Текст книги "Берега ярости (СИ)"

Автор книги: Рей Кер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Вир легко вскинула бедра, расставаясь с одеждой. Я ощутил, как напряжены её колени. Их силу под гладкой, молочно-белой кожей. Прошептал, укладываясь рядом и давая волю рукам:

– Пока ещё могу соображать… говорят, все девушки любят романтику. Даже те, кто не любит обещаний. Хочешь, прочитаю тебе стихи одного древнего поэта? Вир…

Её глаза уже затуманились, она запрокинула голову и дышала, пожалуй, даже чаще моего. Но кивнула.

– А бедра её метались… – Я добрался до её губ. Прошелся языком, ощущая все – ровные зубы, мягкую бархатистость рта, вкус выпитого Вир вина. Оторвался, откинул голову и навис над ней, заглядывая в глаза цвета глубокого космоса. На дне черных зрачков таяли дрожащие звезды. – Как пойманные форели… то лунным холодом стыли, то белым огнем горели…

Я вошел в Вир одним движением, жадным настолько, что оно вышло почти свирепым. Её бедра в ответ вскинулись, стискивая меня почти так же свирепо.

И я ощутил дрожь внутри неё. Заторопился, ведя нас обоих к концу…

Уснули мы только под утро.

Глава седьмая. С корабля на бой

Проснулся я задолго до завтрака. Оделся, косясь на Вир, разметавшуюся на широкой постели.

Потом присел на краешек кровати и погладил её по теплому плечу. Оно недовольно дернулось в ответ – но уже через мгновение Вир распахнула глаза.

– Лен? Ты встал?

Взгляд её метнулся к комму, который она не сняла даже ночью – впрочем, как и я свой «Адмиральский». Скривилась.

– До прибытия на базу ещё полтора часа, Лен… завтрак можно и пропустить, а на сборы мне достаточно десяти минут…

Я почти с сожалением прошелся рукой по изгибу спины. Накрыл ладонью расслабленную поясницу, приласкал ямочку над ягодицей. Сказал неторопливо, следя за белой щеточкой ресниц на загорелой щеке:

– Не влюбляйтесь в особисток, у них даже секс со смыслом...

Вир тихо фыркнула. Ресницы дрогнули – но не сильно. Да, эта не проколется. Особенно от мелких намеков.

– Подражаешь древнему поэту? Тому, чьи стихи читал мне ночью?

– Где уж нам. – Я вздохнул. Продолжил так же неторопливо: – Это ведь твои люди сидели прошлым вечером у меня в каюте? А робот-реаниматор откуда? Да ещё такой дорогой?

Спина под моей рукой напряглась.

– Да с чего ты взял…

– Расстояние от грузового лифта до моей каюты – двадцать три метра. – Сообщил я, не спуская с неё глаз. – Пустой робот-реаниматор проходит это расстояние, самое большое, за пять с небольшим секунд. Но может и быстрее. В мою каюту проникли во время ужина. Самое удобное время, пустой коридор, никаких помех. Задержек быть не могло. Да и кто встанет на пути у межсистемников?

Я в последний раз прогулялся рукой по спине – теперь под атласной кожей вздулись мышцы. Горячо, даже слишком горячо…

– Если люди в моей каюте действительно из Межсистемной полиции, то у них должны быть ключи от всех помещений «Энн Лювы». На то, чтобы открыть дверь, вытащить робот-реаниматор из грузового лифта и засунуть его в мою каюту, межсистемникам нужна минута. Не больше. Добавим ещё минуту на то, чтобы пристроить робот в одном из углов и занять позицию под дверью. Однако ты задержала меня в кают-компании на четверть часа после ужина. Все это время ты смотрела на комм. Вопрос – что ты там рассматривала? Если межсистемники уже зашли, уже ждут…

Вир вдруг расслабилась, рывком перевернулась на спину, потянулась, широко раскинув руки. Хороша. Я обрадовался тому, что успел одеться. Физиологию не перебить даже мыслями о ловушке – что тут же доказала мне часть тела ниже пояса. Я поерзал, ощущая, как форменные брюки вдруг становятся тесными.

