Текст книги "И они поверят в обман (СИ)"

Автор книги: Рина Белая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8

Еле перебирая ногами, я плелась по капустному полю, пока вдали не показались крыши невысоких построек, обнесенных дощатыми лентами заборов. Сумерки проливали на землю вечную черноту, размывали контуры, стирали краски дня. Капустные грядки, словно лакмусовые бумажки, пропитывались мрачными тонами. Стихал птичий щебет, а мошкара, наоборот, бодрилась и настойчиво мельтешила перед глазами, словно на мне висела табличка «кушать подано».

Мне хватило прошлой ночи, так что я была не намерена позволять питаться собой снова.

Прокравшись вдоль низенького забора, я уже собралась перелезть через него, как из-за угла дома вынырнула тощая моська и громким лаем возвестила о моем прибытии. На время пришлось затаиться.

Миновав конюшню, я врезалась в облако зловредной мошкары и отступила. В воздухе повисла приятная тишина. «Не иначе как заклинание, призванное оградить территорию», – подумала я и, убедившись в отсутствии четвероногих охранников, задрала юбку и неуклюже перелезла через довольно высокий забор. Пробралась в конюшню и вытаращила глаза при виде представительницы салтедской верховой. Вот это да!

Эта порода была стойкой к большинству магических атак. Уж не помню от кого я слышала, что салтедская верховая стала результатом взращивания молодняка с использованием стихийной магии по строго проработанным схемам. Конечно, у столь бесценного качества был и свой недостаток: привычную шерсть заменили гибкие чешуйки, шейный гребень напоминал огрубевшую змеиную кожу, исключая рост гривы и челки. Еще одной отличительной особенностью были холодные, словно выжженные свинцовые глаза, которые смотрели на меня вопрошающе.

Кобыла повела ушами и потянула ко мне морду.

– Я без угощений, – оправдалась я и провела рукой по ее необычной шкуре.

Кобыла дружелюбно меня обнюхала и чихнула.

– Вся в пыли, а что делать? Я бы с удовольствием искупалась, но увы. Ты ведь не будешь против, если я с тобой переночую?

Хорошо здесь. Тихо. С запахом сена соперничал мускусный запах, исходящий от тугого клубка ярко-желтых магических нитей, висящих на балке. Там же лежала пара смолянистых листьев пижмы – она-то и разогнала всех насекомых, неотступно следующих за мной, обещая обитателям конюшни спокойный сон.

Я зевнула, все еще сомневаясь в правильности своего решения.

Надеюсь, с тобой я не влипну в очередную историю… – я вошла в стойло. – Подвинься.

Свернувшись калачиком на душистой соломе, я закрыла глаза и уснула. Мгновенно.

– Ты смотри какая… рыжая!

Кто это? Кому? Мне?!

Медленно въезжая в реальность, на границе сна и сумрачной яви, я силилась понять, где я и что, собственно, происходит?

Путаясь ногами в подоле платья, я судорожно поползла к стене, пока не уперлась спиной в деревянную доску. В распахнутой жилетке на меня смотрела громада мышц. Мужчина навис надо мной, пугая не столько своей массой, сколько шрамом, располосовавшим его лицо надвое, при этом сомнительные складки на его щеках жили своей жизнью, превращая улыбку в оскал.

– М-ама…

Подчиняясь первобытному инстинкту, я рванула в попытке… свалить. Как паршивая кошка я была тут же схвачена за косу хозяином дома.

– Бо-о-ольно, я же ничего не сделала?! – заорала я. – Пустите, – я резко дернулась, вызвав лишь громогласный смех своего мучителя и тупую боль в затылке. Сознание неохотно включалось в работу, начиная искать выход, но то и дело спотыкалось о тупость, дарованную мне по утрам.

– Дайте хоть вещи собрать? – закричала я и, дернувшись к своим пожиткам, ткнулась лицом в солому.

– Это был мой завтрак, – процедила я сквозь зубы, собирая разворошенную рыжей мордой сумку.

Повернувшись к мужчине, я гордо вздернула подбородок, готовясь воплотить гениальный план по спасению своей рыжей зад… головы, как вдруг услышала громкое:

– Меня Инаром звать. Идем.

