Текст книги "Sword Art Online Progressive. Том 6"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Предисловие переводчика

Рад представить вам мой ознакомительный перевод шестого тома серии SAO: Progressive от уважаемого Реки Кавахары. Не буду надолго отвлекать вас от чтения этой замечательной книги, и быстро попрошу прошения за допущенные мною в переводе грамматические, лексические и прочие ошибки.

Как и всегда, этот перевод является результатом работы одного человека, и у меня нет ни времени, ни сил, ни возможности предложить вам текст идеального качества. Несмотря на это, я надеюсь, что мой перевод подарит вам несколько приятных мгновений, и прошу вас не судить строго плоды моих скромных усилий.

Если у вас есть желание и возможность, то можете отблагодарить меня по следующей ссылке:

https://www.donationalerts.com/r/pomorian

Сергей Попов. Сентябрь – Август 2019

Глава 6

Я проснулся от того, что рядом кто-то зашевелился. Сквозь едва раскрытые веки я увидел слабый, светло-серый утренний свет. Судя по всему, было около пяти часов утра. В это время я обычно сплю, но лёг я очень рано и проспал уже девять часов. Мы собирались встретиться с Кизмель в столовой в семь, так что у меня ещё было время расслабиться, но я решил, что лучше не бездельничать.

И всё же, мои глаза снова закрылись. Холодный воздух раннего январского утра проиграл сражение с уютом тёплой кровати. Едва проснувшись, я снова погрузился во тьму.

«Ещё тридцать минут… Нет, двадцать», – подумал я как школьник утром в понедельник, и снова попытался уснуть.

В этот момент раздалось слабое «Мммм…», и я ощутил, что рядом со мной кто-то потянулся. Сначала я подумал, что мне снится кошка, но потом понял, что это не кошка и это не сон.

Мои веки были такими тяжёлыми, что, казалось, их склеили. Несмотря на то, что в виртуальном мире не использовались наши настоящие глаза, невозможность сосредоточиться в полусонном состоянии была странным образом похожа на ощущения в реальной жизни. Возможно, это было результатом взаимодействия между мозгом и «Нейрошлемом». Я несколько раз моргнул, пока серые пятна не превратились в нормально изображение.

Верхняя половина поля моего зрения была занята большой подушкой, а нижняя была заполнена чем-то светло-коричневым. Я понял, что лежу на правом боку, а моя правая рука вытянута вперёд и зажата между чем-то коричневым и подушкой.

Под моей левой рукой было что-то мягкое, а ноги в чем-то запутались. Сложно было сказать наверняка: это они кого-то поймали, или сами оказались в ловушке. Я ещё немного поморгал и, используя свободную руку, попытался оттолкнуть прилипшую к моему телу загадку…

– Нее… – раздалось откуда-то из-под моего подбородка, и нечто мягкое под моей левой рукой внезапно зашевелилось.

Это была не кошка и не какое-то другое маленькое животное. Это было большое животное одного со мной роста. Человек. Игрок. А конкретно, это была моя временная спутница, леди Асуна. Нечто коричневое, лежащее на моей правой руке, оказалось её головой.

В тот момент, когда мой мозг осмыслил сложившуюся ситуацию, он мгновенно перешёл из сонного состояния в сверхсфокусированное. Когда мой разум набрал рабочую скорость, я выбрал курс действий.

Одна моя рука выступала в роли её подушки, а второй я держал Асуну за плечо. Я лежал на правом боку, а она на левом, и наши лица почти соприкасались, но я не мог видеть, что происходило с нашими ногами. Попытавшись осмотреться так, чтобы не сильно двигать шеей, я взглянул на изголовье кровати. Мы лежали на левой стороне кровати, значит это именно я нарушил наш территориальный договор. Когда мы засыпали, то просто касались мизинцами, а ночью, я как-то перелез на другую сторону кровати.

– Ууу…

Асуна снова пошевелилась. Интервалы между её активностью становились всё короче, и через несколько минут, а возможно и меньше чем через минуту, она проснётся. Мне нужно срочно отступить на свою территорию с правой стороны кровати.

Я осторожно отпустил плечо Асуны и поднял руку. Однако, моя правая рука всё ещё была зажата между головой Асуны и подушкой, и забрать её было сложнее, не говоря уже о наших переплетённых ногах. Единственным способом освободиться и не потревожить Асуну был кристалл телепортации, но кристаллы телепортировали только к городским воротам, и что более важно, были недоступны на шестом этаже.

Тем не менее, если я верю в чудеса, то должен попробовать это сделать, к тому же, у меня не было другого выбора. Если бы я смог освободить правую руку, то распутал бы наши ноги и сбежал.

Я попытался приподнять голову Асуны левой рукой.

– Ммм…

В тот момент, когда мои пальцы коснулись её затылка, Асуна поморщилась, и я быстро убрал руку. Она покрутилась ещё несколько секунд, и, протянув руку, сжала воротник моей рубашки.

«всё, я труп»

Позволив своим мышцам расслабиться, я стал ждать наступления судьбоносного момента.

Два часа спустя…

– Кирито, почему ты кладёшь свою рыбу на тарелку Асуны? Тебе не нравится рыба? – спросила меня Кизмель.

С грустной улыбкой заговорщика, я ответил сухим тоном школьного учителя:

– Нет, я люблю рыбу.

– Тогда почему ты ей всё отдаёшь?

– Хм…

Я был в растерянности и не знал, что ответить. Однако, Асуна ткнула вилкой в мою жареную рыбу и с радостью объяснила:

– Кирито сделал кое-что плохое, и поэтому он платит за своё преступление.