Вир наградила насмешливым взглядом – сообразила, какие у меня проблемы. Заявила:

– Ну и что же я там рассматривала? Ответь мне сам, о хитроумный младлей.

– Вам зачем-то понадобился посланец Космофлота. – Медленно сказал я. – У тебя были люди на корабле. Они добыли робот-реаниматор, ты устроила со мной спектакль для камер общего наблюдения, которые имеются в коридорах. Потом показала съемку из каюты, чтобы я туда не возвращался. Чтобы для камер все выглядело так, будто я тобой увлекся…

– А ты не увлекся? – Лукаво спросила она.

Я кивнул.

– Увлекся достаточно, чтобы власти на Квангусе сделали сочувствующее лицо, когда наши спросят обо мне… Ваш лейтенант влюбился в нашего помощника посла, господа адмиралы. Он провел с ней бурную ночь, а потом сам, добровольно, после сдачи скафандров, спрятался в контейнере вместе с каким-то ящиком. Говорите, это был робот-реаниматор, и ночью он зачем-то находился в каюте лейтенанта? Мы тут не причем, это ведь его каюта. Нашим таможенникам лейтенант сказал, что ящик при нем – это личное имущество. Возможно, он его украл, чтобы продать на черном рынке. Такие модели стоят очень дорого. Нашел пособников, спрятал в каюте, пока ночевал у нашей красотки. А потом запихнул робот в контейнер с нашими скафандрами и так сбежал, обеспечив себе будущее. Но все сам, сам... Замечания? Возражения?

– У меня или у ваших адмиралов? – Вир покосилась на меня. – За красотку, конечно, спасибо, но все остальное нелогично. Проще взять тебя на Квангусе. Или в одном из баров на орбитальной базе. Подпоить и скрутить. К чему такие сложности? Реаниматоры, ходьба вокруг да около…

Я поднял было руку, чтобы погладить её, но со вздохом опустил. В голове и без того не было ясности.

Припухшие соски цвета недозрелой клубники дерзко торчали вверх, смущая и отвлекая.

– Действительно, взять меня после прибытия проще. – Согласился я. – Но тогда вина за все ляжет на Квангус. А тут практически ничейная территория. И ситуация недвусмысленная – я увлекся женщиной, испугался угроз лорда Джера, потому и сбежал. Конфликт с Джером стал для тебя просто подарком судьбы, ведь так? Возможно, именно ты приложила руку к тому, что слухи о его проигрыше разошлись по всему кораблю. Чтобы разогреть ситуацию ещё больше. А вчера во время ужина твои люди взломали чей-то личный контейнер, вскрыли защиту компьютера на реаниматоре и приволокли его в мою каюту. Все это требует времени, поэтому тебе и пришлось ждать. И смотреть на комм. Думаю, что вскрытый контейнер может принадлежать лорду Джеру, для людей его склада мотаться по Галактике с личным реаниматором логично и разумно. В этом случае кража становится ещё и последним мазком на картине – лорд обиделся, пообещал отомстить, младлей испугался и убежал, напоследок поживившись и мелко отомстив…

– Тебе бы романы писать. – Восхищенно сказала Вир. Медленно повернулась на бок, игриво вскидывая брови и прогибаясь в талии.

Я отвлекся, изучая её грудь с нового ракурса. И осознал свою ошибку лишь в самый последний момент – когда её рука уже взлетела к моему лицу. Тихое шипение, белесое облачко под носом, вяжущий, терпкий запах.

Последней моей мыслью стало – конгрегол, усыпляющий газ, старая разработка с Вогейма…

– Младлей? Как вы?

Лицо Вир, склонившейся надо мной, окружали белые волосы. Я моргнул. Вокруг меня поднимались стенки внутренней полости робота-реаниматора. Над правым плечом нависала трубка с загубником – значит, я пролежал в реаниматоре долго, и все это время пробыл без сознания. Поэтому те, кто упаковал меня сюда, приняли меры, чтобы я не проглотил язык.

И после конгрегола мне наверняка дали ещё что-то. Из наркотиков, вызывающих долгую отключку.

– Младлей. – Настойчиво сказала Вир.

Яркий свет, падавший с потолка, высвечивал её волосы, превращая их в сияющий нимб. Темный комбез снова застегнут под самое горлышко. На лице ни капли смущения.