Здоровяк направился к двери, оставляя ее нараспашку. Подхватив юбку, я выбежала из деревянного строения и направилась прямиком к калитке.

– И надо ж было ему встать в такую рань! – ворчала я, пытаясь открыть засов.

– В дом иди, – донеслось громогласно.

– Зачем?

– Завтракать будем, – усмехнулся Инар, стоя на пороге.

Ну и что делать? Я мысленно прикинула, как скоро голод возьмет надо мной верх и, игнорируя голос разума, решила прислушаться к желудку. С опаской зевнув и прикрыв рот ладошкой, я поплелась в дом. Уж если я дважды сумела обмануть самого Лега тьмы, то и здесь что-нибудь придумаю.

Я переступила порог и закрыла за собой дверь, погрузив комнату в предрассветный мрак, с которым не справлялась одинокая свеча на столе. Инар развел огонь. Поленья в камине затрещали, пахнуло дымком. Я обвела взглядом комнату: массивный стол, пара стульев, печь, даже ковер на полу. Красотища!

– Садись, – мне указали на стул.

Оторвавшись от созерцания замысловатого узора ковра, я тихо положила сумку на край стола и уселась.

Тарелка с кашей и стакан прохладного молока, вареные яйца, сыр и вчерашние лепешки вернули меня к жизни.

– А что я Вам буду должна? – спросила я, не отрываясь от еды.

– Ничего. Ешь сколько хочешь. Того, что мне нужно, у тебя нет, – отмахнулся Инар и подошел к моим вещам. Хозяин дома вытащил охотничий нож из моей сумки и провел большим пальцем по острию.

– Куда путь держишь? – проверяя баланс орудия, поинтересовался он.

С трудом пропихнув комок хлеба молоком, я поставила стакан на порядок громче, чем намеревалась.

– В Табел.

– М-м-м, а нож чей?

– Отца, – соврала я и стушевалась.

– Хорошая вещь, но не для твоего плеча.

– Спасибо, – я благодарно кивнула и отодвинула тарелку. Впервые с момента нашего знакомства на моих губах появилась довольная улыбка.

– А теперь рассказывай.

– Что рассказывать?

– Все. Кто ты? Зачем ты здесь? Почему спишь, где ночь застанет?

И я все рассказала, умолчав лишь о погоне за мной. Мне снова пришлось пережить недавние события и меня охватило такое отчаяние, что я разревелась. Инар по-отечески обнял и дал возможность выплеснуть со слезами всю накопившуюся боль и злость.

– А Табел еще с детства был моей мечтой, – закончила я, размазывая по щекам слезы. (Стены портового города с мощной магической защитой наверняка уберегут меня от Лега Тьмы. Ведь Келлах не отступится от намеченной цели, когда поймет, что его дважды обвели вокруг пальца…)

– Ты храбрая девочка и не стоит винить себя в случившемся, как не стоит забывать все то, что произошло. Все уже позади, – он ободряюще похлопал меня по плечу, отчего мое тело начало чесаться. И пока Инар, погруженный в свои мысли, наблюдал за пляшущими в камине язычками пламени, я украдкой чесалась, надеясь, что мои действия останутся незамеченными.

Взяв кочергу и растолкав поленья, словно вынуждая их проснуться, зашипеть, разгореться, он бросил через плечо:

– Стало быть, Леги ступили на земли королевства, так? – отвлек меня Инар от раздражающе неприятных ощущений.

– Так, – подтвердила я, сведя брови к переносице. – Так, – повторила, убеждая хозяина дома в том, в чем и сомнений быть не может.

Повисшее молчание резонировало с таинственным потрескиванием поленьев в очаге. Слезы ушли и я задумалась, что возможно мне следовало быть менее откровенной, но стоило губам Инара искривиться в улыбке, как я робко улыбнулась в ответ.

– Давай-ка соберем тебя в дорогу, – дружелюбно предложил мне Инар.

Чисто вымытая, с полной сумкой разной снеди я подошла к конюшне, где меня уже ждали.

