Текст книги "Журнал «Если», 1997 № 09"

Автор книги: Рэй Дуглас Брэдбери

Соавторы: Евгений Лукин,Джек Финней,Вернор (Вернон) Стефан Виндж,Владимир Гаков,Эдуард Геворкян,Чарльз Шеффилд,Сергей Кудрявцев,Арсений Иванов,Евгений Зуенко,Ардалион Киреев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 26 страниц)

Глава 9

Вилу Бриерсону сны всегда начинали сниться под утро. Когда он был помоложе, они, как правило, поднимали ему настроение. Теперь же сны сидели в засаде и поджидали своего часа, словно враги.

«Прощай, прощай, прощай». Вил плакал и плакал, но рыдание получалось беззвучным. Он держал за руку кого-то, кто все время молчал. Все вокруг было окутано светло-синими тенями. Ее лицо принадлежало Вирджинии и одновременно Марте. Она печально улыбнулась – и ее улыбка не могла опровергнуть правду, которая была известна им обоим… «Прощай, прощай, прощай». Его легкие были пусты, но он продолжал рыдать, выдавливая из себя остатки воздуха. Теперь Вил видел сквозь нее оттенки синего и голубого. А потом она исчезла, и то, что он хотел спасти, было потеряно навсегда.

Вил проснулся оттого, что ему не хватило воздуха. Взглянув на серый потолок, он вспомнил рекламу из своего детства. Расхваливались медицинские мониторы; что-то насчет того, что шесть часов утра очень подходящее время для того, чтобы умереть, и что многие люди страдают во сне от остановки дыхания и сердечных приступов, как раз перед тем, как проснуться – и как этого можно избежать, если купить автоматический монитор.

При современном медицинском обслуживании такого случиться не могло. Во-первых, роботы-защитники Елены и Деллы, парящие над домом, вели за ним постоянное наблюдение, во-вторых – Вил кисло улыбнулся, – часы показывали десять утра. Он спал почти девять часов. Вил поднялся с постели, чувствуя себя так, словно он не проспал и половины этого времени.

Вил поплелся в ванную и смыл странную влагу, которую обнаружил возле глаз. Он всегда старался производить впечатление спокойной силы на других людей, в особенности на своих клиентов. Это было не СЛИШКОМ трудно: внешне он очень походил на танк, а спокойствие являлось одной из самых характерных черт Вила Бриерсона. За время его долгой карьеры изредка возникали дела, которые заставляли Вила нервничать, но это естественно – кто станет веселиться, когда над головой свистят пули.

Вил уныло улыбнулся своему изображению в зеркале. Он никогда не думал, что подобная история может произойти с ним самим. Теперь каждый раз перед тем, как проснуться, он блуждал долгими тропами ночных кошмаров. У него было ощущение, что дальше будет еще хуже. И в тоже время, какая-то часть сознания продолжала спокойно размышлять, с холодным интересом наблюдая за утренними снами и напряжением дневных часов, отмечая этапы постепенного распада его личности.

Внизу Вил распахнул окна, приглашая в дом утренние запахи и звуки. Будь он проклят, если позволит этим ночным кошмарам парализовать себя. Днем должна зайти Лу. Они обсудят, как ей лучше осуществить проверку оружия выстехов и кого следует допросить следующим. Пока же у него еще оставалось полно работы. Елена была права, когда предложила ему изучить жизнь каждого выстеха после Уничтожения. В особенности ему хотелось узнать подробности о заброшенной колонии Санчеза.

Он едва приступил к работе, когда заявился Хуан Шансон. Собственной персоной.

– Вил, мой мальчик! Мне хотелось поболтать с тобой.

Бриерсон впустил его, раздумывая над тем, почему выстех предварительно не позвонил ему. Шансон начал быстро расхаживать по гостиной. Казалось, что он, как всегда, излучает нервную энергию.

– Bias Spanol, Вил? – спросил он.

– Si, – не подумав, ответил Вил; он довольно сносно говорил на испано-негритянском диалекте.

