Текст книги "Секретарь Королевского Отбора (СИ)"
Автор книги: Рина Рэйн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)
Эйтан поддержал меня и тоже не стал править свой образ. Так что на нем все также были плотные темные штаны и легкий бежевый свитер. Правда, он зачем-то подтянул рукава свитера до локтей, обнажив крепкие предплечья, украшенные массивными наручными часами на одном и переливающейся золотом меткой жениха на другом. И, судя по тому, как демонстративно после этого мне была предложена рука, сделано это было с целью привлечь мое внимание.
Ну-ну.
В моем меню, ожидаемо, цен не было. Поэтому решать, что именно мы будем есть, я предоставила принцу. Он расстарался на славу, заказав блюдо из морепродуктов от шеф-повара, нарезку редчайших магических фруктов, обладающих таким благотворным влиянием на человека, что их выписывали как дополнение к лечению в самых элитных клиниках, и игристое вино.
Так что вскоре я была сыта, умиротворена, довольна жизнью и слегка пьяна. Кажется, пара кусочков чего-то солено-сладкого и ароматного, похожего на смесь груши с ананасом и легким сырным привкусом, даже оздоровили меня. По крайней мере, ноги, которые после бутика немного ныли от долгого стояния на высоком каблуке, больше не болели. Да и сбегать от компании Эйтана мне расхотелось.
Тем более, весь обед мы снова спокойно болтали ни о чем. Я избегала называть его лэстром, чтобы он не стал задавать новые ненужные вопросы, но попытки поцеловать мою ладонь пресекла сразу же. А когда Эйтан предложил повторить такой приятный день хоть завтра же, заметила, что он просто мало знаком с другими невестами и было бы лучше, если бы он проводил время с каждой из них. Хотя бы с теми, кого считает адекватными. Принц ответил на это мрачно-задумчивым взглядом, но спорить не стал.
Очнулись мы в пять дня, когда до времени «икс» оставался всего час. А ведь еще нужно было одеться! Мне так точно! Посмеиваясь тому, что если мы вместе опоздаем на этот бал, нас завтра же отправят в Зал Советов для скрепления брака, мы спешно засобирались назад.
Но так как стационарный портал в ресторане был только один, а создать свой было нельзя, на выходе возникла неожиданная заминка: не только мы спешили вернуться во дворец – от одного из дальних от нас столиков к порталу подошла еще пара. Как и мы, они не были окутаны иллюзорным маревом и не скрывали лиц.
И если одетую в серебристое вечернее платье черноволосую и темнокожую рееянку лэсту Ирию Лэ Фонтэл я узнала сразу же – оперная дива, ставшая настоящей сенсацией пару лет назад, часто оказывалась в центре скандальных новостей. То ее кавалера в белом костюме, отороченном серебристой вышивкой, в тон ее платья, я узнала только когда его взгляд – удивленный и яростный одновременно – ожег меня.
– О, лэстр Лэс Реми! – воскликнул Эйтан раньше, чем я успела отреагировать на эту встречу. – Какая неожиданность! Лэста Лэ Фонтэл! – он галантно поцеловал ее руку, чем вызвал легкую улыбку. И, кажется, из всех присутствующих она была единственной, кто в эту минуту улыбался искренне, хоть и чуть снисходительно. – Эта неожиданность сразу стала в разы приятнее!
– Взаимно, лэстр Лэ Виртэ, – скупо оборонил Аттор и так же скупо коснулся моей руки, обжигая едва наметившимся поцелуем, – эсса Суак. Вижу, вам не терпится завершить Отбор?
– Эсса Суак? – оживилась Ирия, не давая мне дать ответ Аттору. Теперь рееянка смотрела на меня своими просто огромными темно-карими глазами с еще большим интересом и абсолютным бесстыдством. Как на какую-то забавную зверушку. Мой несоответствующий обстановке наряд точно забавлял ее. – Та самая?
– Та самая, – подчеркнуто вежливо ответила я, одаривая ее самой доброжелательной из своих улыбок. И при этом я понятия не имела, что она хотела этим сказать. Та самая – кто?