– Покойная жена всегда отдавала предпочтение рыженьким, – Инар похлопал кобылу, нетерпеливо переступающую с ноги на ногу, и, затянув подпругу, опустил крыло седла. Услышав лай собак, рыжая с любопытством повела ушами и красиво выгнула шею.

– Мне жаль вашу жену.

– Что уж теперь, свое сокровище я сам не уберег, – бывалый вояка ловко подкинул меня в седло и подогнал стремена по ноге.

– В городе живет мой брат Хонор Ригхест. Кобылу оставишь у него. Ей полезно будет развеяться. Застоялась она у меня, разжирела. Постарайся сберечь строптивицу… и, Элин, у меня к тебе одно поручение будет.

Мужчина стряхнул с рук невидимую пыль, словно боясь опорочить своим касанием вручную декорированный текстиль. Промелькнула мысль, что Инар испытывает совсем не благоговейный трепет перед содержимым свертка, а скорее неизъяснимый страх. Его выдавала пульсация, что плескалась на самом дне карих глаз, излишняя внимательность и осторожность, которой я невольно заразилась.

– Ч-что это?

– Клинок. Скромный дар дочери Хонора к ее свадьбе.

Он развернул сверток и моему взору предстала тонкая работа настоящего мастера, очевидная даже человеку, несведущему в технике оружейного дела. А я пусть и не заканчивала академий, но к искусству была приобщена и знала, как важна проработка каждой детали. Клинок, целиком выполненный из стали, заворожил меня. В нем нашли отражения все четыре первоэлемента и магия тьмы, которая преобладала над стихиями и подавляла их, с гармоничной плотностью переплетая символы на сложной ручной гравировке. Восхищение мастерством вытеснило всякое беспокойство.

– Прикрепишь к бедру на пороге города. Никто из досмотрщиков не должен видеть, что ты везешь и тем более знать кому. Ткань не фонит, а стражи под юбки не лазят пока…

Я кивнула, что ж – услуга за услугу.

– Ко всему прочему, Хонор занимает не последнюю должность. Если он не найдет, куда тебя пристроить, то советом поможет, не пропадешь. Это тоже ему, – я приняла конверт с письмом. – И на дорожку… благословление, задумаешь неладное – из-под земли тебя достану, девочка. Я добрый до поры…

От всего сердца я поблагодарила Инара и заверила, что исполню его поручение в точности. Инар распахнул калитку и махнул мне рукой. Я вывела на дорогу гарцующую бестию с белым клеймом на ягодице.

Внешне обычное клеймо было штукой распространенной, как и легчайшее плетение, цепляемое на него магами воздуха. Неактивная и неприметная основа при создании требовала максимальной концентрации и немалого вложения энергии. Заложив частичку своего дара, тем самым замыкая плетение, хозяин без проблем мог отследить принадлежащего ему скакуна на объединенных лариусских землях. Выкрасть и вывезти живые головы за пределы королевства было невозможно. Хотя нашлись и те, кто пытал удачу. Их мозги клевали во?роны, а черепа и по сей день служат пристанищем змей.

Рыжую даже не пришлось понукать. Стоило ослабить повод, и кобыла пустилась вскачь, резво унося меня по проселочной дороге. Аллюр ее был порывистым, пришлось вцепиться в седельную луку покрепче, чтобы не свалиться.

От греха подальше я все же прочла письмецо, но ничего из ряда вон выходящего в нем не было. Действительно, просьба позаботиться о моей дальнейшей судьбе по мере возможностей, да пара строк о своей тихой деревенской жизни. Откуда же мне было знать о скрытом взору тексте. В присущей большинству мужчин сухой манере изложения, он призывал устроить посыльной визит к менталисту с целью подтверждения или опровержения информации о надвигающейся угрозе верноподданных Мрака, ступивших на земли королевства.

Глава 9

Сны видят все, но не одинаково. Те, кто видит сны по ночам

в душных уголках своего сознания, обнаруживают, проснувшись днем,

пустоту и нереальность этих снов; но те, кого грезы одолевают и

при свете дня, – люди опасные, ибо способны смотреть свои сны

с открытыми глазами и пытаться воплотить их в жизнь.

