Текст книги "Секретарь Королевского Отбора (СИ)"

Автор книги: Рина Рэйн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– С того, что ты врешь, – Хейли была предельно серьезна. – А еще ты не отвечала днем, а ответила только ночью.

– О чем ты бы никогда не узнала, если бы легла спать вовремя! – я все еще старалась перевести все в шутку. Девочек с мягкими игрушками в руках не стоило загружать взрослыми проблемами. Но сестра только внешне походила на обычного ребенка. Иногда, как сейчас, глядя в ее внимательные медовые глаза, я понимала это очень остро. И тогда чувство вины за то, что моих стараний все еще было недостаточно, затапливало меня полностью.

– Я не хочу спать, – Хейли отложила игрушку и поправила кристалл, стоящий где-то на кровати. Мираж дернулся вверх, и я увидела алую пылающую метку высоко над головой сестры. В ярком освещении ее спальни объемная руна Предателя, словно выжженная в воздухе, смотрелась неправильной, жуткой и лишней. Хотя такой она выглядела в любом свете. – Я хочу вообще никогда не спать.

– Тебя опять мучают кошмары?

Она кивнула, снова закусывая губу.

– Бабушка как раз в подвале – варит зелье, чтобы их не было.

– Понятно, почему ты сейчас одна, – я вздохнула. Сератина всегда была недовольна, если Хейли оказывалась поблизости от ее котлов. И неспроста – рядом с сестрой могли взорваться даже самые простые зелья. Бабушка обещала, что со временем это изменится. Но пока ядро девочки было нестабильно, в лабораторию ей было нельзя. Она сильно переживала из-за этого.

– Угу. Как самая бесполезная. А я ведь могла бы чем-нибудь помочь! Я же не новорожденная рырецка.

Я хочу было покачать головой, но…

– И поможешь.

Пока я дергалась, что с Отбором и множащимися вокруг него трупами ничего не успевала, она могла бы прочитать то, что выписали големы, и после рассказать мне о своих идеях и подозрениях. Свежий взгляд со стороны мне бы пригодился.

Не это ли я сегодня делала для Аттора?

– Ты шутишь? – сомнений в голосе сестры было столько же, сколько надежды.

– Нет. Я сейчас приду и все объясню. Гаси кристалл.

И пока недоуменная Хейли выполняла мою просьбу, я почти бегом рванула к письменному столу, где лежали нужные записи.

…В полночь я наконец-то была в постели. И пусть усталости от «прогулки» лишь прибавилось, настроение было на порядок лучше. У меня появилась возможность сосредоточиться на том, что никто, кроме меня, не сделает, а сестре теперь было, чем заняться. И даже если она ничем не поможет, хотя бы перестанет скучать. Все-таки жизнь в уединенном домике в горах не баловала развлечениями. Даже клеймо скрывать было необязательно, так как шанса встретить случайно прохожего там не было. Я сама возводила на нем многоуровневую защиту и от чужаков, и от чудовищ.

С улыбкой на губах я заснула.

***

Аттор

О чем он действительно сейчас жалел, это о том, что в сутках так мало часов. В последнее дни ему их катастрофически не хватало.

Вот и сейчас, два ночи, а он все еще разбирал отчеты о магических допросах над стражами, все еще подписывал рапорты на увольнение и приказы на арест тех, кто это заслужил, все еще решал, как переставить успешно прошедших допрос охранников, чтобы все были под присмотром и никто не остался недовольным…

Решив, что уж хотя бы последнее он сделает с утра, а сейчас все-таки поспит немного, иначе даже бодрящее зелье ему не поможет, Аттор откинулся в кресле и двойным щелчком пальцев погасил в кабинете весь свет. Спать на службе ему доводилось крайне редко. Но идти сейчас домой ради трех часов отдыха и терять драгоценное время на переходы и переодевания? Ну уж нет.

Сон пришел быстро, почти мгновенно.

Но почти тут же жестоко был нарушен грубым гудением сигнала и засиявшим ярко-желтым кристаллом.

Аттор уставился на стену. Сигналил кристалл пятого сектора.

Танцующие, чтоб их, эржи!