Находиться здесь снова хотелось все меньше и меньше. Вопрос Ирии звучал насмешкой. Вопрос Аттора – пощечиной, создавая в груди ураган злости. Да кто они такие, чтобы делать обо мне какие-то выводы! Она – избалованная кукла! Он – хладнокровный убийца! И его белый костюм – просто какое-то невообразимое издевательство. Воображение легко дорисовывало на нем брызги крови. Алой, густой, детской…
Меня почти тошнило. Пора было срочно уходить отсюда. Но выдавать себя врагам было нельзя. Паук и так наверняка заметил куда больше, чем было нужно. И, сжав руку на локте принца чуть крепче, чтобы он точно прислушался к моим словам, я снова перехватила инициативу:
– Мы очень рады встрече, но мы спешим. Всего доброго, лэстр. Приятного вечера, лэста.
– Да, нам точно пора, – болванчиком закивал Эйтан. И, повторив вежливое прощание, поспешил уйти со мной.
Исчезая в портале рука об руку с принцем, я молилась нимфам, чтобы этот день, полный открытий, выжавших меня досуха, наконец-то закончился. Но впереди ждал бал.
Глава 8
Так и не прорвавшаяся за весь день истерика закончилась там же, где и началась – в моем домике, куда меня под ручку доставил Эйтан. Принц и не скрывал, что хотел бы еще немного задержаться, эрж знает, для чего. Но я отправила его к себе, сославшись на нехватку времени и на то, что кто-то весьма требовательно ломился в дверь под монотонное големское «Эсса Суак просила не беспокоить».
Поцеловав на прощание мои пальцы, нежно и очень долго, что выглядело совсем не по-дружески, принц исчез в новом портале, укрепив меня в мысли обязательно ночевать в компании Рири – на всякий случай. Быстро пригладив волосы, которые всегда немного электризовались после переходов, я открыла дверь – и напоролась на очень злую «сушеную рыбу».
– Что вы себе позволяете, эсса Суак? – сквозь зубы протянула секретарь, красная лицом, слегка растрепанная и сжимающая в руках какой-то мешок и средней величины шкатулку, обшитую зеленым бархатом. – Почему я вынуждена почти десять минут пытаться достучаться до вас! Тем более, когда до бала осталось всего ничего!
– Я не знаю, эсса Иган. Мне неизвестны мотивы ваших действий, – я, как всегда, говорила вежливым тоном, но хамку хотелось поставить на место. А, может, сказалось общее напряжение: я устала пытаться понять, в какой паутине вязну. И если ли смысл бояться, если я как акробат над пропастью, только еще глаза завязаны? Шансы оступиться настолько велики, что можно быть уверенной – обязательно оступлюсь. А раз так, зачем переживать?
Паника прошла окончательно, картина мира выстроилась полностью. Злые хамки в ней должны были ставиться на место. И именно поэтому эсса Иган теперь в гневе кривила рот. Сушеная рыба, как есть.
– Ну, знаете! – она уставилась на меня, наплевав на то, что летающие вокруг нас ирвиры оказались совсем близко. – Вы ведете себя возмутительно!
Я удивленно вскинула брови. Это заявление секретаря было на границе дозволенного контрактом поведения. Но пока еще не пересекало ее. Но ничто так не бесит наглецов, чем показательное снисхождение! И я сменила тон голоса на почти ласковый.
– Вы в любой момент можете пожаловаться на меня моему непосредственному начальству – главе КР, – от этих слов что-то дернулось в груди. Вспоминать о нем было больно. – А теперь, позвольте, я буду собираться на бал.
«Рыба» разозлилась не на шутку. Ирвиры подлетели еще ближе, зависнув так, чтобы я попала в фокус со всех возможных ракурсов. Странно, никогда раньше не видела, чтобы эти птицы демонстрировали такую разумность. Или кто-то сейчас управлял ими издалека, или кто-то заранее дал все нужные команды, точно зная, что тут может быть скандал. Любопытно.
– Позволяю, – прошипела секретарь, протягивая мне мешок и шкатулку. – И вот то, что вам просили передать распорядители. Чтобы через полчаса были готовы!
