Текст книги "Берега ярости (СИ)"

Автор книги: Рей Кер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Стюард удивлено хлопнул глазами. Вот что бывает, когда делаешь не свое дело, угрюмо подумал я. Куда ни пойдешь, все тебе удивляются. Глаза вылупляют…

Я сцепил зубы. Как бы то ни было, мне поручено дело. Плохое оно или хорошее, но оно поручено штабом Космофлота. И я его выполню. Наилучшим образом.

Хотя для перевозки скафандров хватило бы и простого курьера. Из обычной почтовой фирмы. Стоило лишь запечатать контейнеры со стойками-держаками наглухо – и вручить коды доступа тому самому помощнику посла, что летит вместе со мной на Квангус. Конечно, не на бумажке вручить, а в самоуничтожающемся пакете с пломбой, запрограммированной открыться исключительно в месте назначения…

– Офис карго Хорица расположен на пятой грузовой палубе. – Наконец сказал стюард. – Вы застанете его там завтра после обеда. С утра господин Хориц, как и все мы, будет занят подготовкой к отлету.

– А чем он занят сегодня? – Спросил я.

Стюард сделал над собой усилие, и его улыбка вновь расширилась на два сантиметра.

– Сейчас, простите, уже поздно. Карго Хориц не работает по вечерам. Но вы можете приятно провести время в наших ресторанах и барах. А также в танцевальном зале. И…

– Обойдемся. – Перебил я. – Скажите, могу я не спускаться в ресторан, а заказать себе ужин прямо в каюту?

Стюард скорбно поджал губы.

– Разумеется. Но вы упускаете возможность насладится незабываемой роскошью и уютом наших…

– Переживу как-нибудь. – Утешил я его. – А в какой каюте расположился помощник посла Квангуса?

Миссия моя выглядела вполне официальной – коды от контейнера у карго частного рейса! Как это проглотила Плаба? – и поэтому я мог не шифроваться.

Стюард глянул вниз, на экран, вделанный в стойку.

– Каюта, оплаченная посольством Квангуса, находиться рядом с вашей, господин офицер. Номер сто тридцать шесть. Могу я сообщить ещё кое-что?

– Сообщайте. – Позволил я.

Он перегнулся через стойку и сказал, интимно понижая голос:

– На нашем корабле есть великолепные магазины готового платья. Там имеются мужские костюмы из шерсти и льна. Есть также вещи ручной работы – рубашки, галстуки…

Я глянул молча, он поперхнулся, закашлявшись. Выдавил, возвращая на лицо жалкое подобие прежней улыбки:

– Информационная лента на нашем корабле прикреплена к потолку, господин офицер. Для вашего удобства я включу белый курсор, он приведет вас к каюте. Ещё раз приятного отдыха.

Добравшись к себе, я бросил чемоданчик на пол возле двуспальной кровати и присел на пышное ложе.

Пора было подводить итоги.

Вывод первый – от этого дела дурно пахло. Вполне возможно, что меня с моими скафандрами послали лишь для прикрытия. И на Квангус от нас летит кто-то ещё. Может быть, этим же рейсом. Тогда моя задача – отвлечь все внимание на себя. Молодой неопытный офицер, только что вышедший из академии и оказавшийся не на своем месте, не может не наделать ошибок, это аксиома. И не может не привлечь к себе внимания…

Была ещё маленькая вероятность того, что отгадка находится в самих скафандрах. Скажем, кто-то из Космофлота – или из той же Плабы – решил отправить на Квангус нечто. Отправить тайно. Скафандры высшей биологической защиты идеальное место для размещения тайника. Аккумуляторы и дезактиваторы – все это можно нашпиговать капсулами, места в которых хватит не только на чип, но и на бомбу из алзоиновой взрывчатки. Тридцати граммов этого вещества достаточно, чтобы разнести «Энн Люву» в клочья.

К этой версии мой случай тоже подходил идеально – известно, что прятать тайное следует на самом виду. Поэтому коды доступа к контейнеру открыто переданы карго, а в сопровождающие назначен желторотый юнец, только вчера окончивший академию. Чтобы всякий видел – Космофлот этим скафандрам никакого значения не придает.