Вокруг поднимались стены, залитые белым медпластом. Снова медблок, но уже другой, не «Энн Лювы». Здесь даже пахло по-другому, не так, как на круизере – не отдушками и каким-то деревом, а сухими запахами машинного масла, железа, выпаренных солей.

Как на одном из кораблей Космофлота.

– Где? – Вытолкнул я из пересохшего горла первый вопрос, пришедший в голову.

Вир выпрямилась.

– Мы висим на дальней орбите той самой планеты, которой вы интересовались перед этим, младлей. На орбите Турании. Не знаю, позволите вы мне снова называть вас Лен или нет – но я рискну. Лен, у меня не было выхода. У всего моего мира нет выхода.

Я сел. Голова кружилась, тело слушалось с трудом, так что пришлось цепляться за край внутренней полости. Кто-то снял с меня мундир и все остальное, поэтому я прикрылся рукой и прохрипел:

– И зачем все это? Зачем я вам понадобился?

Она несколько секунд смотрела на меня молча. Наконец сказала:

– А сами не догадываетесь? Там, на «Энн Люве», вы так хорошо разложили все по полочкам…

– У вас проблемы. – Я облизнул пересохшие губы. – Настолько большие, что вам срочно понадобился специалист по чужому военному оборудованию. И хорошие скафандры. Наши медицинские «Муравьи» легко переделываются в боевые «Козодои». Класс у них высокий, подходит как для ближнего боя, так и для абордажей в космосе. Специалист, боевые скафандры… с кем вы схватились, Вир? Не думаю, что ваши соседи с Броунинга или с Ариума хотят наложить лапу на Туранию. Даже если она вся состоит из чистого палладия напополам с титаном, проблемы с Квангусом могут свести на нет всю прибыль.

Вир не слишком радостно улыбнулась.

– Учитывая все происходящее… теперь мы и сами с радостью отдали бы Туранию Броунингу или Ариуму. Но боюсь, теперь её никто не возьмет. И наших проблем это уже не решит. Турания расположена слишком далеко, Лен. На самом краю нашего радиального сечения рукава Галактики. На границе изученной людьми области. Там, где кончается сектор, освоенный человечеством…

Она смолкла. Теперь уже я смотрел на неё несколько секунд молча. Наконец выдавил:

– То есть… ты хочешь сказать, что вы столкнулись с противником, который не человек?

И снова смолк.

Давняя мечта и одновременно – давний затаенный кошмар всего человечества. Выродившийся в наши дни в почти комические фильмы о пришельцах по планетовизу. Помню, я и сам в детстве что-то такое смотрел, причем с восторгом. Про Урала Кузовкина, храброго капитана разведкорабля «Чуткий»…

– Мы столкнулись с чужими. – Вир поглядела мне в глаза. Сейчас там не было звезд – только непроглядная чернота. – Что хуже всего, они тоже столкнулись с нами.

Я вдруг ощутил ярость. Приподнялся, перевалил через край реаниматора. Выпрямился во весь рост, больше не стыдясь наготы. В конце концов, мы переспали, так что чего уж там… Выдавил из пересохшего горла, напрягая связки:

– Но вы решили скрыть эту встречу. От всех – от населенных миров, от Руновы. В первую очередь – от Руновы, Вир! Почему? Это же событие для всей Галактики! И если у вас проблемы, почему вы просто не ушли с Турании, почему не оставили эту планету чужакам? Почему пытаетесь затащить туда… – Я вдруг вспомнил, где нахожусь. – Сюда наш Космофлот?!

– Пока что нам удалось затащить лишь одного младлея. – Выдохнула Вир, внимательно глядя мне в глаза. – Что до прочего… проблема в том, что мы пытались оставить Туранию чужакам. Геологическая экспедиция, наткнувшаяся на них, свернулась и убралась с Турании в тот же день. У геологов есть строгие инструкции на все случаи жизни, действия при встрече с чужой формой жизни там тоже прописаны. Правда, составители инструкций больше рассчитывали на вирусы и бактерии… но выяснилось, что наставления типа «хватай что можешь и беги куда подальше» универсальны всегда.