Можно было сперва вызвать мираж, чтобы узнать, где же именно проблема. А можно было создать портал до домика Энабетт и, если вдруг, чудом, сигнал не от нее, разбираться уже на месте.

Он даже не думал. Просто открыл портал.

…И вышел из него в гудящий пожар…

Реакция не подвела.

Воздушный поток тут же потушил часть горящего, словно бумага, здания, и огненные языки едва коснулись его, успев опалить волосы и края рубашки, но не обжечь тело. Еще несколько мгновений были нужны Аттору на то, чтобы силой уплотнить защиту. А после – разворот корпуса, толчок рукой от плеча – и стена воздуха, сметая на своем пути не только пламя, но и мелкие обломки догорающей мебели, прошлась по площади разрушенного строения.

Между прочим, зачарованного как раз от чего-то подобного!

Аттор быстро огляделся, пытаясь унять сердце, бьющееся кувалдой об ребра грудной клетки.

В ночном уличном освещении черное пепелище – то, во что превратился некогда аккуратный домик – казалось древними руинами, заросшими мхом. Только мха не было – были зеленые и фиолетовые кляксы света, в котором клубился сизый дым. А еще какая-то безжизненная тишина, полная отвратительного запаха гари и треска кое-где догорающего дерева.

Что. Тут. Произошло?

И где, тысяча эржей, Бетти?

Спросить он не успел.

– Мы здесь! – откуда-то из-под обломков сипло крикнула она и тут же закашлялась.

Дышать Аттору сразу же стало легче. Он бросился на голос, по пути чуть не споткнувшись об обугленную часть голема. Выругался. Рассматривать не стал – некогда. Захлебывающийся кашель Энабетт все отчетливее доносился спереди. Несколько шагов – и вот он около «шалаша», сделанного из кучи сваленных частей стен. Бетти точно была под ними.

– Цела?

– Да.

Ответ дан твердо. И не напугана. Это хорошо.

– Сейчас вытащу. Только не мешай чарами, – на всякий случай предупредил он, напитывая сырой магией мышцы рук, – те сразу же едва-едва засеребрились под кожей. Как же чудовищно потом будет болеть каждая клеточка тела… Ну да и эрж с ним!

Энабетт что-то прокашляла в ответ, а он, раздраженно подумав о том, на кой ляд она надышалась гарью во время пожара, осторожно принялся разгребать завал. Заодно появилось время хоть немного попытаться понять случившееся.

Итак.

Разрушенный дом, который должен был выдержать даже падение дракона. Это – первое. И, главное, разрушенный за сколько? Секунду? Две? А могло ли быть так, что Аттор просто не сразу проснулся? Маг напряг память и чувства. Нет. Не могло.

Тогда что? Защита дома точно не сработала. А защита сектора? Она сработала с задержкой или нет? Если не исключать чью-нибудь «помощь», то все возможно. Но, судя по завалу, здесь был взрыв. Им же и покорежило голема. Одного голема… А где второй?

Аттор снова быстро огляделся, переводя дух. В соседних домиках уже светились окна, некоторые из девушек выглядывали в них, другие вышли на улицу… По тропинке, кутаясь в халат, спешила растрепанная со сна секретарь… Только вот стражей все так же нигде не было видно. И как это было понимать?

Будь это вчерашняя смена или даже те, кто выходил на замену коллегам в течение дня, пока шло следствие, Аттор бы решил, что это – саботаж. Но в людях, что он сам отправил на ночь в охрану пятого сектора, он был уверен. Значит, случилось что-то еще. Но бросить все и пойти узнавать, что же именно, он не мог.

Сперва – Бетти. Потом – убедиться, что у невест все в порядке и защита на их домах стоит надежно. И только после – разобраться с охраной. Да, в такой последовательности и никак иначе.

Пустив по мышцам новую порцию магии, Аттор продолжил раскидывать обломки, наконец-то дойдя до основания шаткой конструкции.

– Сейчас я уберу одну из стенок. Сможешь сразу выйти?

– Я-то смогу. Но Тэрэсс – нет. Он жив, но вырубился.

– Тэрэсс?!

– Ну да. Мой бывший, – Энабетт вновь натужно закашлялась, создав тем самым очень неловкую для Аттора паузу, – коллега.