С этими словами она удалилась, гордо вскинув голову, а птицы остались, продолжая снимать меня. Слишком настойчиво. Избавиться от их внимания удалось, лишь захлопнув дверь. Хорошо, что внутри домика съемка была разрешена только в особенных случаях.
В мешке, оказавшемся чехлом для одежды, было вечернее платье: ярко-алое, обтягивающее фигуру, с расклешенной от колен юбкой, оголенными плечами и очень плотным лифом, до неприличия приподнимающим грудь. А в шкатулке оказался комплект крупных золотых украшений с горным хрусталем, подобранный под стать платью: широкое колье-ошейник, грубые серьги, массивные браслет и кольцо. Все это выглядело одновременно слишком роскошным, взрослым, вызывающим и дешевым.
И зачем распорядителям одевать меня, как продажную женщину?
Я помнила, как невесты возмущались нарядами, но ни один из них не был и вполовину таким двусмысленным. Смелыми и экстравагантными были, да. Но продажными – нет.
И я должна в этом идти на бал? Обязана? А как же то, что мне подарил принц?
Заглянула в контракт невесты. Выдохнула. Подарки от женихов всегда в приоритете.
Наконец-то открыла врученные Эйтаном коробочки с украшениями – выдохнула второй раз: нежный комплект из белого золота, мелких бриллиантов и розового жемчуга. И никаких шейных колье – к пудровому платью оно бы не подошло.
Понять, что делать из меня девочку на ночь бывший однокурсник не собирается, было очень приятно. Но кто-то же собирался, раз прислал такое!
Нарядившись в рекордные сроки в подарки принца и уложив волосы крупными локонами, к назначенному времени я вышла на улицу, чтобы смешаться с толпой разодетых невест. Злой взгляд, которым меня хлестнула секретарь, подтвердил худшие догадки – она наверняка знала про красное платье.
– Эсса Суак! – она буквально подлетела, как и ирвиры. Боковым зрением я заметила, что журналисты тоже очень резво отреагировали на мое появление. Они точно были предупреждены о том, что «хитрая стерва», как меня окрестила пресса с подачи выбывшей баронессы, должна будет появиться в провокационном образе. Только невесты выглядели растерянными. – Почему вы так одеты!
– Как?
– Вы нарушаете контракт невесты, не нося то, что вам передали распорядители!
Я закусила губу, чтобы случайно не проговориться, что в магическом контракте с Камнем такого условия нет, а классический договор я так и не заключила. Так как вокруг уже начались странные интриги, это могло стать моим преимуществом. Жаль только, что совсем без сенсаций сегодня не обойтись. Я кротко улыбнулась «рыбе», опуская взгляд в пол.
– Вы ошибаетесь, эсса Иган. Ведь на мне сейчас подарки принца.
Ощутила кожей, как взгляды всех присутствующих вперились в меня.
– К… Какого принца?
– По правилам контракта я не обязана называть его имя, – я почти демонстративно стрельнула глазами, понимая, как это выглядит со стороны, и раньше, чем на это у секретаря нашелся хоть один ответ, заняла свое место в последнем ряду. Чего бы ни пытались добиться распорядители своим подарком, теперь они знают, что у меня есть защита. Значит, ради шоу найдут другую «жертву». Растерявшаяся эсса Иган пробормотала что-то, но, протянув траурную перевязь, оставила меня в покое.
***
Аттор
Из-за траура увеселительную программу вечера сильно сократили, оставив только обязательный бал участниц, наступивший сразу после речи правителя и ритуального отречения принцев от невест, не прошедших конкурс.
Панорамные окна в Высоком зале скрыли за белоснежными шторами ниварского шелка, а крышу-потолок спрятали за белым экраном. Поэтому гости не могли любоваться буйством красок вечерне-весеннего парка и видом темнеющего неба, на котором уже зажглись первые звезды. Праздничности не добавляли и надетые поверх одежд у всех присутствующих белые перевязи.