– Buen, – продолжал археолог на этом диалекте. – Понимаешь, я так устал от английского. Мне все время не хватает нужного слова. Могу спорить, некоторые люди считают меня из-за этого дураком.

Вил только успевал кивать. На диалекте Шансон изъяснялся еще быстрее, чем по-английски. Это производило впечатление – хотя далеко не все слова удавалось разобрать.

Шансон перестал мерить гостиную шагами и ткнул большим пальцем в потолок.

– Я полагаю, наши друзья слышат каждое слово, которое произносится здесь?

– М-м, нет. Идет постоянная фиксация функций моего тела, но без моей команды наш разговор записываться не будет.

«И я попросил Лу позаботиться о том, чтобы Елена не могла подслушивать меня без моего ведома».

Шансон понимающе улыбнулся.

– Они тебе еще и не то пообещают. – Он положил серый продолговатый предмет на стол; на одном из его концов мигнул красный огонек. – Вот теперь можно утверждать, что их обещания окажутся выполненными. Наш разговор не будет записан.

Он жестом пригласил Бриерсона сесть.

– Мы ведь говорили с тобой об Уничтожении, не так ли? – начал Вил.

– Конечно. Я со всеми говорил об этом. Только вот кто мне поверил? Пятьдесят миллионов лет назад человеческая раса была погублена, Вил. Разве для тебя это не имеет никакого значения?

Бриерсон откинулся на спинку кресла.

– Хуан, проблема Уничтожения очень важна для меня.

Было ли это правдой? Вила выкинули из его собственного времени почти за столетие до этого. Именно тогда умерли в его сердце Вирджиния, Анна и В.В. Бриерсон младший – хотя из их биографий Вил знал, что они дожили до начала XXIII века. Его самого протащили через сто тысяч лет; это было во много раз больше, чем вся история человечества. Теперь он жил в пятидесятом мегагоду. Даже и без Уничтожения он находился в таком далеком будущем, о котором никто в его время и не думал. Предполагалось, что человеческая раса к тому моменту уже прекратит свое существование.

– Многие выстехи, – продолжал Вил, – не верят во вторжение инопланетян. Алиса Робинсон полагает, что человеческая раса вымерла ближе к концу XXIII века и утверждает, что они не встретили никаких следов насилия. Кроме того, если вторжение произошло на самом деле, было бы множество беженцев. Однако никто из нас ни разу никого не видел – кроме последних выстехов из 2201 и 2202 годов.

Шансон презрительно фыркнул.

– Робинсоны – самые настоящие идиоты. Они подбирают факты под свои розовые теории. Я провел тысячи лет в реальном времени, пытаясь разобраться в этой проблеме, Вил. Я исследовал каждый квадратный сантиметр Земли и Луны при помощи всех известных человеку методик. Бил Санчез проделал аналогичную работу с остальными планетами Солнечной системы. Я переговорил со всеми спасенными низтеха-ми. Большинство выстехов считают меня помешанным – им кажется, что я злоупотребляю их гостеприимством. Я не понимаю многого в собственной теории об инопланетянах, но кое в чем мне удалось разобраться. Из XXI века не было беженцев потому, что инопланетяне уме^ ли блокировать действие генераторов пузырей; у них имелась более мощная версия поля подавления Вачендона. Уничтожение человечества не имело ничего общего с ядерной войной XX века – все было кончено за несколько недель. У меня есть рисунки, высеченные на камнях в Норкроссе, они относятся к 2230 году. Судя по всему, с самого начала войны инопланетяне использовали какое-то специальное, действующее только на людей, оружие. С другой стороны, запись на ванадии, которую Билли Санчез обнаружил на Чароне, по-видимому, относилась к более позднему времени. Все это связано с появлением новых кратеров здесь и на астероидах. В конце концов инопланетяне подавляли остатки сопротивления при помощи ядерного оружия.

– Я не знаю, Хуан. Это все происходило так давно – как теперь мы можем опровергнуть или доказать какие-либо теории? Гораздо важнее сейчас сделать все, чтобы нашему поселению сопутствовал успех, и человечество получило шанс.

Шансон наклонился над столом, его лицо стало еще более напряженным.