Решив пока никак не комментировать это, тем более, к ним как раз подбежала очень напуганная секретарь, при которой Аттору не хотелось обсуждать вообще ничего, он просто угукнул.

Хотя, вопросы, конечно, у него были. Как и комментарии.

– Ладно. Тогда сделай то, чего я просил тебя до этого не делать – вмешайся магией. Напитай одну из стен, чтобы она не рухнула.

– Хорошо. Какую именно?

Он оглядел заметно уменьшившийся в размере «шалаш». Выбрал самую устойчивую.

– Вот эту, – пару раз стукнул по ней.

– Ага. Уже, – и каменная глыба тут же слабо заискрилась от влитой сырой силы.

Нет, ему определенно нужно было поговорить с Бетти о том, что если она хочет скрываться, не желая страдать за чудовищные поступки родителей, то так откровенно демонстрировать возможности – опасно. А для этого нужно было дождаться, когда Айл вернется из поездки – и наконец-то «познакомить» их. Их всех ждал сложный и долгий разговор.

А еще не мешало бы вытащить из архивов само дело. Хоть Аттор до сих пор прекрасно помнил тот день, после истории с платьем, Онгердом и очень болтливыми подчиненными, он уже не сомневался, что версия герцога была далека от правды, хоть и звучала очень правдоподобно. Пожалуй, чересчур правдоподобно…

С трудом, даже несмотря на магическую подпитку, Аттор отодвинул огромный каменный обломок дома и увидел то, что его совсем не обрадовало: какого-то мужчину без сознания и сидящую у него на бедрах, как на пегасе, полуголую Бетти в знакомой синей сорочке. Точнее, в разорванной и полусожженной тряпочке, что вместо той осталась. И то, что мужчина был при этом полностью одетым, а хрупкая дрожащая девушка, в этот момент еще и удерживающая стену магией, сидела в такой двусмысленной позе, потому что только так она могла поместиться под обломками, ситуацию не спасало.

Мужчину, кем бы он ни был, хотелось добить. Бетти забрать и одеть. Лучше всего – во что-нибудь очень закрытое. И потом запереть где-нибудь без окон, дверей и бывших коллег. А стоящую рядом рыжую высохшую старуху, громко ахнувшую на увиденное, отправить восвояси. Тем более, ей было чем заняться.

– Эсса Иган, – Аттор поставил плиту на землю и повернулся к секретарю, – здесь все под моим контролем. Убедитесь, что у невест все хорошо, и успокойте их. И свяжитесь с начальником смены этого сектора. Если с ним не получится – соседнего. Пусть немедленно же явятся сюда.

– Д-да, лэстр, – еле оторвалась от созерцания пикантной сцены та и побежала выполнять, оглядываясь. Но именно в этот момент рядом с пожарищем зашумел портал. Из него вышли те самые охранники, которых Аттор так ждал – они были окружены сферой защиты и вели за собой закованную в магические путы беловолосую куклу-голема.

Стража тут же направилась к нему, так же стрельнув взглядами в Энабетт. Аттор скрипнул зубами.

– Командир, голем напал на нас.

– Что сделала Лоло? – растерянно просипела Бетти и тут же закашлялась.

Хороший вопрос.

– Сейчас узнаем. Но сперва – давайте спасем вас, эсса, и вашего гостя до конца. Капитан, помогите ей, – Аттор уперся руками в стену, которую удерживала Энабетт, и кивнул головой в сторону, показывая, куда нужно выбираться.

– Он не мой гость, – обиженно просипела она, принимая руку капитана и, морщась от боли, осторожно вставая на затекшие босые ноги. – Я его, лэстр, не приглашала. Он сам ворвался.

Злиться на Энабетт сразу перехотелось. Перспективы будущего у мужчины на земле только что стали в разы хуже.

– Вот сейчас окажетесь в безопасном месте и все мне расскажете.

– Хорошо, – она зябко вздрогнула, и пока Аттор думал, во что бы ее немедленно одеть, капитан молча накинул на хрупкие белые плечи девушки свой пиджак.

Нет, Энабетт отсюда определенно нужно было уводить. Но сперва…

– Я держу стену, вы тащите этого.