Выражения их лиц тоже были соответствующими: пары танцующих, собранные из наряженных в вечерние платья невест и черно-белых стражей, словно боялись случайно улыбнуться. И, стуча каблуками и шелестя юбками, они скользили по розовому мрамору, расчерчивая пол и стены неровными сизыми тенями. Даже ирвиры, казалось, летали вокруг как-то особенно печально, слегка треща крыльями, в такт мелодичной, но слишком уж торжественной музыке.
Аттору казалось, что он в склепе, а вокруг призраки. Судя по настроению принцев, так считал не только он. Женихи сегодня не танцевали и изображали отдельное украшение зала, на котором раз за разом сходились взгляды конкурсанток. Принцы, в основном, отвечали безразличием. Единственным, кто пристально рассматривал девушек в ответ, был Эйтан.
Аттор, как всегда стоя с правой стороны трона, осторожно следил за направлением его взгляда, догадываясь, кого именно тот ищет. Он и сам то же все время пытался найти в зале Энабетт. Ведь всего каких-то два часа назад у него вдруг возникла целая череда важных и срочных вопросов к ней! И ее ответы, любые, какими бы они не были, могли помочь ему понять, что же именно он упускает из виду.
Пока все, что за эту неделю агенты раскопали о лже-Аби, подтверждало его догадки. Девушка выживала, как умела, не привлекая к себе и сестре лишнего внимания. Даже, пожалуй, слишком преуспела в этом: ни одного штрафа, ни одного просроченного чека. Прятаться им помогали родственники.
Да только вот некоторые вещи портили идеальную картину.
Почему вдруг родственники стали им помогать? При жизни старших Лэ Кесси те их люто ненавидели. А ее работа на Отборе? Ради денег? Но она и на прежней должности зарабатывала почти столько же. Так зачем нужно было идти сюда?
Не давала покоя и эржэва метка. Формула связи должна была сработать только на тех, кто очень хотел стать ближе к королевской семье. Они же не только невест ищут! Так какая связь и с кем была у Энабетт? Школьная любовь? Или ее с Эйтаном объединяет что-то другое?
Интерес принца очевиден. Даже слишком. А она? Уже рада, что попала в невесты? Или лгала с самого начала и это все – часть какой-то игры? И не связана ли ее прогулка с Эйтаном со вчерашним убийством?
Так может, неуемная Лэс Аррет права, заявляя в каждом интервью, что их секретарь – хитрая лицемерная стерва? Но у таких особ не может быть белой метки на руке. Или может, если они не желают зла королевской семье?
Сумятицу в мысли вносило поведение и других принцев. Аттор так и не нашел объяснение странному визиту Адана в понедельник. Не выходил из головы и разговор Ронара и Энабетт за игрой. Что именно тот хотел у нее спросить, до того, как их прервал Эйтан?
У Аттора были версии, которые объясняли часть происходящего. Но не были ни одной, которая смогла объяснить бы все это сразу. Перебирая их в уме, как игральные кости, он ни на секунду не забывал о задаче – его взгляд то скользил по залу, то возвращался к лицам принцев. И вот он заметил, как Эйтан дернулся и хмуро уставился на одну из пар: хрупкую фигурку с женственной прической в нежном струящемся платье, делающем девушку похожей на цветок вьюна, и капитана стражи графа Онгерда Лэ Ррэка.
Самодовольная улыбка на губах графа и то, как своевольно лежала его рука на талии у девушки, не понравилось Аттору. Но то, как посмотрела на него Энабетт, когда во время поворота их глаза встретились, не понравилось ему еще больше. Такое презрение он ничем не заслужил!
***
Энабетт
И все бы ничего, но чей-то нахальный «раздевающий» взгляд снова преследовал меня всю дорогу до Театра. Поэтому в траурно оформленный зал я входила собранная, но злая. Речь короля тоже не добавила покоя в душе. Стоило только ему сказать, что лекари выяснили скорость действия яда, убившего принцессу, и что теперь все конкурсантки и персонал, бывшие в то время на теннисных кортах, под подозрением, как тут же стоящие рядом девушки, в том числе Далия и Эттиэль, скосили на меня взгляды. Мне аж воздуха не хватило!
Интересно, а распорядители, передавшие красное платье, знали, что в пятом секторе в убийстве Лоди подозревают меня?
