Текст книги "Секретарь Королевского Отбора (СИ)"
Автор книги: Рина Рэйн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)
Секретарь Королевского Отбора. Часть 1
Рина Рэйн
Глава 1
Энабетт
– Я не хочу, чтобы ты уходила! – Хейли шмыгнула носом и тут же резко отвернулась к окну, пряча подступившие слезы. Ее длинная тяжелая золотая коса, которую я шутливо называла семейной реликвией из-за того, что даже магия чужого Источника не смогла ее «перекрасить», дернулась из стороны в сторону, словно не одобряя происходящее. И в чем-то я даже была с ней согласна. Оставлять почти на два месяца двенадцатилетнюю сестру на старую бабушку, пусть и сильную волшебницу, – не самая лучшая идея.
Но что делать, если другой возможности безбоязненно попасть во дворцовую библиотеку может не представиться? А давно седая и сгорбленная Сератина Лэс Тайри – родная тетка матери и единственный во всем мире человек, которому я могу доверять. Ведь еще девять лет назад, зная, кто мы, она не выдала нас королевским палачам и помогала скрываться от них все это время. И это несмотря на то, что родня обидела ее, не захотев официального признания. Бастард знатного рода, пусть всегда сильный маг, все равно – бастард. И ни на что, принадлежащее роду, претендовать не может.
Но вот если нам сейчас не воспользоваться этим случаем, что тогда?
Да, мне повезло. Если сиротство и гибель почти всех родственников в восемнадцать лет можно назвать везением. Но когда случился этот кошмар, я уже год как закончила обучение. Но Хейли… Если за оставшиеся два года я не придумаю, как избавить нас от меток Предателей, ей дорога в Высшую академию будет закрыта.
Но за все эти годы я так и не смогла найти способ снять их или стереть безвозвратно. А я искала. В любую свободную минуту читала по этой теме все, что попадалось под руку. А когда могла, общалась с заводчиками чудовищ – ведь именно первые создатели монстров изобрели клейма на ауры. Но в книгах не говорилось ничего сверх того, что мне когда-то рассказали в академии. А заводчики старательно оберегали профессиональные секреты от любопытных эсс. Даже хорошеньких.
Конечно, способ дать Хейли достойное образование оставался: частные уроки и менее престижные школы здесь или за границей. Те, в которых не нужно жить во время обучения. Но как быстро учителя в них определят настоящий потенциал моей сестры, который даже по моим представлениям – огромный? Как быстро ее направят в академию на проверку, как перспективную? А там – Кристалл Истины, вскрытие ауры, тест ДНК…
И что потом?
В тот черный день семью графа Лэ Кесси не просто казнили. Позже, из добытых Сератиной сведений, мы узнали, что маги из королевской разведки пришли без предупреждения, накрыли дом барьером и не щадили никого. Мы с сестрой выжили, потому что нас там не было. Совершенно случайно тем утром Анниэла, моя подруга, пригласила к себе посмотреть, как вылупляются ездовые бабочки. А я не захотела идти одной и захватила с собой трехлетнюю сестру. И пока родные и слуги гибли, я показывала Хейли, как огромные и немного жуткие насекомые хрупкими пестрыми крыльями рвут прочные коконы. Нам было весело и беззаботно. Кажется, последний раз в жизни.
Метку Предателя можно поставить с любого расстояния, достаточно иметь под рукой кровь родственника. В тот день этой крови у магов из разведки было предостаточно. Нас объявили в розыск, судя по всему, сразу же, как только поняли, что в доме были не все Лэ Кесси. Клеймо обожгло ауры и тела, когда мы выходили из питомника. Я до сих пор помню резкую боль и чудовищное жжение в затылке, истошный визг Хейли и ужас в глазах Анниэлы, когда она увидела горящие алые символы у нас над головами.
Это все походило на дурной сон, полный нелепиц и какой-то дикой несправедливости. И если бы в тот момент рядом не стояла сестра, в слезах от боли, наверное, я бы растерялась, даже несмотря на то, что сама испытывала те же ощущения. Но многолетняя привычка, натренированная еще на брате, следить за младшими сразу же помогла собраться.