Через несколько минут, когда так и не пришедший в себя эссэр Тэрэсс Рик был передан на руки лекарям, голем Лоло отправлена на переработку, а стражники занялись досрочной проверкой защиты на домах невест, Аттор наконец-то выдохнул.

Спать ему уже совсем не хотелось. Зато хотелось много чего другого. Например, ругаться на Энабетт и при этом успокаивать ее клятвенными обещаниями, что все будет хорошо. Только в случившемся не было ее вины, а в красивых глазах – не было страха. Да и в чужих клятвах она не нуждалась.

– Эсса, вы хотели мне рассказать о том, что здесь произошло.

Она кивнула, закусив губу.

– Тогда идемте.

И он открыл портал к себе домой.

Глава 11

Энабетт

Глаза все еще слезились, горло саднило, а легкие жгло при каждом вздохе. Зря я «хлебнула» гари. Очень зря. Но только когда мои исколотые болью затекшие и обожженные босые ноги коснулись приятно-прохладного светлого паркета, я в полной мере осознала, что же со мной только что произошло.

Сразу стало очень-очень холодно. До дрожи. До еле сдерживаемого зубного стука…

Я ведь просто чудом осталась цела и жива.

Я могла не суметь сбросить с себя напугавшего меня до ужаса и разбудившего дикими поцелуями Тэрэсса. Могла не суметь позвать голема, а после – не успеть закрыться самой и закрыть потерявшего сознания мужчину от взрывной волны и обломков…

Я много чего могла «не». Но если бы не стоящий сейчас рядом Аттор, не известно, чем бы это закончилось. Выбралась бы я из того пожара?

А Аттор сейчас даже не смотрел в мою сторону и с силой растирал мышцы рук сквозь подпаленную и испачканную черную рубашку – между прочим ту самую, какой я так восхищалась еще накануне днем.

И ведь этот мужчина только что видел меня в таком виде… И не только он.

Дрожать я сразу перестала. Захотелось спрятать в миг разгоревшееся от стыда лицо в ладонях и вообще – немедленно оказаться где-нибудь подальше от сюда. В горах?

Плотнее закуталась в пиджак. Чужая вещь мешала – слишком большая, слишком неуютная, слишком чужая… Но остаться без этой одежды, здесь и сейчас, я не могла. Ведь ниже пиджака вид у меня все еще был тот еще: остатки любимой ночной сорочки ничего не скрывали, пусть и прятали самое ценное.

Но что я могла с этим сейчас сделать? Ничего. И я, старательно напустив на лицо невозмутимость, всю, какую по крупицам смогла собрать, наконец-то огляделась. Нужно было понять, где это я.

Прихожая. Светло, просторно, уютно. Много белого и красивого светло-коричневого цвета, напоминающего о вкусном и ароматном горячем шоколаде. Высокие потолки, арочные проходы, широкая лестница на второй этаж, лепнина, картины с пейзажами на стенах, ажурные бронзовые люстры и бра, зажегшиеся при нашем появлении. На огромных окнах – воздушные занавеси в пол, не скрывающие чернеющую на дворе ночь. По краям комнаты – белокаменные статуи-нимфы и высокие цветы-деревья в плетеных кадках. Мебель простая, мягкая, удобная, обшитая светлой тканью – на нее так и хотелось присесть, отдохнуть, опереться гудящей спиной, вытянуть измученные ноги…

Интересно, кто здесь живет?

Ответ пришел вместе с седоватой полноватой женщиной, одетой в яркий разноцветный халат и ночную сетку для волос. У нее было лицо человека, который часто улыбается. Слегка шаркая тапочками, она быстро вышла откуда-то из недр дома и удивленно воскликнула:

– Лэстр! Вы дома!.. Что с вами? А с эссой???

Это его дом? Неожиданно. Я еле поборола желание уставиться на Аттора во все глаза.

– О, Финэ. А я как раз хотел будить тебя, – он тяжело вздохнул. – Со мной все хорошо. А вот с девушкой…

И наконец-то посмотрел на меня. Долго.