Она сделала паузу. Я ждал, стиснув зубы.

– Геологи так и не долетели. – Сказала наконец Вир. – Они вышли из прыжка настолько близко от Квангуса, насколько им позволили подпространства – они у нас с недостающей напряжнностью, ты должен об этом знать. Экспедиционному кораблю оставалось до Квангуса ещё три недели на обычных двигателях. Мы уже увидели их через камеры дальних спутников, уже связались с ними. А потом корабль геологов разрушился. При этом рядом не оказалось никого чужого, ни одного корабля или даже намека на него – это зафиксировали дальние спутники.

– Что именно случилось с кораблем? – Глухо спросил я.

Вир отступила, заявила строго:

– Я все расскажу. Но сначала ты оденешься и примешь витамины, прописанные врачом. А потом мы поговорим. Доктор тебя уже осмотрел. Сказал, что ты на удивление хорошо перенес долгое обездвиживание…

– И долгий наркотический сон? – Я скривился.

– И это. – Бестрепетно согласилась Вир. – Но мы были осторожны. У тебя не будет наркотической ломки, если ты этого боишься, младлей. Мы кололи лучшие препараты, за тобой всю дорогу наблюдал доктор. Ты для нас слишком ценный экземпляр, Лен. Я слышала, выпускников вашей академии учат управлять боевыми десантными роботами на расстоянии? А также осуществлять планирование боевых операций, общее наблюдение за ситуацией и командование? Помимо знаний о «Козодоях», «Муравьях» и прочем вооружении? Впрочем, не отвечай. Продолжим, когда ты оденешься.

Она отступила, кивнув на тумбочку у стены. Сверху лежал сверток. Знакомый темно-синий цвет – мой мундир.

– Собираетесь дать бой? – Я, покачиваясь, добрел до тумбочки. Суставы гнулись с трудом, и нога никак не хотела попадать в штанину. Я шепотом помянул глубокий космос вместе с его задницей – нога наконец пролезла.

– Бой уже идет, Лен. – Отчеканила Вир. – Просто мы пока что в этом бою – сторона, которую бьют. Через несколько часов после гибели корабля геологов замолчал спутник связи, подвешенный на дальней орбите, за последней планетой нашей системы. Спутник из соседнего сектора заснял его гибель. Картинка полностью совпала с картиной гибели корабля геологоразведки.

Я замер с футболкой в руках.

– Как я понимаю, все это случилось не вчера и не позавчера?

– Почти три месяца назад. – Вир нахмурилась. – Потом я улетела к вам. За скафандрами.

– И не только за ними, как я понимаю теперь. – Руки немного подрагивали, поэтому я не сразу попал головой в горловину. – План спереть сопровождающего прилетел вместе с тобой?

– У нас есть люди, способные разобраться с документацией по вашим «Муравьям». Однако на это требуется время. А скафандры нужны были ещё вчера. – Плечи у Вир напряглись. – Их всего двести – на большее денег не хватило. И малейший промах во время ремонта…

– Не ремонта, а переоборудования. – Проворчал я. – Говори все как есть, не будем стесняться – уже переспали, уже меня украли, уже все стали как свои.

– Значит, ты поможешь? – Оживилась Вир.

Я накинул китель.

– Сначала я… – Пуговицы не желали лезть в узкие петли, норовя выскользнуть из-под дрожащих пальцев. – Сначала я выясню, что это за история. Что это за существа…

– Ты случайно не пересмотрелся фильмов по планетовизу? Младлей – спасатель Галактики? Не понимаю, почему ваш штаб не послал со скафандрами кого-то постарше.

– И впрямь. – Медленно сказал я. – Почему? Может, у нас в штабе заботились о тебе – чтобы одной красивой особистке не пришлось спать с кем-то постарше?

Она и глазом не моргнула. Подхватила стаканчик, стоявший на какой-то полочке, ткнула мне в руки.

– Витамины.

Мгновенье я стоял, рассматривая капсулы на дне стаканчика. Брать что-то из её рук после того, как она меня одурманила и уволокла неизвестно куда? А с другой стороны, я тут нужен в здравом уме и здравой памяти. И ничего опаснее стимулятора мне не дадут.