Первой мыслью тогда было: «Бежать!». Но куда? И можно ли было вернуться домой?
Я не знала, что случилось. Но, ощущая кошмарную нелепость происходящего, не доверяла никому. Сперва нужно было спрятаться, а уже потом разбираться. К сожалению, подруга тут помочь не могла. Укрывательство преступников, даже обвиненных по какой-то чудовищной ошибке, даже если один из них – маленькая невинная девочка, могло повлечь на нее такую же кару. Поэтому я поспешила схватить сестру и создать портал туда, где не могла встретить никого чужого – в одно из тех мест в горах, где обожала тренировать магию или просто гулять.
И только там я позволила себе успокоить сестру, заглушив, насколько было возможно, боль, рассмотреть метки и попытаться понять, что же произошло.
На то, чтобы хоть немного разобраться в случившемся, ушла неделя. И все эти дни я боялась, что нас найдут, если не благодаря силовому слепку, что остался после портала, то благодаря Источнику, к которому был привязан каждый член семьи. Но, судя по всему, Источник уничтожили раньше, чем нас хватились, а силовой слепок развеялся до того, как преследователи узнали, где же мы были.
Тогда мы выжили за счет магии. Но долго скрываться в горах, рискуя каждый день встретить дикую виверну или ламию, было нельзя. И через месяц после произошедшего я, молясь всем покровителям, чтобы нас не выдали, постучала в дом Сератины. Она-то нас и спасла.
Оказалось, у нее нас искали с первого же дня. Но довольно быстро перестали, понадеявшись на магические ловушки и барьеры. Но Сератина только на словах была простой знахаркой. И их ловушки и барьеры она обманула лживым силовым полем. А еще она залечила наши раны и научила скрывать метки.
С тех пор каждое утро я начинала со стирания клейма с ауры, проходя через эту процедуру снова и снова, несмотря на боль, которую та причиняла. Хейли же метку убирала или я, или бабушка. Со временем мы научились с этим жить. А когда страсти немного улеглись, Сератина привязала нас к Источнику своей семьи. Благодаря чему, у нас изменился не только слепок ауры, но и внешность. Пусть немного: форма скул, носа, «рисунок» кожи на пальцах… Но этого было достаточно, чтобы случайный человек не мог в нас заподозрить родственников графу Нату Лэ Кесси. Только кровь все еще могла выдать правду. Да метка, каждое утро алеющая над головой.
Через год одна постоянная клиентка Сератины «сделала» меня дочкой, отдав паспорт своей – начинающей журналистки, погибшей при нападении драконов. И как бы я не разделяла горе этой женщины, возможность самостоятельно жить, учиться и работать радовала меня. А чтобы спрятаться еще надежнее, я тут же формально вышла замуж и через пару месяцев развелась, оставив себе и Хейли новую биографию. Так графинь-сестер Энабетт и Алихайл Лэ Кесси окончательно не стало. Вместо них теперь жила эсса Аби Суак и ее дочь Хейли.
Наверное, я должна была желать мести. Но единственное, чего я хотела на самом деле, чтобы Хейли начинала утро с улыбки, а не с закушенной от боли губы, пока ей скрывают метку. И добиться этого можно было, только навсегда избавившись от клейма. Как проще это было сделать: докопаться до ответа на вопрос «за что?» или просто узнать, как его окончательно стереть, я не знала. Но если в мире существовало место, где я могла найти ответ, то это был королевский дворец. Именно там вот уже почти пятьсот лет как находилась самая большая библиотека магических знаний на планете. И там же жили и работали те, кто уничтожил мою семью.