И я все-таки забыла, как дышать, и, кажется, покраснела еще больше. Снова вспомнила, как выгляжу. Не в силах выдержать его нечитаемый темный взгляд, быстро опустила глаза…

Какой красивый паркет. Натерт до блеска. И ботинки у Аттора красивые… Были…

Нет, чужой пиджак на моих плечах, это, конечно, хорошо. Но…

Зато хоть ноги стройные. Жаль только, что сейчас в порезах и саже…

И я бесславно закашлялась до новых слез из воспаленных глаз.

– С девушкой проблема, – резко выдохнув, подытожил Аттор то ли свои, то ли мои мысли.

И я поняла, где бы немедленно хотела оказаться от стыда. Строить кристальные города на Авилле или Авилленне было бы самое то, да. Идеальное расстояние.

Но пока я решала, какую из половин спутника выбрать, Аттор решал мою ближайшую судьбу со своей домохозяйкой.

– Финэ, эссу нужно поселить в восточной спальне. Найти ей одежду на первое время, подлечить… Ну и сделать все; что нужно, чтобы она чувствовала себя хорошо.

– Да, конечно, лэстр. А вы?

– А я вернусь во дворец.

– Но… Ваша рубашка! И ваши руки!

– Ерунда. Сейчас переоденусь, выпью зелья – и все. Только… Эсса Суак, – он вновь привлек мое внимание, и я несмело подняла глаза, не зная, чего хочу больше: опять утонуть в той темноте или больше никогда ее не видеть.

Но теперь ее и не было. Передо мной уже стоял не уставший мужчина, только что спасший мне жизнь, а невозмутимый глава королевской разведки. И голос его звучал четко и сухо.

– Надеюсь, позже у нас появится возможность нормально поговорить. Но сейчас я не буду мучить вас и задерживать себя. В двух словах: что случилось?

Я осторожно набрала в грудь побольше чистого воздуха, стараясь больше не давиться кашлем. Да, он прав. Не стоит никого задерживать и мучить.

– Тэрэсс напал на меня, – слова давались с трудом, царапая больное горло. Приходилось говорить медленно и коротко. – Я защищалась. Вмешалась Рири. Она разрядила парализующий артефакт… Но что-то пошло не так. Он не сработал. Или Тэрэсс что-то сделал… Были молнии. Рири взорвалась. Нас отбросило в сторону… А потом, – кашель снова победил, и Аттору пришлось напряженно ждать, пока я справлюсь с ним в этот раз, – а потом… Мне, казалось, весь дом рухнул на нас. Я еле успела поставить защиту.

Аттор шумно выдохнул, потер покрытый сажей лоб: его маска равнодушия все-таки трещала по швам. Это странным образом успокаивало меня.

– Эсса, как он оказалась в доме? Вы звали его?

– Нет. Я спала. Я не знаю, откуда он взялся.

– Что-то еще необычное было?

– Все произошло очень быстро… Я… Я не знаю.

– Он напал на вас, но вы защищали его от обвала. Почему?

От металлических нот в его голосе стало зябко. Или это просто замерзли голые ноги?

Почему?

– Потому что я раньше никогда не видела его… таким.

– To есть, нападать ночью на беззащитных женщин – не в его привычках?

– Не знаю… Не настолько с ним близка.

– Это все?

Я пожала плечами.

– Кажется, да.

– Тогда увидимся позже. Сейчас же вами займется эсса Финэ Ани. Она позаботиться о вас.

– Спасибо, лэстр. А как мне утром прийти на службу?

Он удивленно двинул бровью.

– Как ваш непосредственный начальник, я вас пока от нее освобождаю. И да, Финэ, девушку из дома никуда не выпускать.

Что?!

Но возразить я не успела. Новый приступ кашля выбил из легких весь воздух. А когда дыхание пришло в норму Аттора уже нигде не было.

– Идем, дорогая, – улыбнулась Финэ. – У нас хорошая аптечка. Мы найдем для тебя лекарства.

***

Финэ взяла меня в оборот мягко, но настойчиво. Впрочем, сопротивляться ее заботе все равно не имело смысла. А время неумолимо приближалось к трем ночи, и мне нужно было как можно быстрее пройти через все запланированные процедуры.