– Именно. Но неужели ты сам не понимаешь? У инопланетян тоже есть генераторы пузырей. То, что уничтожило цивилизацию ранее, снова грозит нам гибелью.

– Через пятьдесят миллионов лет? Зачем им это?

– Не знаю. В подобных расследованиях далеко не все удается выяснить, как бы терпеливо и тщательно они ни проводились. Однако мне кажется, что тогда, в XXIII веке, чаша весов колебалась. Инопланетяне в конце концов использовали все свои ресурсы, и их едва хватило для победы. Война их очень ослабила – возможно, они даже оказались на грани вымирания. Они ушли из Солнечной системы на миллионы лет. Но они про нас не забыли.

– Вы думаете, они готовятся к новому вторжению?

– Именно этого я больше всего и боялся, но сейчас мне начинает казаться, что они будут действовать иначе. Их осталось слишком мало. Теперь они постараются разделить нас и поссорить друг с другом. Убийство Марты было только началом.

– Что?

Шансон улыбнулся быстрой гневной улыбкой.

– Игра перестает носить чисто академический интерес, мой мальчик, не правда ли? Подумай сам: совершив это убийство, они нанесли нам серьезный удар. Ведь именно Марта является автором плана Королевых.

– Вы хотите сказать: инопланетяне есть среди нас? Я считал, что выстехи в состоянии контролировать появление всех кораблей, входящих в Солнечную систему.

– Конечно, хотя остальные на это никогда не обращали особого внимания. Одно из самых безопасных мест для долговременной базы – орбиты комет. Пузыри возвращаются оттуда в Солнечную систему каждые несколько сотен тысяч лет. И только я заметил, что на Землю прилетает больше пузырей, чем покидает ее. По крайней мере, половина моего времени ушла на то, чтобы создать систему слежения. За прошедшие мегагоды мне удалось обнаружить три пузыря, влетевших в Солнечную систему по гиперболическим орбитам. Два из них оказались в реальном времени внутри ловушки, которую я им приготовил. Они начали стрелять, как только вышли из стасиса, Вил.

– И воспользовались мощными полями подавления Вачендона?

– Нет. Я думаю, техника инопланетян едва ли намного лучше нашей. Так или иначе, мне удалось уничтожить их.

Вил удивленно посмотрел на маленького человечка. Как и все выстехи, Шансон был фанатиком одной идеи; всякий, кто преследует свою цель в течение нескольких веков, неизбежно становится маньяком. Над выводами Шансона смеялись почти все выстехи, однако он не обращал внимания на оппонентов и делал все, чтобы защитить других от угрозы, в которую никто не верит. Если Шансон прав… Во рту у Вила вдруг пересохло. Он начал понимать, к чему клонит этот фанатик.

– А что произошло с третьим, Хуан? – тихо спросил он.

Снова та же гневная улыбка.

– Третий появился здесь совсем недавно, и он был куда более хитрым. Он успел произвести разведку прежде, чем я занял позицию. Меня обвели вокруг пальца. Когда я вернулся на Землю, он уже был здесь и утверждал, что он человек – Делла Лу, давно ушедший в дальний космос астронавт. Твой партнер – чудовище.

Вил старался не думать о могучих роботах, висевших над его домом.

– У вас есть какие-нибудь серьезные доказательства? Делла Лу была вполне реальной личностью.

Шансон рассмеялся.

– Теперь они совсем слабы. Подобного рода диверсии – единственное, что им остается. Они вне всякого сомнения захватили достаточное количество Грин Инков. Ты ведь и сам видел эту «Деллу Л у», когда она только появилась среди нас. Назвать подобное существо человеком просто смешно! Объяснять же ее странную внешность долгими годами, проведенными в одиночестве, просто несерьезно. Мне самому более двух тысяч лет, но я веду себя совершенно нормально.

– Но ведь она на самом деле провела в одиночестве все это время. ^ На словах Вил продолжал защищать Деллу, однако теперь он вспомнил их первую встречу на пляже, ее странную манеру двигаться, холодный, ничего не выражающий взгляд. – Я уверен, что медицинский тест дал бы нам ответы на все вопросы.