Лоуренс Аравийский

Шли четвертые сутки моего путешествия, которое оставило в памяти грязный след с характерным запахом немытого тела. Спала я мало и только днем, в тени раскидистых деревьев, утолив жажду и притупив голод. Стоило светилу исчезнуть за линией горизонта, а земле укрыться черной пеленой ночи, как я напряженно вглядывалась в темноту и подгоняла рыжую, коротким фырканьем выказывающую свое недовольство. Сил придавал страх, распускаясь в сознании незримыми лепестками угольной лилии, расцвеченными тысячей несчастий, которые случатся, стоит мне помедлить.

Основательно измотанные и смертельно уставшие мы стояли на холме и смотрели на неприступную аспидно-серую стену, которая опоясывала крупный портовый город. Камень, песок, известь и магия. Много магии, если отринуть то, что доступно глазам ради иного зрения.

Город Табел представал причудливой системой многообразных запутанных плетений, поражающих воображение сложностью и хитростью заклинаний. В такие моменты я чувствовала себя ничтожеством, навозной мухой на носу у добротного скакуна, завидуя не доступной мне силе. Хотя, создать тончайшую сеть и накрыть ею несколько домов, а то и квартал целиком я смогла бы, но что толку? Иллюзия не убережет от прохиндеев, воров и прочих пронырливых представителей нерабочего класса, падких на богатую поживу; не поглотит даже части магического всплеска и не предотвратит возгорание. Бестолковая картинка, способная отпугнуть лишь труса и вызвать подозрения у людей, охочих до правды.

– Вперед, красавица, последний рывок, – кобыла недовольно дернула повод, но послушалась.

В плотном потоке желающих попытать удачу в крупном городе: торговцев с набитыми до верха обозами, шаромыжников, норовящих умыкнуть легкодоступные ценности у обливающейся потом изможденной толпы и прочих – я провела несколько часов, изрядно прожарившись под лучами палящего солнца.

Заплатив пошлину за въезд из тех денег, что дал мне Инар, мы спокойно минули стражу Западных ворот и ступили на мощенные каменным бутом улочки, которые словно стрелы рассекали мирный город.

Дело оставалось за малым – найти неизвестного мне Хонора Ригхеста и надеяться на милость духов. Мысли о еде и скором отдыхе приятно взбодрили и я пощелкала языком, вынуждая рыжую поспешить.

Прохожие любезно указывали, в какой стороне мне искать нужный адрес.

К вечеру жара ощутимо начала спадать. Ранее неприглядные дома обливались золотым светом. Медленно налетали на землю густые графитовые тени. Сверившись с корявой надписью на грязно-белом конверте, я протянула его стражу. Принадлежность парня к воинскому званию подчеркивали пояс с накладками, покрытыми серебром, и кинжал с крестовидной рукоятью, украшенной гравировкой. Не сложно догадаться по синей тунике, что путь мне заградил маг воды, у которого мой жуткий запах не вызвал никаких эмоций.

– Мне туда! – я указала на здание – очередной шедевр архитектуры в этом районе – и премило улыбнулась, игнорируя стекающий со лба пот.

Страж-мерзавец придержал рыжую за нащечный ремень и начертил незамысловатый знак в воздухе, сопроводив его слабым импульсом своей силы. Спустя мгновение из здания вышел служащий, взял мой конверт и вернулся в здание, которое всецело завладело моим вниманием.

– Может, э-э-э… я пойду, а вы сами ему кобылку-то передадите? – сипло прошептала я в с надежде избежать «душевной» встречи. (Как-то не планировала я закончить свою жизнь молодой и некрасивой).

«А подарок на свадьбу передам в другой раз… может быть», – подумала я.

– Стоять! – гавкнули мне. – Командор Хонор Ригхест – хронически занятой человек, в его положении не обременяют себя игрой в прятки. Побереги силы.

– Ко… кто? – я испуганно замахала руками, но было уже поздно. Одно дело обмануть деревенских простаков, совсем иное – ошиваться перед носами магов с прирожденной чуйкой и наивно верить в светлое будущее.

– Птенчик, – уголки губ водника приподнялись, находя мою реакцию забавной и вполне ожидаемой, – слезай. В первый раз всегда страшно.