К счастью, Финэ не собиралась с ними тянуть. И пока готовилась ванная, она влила в меня тонну разных восстанавливающих зелий, причитая, что куда лучше было бы использовать не их, а лечебный кристалл. Ведь зелья не исправят вывихи или серьезные травмы: если такие вдруг найдутся. И хоть ничего из этого не было, в целом, я была с ней согласна: десять минут в кристалле – и я была бы полностью здорова. Но так как Аттор, чтоб его шужжи закусали, запретил выпускать меня из дома, в лечебницу было не попасть. Поэтому я довольствовалась его аптечкой и покорно глотала вязкие безвкусные, горькие и приторно-сладкие снадобья. Так что вскоре я была уже без ожогов, порезов и могла нормально дышать и говорить.

Туалетная комната в восточной спальне оказалась под стать всему дому. Ее украшением служили большие окна, закрываемые по желанию плотной шторой, и мозаика на всю стену с изображением безмятежного заката на морском пляже. Вот на этот пейзаж я и любовалась следующий час, отмокая в глубокой ванне в горячей воде, щедро сдобренной лечебными солями и украшенной шапкой душистой пены, ненавязчиво пахнущей тонким цитрусовым ароматом.

Насладиться этим в полной мере мешали одолевающие голову мысли. И особенно – вопросы о том, как со всем случившимся связан глава распорядителей, что ему известно обо мне и что общего между происходящим на Отборе сумасшествием и гибелью моей семьи. А то, что общее есть, я уже почти не сомневалась. Ведь именно герцог Лэ Эсти был главой разведки, когда погибли мои близкие. И именно он сейчас в ответе за Отбор.

И если я права, то, что он сделает дальше?

.. Дождавшись ненавистных четырех утра и «стерев» с ауры ту-самую-метку, я вышла из ванны обновленной, и даже, кажется, помолодевшей. Думала – не усну. Но стоило только голове коснуться упругой подушки, обнаженному чистому телу спрятаться под теплое одеяло, а носу – ощутить запах свежего белья, застеленного на широкую удобную кровать, как сон сразу же завладел мной.

Проснулась отдохнувшая. Не сразу поняла, как я оказалась в светлой спальне, обставленной пусть просто и без изысков, но уютно. А вспомнив события ночи, поспешила одеться в висящее на ширме средней длины сиреневое платье с расклешенной юбкой, рукавами до локтей и скромным декольте. На ярлычке этой внешне простой одежды, сшитой из мягкой чуть блестящей ткани, переливался перламутром витиеватый знак личного портного королевской семьи.

Если бы не патовая ситуация, я бы не приняла такой подарок. Ведь из-за этого ярлычка он получался куда более дорогим и даже интимным, чем сгоревший вечерний наряд, подаренный Эйтаном. Одежду, сшитую королевским портным, могли носить только члены монаршей семьи и их очень особые приближенные. Но выбора у меня не было. И я, решив при первой же возможности объяснить принцу-бастарду, что не стоит больше делать таких жестов, надела и само платье, и, заодно, нашедшееся за ширмой кружевное телесное нижнее белье, и бежевые туфли на невысоком каблучке.

Я очень надеялась, что Аттор не выбирал это лично. Очень.

Приведя себя в порядок, подошла к окну, занавешенному на ночь длинными плотными нежно золотистыми шторами. Распахнула их с тончайшим тюлем вместе и ахнула. С высоты второго этажа открывался вид на огромный двор, залитый солнечным светом не по сезону погожего дня. И даже сквозь закрытые створки до меня долетало пение птиц и жужжание насекомых, опыляющих кусты отцветающего шиповника, растущего в «кругу» набирающих цвет фруктовых деревьев.

Так вот почему вокруг него постоянно запах этих цветов…

Маленький новый штрих к портрету Аттора, который давно выбился за рамки «равнодушный начальник», И я подумала о том, что впредь оказаться с ним в одном кабинете, даже разделенной двумя рабочими столами и метрами пространства, мне будет очень и очень не просто. Не после вот этого всего.

Но стоять и долго любоваться красивым видом, я не могла: я все еще ничего не знала о судьбе Тэрэсса, о последствиях взрыва одного голема и нападении другого на охрану. Но зато я знала, что кристаллы наблюдения все это засняли. И какова вероятность, что журналисты прошли мимо такой сенсации? Так что вопрос был только в том, что же они при этом сказали про меня.