Хоть так, хоть эдак, а выходит, что наше дело маленькое, подумал я. Отвлекающий маневр. Вот и будем отвлекать, господа офицеры. От души и старательно.

А в уме при этом будем держать наставления Гудка – о том, что выглядеть умным нельзя, а быть им надо.

Я разложил вещи из чемоданчика по полкам и вешалкам громадного шкафа, спрятанного в стене. Сходил и постучался в каюту сто тридцать шесть. Но никто мне не ответил. Видимо, помощник посла решил насладиться той самой незабываемой роскошью ресторанов и баров, о которой с таким придыханием рассказывал стюард.

Поразмыслив, я тоже решил туда наведаться, вместо того, чтобы заказывать еду в номер. Раз уж меня послали для отвлекающего маневра, то посещение мест с незабываемой роскошью есть моя прямая и святая обязанность – где и показывать себя людям, как не там…

Я принял душ, поменял нательную футболку под кителем на свежую – и вышел в коридор, предварительно пообщавшись с визором в каюте. Районом основной дислокации мест с незабываемой роскошью, как сообщил визор, служила первая палуба. Туда я и направился.

Ужинал я в довольно фешенебельном ресторанчике под названием «Земной антик» – забавное местечко, где взгляд все время натыкался на какую-нибудь золотую финтифлюшку. Робот-официант, бодро катавшийся по залу под присмотром пары метрдотелей, предложил мне меню, где цена не была обозначена. Из этого я сделал вывод, что стоимость ужина уже включена в оплату за перелет – или узнавать стоимость того, что ешь, здесь считалось дурным тоном.

Но мне было все равно, за все платил Космофлот. И раз уж ему приспичило сунуть меня на это корыто для богатых идиотов, я имел полное право на возмещение. За крушение мечты стать когда-нибудь капитаном на собственном корабле, как минимум. Опять-таки, отвлекающий маневр, ради которого меня сюда послали, следовало проводить там, где он будет заметен.

Судя по количеству людей в позолоченном зале «Земного Антика», заметность мне тут была обеспечена. На синий мундир Космофлота оборачивались. Я поймал немало удивленных взглядов, как мужских, так и женских. И пару игривых дамских.

Еда, надо сказать, в особый восторг меня не привела – затейливо, многоцветно, каждый кусок в несколько вкусов, а по делу пшик, ни сытости, ни радости похрустеть каким-нибудь хрящиком. И порции младенческие, даже дно тарелки не прикрывают. Открой здешний ресторатор заведение в Гордеев-Бран, столице Руновы – быть ему банкротом.

Подчистив тарелки, я решил наведаться в танцевальный зал. Где он находится, мне сообщил все тот же каютный визор. Перед входом посетителей встречала парочка девиц в цветах обслуги «Энн Лювы» – алое с белым. Одна из них, хихикнув, протянула пояс. Я машинально взял, и так же машинально пробежался по нему пальцами. Вскинул бровь, нащупав нечто знакомое.

– Антигравитационный блок?

– Сегодня у нас танцуют на антигравах, господин офицер. – Кокетливо сказала на общегалактическом та, что хихикала. – Сами увидите, когда зайдете. Но будьте осторожны. Предупреждаю, за повреждения, полученные на танцах, администрация ответственности не несет.

Я пожал плечами и вошел в зал, неся пояс в руке. Высота потолка здесь оказалась метров пятнадцать. И все громадное помещение заполняли танцующие – причем сверху донизу, по всей высоте. По потолку скользили цветные пятна света, где-то в середке оставалась сфера более-менее свободного пространства – и в ней пара танцоров вольно крутила в воздухе акробатические номера.