А он тоже подозревает?
Я наконец-то посмотрела в правый угол от трона на спокойного и что-то внимательно выискивающего в зале мужчину. Меня?
А ведь все это время я избегала смотреть по сторонам. Неосторожный взгляд на Эйтана мог выдать личность моего неожиданного покровителя. Да и только от мысли, что мне придется снова видеть Аттора, меня била дрожь. Но сделав это, я уже не могла отвернуться. И он словно стоял передо мной не черно-белый в этой безликой униформе, а опять – подчеркнуто элегантный и мужественный в том белом костюме. И роскошная рееянка жалась к его боку.
Как ему спится ночами?
Всплывшие в памяти слова Ронара и Эйтана помогли справиться с наваждением. Оторвав взгляд, я снова сосредоточилась на реальности. И вовремя. Делать шоу из обряда отречения не стали, и почти все девушки, что были заявлены на выбывание, ушли. Конечно, некоторая интрига для зрителей оставалась. Но лично для меня все было прозрачно, и я понимала, что эта отсрочка для не подошедших невест – просто уступка распорядителям.
А потом объявили танцы. Новость о том, что принцы сегодня не танцуют, а скучают в углу, разочаровала зал. Хотя и по лицам женихов было видно, что они этому тоже не рады. Но девушкам нужна была компания, поэтому вскоре нас всех разобрали стоявшие до этого вдоль стен стражи. И моя рука легла в чью-то ладонь, жаркую и немного потную. А моя талия вдруг оказалась словно в тисках, так крепко маг обхватил меня за нее другой рукой. «Слишком крепко», – поняла я, поднимая глаза.
– Позвольте представиться, эсса, – улыбнулся холеный усатый мужчина, напористо начиная танец и храня на лице голодное, почти хищное, выражение. И мне это было неприятно. – Граф Онгерд Лэ Ррек. Капитан КР. К вашим услугам.
Липкий взгляд его светлых, но сейчас затянутых темной мутью глаз был слишком знаком, хотя видела я его впервые. Слишком уж откровенно он меня раздевал. Ну что ж, теперь можно было и не узнавать, кто настойчиво любовался мной всю дорогу и, возможно, делал этот же неделю назад. Сам подошел.
– Очень приятно, капитан, – сдержанно солгала я, обдумывая слова для категоричного отказа на любое его предложение. Неважно, личный ли у него интерес или это запланировано теми, кто хотел видеть меня в красном, интуиция вопила, что лучше держаться от графа подальше. – Я скорблю по принцессе и из-за траура хотела бы танцевать молча.
Граф криво оскалился.
– Как скажите, эсса, – и кончиком языка быстро облизал нижнюю губу, от чего меня передернуло. Глаза графа сверкнули, и он, используя танец, еще крепче прижал меня к себе. Я даже почувствовала жаркое дыхание на виске. А затем его большой палец начал наглаживать мою спину.
Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Граф видел это, и его это только забавляло. Используя другое движение, я попыталась отстраниться, но в итоге была опять прижата просто неприлично близко, из-за чего вдруг почувствовала то, чего чувствовать была не должна. Меня затошнило, а кровь застучала в висках. Я давно не замечала музыки и обстановки. Мечтала скорее закончить это прилюдное унижение и призвать мерзавца к ответу. Но как именно это сделать, не знала.
На мгновение мой взгляд скрестился со взглядом Аттора.
А еще через пару шагов я увидела, как он идет к нам.
***
Аттор
Чем ближе Аттор приближался к Энабетт и Онгерду, тем больше ему не нравилось то, что он видел. Происходило что-то неправильное. И взгляд, который он сперва принял за направленный на него, судя по всему, относился совсем к другому человеку. К графу.
Какого эржа?
Про Онгерда ходили, конечно, разные слухи. Как и про любого аристократа, совмещающего жизнь придворного вельможи с работой на разведку. В личных досье эти слухи либо подтверждались, либо опровергались. Граф небезосновательно слыл дамским угодником. Но не было ни одного намека, что он делал что-то против воли женщин.