– Очень смешно! – пробубнила я и сползла с кобылы.

Тут же мужская рука легла мне на плечо, заставляя встать по стойке смирно. В ожидании худшего, я нервно теребила плетеную, ни в чем не повинную сумку с аппетитным содержимым.

Широкой уверенной поступью к нам подошел мужчина лет сорока пяти, привычно держа руку на рукояти меча с двойной оплеткой, каждый конец которой был украшен кисточкой из шелкового шнура. Признаться, командор создавал впечатление мага, способного с легкостью вмешаться в любой конфликт и без труда разрешить его свою пользу. Преданный королю, верный кодексу чести, Хонор Ригхест слыл человеком слова, и если у него и были недостатки, то об этом предпочитали молчать.

– Увести, – сухо бросил командор, глядя на кобылу.

Страж повел кобылу в стойло. Я проводила ее прощальным взглядом. Спасибо тебе рыжая морда, может когда и свидимся, кто знает.

Командор одарил меня вопрошающим взглядом. Сверток, спрятанный под яблоками, перекочевал в руки Хонора Ригхеста.

Идея с яблоками, на которую я потратила часть оставшихся медяков, уже не казалась такой гениальной. Но в самом-то деле, не задирать подол перед носом получателя и светить тем, что нелегально провозилось, да не просто кому-то там, а самому командору!

– Можно я пойду? – жалобно пискнула я. Милостивые духи, мне бы унести отсюда ноги, пока я сама себя не выдала излишней нервозностью. Да, сирота, но хорошая и способная, не пропаду, а командор со своей помощью пусть катится в пропасть.

Я мило улыбнулась.

– Не спеши, – осадил меня Хонор Ригхест сильным голосом.

К счастью для меня, к нам поспешил низкорослый паренек и, отдав командору честь, принялся сыпать непонятными мне словами:

– Командор, Вашего внимания настойчиво требует Магистр Союза Стражей Муарового Клинка Синцере по вопросу отравления и похорон Магиства Ордена Белого Песка. Срочность вопроса в виду новых сведений, поступивших несколькими минутами ранее…

Воспользовавшись моментом, я спряталась за широкой спиной командора, наспех изменила свою внешность и как ни в чем не бывало двинулась прочь. И когда Хонор Ригхест, избавившись от мальчишки, обернулся – площадь, заполненная торцами двух-трехэтажных зданий, пышной растительностью и угнетенными жарой прохожими, словно стерла все следы моего присутствия. Командор тщательно просмотрел пространство иным зрением, отыскивая среди прохожих слабый дар воздуха. Безрезультатно. Неприятно озадаченный своим упущением командор повел головой и недобро прищурился.

Когда буря прошла стороной, я прислонилась затылком к стене здания, выложенного из грубого кирпича. Не испытывая и капли радости я направила беспомощно-растерянный взгляд в небо. Что теперь делать? Куда податься? С осознанием того, что вся моя жизнь идет под откос, совладать было крайне сложно. О, как непростительно глупа я была в своей надежде, что завтрашний день все изменит: притупит душевную боль, сотрет тяжкий след воспоминаний. Избавит от тягостного чувства трусливого зверька, которого преследует смертельно опасное чудовище, продавшее свою душу ныне царствующему в запретных землях Мраку.

– Да чтоб тебя свет поглотил, мерзость поганая! – прошипела я, порядком озадачив двух прелестных девушек, проходивших мимо.

– Чтоб твою мрачную задницу поджарили все защитные заклинания разом! – я улыбнулась, радуясь одному, я в городе, а значит одной неприятностью меньше и Темный Лег может идти лесом!

Злость придала сил. Я отлепилась от стены и побрела в неизвестном направлении. Убедившись в отсутствии свидетелей, развеяла иллюзию, за которой ранее скрыла свою внешность и возраст. Миловидной женщины с иссиня черными волосами как не бывало. Попутно вернула себе слабый дар воздуха.

Дышать стало капельку легче…

Глава 10

Из-за отсутствия опыта и рекомендательных писем работодатели, имеющие хоть какое-то отношение к искусству, с завидным постоянством отклоняли мою скромную кандидатуру. Мне пришлось искать работу в другой сфере.