И тут, с одной стороны, я совсем не хотела опять быть обвиненной в недостойном поведении. С другой, это было меньшее из ожидаемых зол. Ведь если это – и есть план герцога для того, чтобы окончательно скомпрометировать меня в глазах принцев, то как скоро после ритуала отречения ко мне будет применен магический допрос? И что будет потом?

Я сжала руки в кулаки и отпрянула от окна, потеряв любой интерес к окружающему миру. Грызущее сомнение вновь вернуло страх и окончательно похоронило то нечто теплое и солнечное, под стать погоде, что до этого сияло в душе. Но сидеть и лелеять зловонный цветок паники я не собиралась. И пока на моей руке все еще сияла белая метка невесты, я могла за себя бороться.

Аттор рассказал, что именно королева Яретта настояла на особенных знаках для невест, «невинных телом и помыслами». И я решила, что если расследование происшествия ничего не даст и герцог все-таки добьется моего уничижения в глазах принцев, и те откажутся от меня, если даже Эйтан откажется, то я обращусь за защитой к Ей Величеству. Буду валяться в ногах, умолять поверить в мою преданность короне, пообещаю десятерых внуков… Что угодно. Но я должна оставаться невестой принцев! Это вопрос моей жизни и смерти.

Но прежде чем идти на поклон к королеве, нужно было узнать, что же именно стало известно прессе и что теперь они говорят обо мне. А так как в спальне кристалла трансляций не было, я пошла искать его в доме. Ну или того, кто мог бы мне его дать.

На втором этаже кроме моей спальни оказалось еще несколько комнат – все запертые. Я не знала, что в них, но не настолько отчаялась, чтобы стучаться наугад в закрытые двери в чужом доме. Да и где-то же внизу должна была быть Финэ – ночью у меня сложилось впечатление, что ее комната там.

Поэтому я спустилась по широкой лестнице, старательно прислушиваясь к мирной тишине, нарушаемой только легким перестуком моих же собственных каблуков. Но вскоре до носа донеслись соблазнительные ароматы свежего кофе и выпечки, напомнившие, насколько сильно я, к тому же, голодна. Запахи привели меня на крытую террасу, выходящую в тот же двор, что и окна моей спальни.

Терраса была местом для отдыха. В одной ее части был привязан огромный канатный гамак, заваленный подушками и пледами, а в другой стояла различная плетеная мебель.

Там я и нашла Финэ. Красиво и стильно одетая в бело-синее платье, она, раскачиваясь в кресле-качалке, читала какой-то толстенный роман и с наслаждением попивала приманивший меня кофе из маленькой белой чашечки. На столике рядом стояла ваза с фруктами, тарелка с ароматными сахарными булочками и еще одна желанная для меня вещь – кристалл для трансляций миллота, закрепленный на бронзовой настольной треноге.

Я не очень хотела мешать Финэ, погруженной в интересную книгу, но только она могла мне сейчас помочь. Но раньше, чем я успела обратиться, домохозяйка обернулась и, одарив улыбкой, встала на встречу.

– Доброе утро, эсса, – ее глаза буквально сияли, и я невольно улыбнулась в ответ. – Точнее, уже день. Но я считаю, что у любого человека всегда должно быть доброе утро. Надеюсь, вы голодны?

– Спасибо, эсса, – поблагодарила я, не совсем понимая, шутка про день-утро – это такая тонкая ирония о том, что я спала до обеда, или это всего лишь форма дружелюбия. – Да, я не отказалась бы от еды.

– Замечательно. Что вам подать?

– Что-то на ваше усмотрение.

– О! Ну тогда, эсса, я приготовлю для вас свое фирменное блюдо. Перед грядущими испытаниями вам потребуется много сил.

Испытаниями?!

Ноги подкосились. Есть больше ничего не хотелось. Посмотреть трансляцию нужно было немедленно.

– Д-да. Наверное, – прозвучало неубедительно. И, кажется, сомнения с лихвой отразились на лице, потому что Финэ неожиданно сократила дистанцию и взяла меня за руку.