Я залпом опрокинул содержимое в рот, запил водой, которую мне тут же подсунула Виринея.

– Сейчас идем в столовую. Ты ешь, я рассказываю. И показываю. – Она сделала четкое кругом, зашагала к двери, не дожидаясь меня.

Коридоры корабля оказались практически пусты. Несколько мужчин, попавшихся нам по дороге, были одеты в зелено-серую форму. Форма – значит, мы на корабле Космофлота Квангуса.

– Ваш боевой корабль? – Спросил я, идя следом за Виринеей.

Она шагала не спеша, за что я был втайне ей благодарен – странная онемелость в суставах проходить не спешила.

– Да, линкор «Черна». Один из двух, которые у нас есть… то есть были. – В голосе у Виринеи что-то звучало. Грусть?

Я тут же ухватился за сказанное.

– Были? А где второй?

Вир ответила не сразу.

– Месяц назад, когда я находилась на Рунове, второй линкор, «Варнаву», уничтожили на дальней орбите Квангуса. Он погиб так же, как и корабль геологоразведки.

Я сбился с шага.

– То есть? Сколько всего у вас погибло кораблей?

– За три месяца и четыре дня, прошедшие с момента обнаружения на Турании чужой формы жизни, мы потеряли шесть спутников и восемь кораблей. – Отчеканила Вир. – Первые случаи произошли на дальних орбитах. Но три недели назад, как мне сказали, погиб сторожевой корабль «Улава». И это случилось уже на средней системной орбите. Возле Малеса, четвертой планеты нашей системы.

– Кольцо сжимается, выходит? Но почему вы не бьете во все колокола, не просите помощи?

Вир резко развернулась, глянула мне в глаза.

– А что сделают другие системы, когда узнают, что мы вовлечены в конфликт? И что наш противник не человек, а некая цивилизация, обладающая неизвестной технологией? Что сделает ваша Рунова в первую очередь, Лен? Ответьте мне.

Я замер, глядя на неё сверху вниз. Сказал после паузы:

– Мы вернем домой наших дипломатов. Согласуем с вами помощь, которую можем оказать. Конечно, сначала вопрос будет изучен, о результатах сообщат через официальные сети всему обществу Руновы. Потом вопрос поставят на голосование…

Вир яростно кивнула.

– И где-то через полгода вы нам поможете. Если, конечно, ваше планетное общество не испугается и проголосует положительно. Все это время мы проведем в изоляции. Одни. Вы знаете, сколько грузовых трюмов я зафрахтовала на «Энн Люве»? Девять. И все под завязку были забиты контейнерами. Лекарства, электроника, средства индивидуальной защиты – их нам продали в обход вашего Космофлота.

Я вскинул брови, но промолчал. Лично меня брало сомнение, что такое возможно – как-никак средства индивидуальной защиты тоже делают на заводах Космофлота.

– Через месяц, – заявила Вир. – С Руновы к Квангусу уходит круизер «Голд Бида». На нем полетит следующий помощник нашего посла. На «Голд Биде» уже зафрахтованы восемь трюмов, их тоже загрузят под завязку. А если кто-то узнает о случившемся на Турании, круизер стартует не на Квангус, а куда подальше. Скажем, на Ариум. И мы останемся без грузов.

– На «Голд Биде» тоже будут скафандры? – Я глядел ей в глаза и понимал, что не могу на неё злиться. Когда дерешься за своих, шутки побоку.

– Там будут десантные роботы, младлей. – Серьезно сказала Вир. – Старые, списанные с вашего Космофлота, купленные нами якобы на запчасти к нашим собственным. Разумеется, это вранье, потому что даже списанные, ваши роботы все равно на поколение моложе тех, что мы сумели купить на Броунинге. Умеешь работать с древней техникой? У нас есть три сотни десантных роботов серии М-218.

Я помедлил, но кивнул.

– Вот и хорошо. – Выдохнула Вир. И повернулась к двери по правую руку. – Мы пришли, Лен. Столовая здесь.