– Может быть, да, а может быть, и нет. У меня есть основания считать, что инопланетяне очень похожи на людей. Если их медицина достигла таких же успехов, как наша, то им ничего не стоит сделать так, чтобы внутренности «Деллы Лу» соответствовали человеческим стандартам. Что же до химических проб, то на них и вовсе полагаться нельзя.

– Кому еще вы об этом говорили?

– Елене. Филиппу. Не волнуйся, я не делал публичных обвинений. Лу знает, что кто-то атаковал ее на входе в Солнечную систему, но, мне кажется, ей неизвестно, кто именно. Она может предположить, что это были роботы. Даже если Лу прибыла сюда одна, она все равно представляет для всех нас страшную опасность, Вил. Мы не можем выступить против нее до тех пор, пока все выстехи не решат, что им следует объединиться. Я молюсь, чтобы это произошло до того, как она уничтожит нашу колонию.

Не знаю, верит ли мне Филипп, – продолжал Шансон, – но я думаю, он будет действовать с нами заодно, если нам удастся привлечь остальных на свою сторону. Что же до Елены, ну… я уже сказал тебе, что она играла второстепенную роль – все серьезные вопросы решала Марта. Елена сделала кое-какие тесты и считает, что враг не способен на подобное. На нее странное поведение Лу не произвело никакого впечатления. Дело в том, что Елена совершенно лишена воображения.

Возможно, ты окажешься ключевой фигурой в этой игре, Вил. Ведь ты общаешься с Лу каждый день. Рано или поздно она допустит ошибку, и тогда ты убедишься в моей правоте. Очень важно, чтобы ты был готов к этому моменту. Если нам повезет, ее ошибка будет какой-ни-будь малозаметной мелочью, которую ты сумеешь внешне проигнорировать. Если тебе удастся скрыть от нее свое знание, тогда, возможно, ты выживешь. Оставшись в живых, ты, вероятно, сможешь убедить Елену в нашей правоте.

«А если она убьет меня, это будет уликой против нее и аргументом для Шансона».

Глава 10

Делла Лу появилась незадолго до полудня. Вил вышел на улицу, чтобы понаблюдать за ее посадкой. Роботы-защитники, которыми его снабдили Елена и Делла, продолжали честно нести свою службу, зависнув в нескольких сотнях метров над домом. Интересно, подумал Вил, как будет выглядеть сражение между двумя роботами, и удастся ли ему пережить это сражение. До сих пор Вил рассчитывал, что робот Деллы в случае необходимости защитит его от Елены, теперь же стало ясно, что мог возникнуть и обратный вариант. Пока Делла Лу шла к нему, Вил изо всех старался сохранить невозмутимое выражение лица.

– Привет, Вил.

Даже несмотря на то, что Вил помнил, какой Делла была вначале, сейчас ему было очень трудно поверить в обвинения Шансона. Женщина была одета в розовую блузку и широкие брюки. Короткая челка, совсем как у девчонки. Улыбка показалась Вилу открытой и естественной.

– Привет, Делла.

Он улыбнулся ей в ответ. Оставалось только надеяться, что его улыбка была такой же непринужденной. Делла первой вошла в дом.

– Мы с Еленой не смогли прийти к единому мнению и хотели, чтобы ты…

Внезапно она замолчала, ее тело напряглось. Быстро обойдя вокруг стола, она внимательно осмотрела его поверхность. Неожиданно блеснуло что-то круглое. Лу подняла маленький, почти невесомый предмет.

– Ты знаешь, что комната прослушивалась?

– Нет.

Вил подошел к столу. Сферическое углубление диаметром в сантиметр красовалось на том месте, где ставил свое продолговатое устройство Шансон.

Делла протянула Вилу серебристый шарик, который размером точно соответствовал углублению в столе, и сказала:

– Извини, что пришлось испортить твой стол, но я решила сразу накрыть эту штуку пузырем. Некоторые «жучки» кусаются, когда их пытаются обезвредить.

Вил посмотрел на свое лицо, которое отражалось в крохотной сфере. Внутри могло содержаться все, что угодно.