Встав под этой сферой, я прикинул свой план действий. Итак, поставлена задача – развлечься и привлечь внимание. И то, и другое сделать, в общем-то, нетрудно. На работу в невесомости тренировок у меня пройдено столько, что и не сосчитать, уроки танцев в академии тоже являлись предметом, обязательным для посещения…

То ли в голову мне ударило вино, выпитое за ужином – а ужина того, надо заметить, было всего ничего, четыре тарелки, и на каждой по шесть кусочков редким веером... То ли танцующие на разных уровнях девицы в трико так на меня подействовали. Но пояс с блок-антигравом я застегнул поверх кителя, уже чувствуя некий азарт. Предстоящее казалось мне чем-то вроде учебного боя – и всерьез бить нельзя, и себя показать надо…

Я щелкнул рычажком-переключателем на поясе, чуть оттолкнулся и поплыл вверх. Танцы в невесомости благодаря антигравам – по сути, несусветная дурь. На моих глазах две девицы налетели друг на друга. Одну отшвырнуло к стенке, а другая на отдаче от столкновения влетела в середину танцующей по соседству пары. Сама она, судя по отсутствию воплей, не слишком пострадала. Но вот мужчина, которому прилетевшая девица проехалась ногой по одному месту, завопил, на мгновение перекрыв даже музыку, лившуюся из динамиков.

Теперь понятно, почему перед входом в этот зал всех предупреждают, что администрация ответственности за и повреждения не несет.

Я вплыл в середину той пары, что крутила в центре зала акробатические номера. Ухватил партнера за ногу, придал ему ускорение вниз, к полу – а сам увел отдачу от броска в кувырок. Вывернулся из очередного поворота, перехватил в воздухе оставшуюся в одиночестве девицу. На мгновенье прижал её к себе, обняв чуточку крепче, чем следовало.

А потом закрутил в воздухе мельницей. Пойманная, милая шатенка лет двадцати пяти, неловко трепыхалась, пока я лапал её за талию, ускоряя вращение. Но выскользнуть из моих рук почему-то не пыталась. Скромное обаяние флотского мундира?

Под конец я поймал её за руку, щелкнул переключателем – и вернувшаяся сила тяжести дернула меня вниз. А вместе со мной и её.

Антиграв я включил уже через секунду, но дело было сделано – нужное ускорение мы набрали. И неслись к полу.

Сам я приземлился, расставив ноги и присев. Девицу поймал на руки. Несильно подбросил в воздух – она умненько кувыркнулась, одарив меня восторженным взглядом. Поймал и снова швырнул вверх, на этот раз сильно, с размахом, оттолкнувшись от пола. Сам рванулся следом, крутя бесконечные сальто. И чувствуя себя при этом немного обманщиком. Легко крутить сальто в невесомости, а ты попробуй сделать это хотя бы при одиночном «же»…

Мы танцевали от пола к потолку и обратно, крутя сальто, поддержки и мельницы, пока музыка не смолкла. Пары и одинокие танцоры вокруг нас начали возвращаться вниз, на пол, цепляясь друг за друга и повизгивая.

Я вернул партнершу на пол уже знакомым мне манером – отключив на долю мгновения антиграв. Поставил на ноги, щелкнул каблуками, склоняя голову:

– Разрешите представиться. Младший…

– Ах! – Взвизгнула она. И затараторила на общегалактическом: – Какая прелесть! Наконец-то на этих круизёрах начали нанимать профессиональных партнеров для танцев! А это у вас такая форма для танцзала, да? Как мило! И этот синий цвет! И эти звездочки! Конечно, все немного слишком брутал, но ведь вы и танцуете в этой манере, не правда ли?

Я смотрел на неё в некотором остолбенении. Что хуже всего, на меня тоже смотрели. Причем практически все, кто был в зале. Так меня ещё никто не оскорблял. Да что там – ещё никто так не оскорблял офицера Космофлота и его мундир…

Из ступора меня вывел женский голос рядом:

– Вы ошиблись, миледи. На самом деле это лейтенант Космофлота Руновы. Чудом залетевший сюда, на ваш праздник жизни. Они там все очень брутальные мальчики – и танцуют как дерутся, а дерутся как танцуют… вы позволите мне украсть его у вас?

На мой локоть легла чья-то очень решительная рука. И поволокла меня в сторону. Я не сопротивлялся, хмуро бросив в сторону шатенки на все том же общегалактическом:

– Честь имею, миледи…

Глава вторая. Вызов на дуэль

У моей спасительницы оказались искристо-белые волосы – и резко контрастировавшие с ними черные глаза. Пока она тащила меня прочь из зала, я любовался стремительно очерченным профилем – покато уходящий ко лбу нос с приподнятой переносицей, белоснежная шапка коротких волос, полные губы, сейчас сжатые в изломанную линию. Густые белые ресницы и такие же белые брови, ярко выделяющиеся на загорелой коже.