Но сунуться туда в обычное время, будучи одним из самых разыскиваемых лиц в стране последние девять лет, я не рисковала. Да, метку не заметили бы просто так. Но мой интерес к особенным событиям и людям легко могли счесть подозрительным. Спасибо блажи короля, решившего вдруг устроить Королевский Отбор невест и женить всех принцев разом. Увидев, какая суматоха из-за этого поднялась, я сразу поняла, что им всем будет не до меня, особенно, если я придумаю себе прикрытие.
А пока королевские маги готовились к самой масштабной свадьбе тысячелетия, а пресса мира пыталась узнать, что же стало причиной такого решения монарха, начались первые кастинги. И оказалось, что побороться за руку и сердце жениха такой высоты готовы не просто десятки или сотни, а тысячи девушек со всех стран. Ведь от претенденток не требовали длинной родословной и гражданства. А лишь здоровья, искреннего желания стать принцессой и толики магии в крови. И, конечно же, это шоу кто-то должен был обставлять, освещать и проводить.
Немного настойчивости, взяток и связей Сератины – и вот я тоже часть этого. Одна из помощников-секретарей: безупречная карьера, прекрасная репутация, семья и даже допуск до работы с магическими артефактами. И всего-то полгода мороки, ожиданий, нервотрепок и сомнений.
И все же я каждую минуту думала, правильно ли поступаю. Смогу ли? Что будет с Хейли, если меня поймают? Но и понимала, что если не придумаю, как избавить сестру от метки, у нее не будет никакого будущего. И как бы я не хотела спрятаться от ледяного ужаса, держащего сердце стальной хваткой, я не имела права идти назад.
Я должна была успокоить сестру, продолжить сборы и к вечеру явиться во дворец. Уже послезавтра в него прибывали прошедшие первые кастинги невесты.
Я отложила в сторону красное платье-футляр, в которое как раз собиралась переодеться, подошла и обняла Хейли, чувствуя ее напряженные плечи. Панорамное стекло, открывающее с высоты двадцатого этажа вид на утопающий в пурпурно-сиреневых сумерках весенний город, отразило нас: худенькую девочку-подростка, прячущую за гордой осанкой тоску и страх, и похожую на нее, но с более светлыми волосами, молодую женщину, скрывающую то же самое за широкой улыбкой.
– Я тоже этого не хочу, радость моя. Но иногда просто нужно взять и сделать.
– Кому нужно? – она снова шмыгнула носом, не отрывая взгляда светло-карих глаз от пролетающих над городом запряженных вивернами и пегасами карет, сверкающих стальными боками.
– Прежде всего, нам, – я нежно поцеловала ее в макушку – в то самое место, которое каждое утро снова и снова чувствовало, как метка словно прожигает плоть. – Нам нужно стать свободными, радость моя. И это – наш шанс.
***
Пока карета перевозчика плавно скользила по воздуху, я, чтобы не думать, что добровольно всем рискую и лечу во дворец, где сейчас находилось просто огромное количество магов из разведки, включила кристалл трансляции – и миражное изображение последнего интервью с женихами повисло предо мной в синеватом полумраке. Не то чтобы я хотела узнать, ради кого собирали в одном месте столько красивых женщин. Но мне придется исполнять обязанности секретаря. И я должна была выполнять эту работу хорошо, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
– Так что вы ждете от Отбора, Ваше Высочество? – спросил фантомный нежный женский голос у принца Адана Лэ Виртэ – привлекательного брюнета тридцати восьми лет с широким мужественным лицом. Тот в ответ мягко улыбнулся, продемонстрировав небольшие ямочки на слегка заросших щетиной щеках. Затем небрежным движением головы отбросил отросшие по последней моде слегка волнистые волосы, и, явно красуясь, неопределенно дернул рельефными плечами, плотно обтянутыми светло-голубой рубашкой, с фривольно закатанными до локтя рукавами и расстегнутыми верхними пуговицами.
– Пожалуй, новых интересных знакомств, – бархатным голосом ответил он, снабдив фразу еще рядом улыбок, приятных женскому глазу телодвижений и игривым подмигиванием светло-карих глаз.
Ну-ну.