– Как тебе удалось обнаружить его?

Делла пожала плечами.

– Жучок был слишком маленьким, чтобы его заметил мой робот-защитник. Здесь у меня встроены кое-какие дополнительные устройства. – Она похлопала себя по лбу. – Я лучше подготовлена для подобного рода вещей, чем обычный человек. Я могу видеть в ультрафиолетовом и инфракрасном спектрах, например… Большинство выстехов не затрудняли себя подобными приспособлениями, но иногда они могут оказаться весьма полезными.

М-да. Вил несколько лет прожил с вживленными в мозг электродами, и ему это совсем не понравилось.

Делла прошла через комнату и присела на подлокотник одного из кресел. Потом поставила ноги на сиденье и подперла подбородок руками. Ее детская поза странно контрастировала с тем, что она произнесла:

– Мой робот подсказывает мне, что твоим последним посетителем был Хуан Шансон. Он подходил к столу?

– Да. Он сидел именно там.

– Х-мм. Очень глупый трюк – слишком велика вероятность, что «жучка» обнаружат. Зачем он приходил?

Вил подготовился к этому вопросу, поэтому ответил быстро и небрежно:

– Упражнялся в риторике, как обычно. Ему кто-то доложил, что я говорю на испано-негритянском диалекте. Боюсь, теперь я стану его любимой аудиторией.

– Я думаю, за его визитом стоит нечто более серьезное. Я не смогла договориться с ним о встрече. Он ни разу не сказал «нет», но всякий раз возникало бесчисленное количество отговорок. Разговора с нами пытается избежать также Филипп Генет. Я думаю, нам следует занести этих людей на первые места в списке подозреваемых.

– Дай мне немного подумать… А что послужило причиной ваших разногласий с Еленой?

– Елена хочет засадить Тэмми в пузырь на ближайшее столетие, до тех пор пока низтехи не «пустят корни».

– А ты возражаешь?

– Конечно. У меня есть на это несколько причин. Я обещала Робинсонам, что с Тэмми все будет в порядке. Именно поэтому я и отказываюсь передать ее Елене. Кроме того, я обещала им, что Тэмми получит возможность очистить от подозрений репутацию семьи. По словам Тэмми, это осуществимо лишь в том случае, если она сможет действовать в реальном времени.

– Могу спорить, Дону Робинсону в высшей степени наплевать на свое доброе имя. Его семья попала в список подозреваемых лиц, а ему по-прежнему требуются сторонники. Если Тэмми окажется в пузыре, она не сможет убедить новых добровольцев последовать за ней.

– Да, практически то же самое говорит и Елена. – Делла спрыгнула с кресла и села на него, как полагается. Переплетя пальцы, она некоторое время смотрела на Вила. – Когда я была совсем молодой – еще моложе, чем ты, – я работала полицейским на Мирную Власть. Не знаю, понимаешь ли ты, что это значит. Мирная Власть была настоящим правительством, что бы они сами при этом ни утверждали. Исполняя свои обязанности, я придерживалась совсем не той морали, какой следуешь ты. Основой моей морали были долговременные цели Мирной Власти. Мои собственные интересы, интересы других людей – все это стояло на втором плане, я твердо верила, что выживание всего человечества зависит от достижения Мирной Властью своих целей. В исторических книгах, в основном, пишут о том, как я остановила «Проект Возрождение» и помогла свергнуть мирников, но до этого… я совершала ради них весьма сомнительные поступки – взять хотя бы мое участие в Монгольской операции.

Так вот, – продолжала она, – та, молодая Делла Лy очень просто отнеслась бы к решению данной проблемы: оставить на свободе Тэмми рискованно – риск, конечно, совсем невелик, – но Тэмми может стать угрозой существования колонии. Та Делла Лу без малейших колебаний заключила бы Тэмми в пузырь или просто уничтожила ее – чтобы не рисковать.

Но я выросла из этих взглядов. – Руки Деллы опустились, а лицо стало мягче. – В течение ста лет я жила среди людей, которые сами придумывали себе цели и охраняли свое благополучие. Нынешняя Делла Лу готова рискнуть; ей совсем не безразличны данные ею обещания.