– Миледи, я благодарен вам за спасение… – Начал было я на общегалактическом.

Но она оборвала меня на языке Руновы:

– Вы хоть понимаете, куда вы влезли, господин младший лейтенант? Между прочим, партнер девицы, которого вы так небрежно отшвырнули в сторону – сам Гровнер Джер! Из семьи Джеров, той самой, которой принадлежит половина игорного бизнеса на Федерации Вогейма. На этом корабле развлекаются сливки Галактики. И то, что вам купили здесь каюту, не значит, что вы можете вести себя в полном соответствии с теми анекдотами, где речь идет о Космофлоте Руновы!

– И что же это за анекдоты? Не поделитесь? – Хмуро обронил я.

Беловолосая пришла на помощь как раз тогда, когда меня форменным образом выставили на посмешище. Так что возмущаться я не спешил. Но и особой радости от её слов не испытал, надо сказать.

– Кто меньше знает, крепче спит, господин младший лейтенант … – Пробурчала она.

К этому моменту мы уже подошли к выходу из танцевального зала, и одна из ало-белых девиц, стоявших тут, заступила нам дорогу. Улыбнувшись, попросила отдать им пояса с антигравами.

Я быстро расстегнул свой, сунул в узкую ладошку, только-только успевшую дернуться в мою сторону. Беловолосая отстала от меня на доли секунды, не больше.

Что показалось мне не просто любопытным, а прямо-таки подозрительным. Уж больно ловко двигались у неё пальцы. Словно моя спутница долгое время занималась ручным трудом, развивающим моторику мелких мышц – а то и вовсе тренировками. Между тем женщины, которых я видел до сих пор на «Энн Люве», занимались в основном прожиганием жизни. И движения рук у них были соответствующие – порхающие, женственные…

– Следуйте за мной, господин младший лейтенант. – Тихо сказала беловолосая, едва мы отошли от девиц в форме. – Я не просто хочу – теперь я просто обязана с вами поговорить.

Я слегка прищелкнул на ходу каблуками.

– Весь к вашим услугам, миледи…

– Виринея Гайрутдин. – Бросила она через плечо. – Помощник посла Квангуса. И можете обращаться ко мне просто Вир – так меня называют сослуживцы.

Я увеличил шаг, чтобы идти с ней вровень. Поинтересовался с некоторой долей наглости в голосе:

– А как называют вас другие? Те, кто ближе сослуживцев?

Беловолосая Вир даже головы не повернула – нос все так же нацелен вдаль, черные глаза с прищуром смотрят вперед. Но краешек рта на обращенной ко мне стороне профиля насмешливо дрогнул.

– Как там у вас в Космофлоте называют младших лейтенантов – младлей? Так вот, вы нарываетесь, младлей. Не надейтесь, что я, как женщина, позволю вам многое. Оговорим это сразу.

– Где уж нам уж… – Проворчал я, косясь на её линию рта, снова застывшую в каменной неподвижности. – Вы из особистов Квангуса, так ведь?

Про сам Квангус я мог и не знать, но тех, кто занимается охраной и разведкой, обычно видно сразу. Девица, судя по её движениям, на гражданского секретаря или помощника не тянула. И со мной вела себя характерно – как командир с подчиненным. Грешок, свойственный безопасникам всех систем по отношению к простым смертным.

Вот только непонятно, должен ли я позволять ей такое…

– Тише. – Прошипела она. – Сюда, за мной – и поговорим.

Как сказал бы мой однокашник Федька, интрига все нарастала. Зал, куда завела меня Вир, громадной подковой охватывал всю носовую часть первой палубы. Гигантское колесо базы Лунная, с растопыренными щупальцами суставчатых причалов, сияло в высоких – от палубы до потолка – панорамных иллюминаторах. Смотрясь отсюда как приплюснутый овал в огнях.