В прошлой жизни я так и не познакомилась с кронпринцем лично, но, став Аби, быстро научилась «читать лица и тела». Некоторые уроки этого мне преподала Сератина, другие – опыт на должности работника по подбору персонала. Насколько хорошо у меня это получалось, судить не могла. Но прекрасно видела за поведением Адана не показную браваду, а сдерживаемый вызов.
Он мелькал во всем: слишком резкое движение плечами, чересчур обтягивающая рубашка, левая рука, непроизвольно сжимающаяся в кулак при каждой фразе, дрожащие ноздри, выдающие ярость хищника, готового оскалить клыки, дернув верхней губой… Да даже голос его, звучащий ниже, чем обычно, нет-нет, да пропускал рычащие нотки.
Но каждый раз, когда правда прорывалась наружу, Адан словно одергивал себя. И улыбался еще шире, и делал тон голоса еще ниже…
О, да! Он ненавидел то, что делал. Считал это унижением. Но почему-то старательно подыгрывал.
Для чего? У меня был только один вариант: чтобы в самый важный момент выкинуть очень обидный монаршей короне фортель. Возможно, он выберет в жены простолюдинку? Не то чтобы король был против этого, раз сам созвал в невесты всех желающих. Но мировая знать и так была в полуобморочном состоянии из-за Отбора, а после такого…
Почему он так злился, я не знала. Но догадывалась, что это потому, что ему нельзя будет развестись. И именно за кронпринца будет самая жестокая битва среди невест, в которой сам наследник, со всей его мужественной красотой, статусом закоренелого холостяка и опытного военачальника – всего лишь приятный бонус к титулу и перспективам. Трофей.
Младших Отбор задевал гораздо меньше. Возможно, потому, что в королевских семьях разводы были не приняты только у первенцев и единственных детей. И, я была уверена, оба брата уже определились не только с датой свадьбы, но и с датой развода. На всякий случай. В конце концов, жениться раньше тридцати пяти лет среди аристократов тоже было не принято. А среднему принцу, Ронару, только-только исполнилось тридцать три, в то время как Эйтан и вовсе был моим ровесником. Мы даже учились в академии на одном потоке.
Его интервью как раз шло следующим, так как именно Эйтан в рейтинге женихов был на втором месте. И я невольно вспомнила принца студентом. Такая же мягкая, как у Адана, улыбка, но более яркие ямочки, более узкое, тонкое и выразительно лицо, чувственные пухлые губы и длинные ресницы, придающие его зеленым глазам чуть наивный вид. Опасный вид.
Половина академии была влюблена в Эйтана вовсе не за титул, а из-за этих глаз и улыбки. Другая половина обожала принца за легкий характер и постоянное желание всех смешить. Он даже в театре выступал, рассказывая со сцены сатирические репризы и участвуя в комедийных спектаклях. И это действительно было талантливо.
Еще он любил вредную пищу, серьезные книги, пешие прогулки по горам и себя. Последнее – больше всех, поэтому девушки у него долго не задерживались. Впрочем, обиженными его бывшие не выглядели. Кажется, принц умел расставаться безболезненно. И, судя по интервью, за годы Эйтан не сильно изменился. Только разворот плеч стал шире. На вопросы журналистки он отвечал просто и никаких демонстраций не устраивал. Да ему это было и не нужно.
– Чего я жду от Отбора? – распутно-кротко улыбнувшись, переспросил он. – Пожалуй, веселья.
И был честен.
Средний же брат внешне был похож на младшего, унаследовавшего материнскую красоту. Но мягким человеком его нельзя было назвать. Тонкие губы, брови вразлет, хищный оскал вместо улыбки и взгляд, способный пригвоздить к земле – это ему точно досталось от отца. Как и характер, который принц Ронар закалял в дрессировке боевых драконов.
А еще он лгал. По крайней мере, в записи на кристалле, где Ронар сообщил, что ждет встречи с судьбой, ложь была заметна, мне кажется, любому. И даже последовавшая за этим сардоническая усмешка ее не скрыла, а лишь подчеркнула.