Вил заставил себя вникнуть в проблему.

– Я тоже стараюсь соблюдать взятые на себя обязательства, хотя и не совсем понимаю, на каких условиях мы можем остановиться в данном случае. И все же я склонен отпустить Тэмми на свободу. Пусть вербует себе сторонников, только без обруча интерфейса. Я сомневаюсь, что без него она сумеет причинить нам вред.

– Вполне возможно, что Робинсоны спрятали в укромном месте оборудование, добравшись до которого Тэмми вместе с вновь обращенными сможет ускользнуть из реального времени.

– Если это действительно так, значит, Робинсоны заранее знали о готовящемся убийстве. Почему бы нам не отпустить Тэмми, предварительно напичкав все ее вещи «жучками»? Если она попытается что-то сделать, мы засунем ее в пузырь. Тэмми и ее семья по-прежнему остаются главными подозреваемыми. Если мы сейчас от нее избавимся, то, весьма вероятно, никогда не сможем раскрыть убийство… Как ты думаешь, Делла, Елена согласится на такой вариант?

– Да. Мы его обсуждали. Елена сказала, что не будет возражать, если тебя устроит такое решение.

Вил поднял брови. Он был одновременно удивлен и польщен.

– Тогда вопрос решен. – Он выглянул в окно, стараясь придумать, как повернуть разговор к вопросу, который интересовал его больше всего. – Ты знаешь, Делла, у меня была семья. При помощи ГринИнка я выяснил, что они дожили до Уничтожения. Мне бы очень не хотелось думать, что человечество просто совершило самоубийство. Идеи Хуана кажутся мне не менее отвратительными. А каково твое мнение?

Вил надеялся, что ему удалось скрыть истинный мотив своего любопытства. К тому же эта проблема его действительно занимала, и ему было интересно узнать мнение Деллы по этому поводу.

Делла улыбнулась. Казалась, у нее не возникло никаких подозрений.

– Правда состоит в том что… никакого Уничтожения не было.

– Как?!

– Что-то произошло, но у нас есть только вторичные свидетельства.

– Да, но это «что-то» убило всех людей, которые в тот момент находились вне стасиса. – Вилу не удалось скрыть сарказма.

Делла пожала плечами.

– Я так не думаю. Сейчас я попытаюсь дать свою интерпретацию этих вторичных свидетельств. Последние две тысячи лет развития нашей цивилизации показали, что прогресс, практически во всех случаях, идет по экспоненте. С XIX века это стало очевидным. Люди начали экстраполировать возможные варианты дальнейшего развития. Результаты получались абсурдными: к середине XX века они научились перемещаться быстрее скорости звука. Немного позже человек впервые ступил на поверхность Луны. Все это было достигнуто, а прогресс продолжался. Элементарные вычисления показывали, что к концу XXI века потребляемая энергия, мощность компьютеров и скорость летательных аппаратов достигнут бессмысленно огромных величин. Более изощренные предсказатели утверждали, что должно наступить насыщение – в цифры, которые получались при прямом экстраполировании, было просто невозможно поверить.

К 2200 году люди научились усиливать свой интеллект. А разум – основа прогресса. Я полагаю, к середине столетия любая задача, в которой не содержалось внутренних противоречий, могла быть решена. Что же произойдет через пятьдесят лет после этого? Конечно, останется еще достаточно нерешенных проблем, но понять их суть нам будет уже не по силам.

Называть это время «Уничтожением», – продолжала Делла, – просто абсурдно. Это было Своеобразие – место, где экстраполяция прекращает свое действие и возникают новые модели. И эти новые модели находятся за пределами нашего понимания.

Лицо Деллы сияло. Вилу было очень трудно поверить, что перед ним существо, созданное «уничтожателями» земной цивилизации. Идеи, которые она высказала, были рождены человеком.