Глава восьмая. Иномиряне

Маленький кораблик плыл в прозрачном синеватом кубике, повисшем над столом. Потом, без всякой вспышки, без трансформаций или пробоин, очертания кораблика начали расплываться. И не спеша растянулись в бесформенное белесое облако. Рядом блеснула пролетевшая комета, часть облака колыхнулась, дернувшись в ту сторону…

– Мы получили запись через шесть часов после гибели корабля. – Сказала Виринея, над комом которой в кубике сияла картинка. – И тут же послали туда один из линкоров. С парой сторожевых кораблей. К их прибытию облако уже расползлось на тысячу с лишним километров. Анализаторы нашли в образцах с места гибели корабля ионы металла, распыленные молекулы пластика и немного молекул белка. Понимаешь, младлей, что это значит?

– Кто-то распылил вашу геологоразведку на молекулы и атомы. Вместе с их кораблем. – Я, нахмурившись, наблюдал, как белесое облако медленно-медленно разбухает, размазываясь по вакууму. – И что, все ваши потерянные корабли погибли так же?

Вир кивнула. Сухо, деловито, без тени ужаса – словно для неё все это уже стало частью повседневной жизни.

– И каждый раз, младлей, рядом не оказывалось ни одного корабля. Знаешь, какая проблема у подпространств в окрестностях Квангуса?

Я пробормотал:

– Нестабильные показатели напряженности обеих подпространств. Большую часть времени слишком низкие. Что затрудняет прямую свертку подпространств для создания туннеля под прыжок…

– Именно. Из-за этого мы держим спутники на всех орбитах вокруг Лорны, нашего светила. Приходится ежесекундно следить за вакуумом. Бывают моменты, когда напряженность ненадолго повышается, и тогда полеты за пределы системы могут совершать даже патрульные боты, у которых не слишком мощные генераторы свертки. Так вот, данные со спутников показали, что в момент гибели наших кораблей космос рядом был пуст. Ни одного корабля. Ни одного скачка напряженности подпространства, говорящего о прыжке. Что означает – рядом действительно никого не было. И ни одно из вооружений, известных человечеству, не работало поблизости.

– Все корабли погибли так же? – Спрашивая, я уже знал ответ.

Вир молча кивнула, не размениваясь на слова. Шевельнула пальцами левой руки, лежащей на столе. Картинка в кубе сменилась. Следующий корабль. Мгновение, и он расползается в облако. Небольшой патрульный бот. Облако…

Я просмотрел ряд погибших кораблей до конца. Спросил, когда над комом Виринеи остался пустой кубик:

– Как я понимаю, случаи происходят все ближе к вашей планете?

– Да. – Вир глянула задумчиво.

– Так что именно обнаружили геологи на Турании?

Её пальцы снова шевельнулись. В синеватом кубике блеснула тусклая темно-красная искра – багровый карлик, светило Турании. Выросла в шар, заняв собой половину объема кубика. И уплыла в сторону. На смену ей в кубике появился сегмент планеты – неяркий, кирпичного цвета, в песочных перьях бурь и ураганов, что зарождались и бушевали в атмосфере. Изображение быстро росло, перья разошлись и исчезли. Появилась поверхность – невысокие горные пики из темного камня с красноватыми прожилками, лужицы неровного песка в промежутках между ними. Небольшая долина…

И цилиндр посередине. Серый, гладкий, едва поблескивающий в темно-багровом свете Оноры, светила Турании. Установленный, насколько я мог судить, строго по вертикали. Без малейшего перекоса. На верхнем круглом срезе темнели или углубления, или детали другого цвета, врезанные в корпус ниже верхней грани.

– Увеличь. – Я подался вперед, нависнув над кубиком. И над рукой Вир.

Она шевельнула указательным пальцем – изображение круга разрослось на всю верхнюю грань куба. Все-таки это были детали, вмонтированные в углубления. Сложные многоугольники, из-за которых выступающая часть корпуса выглядела серой сетью. С многогранными ячейками, наложенными на черный фон…

– Как его обнаружили? – Я глянул на Вир.

Её губы беззвучно шевельнулись – словно она вспоминала что-то, прежде чем ответить.