– Да вы не переживайте так, эсса, – ее прикосновение было мягким и теплым. Успокаивающим. Но следующие слова, призванные развеять мои сомнения, наоборот, подпитали их: – Лэстр вас в обиду не даст. Он всегда защищает дорогих ему людей.

Дорогих? Дело ведь в платье от королевского портного, да?

Стало неловко. Я осторожно убрала руку.

Кто я в глаза Финэ? И почему не заметила ее любви к двусмысленностям раньше? Но ночью мне вообще было ни до чего. Я себя-то не замечала.

– Простите, а я могу взять кристалл? – да, это сейчас было самое главное. Все остальное – позже.

– Конечно, эсса! – Финэ всплеснула руками – снова как-то преувеличенно счастливо, как будто ей еле удавалось вместить переполняющие ее эмоции. И тут же захлопотала вокруг, стремясь усадить меня с комфортом. – Только он, к сожалению, не связан с Сокровищницей. Лэстр против этого. А вам ведь наверняка не терпится узнать, на каком вы месте в рейтинге принцев!

Не терпится. Да. И вы даже не представляете как!

А вот то, что нет связи с Сокровищницей – плохо. Придется надеяться на то, что ночные записи и мое отсутствие на завтраке невест впечатлили общественность настолько, что обо мне будут говорить слишком много. Ну, а если нет – придется ждать вечера или расспрашивать Финэ.

И чем больше та суетилась вокруг, тем больше я брала себя в руки. Мне надо было быть спокойной. Если даже перед ней я не смогу сохранить невозмутимость, что будет, когда окажусь одна против толпы?

– Мне достаточно того, что есть, – солгала я. – Благодарю.

И только убедившись, что не только кристалл правильно установлен, но и булочки, фрукты и новая порция кофе достаточно свежие, Финэ сбежала на кухню.

Я медленно приблизилась к столу: голова высоко поднята, плечи развернуты, шаг спокойный… Наверное, к костру я могла бы идти также. Как на трон, села в удобное плетеное кресло. Дотронулась пальцами до матовых черных граней. Легким поглаживанием активировала кристалл – где-то в его глубине мелькнули и погасли серебряные искры…

Мираж тут же заклубился над ним, отражая происходящее где-то далеко-далеко отсюда. Оказалось – скучную передачу о расширении портальной сети на полулуньях.

– Новый отряд строителей и артефакторов уже почти готов отправиться следом за коллегами на Авилленну, – вещал кто-то представительный. – Сейчас они проходят последнюю проверку в академии перед сложным портальным переходом. Напоминаю, что среди них – лучшие выпускники прошлого года со всего мира. От Лиора в этом отряде будет пять человек. И сразу трое из них – не знатные. Таких юных магов на полулунья отправляют впервые…

Я коснулась кристалла, переключаясь на другой канал связи. Увидела местные финансовые новости, где три «сухаря» обсуждали какие-то цифры и красочные графики, рассуждая о том, что в ближайшее время в экономике все будет по-прежнему хорошо. И даже «Отбор невест», являющейся самой затратной затеей тысячелетия, не смог сильно повредить нам.

Интересно, почему?

Вспомнила, с какой легкостью Эйтан тратил на меня деньги. Конечно, это можно было списать на склонность принца к красивым жестам… Но его щедрость никогда не была только ради позы. Раз он это сделал, значит, действительно мог себе позволить. Впрочем, какая мне разница до того, на что и как принц тратил свои деньги?

И я снова дотронулась до кристалла. Бодрый женский голос рекламировал сеть популярных кафе. Невольно вспомнила Тэрэсса, с которым познакомилась, когда работала в одном из таких. Стало труднее дышать… Переключила еще раз – попала на трансляцию брачных игр дэми…

Я продолжила перебор трансляций. Но ни срочных новостей, ни шокирующих выпусков. Ни-че-го…

Неужели, чтобы узнать, на что способна фантазия распорядителей Отбора, мне нужно было ждать вечера? Нет, я не смогу так долго жить в неизвестности. Я расспрошу домохозяйку Аттора. Что-то да ей известно.

Дверь на террасу открылась с легким стуком. Я повернулась, с заготовленными для Финэ словами – и подавилась ими.