Такими были женихи, внимания которых совсем скоро должны были добиваться тысяча триста пятьдесят семь девушек. Ровно столько невест со всего мира прошли кастинги. И, честно, я не представляла, как именно их собирались «просеивать» дальше, выискивая всего трех.
Конечно, как секретарь неделю назад я получила всякие распоряжения и разъяснения. И даже заключила магические контракты о неразглашении. Но это были типовые договоры, которые легко обойти. И почти все, что мне сообщили, я и так знала или могла узнать из Сокровищницы. Но самую главную информацию об этапах Отбора и их сути королевская семья держала в строжайшем секрете. Неудивительно, что из-за этого слухи о грядущих испытаниях плодились с каждой секундой.
Карета мягко приземлилась, и я погасила кристалл, который теперь показывал всех братьев разом – вольготно сидящие на креслах, обитых темно-синей лаковой кожей виверн, они о чем-то перешучивались между собой. Любоваться на них дальше не было никакого желания. Тем более совсем скоро насмотрюсь на полжизни вперед: секретари оставались на Отборе до самого конца, даже если все подопечные уже выбыли. За мной была закреплена сотня невест из Оерана – северных провинций Лиора. И к их приходу мне нужно было встретиться с распорядителями, получить новые инструкции и подготовить пятый сектор. Ну, и не засветить метку перед КР.
Я глянула в висевшее напротив зеркало, теперь подсвеченное белыми кристаллами по периметру. В нем отразилась миловидная блондинка с рассыпанными по плечам локонами и в элегантном красном платье: смелом, ярком, но вписывающимся в королевский дресс-код. И никаких алых рун над головой. Следуя многолетней привычке, я беспечно улыбнулась отражению и вышла из кареты в окутанный мягкими сумерками королевский парк…
…Чтобы тут же замереть в ужасе.
На меня неслась высшая ламия.
Ее сильный зеленовато-черный хвост извивался по земле с неимоверной скоростью, за плечами хлопали зачатки черных кожистых крыльев, на покрытых темной чешуей голове, руках и шее звенели и поблескивали оборванные цепи, лишенные зрачков глаза сияли белым, а пасть, похожая на человеческий рот, раскрывалась с шипением, демонстрируя два ряда острейших клыков и длинный змеиный язык…
Несмотря на долгое отсутствие боевой практики, тело отреагировало мгновенно. Казалось, руки сами выпустили сумку, «зачерпнули» энергию и вытолкнули ее щитом. Плотная волна воздуха стеной встретила ламию всего в паре шагов от меня – и отшвырнула тварь назад. В нее тут же со всех сторон полетели сковывающие сферы белого и золотого света, а горло монстра обвила огненная плеть.
Я, шокированная, отступила назад, глядя, как маги обездвиживают отчаянно вырывающееся чудовище. Ну что ж, не зря лэстр Лэ Стан так гонял нас на Защите. Вот приду в себя, перестану трястись, как лист на ветру, и обязательно пошлю ему какой-нибудь подарок.
– Лэста, с вами все в порядке? – раздался рядом взволнованный голос. Я подняла глаза на подбежавшего темноволосого мужчину, привычно отмечая про себя высокую ладную фигуру, простой, даже какой-то домашний, внешний вид, растрепанную прическу и искреннее беспокойство на лице. Рассмотреть его детальнее мешали наступающий сизый вечер и мягкий свет желтых фонарей, сглаживающий тени.
– Эсса, – поправила я мужчину, унимая дрожь в ногах. Лэстой я перестала быть, когда титул графини стал для меня смертельно опасным.
Брови мага удивленно дрогнули. Ну да, знаю. Создать за мгновение стену воздуха, способную опрокинуть навзничь взбешенную ламию, может только сильная волшебница, которую этому обучали. Если среди эсс такие и бывают, они большая редкость. И мне явно надо было бы придумать какую-то правдоподобную легенду, на случай, если незнакомец сейчас пристанет с расспросами. Но он не стал спрашивать.