– Опыт есть?

– Конечно, – соврала я и мило улыбнулась. В зеркале напротив меня отражалась девушка, купающаяся в теплом свете закатного солнца. Элегантное платье подчеркивало достоинства фигуры, темное веерообразное кружево лифа выгодно оттеняло молочного цвета кожу, модная шляпка дополняла образ легкой ноткой кокетства. Нить можжевеловых бусин украшала тонкое запястье. Лживая примерно на две трети. Расправив невидимые складки длинной юбки, отороченной кружевом, я склонила голову набок в ожидании следующего вопроса.

– Что можете рассказать о себе? – коренастый мужчина с высокими залысинами лениво подпер ладонью подбородок.

Мысленно пожелав себе удачи, я начала свой рассказ, стараясь преподнести себя в выгодном свете.

– Я деревенская. Живу творчеством. Считаю, что искусство затрагивает в человеке высшее, влияет на духовно – нравственное…

Он меня оборвал на полуслове.

– Нравственное, духовное – это, конечно, хорошо… – скривившись, протянул толстопузый работодатель. Пальцы неспешно соскользнули с подбородка и пространственно взмахнули, складываясь в кулак, который подпер щеку, очертив на ней жирную полукруглую складку. – Только слишком постно звучат твои правильные слова.

– Считаю, что искусство раскрывает в человеке прекрасное… – уже веселее продолжила я, не желая ставить крест на очередной авантюре.

– Уже лучше, но не то, – покрутил ладонью этот… пузатый – хорошо, но не то.

– Я считаю, что искусство наполнено страстью, живет… чувствами. Открывая себя чувствам, мы даем жизнь вдохновению, которое толкает нас на поиск путей его выражения. Искусство – это своего рода игра! Непредсказуемая игра чувств, ощущений, образов, красок. Оно не терпит лжи. Никакой фальши, абсолютная свобода фантазии, – с чувством сказала я, демонстрируя свое истинное отношение к искусству.

Работодатель прочистил горло и оттянул ворот сорочки.

Себя как личность, приобщенную к творчеству, я, можно сказать, продала. Все, собеседование прошла, берите на работу!

– Продолжайте, – неожиданно для меня предложил толстопузый.

И тут я не сдержалась.

– Что продолжать? Это зеркальный магазин с вывеской: «Вы неотразимы»! Какое Вам дело до искусства? Вам продавец нужен или кто?

Очередное зычное «кхр» и в очередной раз мне указали на дверь.

Обозвав несостоявшегося работодателя самодовольным… болваном, я гордо вздернула носик и резко «ба-бахнула» дверью его кабинета.

– Больше огня, страсти, милашки! – подмигивая, пожелала я девушкам, которые терпеливо дожидались своей очереди.

И вновь унылая доска объявлений из вулканического стекла. Печаль беспросветная, хоть в конюхи иди грести дымящийся навоз. Иллюзию меня хорошенькой я сбросила и порадовалась, что на гладкой поверхности, горящие частые надписи мешают разглядеть: спутанные волосы, обгоревшую пропитанную солью кожу, замусоленное платье и мрачную решимость не отступать в серых глазах.

Объявления на черной доске вспыхивали и гасли, теряя актуальность. Вот требуется маг огня, чтобы избавить несколько полей от сухой травы без ущерба смежным кормовым полям, ждущим уборки урожая, в предместье не пойми где в Хамышках. Объявление написано красными каллиграфическими буквами, задание явно не из легких. А вот для магов земли… причем справится и ученик, судя по поставленным задачам: создать пологий скат на склоне холма в переулке «Старый жидок» или вырыть яму на улице Недомолвок, 100. Для магов воды: достать со дна озера, колодца, океана амулет, ключ, нож, клинок, опять нож, цепь, следить за огородом, ухаживать за садом… Вот уж кто в работе не нуждается! Скользнула уставшим взглядом правее. Так, так, так, работа на постоянной основе без магического воздействия. Сереньким на черненьком. Читаем.

– Хорошенькая, – послышалось мне.