– Забавная вещь, Вил. Я покинула цивилизацию в 2202 году. Мигель умер несколькими годами раньше. Я хотела некоторое время побыть одна, а миссия на Гейтвудскую Звезду, казалось, идеально подходила для моих целей. Там я провела сорок лет, да еще находилась в стасисе около тысячи двухсот. Я была совершенно готова к тому, что, вернувшись, застану цивилизацию неузнаваемой. – Улыбка Деллы получилась немного кривой. – Но когда выяснилось, что Земля опустела, я была сильно удивлена. Ведь нет ничего более неожиданного, чем отсутствие всякого разума.

Уничтожения не было, Вил. Человечество просто получило выпускной диплом, а ты, я и остальные обитатели колонии просто пропустили день награждения.

– По-твоему получается, что три триллиона людей просто перешли в другое измерение. В этом есть нечто мистическое, Делла. Но как ты объяснишь физические разрушения? Не только Шансон считает, что в конце XXIII века применялось ядерное и биологическое оружие.

Делла немного поколебалась.

– Это единственное, что не укладывается в мою теорию. Когда я вернулась на Землю в 3400 году, я увидела множество доказательств того, что на Земле бушевала война. Кратеры уже успели зарасти, но с орбиты мне было видно, что ядерные удары наносились по городам. Архивы Шансона и Королевых гораздо лучше моих; они почти все четвертое тысячелетие провели в реальном времени, пытаясь понять, что же все-таки произошло – одновременно они спасали низтехов, попавших в это время случайно. Все напоминало обычную ядерную войну, которая велась без применения пузырей. Свидетельства применения биологического оружия куда менее очевидны.

Не знаю, Вил. Этим фактам должно найтись какое-то объяснение.

I Тенденции развития в XXII веке были такими очевидными… я не могу | поверить, что человечество совершило самоубийство. Может быть, люди просто утроили праздничный фейерверк напоследок. А может быть…

! ты слышал о спортивном выживании?

– Это началось уже после того, как я покинул цивилизацию. Я читал об этом в ГринИнке. Но как же это объясняет ядерную войну?

– Это может показаться притянутым за уши, но… представь себе, как обстояли дела перед началом эпохи Своеобразия. Некоторые люди обладали лишь «немного» сверхчеловеческими способностями и сохранили интерес к примитивным условиям жизни. Для них ядерная война могла оказаться как раз подходящим испытанием на выживание.

– Ты права, это объяснение не кажется мне серьезным.

Делла развела руками.

– Ты считаешь, Хуан оказался в меньшинстве со своими теориями об уничтожении человечества? – спросил Вил.

– Пожалуй, да. Елена согласна со мной. Однако ты не должен забывать, что до самого последнего времени у меня не было возможности обсудить эту проблему с кем бы то ни было. Я возвратилась в Солнечную систему на несколько лет примерно в 3400 году. За это время мне не удалось встретить ни одного человека: все находились в стасисе. Однако они оставили целую кучу посланий: Королевы уже тогда призывали всех встретиться в пятидесятом мегагоду. Хуан Шансон оставил робота, который бесплатно сообщал всем желающим теории своего хозяина. Уже тогда мне было очевидно, что при наличии оставшихся к этому времени свидетельств, они могли спорить бесконечно, не имея возможности однозначно доказать хоть что-нибудь. А мне хотелось уверенности. И, как мне кажется, теперь она у меня есть.

На лице Деллы вновь возникла странная, кривая улыбка.

– Значит, ты вернулась в космос из-за этого?

– Да. То, что случилось с нами, должно было происходить и с другими. Начиная с XX века астрономы искали свидетельства наличия разумной жизни за пределами Солнечной системы. Им так и не удалось ничего найти. Мы размышляем о великом молчании на Земле, которое наступило после 2300 года. Они размышляли о молчании Звезд. Их тайна – космическая версия нашей.

Но есть некоторое различие, – продолжала Делла. – В космосе я могу путешествовать в любом направлении. Я была уверена, что рано или поздно обязательно найду расу, находящуюся где-то на грани Своеобразия.

Когда Вил слушал Деллу, его охватила странная смесь страха и разочарования. Она знает то, о чем остальные могут только догадываться. Однако то, что она ему сейчас рассказала, может вообще не соответствовать действительному положению вещей. А вопрос, который поможет отличить правду от лжи… неизбежно приведет к смертельному удару?