Но с каждым шагом Аттор сомневался в этом все больше, подмечая новые отвратительные детали. Как сильно граф прижимал хрупкую девичью фигурку к себе, как плотоядно улыбался, как ее щеки пылали от стыда, а золотисто-карие глаза метали молнии. И это будило в груди Аттора чудовище.
Какого эржа?!
– Вы позволите? – он подошел к ним до того, как мелодия закончилась. Энабетт тут же остановилась, нарушая движение танца. Из-за чего кружащие вокруг пары невольно сбили шаг и обернулись на них, но, повинуясь кивку Аттора, продолжили бал, хоть и бросали любопытные взгляды. Но Онгерд не спешил отпускать девушку и развернулся к нему – не просто злой, а почти взбешенный: с мутной пеленой в глазах и подрагивающими усами. За спиной графа называли огненным драконом, и сейчас что-то едва уловимое с этим зверем проскакивало в его внешности.
– Что вам, лэстр? – сквозь зубы бросил он, плюя на субординацию.
– Ка-пи-тан, – Аттор в ответ прошипел по слогам, напоминая наглецу его место и надеясь, что успеет прогнать мерзавца до того, как слишком близко подлетят ирвиры, уже устремившиеся к ним с другого края зала. – Танец окончился, я забираю эссу Суак.
– Ну, если вам так нужно, ко-ман-дир, – граф наконец-то уступил попыткам Энабетт освободиться, и та отпрянула в сторону. Аттор отметил, что пусть она напугана и смущена, но губы поджимает решительно и смотрит прямо. Хороший знак – ненужных истерик сейчас не будет, и пока ее можно оставить без внимания.
А вот с подчиненным нужно было разобраться немедленно.
– Вы слишком много себе позволяете, капитан, – рыкнул он, решая, что стоит ли вызвать его на дуэль прямо сейчас или лучше сделать это позже – за пределами зала. И хоть последний раз Аттор дрался на дуэли еще в академии, с Ронаром, ради такого он вспомнит, как это делается. И заодно проведет служебное расследование! Вдруг Энабетт – не первая девушка, которая очень хотела отвергнуть ухаживания Лэ Ррека, да не смогла? Тюрьма-то точно охладит пыл графа.
– Мы просто танцуем, командир. Эсса было не против.
– Тогда я тем более не вижу проблемы в том, чтобы вам немедленно не оставить ее в покое.
– Как скажете, командир, – граф с вызовом во взгляде отдал честь, стукнув пятками, и скрылся в толпе перестраивающихся на новый танец пар.
Аттор повернулся к Энабетт, которая все еще тяжело дышала и смотрела слишком настороженно. Он хотел спросить, как она и все ли хорошо, но ирвиры уже зависли над их головами. А значит, любое неосторожное слово могло попасть в вечерний выпуск шоу, если туда еще не попала вся эта неприятная сцена. Усугублять ситуацию не хотелось.
Зазвучала новая плавная мелодия. Она-то и напомнила, что делать.
– Можно пригласить вас, эсса? – наконец-то нашел он правильный вопрос, слегка кланяясь.
– Да, лэстр, – сделав ответный положенный кивок, она приняла протянутую руку и вошла в первые па танца, обходя его по кругу.
Аттор не мог не отметить, что двигалась девушка прекрасно и хорошо владела собой. Даже дыхание уже выровнялось. Хотя что-то странное нет-нет, да проскакивало в выражении ее лица. Будто что-то мучило ее, и она хотела об этом спросить. Но так и он ведь искал ее в толпе вовсе не для того, чтобы молча танцевать! У него тоже были вопросы. А теперь их стало даже чуть больше. Но летающие вокруг ирвиры мешали, настырно нарушая приватность.
Почему управляющие птицами маги никак их не отзовут?
***
Энабетт
Эржэвы ирвиры не хотели улетать!
Поэтому мы так и танцевали в их окружении, бросая друг на друга осторожные взгляды. Кажется, Лэс Реми о чем-то хотел поговорить, но не решался и косил глаза на настойчивых птиц. Я тоже боялась случайно сказать что-то не то. Но вопросы жгли язык, и приходилось чуть ли не кусать губы, чтобы сдержать их. Тем более, спросить мне хотелось одновременно о слишком противоречивых вещах.