Я оставила комментарий без внимания потому как была уверена, что он точно не в мой адрес и продолжила читать. Та-а-ак, зеркальный магазин – проехали, помощница экспериментатора – проехали…

– В наши дни сложно найти высокооплачиваемую работу.

– Что вам нужно? – озлобленно бросила я.

– Могу себе представить какие причины заставили Вас в восьмой раз за день возвращаться к доске объявлений.

Мое лицо вытянулось от удивления. Какой внимательный! Я действительно была здесь в восьмой раз.

– Позвольте мне вам помочь?

Незнакомец, производящий впечатление успешного человека, располагающе улыбнулся.

Не желая упустить такую возможность, я кивнула, смущенная тем, что видит он меня без прикрас. А видок у меня, конечно, плачевный.

– Вот и славно. Вы приняты, – жестом он указал направление.

– Приняты, – повторила я удивленно и, подхватив подол, последовала за вальяжно шагающим господином, окрыленная тем, что сегодня ночью не придется спать в приюте для бродяг.

– Я Нарратор и я хозяин лучшей таверны в городе, – он приостановился возле здания с вывеской: «Каждая пятая пинта в подарок», – и владелец маленького рая, который ценят за особую атмосферу.

– Меня Элин звать и я сирота. Я на любую работу согласна, – и тут же поспешила уточнить: – Мне же не придется убирать навоз за вашими пегасами?

– Ни в коем случае, – рассмеялся господин Нарратор. – Уверен, работа придется тебе по душе.

Легкий ветер унес духоту, зажглись магические «змеи» фонарей, оплетая город мягким сиянием. Я разочарованно смотрела на двухэтажное здание с темным фасадом и тяжелой черной крышей. «Маленький рай» выглядел мрачновато и внешне никак не напоминал райское местечко. Единственным отблеском света здесь были цветки, ампелем свисающие с подоконных балюстрад. Распахнув свои белоснежные крылышки, крохотные ангелы встречали меня грустными взглядами.

Господин Нарратор повел меня к черному входу.

Ворсистый ковер на втором этаже заглушил наши шаги. Я насчитала с десяток закрытых дверей с кольцами из черненного металла вместо привычных дверных ручек.

Я замерла на пороге одной из комнат, рассматривая ее убранство. В зеркале во всю стену отражались запахнутые красные шторы и магический цветок света, выращенный под потолком. Его волшебные блики скользили по черно – сливовой ткани балдахина, искрами заката падали на золотой обод, что лежал на прикроватном столике. Там же стояла и курильница для благовоний. То, что «маленький рай» приносит немалый доход, стало понятно и по прохладе, царившей в комнате – над заклинанием хорошо поработали, чтобы создать максимальный комфорт.

– Я буду здесь убирать?

Господин Нарратор распахнул створки стрельчатого окна и в комнату ворвался душистый аромат цветков алиссума.

– Ты будешь здесь жить…

Мой изумленный возглас оборвала вошедшая к нам скромно одетая девушка.

– Несса займется тобой.

На незнакомом языке он дал ей какое-то распоряжение и удалился. Несса тут же повела меня в купальню, от которой я пришла в полный восторг. Кружащийся легкими клубами пар, вазы, наполненные экзотическими фруктами, и напитки, плеск воды и слетающий с девичьих губ чистый беззаботный смех. Несса сорвала с меня тряпки, и я с наслаждением ступила в неглубокий бассейн. Нагие девицы с золотыми пластинами на шеях любопытно переглянулись и призывно протянули мне руки. После короткого знакомства мне предложили бокал пылающего золотом напитка. Пригубив вино, я мурлыкнула, почувствовав приятное тепло, согревающее меня изнутри. Красавицы засмеялись, озарив купальню звоном бокалов.

И откуда в них столько счастья? – думала я, вновь поднося бокал к губам.

Перекусив во время процедур с кремами, отбелившими мою кожу и придавшими ей эффект сияния, я завернулась в мягкое покрывало и в сопровождении Нессы поднялась к себе в комнату.

– Что это вообще такое? Что за нелепое платье? – возмутилась я, потрясая врученным мне нарядом. – Я не стану одевать… это!