– Я пытался пользоваться твоей базой данных, но в ней так трудно разобраться.

– В этом нет ничего удивительного. За все эти годы мои архивы понесли невосполнимый урон; части моего ГринИнка так перепутались, что даже я сама не могу ими пользоваться. Что же до моей личной базы данных… ну, я ее довольно сильно обработала.

– Неужели ты не хочешь, чтобы другие люди увидели то, что видела ты?

Делла почему-то всегда помалкивала о времени, которое она провела Там.

Она явно колебалась.

– Когда-то хотела. Теперь… я не уверена. Есть люди, которые не желают знать правду… Вил, кто-то обстрелял меня, когда я вошла в Солнечную систему.

– Что? – Бриерсон надеялся, что удивление в его голосе прозвучало искренне. – Кто это был?

– Не знаю. Моя защита работает в автоматическом режиме. Полагаю, это был Хуан Шансон. Он больше всего беспокоится о пришельцах, а траектория моего полета была гиперболической.

Вил неожиданно подумал об «инопланетянах», которых, как признался сам Хуан, тот уничтожил. Может быть, некоторые из них оказались возвращавшимися на родную Землю астронавтами?

– Тебе повезло, – сказал Вил, проводя осторожную разведку, – ты избежала западни.

– Везение тут ни при чем. В меня и раньше стреляли. Всякий раз, когда я нахожусь на расстоянии, не превышающем четверти светового года от звезды, я готова сражаться – или убежать.

– Значит, другие цивилизации существуют?

Долгое время Делла ничего не отвечала. Казалось, она в очередной раз сменила личность. Теперь ее лицо ничего не выражало и было почти таким же холодным и отстраненным, как и тогда, когда Вил увидел ее в первый раз.

– Разумная жизнь встречается очень редко. Я потратила на ее поиски девять тысяч лет своей жизни, – продолжала Делла, – распределенных на пятьдесят миллионов лет реального времени. В среднем, моя скорость не превышала одной двадцатой скорости света. Но этого оказалось вполне достаточно. Я успела посетить Большое Магелланово Облако и Систему Форнакса, не говоря уже о нашей собственной галактике. Я останавливалась в десятках тысяч мест и видела очень странные вещи, в основном, поблизости от колодцев с глубокой гравитацией.

Возможно, это были инженерные сооружения, но я не могла никак доказать это даже самой себе.

Я обнаружила, что большинство медленно вращающихся звезд имеют планеты. Около десяти процентов этих звезд имеют планеты типа Земли. И почти на всех таких планетах есть жизнь.

За все девять тысяч лет, проведенных в космосе, я нашла только две разумные расы. – Делла посмотрела Вилу прямо в глаза. – Оба раза я опоздала. Первую расу я нашла в Форнаксе. Я разминулась с ними на несколько миллионов лет; даже их колонии на астероидах успели обратиться в пыль. Пузырей там не оказалось, и я не сумела определить, был ли их конец неожиданным.

Второй раз мне удалось подойти к разумной планете намного ближе: в пространстве и во времени. Эта звезда находится в самых глубинах галактики. Мир был красивым, больше Земли, а атмосфера такой плотной, что многие растения росли прямо в воздухе. Там жила раса кентавров. Я разминулась с ними на пару сотен мегалет. Их базы данных испарились, но космические колонии почти не пострадали.

Они исчезли так же внезапно, как человечество с Земли. Одно столетие они еще населяли свою планету, а в следующее – никого. Впрочем, были и отличия. Во-первых, я не нашла никаких следов ядерной войны. Во-вторых, народ кентавров основал две межзвездные колонии. Я их посетила. Мне удалось обнаружить данные, говорящие о росте населения, независимом технологическом прогрессе, а потом… их собственные Своеобразия. Я провела в этих системах две тысячи лет, распределенных на протяжении половины мегагода. Я изучила их так же тщательно, как Шансон и Санчез изучили нашу Солнечную систему.