Чуть повыше него, на дальней орбите Руновы поблескивали искры дозорных кораблей ближнего патрулирования. А по правую руку над дальним причалом базы поднимались надстройки «Адмирала Голина», тускло освещенные лиловым лучом причального прожектора. Очертания крейсера на таком расстоянии распознал бы не всякий, но я их знал вдоль и поперек, по видеосъемкам, по схемам боевых шлюзов, по рабочим планам боевых палуб...

Моя мечта плыла вместе с базой по дальней орбите вокруг Руновы, а я стоял на выложенной паркетом – паркетом, черт побери! – палубе круизника для туристов. И, по всей видимости, вот-вот должен был получить нагоняй от девицы с ухватками безопасника. Которая принадлежала даже не к нашей Плабе, а к разведке какой-то богом забытой системы, на самом краю рукава Галактики. Прямое поношение как для меня, скромного младлея, так и для всего Космофлота…

Взгляд, который я перевел с иллюминаторов на беловолосую, оказался далеко не радостным. Руки я вольно закинул за спину, плечи расслабил – и сказал, разглядывая её с легким прищуром:

– Так зачем вы тащили меня сюда, да ещё с таким азартом, миледи Вир? Если, конечно, и впрямь не желаете позволять что-то по женской части. Во всем остальном люди мы с вами посторонние – вы мне не начальник, а я вам не подчиненный…

– Здесь, – негромко заявила девица со странным имечком Виринея. – Можно поговорить, не опасаясь нескромных ушей. Зал большой, и вентиляция в нем работает на полную мощь. Мы стоим как раз под её выходом…

Я взглядом обшарил потолок. Все верно, вон те решетки, ажурной полосой выложенные по кремовому потолку на некотором расстоянии от иллюминаторов, должны прикрывать именно воздухозаборники. И шум вентиляционных насосов в этом месте ясно различим.

– Ваша каюта наверняка прослушивается, моя тоже. – Заявила тем временем Вир.

И глянула на меня изучающе. Позы под её взглядом я не переменил, но руки за спиной у меня напряглись.

– Продолжайте.

Она чуть вскинула белую бровь. Одну.

– Вот теперь вы весь внимание, а, младлей? Что ж, не совсем дурак – уже радость. Но почему ваш штаб решил послать именно вас для сопровождения скафандров, для меня все равно загадка. Вы на этом круизном лайнере смотритесь, извините за выражение, как ворона в гостиной. И ваш темный мундир сходство лишь подчеркивает.

Слова о подслушке не выходили у меня из головы, а потому я пропустил мимо ушей не слишком лестное сравнение. И ответил самым воспитанным образом:

– Для меня это не меньшая загадка, миледи Вир. Может, поделитесь тем, что знаете об этой миссии со скафандрами? И о том, почему нас подслушивают?

– Потому что на круизниках всегда подслушивают. – С раздражением в голосе бросила она. – Всех пассажиров – кроме особых гостей, тех, что из числа владельцев самих круизников. Этого требуют правила безопасности межзвездных полетов. Неужто я должна объяснять вам такие простые истины, младлей?

Это я тоже пропустил мимо ушей – дело важнее.

– И что же вы хотите мне сообщить, по секрету от рутинной прослушки обычного круизника? – Почти скучным голосом произнес я, проникновенно глядя на Виринею.

А заодно оценивая её взглядом. Хороша. Ростом чуть пониже меня. Узкие бедра и совсем не узкие плечи обложены мышцами, но очертания их сглажены – признак того, что беловолосая когда-то тренировалась активно, а сейчас делает это изредка, от случая к случаю. Низ сиреневого комбеза без рукавов прикрыт полотнищем прямой юбки, на ногах вроде бы легкие лодочки, но носок, прикрывающий пальцы стопы, едва заметно бугриться. Утяжелен?

Одежда на Виринее гляделась изысканной и функциональной – разрез на юбке доходит до пояса, значит, она легко может позволить себе удары ногами. Верхняя часть комбеза открывает плечи почти до шеи, но скрывает верх груди. Выходит, ни при каком раскладе выглядывающей из декольте округлости мне не дождаться. А жаль…

– Эта миссия, – бесцветным тоном произнесла Виринея. – Исключительно торговая. Мы хотели скафандры, вы их продали. Мы вообще настаивали, чтобы передача скафандров произошла ещё на Рунове – я сама вполне способна разобраться в кратком руководстве по их обслуживанию.