– Хорошо, эсса. Как вы? – его взгляд снова пробежался по мне, изучая. Я слегка поежилась от этого, но заставила себя не выдавать неуместного волнения.
– Спасибо, лэстр, цела, – я подобрала сумку и только сейчас заметила, что кареты за спиной уже нет. Может, не вовремя взмывшие ввысь пегасы и привлекли внимание твари? Или тут злую шутку сыграло мое «умение» нравиться животным и чудовищам? – Надеюсь, больше по пути монстров не встречу?
– Нет. Я прослежу за этим. Проводить вас?
– Спасибо, я знаю дорогу. Просто сделайте так, чтобы больше ламий не было.
Мужчина резко кивнул и повернулся к толпе магов, суетливо заталкивающих обездвиженное чудовище в магическую клетку. Услышав его гневный вопрос о том, какого дрэрра происходит, что он вынужден все бросать и прыгать с одного конца замка на другой, я невольно глянула на него с уважением. Вызвать за мгновение портал и перенестись сюда – это сложнее, чем создать щит. Скорее всего, он бы даже успел спасти меня, если бы я сама не справилась.
Можно ведь было не подставляться, да?
Напоследок еще пару раз оглянувшись на говорившего, одетого, в отличие от остальных присутствующих, не в защитный черно-серый костюм, а в обычные темные штаны и рубашку, я пошла к пятому сектору. Интересно, кто он, если в предоставленных списках знатных вельмож, обязательных для ознакомления, его, кажется, не было, но он явно высокого статуса, раз такой магической силы? И как много людей из работающих на благо Отбора имеют право на создание порталов во дворце? Кажется, только маги из КР…
Я вздрогнула.
Ведь можно же было не подставляться! Но кто же знал.
***
Но не только маги из КР сейчас были в замке и попадались мне на пути, несмотря на поздний час. Дрессировщики, стихийники, строители, лекари, творцы… Несколько сотен волшебников месяц назад были приглашены во дворец, чтобы возвести в королевском парке грандиозное сооружение – Город невест. И не все из них еще покинули его. Последние работы шли полным ходом, так как после свадеб принцев Город перенесут в столицу, переделав в курорт.
Поэтому в нем сразу же построили парк развлечений с бассейном, загонами для чудовищ, центром для тренировок, дорогой для гонок на василисках и прочими радостями жизни. И хоть привезти все необходимое для парка, как ламий, должны были накануне, как водится, что-то пошло не так. Это я узнала от распорядителей, к которым забежала сразу же, как обжилась в выделенном мне домике.
Сам Город делился на пятнадцать зон: четырнадцать жилых, расположенных по краям в виде «лучей», и одна огромная развлекательная – в центре. В каждом «луче» стояло двадцать шесть домиков, общие беседки, несколько качелей, статуи, фонтаны… Двадцать пять домиков должны были занимать невесты, один – секретарь. Все это было расставлено по сектору в специально продуманном порядке. Архитекторы и дизайнеры также следили за тем, чтобы у каждого «луча» был свой особенный вид, цветовая гамма и мотив.
Мотивом пятой зоны стали мифические нимфы. Силуэты легендарных полуголых прелестниц, управляющих стихиями, танцующих, поющих или любующихся миром и собой, были везде. Даже шелковые золотистые обои, которыми изнутри были оклеены домики, имели именно такие рисунки. А еще на улице все подсвечивалось зеленым и пурпурным светом, шедшим от фонарей и живых изгородей.
В вечерних и ночных сумерках это создавало немного пугающую, хоть и чарующую картину. И я радовалась, что работать должна была в пятом, а не шестом секторе, мотивом которого стали драконы, а основными цветами были синий и стальной. В темноте оформление шестого пугало еще больше, так как навевало мысли о чем-то мертвом и холодном.