Например, причинял ли он когда-нибудь вред ребенку? Куда дел пышногрудую певицу? И если бы граф и дальше провоцировал скандал, вызвал бы Аттор его на дуэль? Или дуэль за оскорбление невесты должны назначать женихи? И почему граф вообще так рисковал здесь и сейчас пусть не моей, но своей репутацией?
А такие вопросы задаются только наедине, либо не задаются вовсе.
А еще я никак не могла погасить огонек радости, зажегшийся в груди, стоило этому человеку подойти и прогнать капитана. Я уговаривала себя не растекаться прямо тут восторженной лужей, воскрешала в памяти все плохое, что узнала об Атторе за последнее время, но это все разбивалось о личное впечатление, прямую линию его сжатых губ и теплую надежную ладонь, в которой легко лежала моя рука.
«Ну, не может этот человек быть чудовищем! Просто – не может! – по кругу вертелось в голове. – А ты проверь!» – подначивал внутренний голос, заодно напоминая, что я во дворце больше недели, а в своем расследовании не продвинулась ни на шаг. И что можно сколько угодно оправдывать себя тем, что эти дни у меня действительно не было ни времени, ни возможности, ни свободы. Факта это не меняло: ненавистное клеймо все еще сияло над головой сестры. Я уже почти ненавидела себя за это.
– Эсса, завтра жду вас как обычно, – наконец нарушил молчание Лэс Реми, безэмоционально цедя слова, когда танец стал подходить к концу.
– Да, лэстр, – ответила в тон, завершая па.
– С големами не расставайтесь.
– Конечно, лэстр.
– Они сейчас где-то ждут вас?
– Нет. Я не стала брать их сегодня с собой.
– Жаль. Впредь пусть всегда хотя бы один из них сопровождают вас до здания Театра.
– Вы считаете, что для меня будет и следующий бал? – не удержавшись, ляпнула я и тут же захлопнула рот. Ой, глупая!
Он едва дернул бровями, указывая взглядом на пернатых шпионов, но ответ нашел быстро:
– Как секретарь, вы здесь до конца Отбора. Так что да, эсса, я уверен.
Я виновато опустила взгляд в пол – на лакированные носы его черных ботинок, чувствуя, как горят щеки. Музыка стихла, и мы расступились.
– До завтра, эсса, – мягко прозвучал его голос, и я наконец-то посмотрела в синие глаза. Не злится. Хорошо.
Он передал меня на руки другому стражу и закружил в танце следующую невесту. И пусть дальше за весь бал мы больше не подходили друг к другу ближе, чем на три шага, я видела, что он рядом. Это успокаивало. Успокаивало и внимание Эйтана, на которого я решилась посмотреть, лишь когда ирвиры снялись с места и улетели на поиски других жертв.
Но лучше всего было то, что я больше не чувствовала на себе липкого взгляда капитана. Куда бы тот ни ушел и чем бы ни занимался, он точно был далеко от меня.
***
Интерлюдия
В этот раз глубокой темной ночью, подсвеченной звездами, полулунами и мягкой разноцветной иллюминацией, на улицах Города Невест можно было встретить не только патрули охраны. Рослый бородатый рыжеволосый маг, закутанный в темно-серый плащ с ярко-желтыми нашивками служащего на плечах, вышел откуда-то со стороны здания Театра и размашистым шагом, глухо стуча высокими каблуками по каменной плитке, свернул влево.
Прохладный ветер швырял в его мужественное лицо длинную челку, трепал полы плаща и колыхал деревья и кусты, наполняя свежий весенний воздух грубыми шорохами листвы и перестуком веток. Эта непогода спугнула ночных птиц и насекомых. И их не было ни слышно и ни видно. Но ужасающие пронзительные крики гарпий и триксов, доносящиеся из вольеров, раз за разом оглашали округу.
В сторону парка Чудовищ мужчина и спешил.