– Ну ещё бы. – Пробормотал я себе под нос. – Как особистка, вы на многое должны быть способны…

Она глянула, как ударила – черные глаза на мгновение блеснули, а потом презрительно сузились.

– Желаете в моих глазах подняться от не совсем дурака до умника, младлей? Раз уж вас приставили к этим скафандрам и отправили вместе со мной, давайте договоримся – больше никаких эксцессов. Ведите себя, как это у вас говориться, на уровне воды и корней…

– Тише воды, ниже травы. – Поправил я её.

И задумался. Пожелай наши штабисты настоящей тишины – и уровня корней, как она выразилась, послали бы кого-нибудь другого. Скажем, обученного сливаться с обстановкой умельца из Плабы. Но почему-то отправили меня.

Кажется, желания нашего штаба и беловолосой Вир здесь расходились. Причем заметно.

– И купите себе, ради бога, штатский костюм. – С гневом заявила она. – Для той красотки, с которой вы так лихо отплясывали, любой мундир – просто вид формы для обслуги. Но другие могут отреагировать очень неоднозначно, увидев мундир Космофлота Руновы. Как минимум треть пассажиров здесь – с Федерации Вогейма…

– Тогда проглотят. – Без улыбки сказал я. – Ради их спокойствия я переодеваться не стану. А вам скажу так – если я сниму мундир по такой причине, тогда я не младлей, а стелька от ботинок.

Она сморщилась.

– Сколько пафоса… постарайтесь хотя бы вести себя потише. Поставьте себе это целью, младлей. Поскольку каждый неверный шаг ляжет позорным пятном на тот самый мундир, который вам дорог.

– Это зависит от многого. – Неопределенно пообещал я. – В частности – от вашей искренности. Почему для вас так важно, чтобы я был незаметен? Раз уж это простая торговая миссия – мы продали вам скафандры, вы их купили…

Беловолосая возмущенно втянула носом воздух, отчего сиреневая ткань на груди натянулась. Нет, все-таки жаль, что комбез на ней без декольте.

– Потому что Квангусу, в отличие от Руновы, нужны торговые связи со многими системами. Самое малое, для покупки новых технологий. Не знаю, заметили вы или нет, младлей, но даже скафандры высшей биологической защиты нам пришлось покупать у вас. Хотя произвести их можно на Квангусе – но для этого нужно наладить технологическую цепочку и получить все образцы новейших биологических разработок. Без которых создать дезактиваторы действительно высокой защиты невозможно. Вы знаете, что биологическое оружие совершенствуется наиболее быстрыми темпами. А на этом корабле летят сразу два наследника крупнейших биокорпораций Галактики. Кстати, семья Гровнера Джера, которого вы так непочтительно отшвырнули, тоже имеет свою долю в «Биовельде» – в той самой фирме, что когда-то создала ограин, протовирусную форму наивысшей опасности.

Она ещё раз возмущенно втянула воздух, добавила:

– Да и сам игорный бизнес Джеров состоит не только из ролевых симулякров. Он также включает в себя производство учебных симулякров. А без них действительно боеспособный флот не создашь. Потому что таких, как вы, бравых младлеев, в жизни не нюхавших пороха, воевать учат именно на симулякрах.

Я вдруг понял, что пялюсь на грудь под сиреневым комбезом, одновременно прокручивая в уме все, что она сказала.

– Надеюсь, вы примете это к сведению. – Строго заявила Виринея. – Мы, то есть система Квангуса, не желаем иметь проблемы со здешними господами. А мы в данной ситуации – ваши клиенты. И прошу вас ещё об одном – не изображайте больше нанятого фирмой танцора, хорошо? А если к вам обратится некто, интересующийся деталями сделки, или же характеристиками ваших скафандров, отсылайте его сразу ко мне. Сами отвечайте уклончиво…

– Меня, – сказал я с той степенью ласковости в голосе, которая граничила с угрозой. – Не надо учить скрывать технические характеристики защитных скафандров Космофлота.