Домик секретаря был самым маленьким на территории и стоял в начале «луча». Внутри него была большая прихожая, просторный кабинет, ванная и спальня. У невест же комнаты в домиках делились на прихожую-столовую, две ванные и четыре спальни. Во внутреннем убранстве было очень много светлых тонов, мягких линий и драпировок. Ничего лишнего и все, чтобы чувствовать себя комфортно.
Я разобрала сумку, раскидав вещи по шкафам, через разговорный кристалл отправила Хейли и Сератине пожелания доброй ночи и прогулялась до распорядителей и обратно. Заодно полюбовалась на Город в ночи и посмотрела, как в парк заводят недовольно переругивающихся с загонщиками сфинксов и возводят защитные барьеры. Затем поужинала принесенным слугой ужином и отправилась спать, убежденная, что никому до меня нет никакого дела.
Следующий день был полон суеты и хлопот. Все готовились к приему невест. По правилам девушкам разрешали взять с собой очень небольшое количество одежды и запрещали брать украшения. Зато на первый выход корона каждой дарила платье и драгоценности, которые участница могла увезти с собой в качестве поощрительного приза. И я должна была убедиться, что все подарки были на месте. И это отняло очень много времени.
Однако ближе к вечеру я даже смогла попасть в Библиотеку. Это огромное здание из светло-серого и бледно-фиолетового камня, на десять этажей уходящее вверх и на пять под землю. В ней было семнадцать залов и подвал-Сокровищница. Три зала были открыты все время для всех желающих, восемь работали лишь для ученых, в пять можно было попасть со специальным допуском, а еще один был открыт только для магов из разведки и королевской семьи.
Пятьсот лет назад библиотека хранилась в соседней Алонии. Но жестокая гражданская война, начатая по очень смутным причинам, вынудила перенести ее в более мирное место. С тех пор она стала украшением королевского парка Лиора.
Идеально было бы попасть в зал для КР. Но мне туда путь был закрыт. Впрочем, я и так собиралась начать поиск ответов с изучения подшивок газет и записей кристаллов того года, когда погибла моя семья. И если газеты я уже как-то читала в других, менее известных архивах, то кристаллы с записями можно было найти только здесь – их свозили сюда со всего мира для переноса в базу Сокровищницы. К сожалению, их запрещалось забирать с собой, поэтому сильно за первый день я не продвинулась и ничего толком не узнала. Но даже это уже было больше, чем ничего.
Первые невесты прибыли рано утром. Я только успела «стереть» клеймо, которое, как всегда, разбудило меня в четыре утра новым ожогом, и даже еще не успела одеться, как в дверь постучали недовольные красотки. Мой рассерженный вид их не расстроил, а лишь разозлил. Оказывается, секретарю не положено было спать в такой день и час, ведь они невесты и они приехали.
Я осадила девушек, сказав, что списки с именами все равно у распорядителей и их выдадут за час до завтрака. Но если они будут вежливы и немного подождут, я, так уж и быть, схожу и позлю распорядителей своей суперважной просьбой. Невесты прикусили острые язычки и покорно потащились в беседку. Через пятнадцать минут к ним присоединились еще несколько столь же настойчивых эсс.
Так началось утро очень трудного дня. Только за первую пару часов я несколько раз подумывала побить некоторых особенно наглых конкурсанток, попытавшихся поменяться подаренными нарядами без спроса их владелиц. Еще я всерьез подумывала подсократить принцам выбор, пинками выставив парочку самоуверенных лэст, требовавших оставить с ними их прислугу. И уже до обеда даже один раз спросила себя, а так ли сильно я хочу терпеть вот это все? Может, существует другой способ пожить во дворце так, чтобы, не опасаясь внимания КР, полазить по библиотеке и архивам?
Невесты успокоились только к вечеру, когда на «лучах» усилилась охрана и к двум патрульным магам добавили еще четверых стражей и троих из КР. Я была настолько уставшей и измотанной капризными красотками, что даже не успела испугаться, увидев эмблемы разведки на камзолах. Впрочем, они пришли не по мою душу. До меня им все так же дела не было.