Никем так и не замеченный, кроме кристаллов наблюдения, он прошел мимо рощи со спящими гамаюнами. Обогнул загон с полями, на которых жались друг к другу сбитые в стадо тучные рырецки. Миновал подернутое рябью озеро сирен и вышел к пещерам, в черных провалах которых едва различимо мерцала чешуя ламий.
Почти невидимый купол защиты, похожий на большой мыльный пузырь, хрустально звякнул, когда мужчина коснулся его широкой раскрытой ладонью, давая знать о своем прибытии. Тут же из недр ближайшего кубла отделилось несколько больших змееподобных теней с зачатками кожистых крыльев за спиной: одна женская и две мужские. Высшие ламии, шурша по гальке плотной черно-зеленой и черно-бурой чешуей, быстро заскользили и замерли в полушаге от границы: зеленая самка в центре, бурые самцы по бокам. Мерно раскачиваясь на могучих хвостах из стороны в сторону, оскалив в шипении клыкастые пасти, раскрыв «капюшоны» крыльев и растопырив длинные кривые пальцы, вооруженные когтями-саблями, они уставились на гостя сияющими белками, лишенными зрачков.
Маг никак не отреагировал на это, позволяя чудовищам рассмотреть его. Пусть они не видели физический облик гостя, зато врожденное магическое зрение показывало им и его ауру, и силовое ядро. Закрыться от взгляда ламии гримом, который был сейчас на мужчине и который обманул бы любого зрителя, было нельзя.
Секунда. Другая.
И вот чудовища перестали шипеть и, сложив руки по швам, замерли, прикрыв глаза и склонив головы в подчиненном жесте. Узнали. Кронпринц Адан, а это был именно он, слабо улыбнулся в накладную бороду. А потом поднял обе руки и, выписывая ими в воздухе сложные рунические вязи, раскрыл рот и сам зашипел, издавая звуки, которые человеческое горло просто не могло произвести. Но на его шее, спрятанное под высоким воротом плаща, висело специальное украшение-чокер, по желанию владельца преобразующее любую речь в такое шипение.
Про эти преобразователи знало очень мало людей. Новинка. Уникальное изобретение нагов, которое они дарили только тем, к кому испытывали особенную симпатию. А так как именно подпись Адана стояла самой первой под договором о мире с змеелюдами, то в их расположении к его персоне он не сомневался.
Но он хотел бы сохранить это в тайне и не только до тех пор, пока его план не свершится. Но и многим позже. Особенно от короля и герцога. Поэтому сейчас маг выглядел не собой, а всего лишь одним из смотрителей загонов. И со стороны казалось, что тот просто проверяет работу купола защиты, что, как ни странно, было правдой.
А то, что ламии при этом странно себя вели… Ну так они ведь – неразумные монстры. Что с них взять?
***
Он ушел из загона только после того, как ламии вернулись в гнездо и там блеснула зеркальная чешуя затаившегося нага. Значит, сообщение сразу же будет передано шпиону, уходящему и приходящему порталом где-то на нижних уровнях пещеры. Это хорошо.
Чтобы какой-то змеелюд имел право создавать порталы на территории города, Адану пришлось очень постараться. А стремительная смена главы разведки была ему на руку, как и то, что Лэс Реми не стал перетряхивать штат после герцога. Доверчивость бастарда однажды его погубит. Что и к лучшему. Впрочем, не кронпринцу за это кого-то осуждать. Платой за его доверчивость стала жизнь Тирэль. Но разве можно было не доверять собственному отцу?
Адан замер прямо посреди пути около какого-то очередного загона и рефлекторно сжал руку в кулак.
Ничего. Он вернет долги. И отцу. И герцогу. И всем, кто им помогает. А пока пусть думают, что все идет по их плану. И пусть болтают прессе какие угодно басни.
Герцог уверен, что Адан женится на той, что они ему припасли? Прекрасно. Пусть так и думает. Но он обыграет их на их же поле.
Еще до начала Отбора принц узнал, что их «подарок» – светловолосая кареглазая милашка с кротким нравом. Поэтому сразу же, как только увидел новость об Аби Суак, поспешил познакомиться лично. И то, как картинно девка рухнула в обморок при его появлении в кабинете Лэс Реми, говорило о многом.