– К осмотру горной гряды, где находится цилиндр, геологи должны были приступить двадцать шестого числа, восьмого межсистемного месяца этого года. Через два стандартных часа после рассвета. Именно в этот день геологи и вылетели к гряде. До данного объекта они добрались через три часа сорок минут после туранского рассвета. Разглядели на фоне гор цилиндр… а потом, как и положено, засняли неизвестный объект со всех ракурсов. Взяли пробы грунта у основания и дальше по окружностям – нарезая их с шагом в четверть метра. Был так же изъят молекулярный образец с самого цилиндра. Все по инструкции. Затем геологи вернулись на корабль, дождались возвращения разведывательных зондов и покинули планету. Совершили скачок к нашей дальней орбите, потом решили идти на обычных двигателях. И превратились в облако из атомов и молекул.

Я откинулся назад. Шесть спутников, восемь кораблей. И большая часть звездолетов – гражданские. Плохо. Очень плохо.

Может ли эта история угрожать моему миру? От Турании до Руновы расстояние не близкое – но прыжки через туннели, свернутые из подпространств, превращают его в фикцию. Четыре прыжка, и несколько часов на отдых после каждого, чтобы генераторы свертки не перегрелись…

Причем у хозяев цилиндра есть технологии, которых мы не знаем. Что и доказывает гибель кораблей.

Я отбил пальцами на столе барабанную дробь – и решился.

– Я поучаствую в этой авантюре.

Лицо Вир немного оживилось.

– Но с условием. Все сведения о вашей встрече с иномирянами – все, Вир! – будут переданы в наше посольство на Квангусе. И вы потребуете этого от своего штаба немедленно…

– Ты неправильно представляешь себе расклад. – Холодно сказала Вир. – Штаб нашего Космофлота на Квангусе. А мы сейчас висим возле Турании. Пока мы потребуем, пока они нам ответят… причем мы не можем приказывать штабу. Это они решают, а мы исполняем. А не наоборот. Может, в вашем Космофлоте по другому? Но я предложу тебе другой вариант, младлей. Помоги нам. И выживи. А когда вернешься к своим, расскажешь им все до последней мелочи. Все, что услышишь от меня. Все, что увидишь тут. Обещаю найти для тебя место на корабле с беженцами, когда наступит последний момент. Если я буду ещё жива. Если ты будешь ещё жив. Вопросы?

Я помолчал, глядя на неё в упор.

– Значит, вы готовите эвакуацию?

– Если корабли начнут погибать уже над самой планетой, мы отправим хотя бы часть штатских. – Неожиданно мягко сказала Вир. – Тех, кого сможем. Детей и женщин. Отправим старым способом – баржами с ракетными движками. Их прямо сейчас спешно клепают на нашей верфи. Запустим их старым способом – паровозом. Дождемся дня, когда напряженность подпространств скакнет, и…

Я помолчал. Так заселяли системы на заре освоения Галактики – корабль с достаточно мощным генератором свертки создает туннель, куда на ракетных двигателях заплывают баржи. От нагрузки генератор свертки, как правило, разрушался. Обездвиженный корабль оставался там, где был, а баржи выпрыгивали на другом конце туннеля. В неизвестность нового мира.

– И куда пойдут ваши баржи?

– Часть на Броунинг, часть на Рунову. – Объявила Вир. – На Ариуме слишком мало собственных ресурсов, не думаю, что там обрадуются нашим детям. И да, я помню, что от Руновы нас отделяет четыре прыжка, а от Броунинга два. Помимо барж, мы закинем в туннели ещё несколько толкачей, для последующих прыжков. Все просчитывается наперед, Лен. Прямо сейчас, где-то там, на Квангусе.

– Значит, вы собираетесь драться до конца… – Я глянул на кивнувшую в ответ Вир. Спросил: – Как вы сумели все скрыть? Пропажа восьми кораблей – это не шутка.

– Ну, мало ли где пропадают небольшие грузовики и спутники. – Вир независимо пожала плечами. Нахмурилась. – Однако мне сказали, что после гибели «Варнавы» по Квангусу поползли слухи. Боюсь, ваш посол уже что-то накопал. И сейчас на «Энн Люве» к Броунингу летит его доклад. С кем-то из помощников. Одна радость – отсутствие быстрой связи между системами. Пока посланник из вашего посольства прибудет на Броунинг, пока дождется там попутного звездолета, идущего на Рунову… «Голд Бида» к тому времени уже отправится к нам.

