое. Кому хочется, чтобы на троне сидел столь отвратительный тип?

– Дорогой мой братец… – начал вдруг Дариуш. – Я с удовольствием подчинюсь, и уступлю трон замечательному представителю королевских кровей, если артефакты власти признают его. Думаю, они уже при тебе!

Князь Авенри усмехнулся.

– Разумеется!

Эллир выудил из кармана нарядного пиджака два предмета – медальон и кольцо. В каждом из них был рубиновый камень, и сейчас я с интересом смотрела, как князь Авенри старательно надевает цацки на своего 'будущего императора".

– Сейчас они загорятся золотым сиянием, и вы все поймете, что вас водили за нос! – озвучил Эллир.

Но… Ничего не происходило.

Драматическая минутка начала затягиваться. Кое-где начали раздаваться смешки. Хаусмен затрясся, пыхтя в хлипкую бороденку и вдруг отступил назад.

– Это… Это все ошибка… Я! Я имею права на престол!

– Спешу вас разочаровать, дорогие гости… – вновь заговорил Дариуш с улыбкой на лице. – Переворота не будет. Данный господин провел всю жизнь в теле домашней птицы… И был заключен туда не просто так. А за проступок, достойный подобного наказания!

Я навострила уши. То есть как это? Разве не злая сестричка заставила Хидди всю жизнь мучиться? Выходит, меня как дурочку развели, а я поверила?

– Хаусмен Смарксович действительно когда-то родился принцем, и даже имел права на престол. Вот только он стоял в очереди четвертым. А жажда власти не давала покоя. Именно поэтому он с помощью черной магии убил двух своих братьев, а затем покусился на жизнь сестры. Которая, кстати, обладала весьма своеобразным даром. Она была фениксом. Птицей, имеющей возможность возрождаться из пепла. Единственный, кто мог отнять ее жизнь, был Хаусмен, ее брат, ибо только родная кровь могла нанести вред этой девушке.

В зале послышались взволнованный шепотки.

– Хаусмен, естественно, избавился и от сестры. Вот только перед смертью она передала ему свой дар вечной жизни, оборачивая его проклятием. Дословно она сказала: “Только тогда ты освободишься, когда чистая душа примет от тебя мое проклятие”. Моя дорогая Эллени переняла проклятие этого злодея на себя, господа и дамы. Если кто-то сомневается в подлинности этой истории, то прошу вас, можете ознакомиться с историческими первоисточниками в моей библиотеке. А теперь, может, продолжим торжество?

Дариуш повернулся ко мне, но князь Авенри взревел.

– ОШИБАЕШЬСЯ, БРАТ! Ничего не продолжим! Ты давно должен был покинуть трон, и ты его покинешь! У меня есть оружие, которое заставит тебя и всех вас трепетать перед моим могуществом! Хаусмен! Где кристалл, который тебе передали?!

Старикашка зарылся в своем одеянии и трясущимися руками передал ярко сияющий кристалл князю Авенри.

– Ленси! Отойди от Дариуша, иначе я все здесь уничтожу! – пригрозил Эллир, а я в ужасе вскрикнула.

Я не думала, что этот мужчина, простой любитель деревни и уединения может оказаться на самом деле таким чудовищем. Способным не просто на шантаж, а на убийство стольких людей.

– Я не шучу!

Я в ужасе, оглядываясь по сторонам, выпустила ладонь Дариуша и сделала несколько шагов к обезумевшему мужчине.

– Эллир, прошу тебя, не нужно!

– Ленси, он не сможет ничего сделать. Вернись ко мне… – услышала я голос Дариуша, но лишь покачала головой.

Нет. Я не могла допустить смерти такого количества людей.

– ЛЕНСИ! – с нажимом сказал император.

– Она не вернется к тебе, Дариуш! – князь Авенри, словно кошка, в одно движение оказался рядом со мной, в одной руке держа свой чудовищный кристалл, а другой сжимая мое горло. – Отрекайся от престола, жалкий император! Иначе я все здесь разнесу! И твоя любимая Ленси погибнет!

– Эллир… – прохрипела я. – Пусти…

– Успокойся, милая. Сейчас мы решим несколько очень важных проблем, а потом все будет хорошо. О… Я вижу, что ты надела мою жемчужину! Молодец… Я знал, что мой подарок тебе понравится.

Угу. Вот только это уже не твой подарок, а Дариуша, но это мелочи. А не мелочи – это то, что Эллир оказался настоящим сумасшедшим! Таким лечиться нужно, а не в заговорах участвовать!

Попыталась вдохнуть побольше воздуха, но жесткие пальцы князя сдавливали горло так сильно, что начинала кружиться голова.

– Пусти… – прошептала я, но бесполезно. Перед глазами начал сгущаться мрак, и я из последних сил держалась на ногах, пытаясь не упасть позорно на колени.

Глава 42

*** (Эллир)

Я был в ярости. Все шло не по плану! Артефакты власти отказались признавать в Хаусмене законного правителя! И Дариуш… Он совершенно не испугался того, что я сейчас могу уничтожить половину города, если не весь, при помощи своего оружия! Уж в том, что у меня все получится, я был уверен!

Ленси в моих руках была бледна, как смерть. Но это уже мало меня волновало. Внутри клокотало лишь одно – ненависть к собственному брату. И я собирался раз и навсегда покончить со всем этим!

– Отрекайся, иначе нам всем не жить!

Но Дариуш лишь засмеялся, а затем презрительно захлопал в ладоши.

– Молодец. Хороший спектакль. А теперь отпусти МОЮ Эллени и убирайся в ту деревенскую глушь, откуда пришел.

Это подхлестнуло меня. Почему я был вынужден жить в глуши! Я, а не он?! Почему все доставалось ему, моему брату?! И сейчас, Ленси, она…

Девушка вдруг обмякла в моих руках, упала на колени.

– Ленси! – закричал Дариуш, впервые, наверное, потеряв над собой контроль.

Я усмехнулся. Что ж… Видно, что она тебе дорога. Но увы. Ее я точно не отдам. А значит…

– Я дал вам всем шанс. Нам всем. – отчетливо сказал я. – Что ж. Мы с Ленси умрем в один день… Это так романтично!

Я с силой сжал кристалл, шепча слова особого заклятия. Я знал, что сейчас должно было произойти: хлопок, а затем яркая вспышка и все… Навеки бы нас всех скрыла тьма, и ангелы смерти бы танцевали на этом Торжестве Эллени. Но второй раз за вечер ничего не происходило. А вместо этого из груди девушки, из той самой жемчужины, что я подарил, ко мне вдруг устремился луч. Яркий, пронзительный и жгучий.