Надо отдать ей должное, чертовка не растерялась. Сдернула с меня покрывало и скрылась раньше, чем я пришла в себя.

– Нахалка! – крикнула я закрытой двери.

Не медля и мгновения, я принялась одеваться. И хотя наряд выглядел очень эффектно, он меня настораживал: утягивающий черный корсет, расшитый золотыми нитями, черная юбка в пол с разрезами по самые бедра и полупрозрачные свободные рукава, спадающие с плеч.

– Доброй ночи, милая, – ворвалась ко мне в комнату женщина с пузатой сумкой и смешным табуретом в руках. Она по-хозяйски прошла к зеркалу и принялась готовить инструмент к работе.

– На стульчик, быстро, – скомандовала она.

– Зачем мне прическа на ночь?

Она шагнула ко мне, махая гребнем, словно веером.

– До чего же они прекрасны, твои волосы! – откинув гребень на кровать, дамочка пропустила пальцы сквозь рыжие пряди и принялась массировать мне голову, придавая объема волосам. Я и не заметила, как оказалась на табурете. Не теряя более ни минуты, умелица сосредоточенно принялась за работу, а я закрыла глаза.

– Совсем другое дело! – кивнула она моему отражению.

Собранные в высокую прическу волосы открывали изящную шею, несколько вьющихся локонов игриво спадали на грудь. Колдовское сияние кожи завораживало, а в серых глазах словно холодело пламя. Я и предположить не могла, что способна выглядеть столь… чарующе!

– Ты восхитительна, милая! – заключила умелица, склонилась к моему уху и заговорщически прошептала: – Ты словно осенняя колдунья, ступившая к людям из сонма лесных теней… Поговаривают, ей по силам вселиться в тело простого смертного. Хранительница сновидений, охочая до тайн и… чужая ты здесь, чужая. Птицей в клетке будешь томиться.

Я моргнула и непонимающе уставилась на женщину, суетливо собирающую свои вещи.

– И надень колье, это завершит твой образ, – захлопнув пузатую сумку, дамочка схватила табурет и поспешно удалилась.

Понадобилось какое-то время, чтобы свыкнуться с мыслью, что это действительно я. Подарив отражению загадочную улыбку, я прошла к кровати и прыгнула на покрывало с ворохом бархатных красных подушек. Открылась дверь, и в комнату ввалился полупьяный незнакомец. Он важно распрямил спину и окинул меня оценивающим взглядом. Мужчина с беспокойно бегающими глазками и дряблой кожей, просунул пальцы за кожаный пояс и расплылся улыбкой.

– То, что я хотел! – деловито резюмировал он, прикладывая явные усилия, чтобы стоять прямо.

Сердце мое пропустило удар, а после забилось с бешеной скоростью. За ворохом подушек я попыталась скрыть обнаженное бедро.

– Что вам от меня нужно? – возмущенно потребовала я ответа. Что происходит?

– О-о! Цветик, это дом радости «Лу-унный свет»! – крякнул выпивоха и шагнул в мою сторону, продолжая демонстрировать свою кривую улыбку.

– Ану, стоять! – рявкнула я.

Мысль, что я, как наивная рыбешка попалась на блестящий крючок, оглушила и захватила настолько, что усилием пришлось втягивать воздух, концентрируя внимание «клиента» на соблазнительной, чтоб ее, груди. Пристально следя за каждым его неуклюжим движением, я снова попыталась остановить мужчину.

– Стойте! Это какая-то ошибка. Я никак не планировала предаваться э-э-э… близости и-и… тому подобному! – рвано выпалила я.

– Цветик, должен заявить, что я купил тебя… ровно на час… – возвестил он многозначительно.

Объясняться было бессмысленно и я решила сменить тактику:

– Подождите, я не готова. Может, вы зайдете позже, а лучше… загляните в другую комнату. Уверена, вам там будут рады.

Брови клиента сошлись на переносице, казалось, он всерьез раздумывает над моим предложением.

– Ты же не станешь растра-ачивать свои таланты на пустую болтовню, не так ли? Ты прекрасна, я полон сил и желания!