Я снова помолчал, обдумывая все услышанное. Сказал медленно:

– Почему вы так уверенны, что иномиряне дадут вам открытый бой? А если они просто рассеют весь Квангус в пространстве, так же, как и корабли?

И вот тут в лице у Вир что-то дрогнуло. Брови надломились, в углах рта обрисовались складки, сразу добавив ей лет…

– Это станет бессмысленным актом. – Резко бросила она. – А наши аналитики полагают, что цивилизация, достигшая такого уровня, как та, с которой мы встретились, не совершает бессмысленных действий.

– А что ещё они полагают? – Мне почему-то хотелось встать из-за стола, подойти к Вир и обнять её. До этого она выглядела валькирией из особого отдела – губы сжаты, черные глаза смотрят с легким прищуром, словно ищут жертву сквозь прицел импульсника – а тут вдруг стала просто испуганной женщиной.

Правда, испугалась она не врага, а того, что её мир погибнет, не успев и не сумев дать бой…

– До сих пор нам непонятна цель этих нападений. – Виринея моргнула, и горестный надлом бровей исчез. – Им нужна наша планета? Но пока мы не наткнулись на этот цилиндр, Квангус их не интересовал. Что же они раньше нашу систему не замечали? Они обитают где-то неподалеку от Турании и не хотят иметь соседей? Но иномиряне могли бы просто сообщить нам об этом. Мы же не сумасшедшие, чтобы лезть туда, где нас поджидает смерть. Посчитали людей формой жизни, которую нужно уничтожить? Однако подобная позиция не характерна для высокоразвитого общества.

Я вздохнул. Сказал наставительно:

– А вот в книжках по истории пишут, что более высокоразвитые народы всегда уничтожали менее развитые. Из-за территорий, из-за того, что там имелось. И знать не знали, что такая позиция для них не характерна, бедолаги… Может, не только ваши геологи взяли молекулярный образец с цилиндра? Вдруг с них тоже сняли несколько клеток? Выявили какой-то микроэлемент, озадачились…

Я остановился, рассердившись на самого себя. Меня несло куда-то не туда – в аналитические дебри, короче.

Виринея сверкнула черными глазами.

– Это мысль. Вдруг им нужен некий элемент, которого нет ни на Турании, ни в их собственном мире? И мы сами доставили пробу им к порогу…

Я склонил голову.

– Не так быстро, Вир. Не забывайте, что я все-таки младлей, а не аналитик. Не увлекайтесь моими теориями, гм… Поговорим лучше о деле? Что именно вы собрались делать на Турании?

– С нами прилетело несколько ученых. – Глухо сказала она. – Мы заново возьмем пробы грунта вокруг цилиндра, для исследований прямо тут, на борту «Черны». Запустим над Туранией зонды, настроив их на поиск объектов с правильными геометрическими очертаниями. Вдруг цилиндр не единственная чужеродная штука на этой планете? Просканируем место, где он стоит. Проб с поверхности самого цилиндра на этот раз брать не будем. Прочешем местность десантными роботами – на тот случай, если где-то под утесами лежит что-то интересное. То, что не успеет зарегистрировать быстро летящий зонд, легко снимет камера неторопливо идущего робота.

– Все это хорошо. – Пробормотал я. – Жаль только, что нас могут распылить на атомы в любой момент.

Вир свирепо нахмурилась, начав смахивать на загорелую валькирию.

– Мы сделаем все, что сможем. Теперь ешь, младлей. Сегодня можешь отдохнуть, а завтра тебя будут ждать в отсеке со скафандрами. Единственное условие – коды доступа к держакам и скафандрам нужно предоставить уже сегодня. Чтобы наши техники сразу начали переделывать «Муравьи» в «Козодои». Коды, как я понимаю, в твоем комме?

– Какой уж тут отдых. – Я глянул на поднос с едой, отодвинутый на другой конец стола. – Вот перекушу и двинусь. Чтобы не пришлось завтра за вашими техниками переделывать сделанное. Но за это я потребую обратной любезности. Хочу прогуляться в ту самую долину, с цилиндром. Осмотреться, оглядеться… увидеть своими глазами.