– Вот и славно! – Виринея тряхнула головой, блеснула черными глазами из-под белых прядей. – На этом, собственно, все. Вы найдете путь к своей каюте самостоятельно, младлей? Завтра в одиннадцать ноль-ноль «Энн Люва» уходит. Здесь, в обзорном зале, будет давка. Надеюсь, вы сюда не явитесь…

Явлюсь, почти с сожалением подумал я. Верен Рунове и Космофлоту, всегда и во всем, как учили в академии. На этот круизник младлея Потапова послали не просто так, а значит, придется оправдывать доверие. Выполняя никем не озвученный приказ. Черноглазая, конечно, разъяриться – но это дело десятое.

Вслух я сказал иное:

– Куда уж нам. Я смущен и пристыжен, прелестная Вир. Обещаю вам прятаться от людей в самых дальних углах этого корабля, пока не закончится перелет к Квангусу…

Ей хватило ума поглядеть на меня с сомнением, но вслух она свое сомнение не озвучила. И ушла быстрым шагом, оставив меня в одиночестве.

Я шагнул к иллюминатору, впился взглядом в «Адмирала Голина». Если все пройдет удачно, может, после истории со скафандрами мне подпишут раппорт о переводе? Но разумно ли я поступаю, пытаясь угадать невысказанные желания начальства? Может, лучше затаится, а по прибытии на Рунову контр-адмирал Дорофеев сам турнет меня с глаз долой, на какой-нибудь корабль, как не оправдавшего его тайные надежды?

Вот только одно мешало – «верен Рунове и Космофлоту».

Ночью, в своей каюте, я во сне ходил по пустым коридорам «Адмирала Голина». Все пытался найти капитанский мостик – но коридоры раз за разом выводили меня куда-то не туда.

Встав поутру, первым делом я столковался с комнатным визором. После пары нехитрых запросов он выдал мне схемы всех палуб «Энн Лювы», с помеченными на них красными линиями маршрутов экстренной эвакуации. Часа три я провел, разглядывая парящие над визором схемы и запоминая их, картинку за картинкой. Потом отправился на завтрак – который, если верить расписанию, полученному все от того же визора, сервировали в кают-компании с десяти ноль-ноль.

За столом номер двести восемьдесят один – номера тут красовались на флажках, свисавших с потолка над каждым столиком – уже сидела черноглазая Виринея. И рядом с ней расположился какой-то штатский, в черном костюме с искрами темных брильянтов на лацканах. При виде меня беловолосая предостерегающе блеснула глазами. Громко заявила, когда до них мне оставалось всего шагов пять:

– Какая честь для меня, что вы захотели сесть рядом со мной, лорд Гровнер Джер. Скажите, какую кухню вы обычно предпочитаете?

– Мне все равно. Выбором кухни занимается мой церемониймейстер, а не я. – Равнодушно бросил сидевший с ней мужчина.

И впился в меня взглядом.

Я тоже осмотрел его внимательно. Серые глаза, светлые волосы, безукоризненно красивое лицо. Гладкая кожа, благодаря которой сидевшему можно было дать и восемнадцать – вот только глаза казались старше лица. На меня он глядел с насмешкой.

– Младший лейтенант Потапов. – С холодком в голосе представился я, останавливаясь перед ними.

И сел, отодвинув стул. Меню уже лежало рядом с моей тарелкой. Я развернул его, демонстративно не замечая взгляда лорда Джера. Весьма настойчивого взгляда, надо отметить.

– Эти звездочки на погонах что-то означают? – Спросил он вдруг.

Я поднял глаза от меню. Сказал, добавив в голос издевки:

– Надо же нам как-то украшать себя. На брильянты, как у вас, денег в Космофлоте не хватает.

Он приоткрыл рот от неожиданности. Черноглазая Виринея тут же поспешно заявила:

– Я видела в меню строчку – ариумский завтрак. Что это оз…

– Лейтенант. – Прервал Виринею светловолосый Гровнер, даже не взглянув в её сторону. – Вчера, в танцевальном зале, вы мне помешали. Думаю, я вправе потребовать у вас возмещения ущерба, который вы нанесли моей репутации, грубо прервав мой танец. Кажется, когда-то это называлось дуэлью.