Оказалось, некоторые невесты с других участков уже отличились: кто-то попытался попасть во дворец для ускоренного знакомства с принцами, другие постарались вывести из конкурса соперниц, использовав ядовитые зелья и кислоту дрэрров. И вот – отбор еще не начался, а количество девушек уже сократилось почти на два десятка. Правда, семерым из них королевская семья теперь должна была оплатить восстановление здоровья и внешности, а пятерых прямо отсюда отправляли в тюрьмы и психлечебницы. А остальных невест охраняли друг от друга в усиленном режиме. По крайней мере, первое время.
Вечером я не рискнула уйти в библиотеку, понимая, что взбудораженные красавицы, сходящие с ума только от того, что, по их мнению, подаренное сопернице платье выглядит наряднее, могут натворить много бед. И осталась гулять от домика к домику, успокаивая особенно впечатлительных. Утром всех ждало официальное знакомство, первый этап отбора и торжественный бал в честь открытия. Мы все ждали этого с нетерпением.
***
Интерлюдия
Дверь в спальню открылась с противным скрипом, и поток желтого света вспорол ночной мрак, высветив полосу светлого деревянного пола и кровать, заправленную свежим цветастым бельем. Там под теплым одеялом спала девочка-подросток. Ее светлые волосы, вспыхнувшие золотыми бликами от попавшего на них света, во сне разметались по подушке, а грудь размеренно вздымалась в такт спокойному дыханию.
Замершая в проходе благообразного вида седая старушка, чье лицо из-за сетки глубоких морщин походило на ствол старого дерева, покрытый огрубевшей корой, внимательно смотрела на Хейли. Зелье должно было хорошо усыпить девочку. Но Сератина уже несколько раз видела, как нестабильное магическое ядро подростка сбрасывало магию артефактов. Даже клеймо постоянно приходилось обновлять. Хорошо, что внучки доверяли ей во всем и слишком мало знали о метках, чтобы заподозрить обман.
И немного жаль, что Энабетт все-таки полезла туда, куда не следовало бы лезть. Сама по себе Сератина не желала ей смерти, иначе давно убила бы: возможностей был миллион, а способов – масса. Но совсем скоро Хейли исполнится тринадцать – и работа над ней перейдет в новую стадию. Значит, все равно придется думать, как избавиться от старшей сестры. Но зачем делать это самой, если подонок Вильгерд все равно убьет Энабетт сразу же, как узнает, кто она.
А он узнает это после первого же испытания невест. Ее информатор об этом позаботится.
А потом – останется лишь подождать немного и нанести старому пердуну сокрушительный удар именно тогда, когда он будет уверен в своей победе. Ну а любезной сестрице она и так уже давно отомстила. Хотя если бы могла, с удовольствием достала бы стерву с того света, чтобы поквитаться с ней еще раз.
Скрипнув зубами, знахарка раскрыла дверь шире, чтобы свет из прихожей осветил комнату, и, тихо шурша подошвой мягких тапочек, вошла в комнату:
– Хейли, дорогая, – она осторожно потрясла девочку за плечо. – Там Аби хочет с тобой поговорить.
Ответа не было. Хейли спала все так же крепко и безмятежно. Сератина потрясла ее сильнее. Но и это не разбудило девочку.
Удовлетворившись этим, старуха достала из кармана маленький кинжал, проверила заскорузлым большим пальцем остроту его кромки и медленно провела им по лбу ребенка. Из надреза сразу же потекла алая кровь. Хейли захныкала сквозь сон, но и в этом случае не проснулась.
Тогда Сератина убрала кинжал и воззвала к силе. А когда ладони ярко засияли ослепительным белым светом, коснулась ими надреза – и Хейли завопила от боли, извиваясь на кровати.
И девочка продолжала кричать, рыдать и биться в конвульсиях до тех пор, пока ярко-алая руна не проступила над ее головой, пылая, словно огонь. Но и тогда Хейли не проснулась, а и дальше пребывала в зачарованном сне, тихо плача и скуля, как новорожденный щенок.