– А сейчас это назовут убийством. – Без запинки сообщил я ему. – Потому что вы гражданское лицо, а я военный. И какое бы оружие вы не избрали, я просто обязан вас превзойти. Разве что вы предложите мне дуэль на плевках. Или бой на подушках…

Лорд Джер насмешливо скривился.

– Ну, лейтенант, не надо воспринимать это все так буквально. Есть ведь и симулякры. Я пришел, чтобы получить удовлетворение, как это говорилось в старину – и без него не уйду. Мы подсоединимся к одному симулякру, заранее выберем эпоху и оружие, которым будем сражаться. Тот, кто проиграет, извинится перед победителем. Вот и все. Согласны?

– Позвольте спросить. – Каким-то странно истончившимся голосом вдруг заявила Виринея. – В какой форме придется извиняться проигравшему?

Лорд Джер удостоил её косого взгляда.

– О, я вижу, вы наслышаны о том, что случается в нашем обществе. Нет, на этот раз ничего экстравагантного я не потребую, моя леди. Сожаление на словах, просьба о прощении и один неглубокий поклон – этого будет достаточно. Так как, лейтенант? Мы используем один из симулякров, которые установлены в игровых залах «Энн Лювы»…

Я медлил, обдумывая его слова. Игровые симулякры с помощью шлема, одетого на голову, подсоединялись к мозгу. Потом погружали человека в другую реальность, созданную самим симулякром. С помощью такого устройства я в свое время в академии сбил немало ракет и кораблей условного противника. Для игроков симулякры воссоздавали условия разных эпох – хочешь, бейся, хочешь, заводи там рабов и развлекайся…

– Я согласен. – Неожиданно для себя самого сказал я.

Виринея свирепо свела белые брови на переносице.

– Прекрасно. – Гровнер улыбнулся, глядя мне в глаза.

И, схватив вдруг стоявший перед Виринеей бокал с соком, точно и быстро выплеснул его содержимое мне в лицо. Заявил, благодушно улыбаясь, точно ничего не произошло:

– Теперь мой вызов на дуэль подтвержден материально. Конечно, в древности, как я слышал, швыряли перчатку – но сок тоже ничего. И капли его на вашем мундире блестят почти как бриллианты. Вы согласны?

– Когда? – Тихо сказал я, медленным выверенным движением откладывая в сторону меню. И только после этого позволяя себе подхватить со стола салфетку и вытереть подбородок.

Гровнер улыбнулся ещё шире.

– Да прямо сейчас. К чему ждать? Любоваться стартом этой посудины с очередных дерьмовых задворок Галактики я не собираюсь. Разве что вы – у вас, кажется, к этим задворкам какие-то патриотические чувства…

Мгновение я сидел неподвижно, а потом усилием воли нарисовал на лице улыбку. Руки сами собой нащупали отложенное меню. Толстый картон. Отлично.

Я подхватил его за край и с оттяжкой хлестнул Гровнера по лицу. Шлепок вышел что надо. С щелкающим звуком. Щека почти мгновенно покраснела.

Все разговоры в громадной кают-компании – столов на пятьсот, не меньше – затихли как по волшебству. Отовсюду на меня были устремлены потрясенные взгляды. Черные глаза Виринеи грозно сияли с той стороны стола, полные губы беловолосой снова срослись в изломанную линию.

– А это материальное подтверждение от меня, что ваш вызов принят. – Тихо проронил я. – Кстати, как вызванная сторона, я имею право выбрать оружие. И эпоху.

– Любой каприз… – Прошипел Гровнер. – Идите за мной.

Мы двинулись меж столов к дверям кают-компании. Несколько секунд спустя я услышал за спиной торопливые шаги Виринеи.

Глава третья. Симулякр

Игровой зал с кабинками для симулякров был выдержан в том же стиле вызывающей роскоши, которая отличала «Энн Люву» – паркет с рисунком немыслимой сложности, обивка из кожи неизвестного мне зверя и кресла с отводками медаппаратуры, на случай осложнений.