– И что же он сделал?

– Ну… – начала Асуна, но я вмешался прежде, чем она смогла описать произошедшее.

– Видишь ли, я вторгся в личное пространство Асуны. Это означает, что я слишком близко приблизился к ней физически, – сказал я, чтобы объяснить терминологию личного пространства, и получил холодный взгляд от фехтовальщицы за свой комментарий.

Да, факт обнимания кого-либо в постели был несколько выше уровня простого нарушения личного пространства, но если я буду противен и Кизмель, то мне придётся весь день быть в одиночестве, занимаясь приседаниями в углу замка.

Я молился, чтобы она всё поняла и приняла такое объяснение, хотя и предполагал, что этого не произойдёт. Но к моему счастью, Кизмель кивнула с серьёзным видом:

– Я понимаю. Хотя я впервые слышу этот термин, но мне понятно его значение. В эльфийском обществе слишком близко подходить к другим также считается нарушением норм.

– О, правда? – спросила сидящая справа от меня Асуна.

Она поставила на стол чашку травяного чая и задумчиво продолжила:

– Но Кизмель, когда ты рядом с нами, мне кажется, что ты не держишь дистанцию. В подземелье Королевы пауков, на третьем этаже, ты спрятала нас под своим плащом.

Я вспомнил, что тогда был довольно взволнован многочисленными контактами с её руками, ногами и другими частями тела. Эльфийка мечтательно улыбнулась и посмотрела на свои руки.

– Да, я это помню. По сравнению с другими Тёмными эльфами моё личное пространство довольно маленькое, но Тилнель очень нравилось цепляться за меня. Когда мы были детьми, то были практически одним целым, поэтому я привыкла к этому ощущению.

Я заметил, как глаза Асуны расширились после упоминания Кизмель имени её покойной сестры, которая погибла в битве с сокольником Лесных эльфов на третьем этаже.

Мы с Асуной никогда не встречали Тилнель. На самом деле, я полагал, что в Айнкраде никогда не было Тёмной эльфийки по имени Тилнель. Детство Кизмель с любимой сестрой, момент, когда она стала рыцарем, а Тилнель травником, смерть Тилнель во время миссии по возвращению священного ключа… Всё это должно было быть предысторией, детали которой были разработаны и помещены в память Кизмель. К тому же эльфы были долгожителями, поэтому Кизмель была гораздо старше, чем выглядела, может быть на пятьдесят или шестьдесят лет, а может даже больше. Тем не менее, мир Айнкрада существует только с 6 ноября 2022 года. В реальном мире прошло менее двух месяцев.

Но после общения с Кизмель, виконтом Йофилисом и даже со старым Ромоло и кузнецом из лагеря Тёмных эльфов мой образ мышления медленно менялся. Всё это было слишком многогранным и сложным, чтобы быть просто сгенерированными воспоминаниями, которые имплантированы, чтобы определить персонажей и придать им индивидуальность.

Но я был вынужден напомнить себе, что в 2022 году, хотя нет, сейчас уже 2023 год, человечество ещё не разработало должным образом функционирующий искусственный интеллект.

Хотя искусственный интеллект добился больших успехов за пять лет, прошедших с 2017 года, который считается первым годом Эпохи искусственного интеллекта. Существовали приложения для игры в Сёги и Го, которые можно было установить на смартфоне, и которые были лучше любых профессиональных игроков, программы для торговли акциями и валютами, которые могли выполнять тысячи транзакций в секунду для эффективной торговли, а в больницах было оборудование для автоматической диагностики по изображениям высокого разрешения. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы достигли 5-го уровня развития ИИ, когда по дорогам общего пользования начали ездить полностью автоматизированные автомобили.

Хотя ИИ и способен рассуждать о вещах с определёнными результатами, такими как выигрыш, проигрыш, правильно, неправильно, он останавливается, когда нет чёткого ответа на вопрос. Чёткие определения слабо применимы к обычному разговору.

И всё же, прямо сейчас, в видеоигре, которая не была вершиной развития ИИ, прямо передо мной сидит и задумчиво потягивает свой травяной чай NPC Тёмных эльфов, который никогда не давал нам бессмысленных ответов на любые наши вопросы. Возможно, это было потому, что мы избегали поднимать какие-либо темы, которые Кизмель могла не понять, но даже при этом её способность вести беседу была практически на человеческом уровне.

Как компании «Аргус», а именно Акихико Каябе, удалось внедрить такой высокоэффективный ИИ в видеоигру? Я мог представить только один способ: создать огромную базу всевозможных диалогов между людьми и ИИ на конкретные темы, а затем отсеять статистический шум. Но это нелегко. Достаточно сложно привлечь сотни людей и объяснить им, что разрешено обсуждать, а что нет. К тому же, возникают вопросы, как их набирать и как оплачивать их работу.

Но в мире VRMMO игроки обычно говорят только на внутриигровые темы, им не нужно платить, они с радостью войдут в систему и бесплатно проведут в игре многие часы. Если тысячи игроков будут в течении месяца общаться с ИИ, то можно собрать недоступные ранее данные.

Затем, используя эту базу, можно заставить ИИ разговаривать друг с другом. Без участия реальных людей такие разговоры можно было бы сделать намного, намного более быстрыми. Таким образом, через пару месяцев можно смоделировать столетия диалогов между отдельными ИИ.

Это означало, что Тёмные эльфы и другие неигровые персонажи могли иметь свою реальную историю, которая началась с момента создания Aincrad, ещё до официального запуска SAO, и среди них были специальные персонажи с разговорными способностями, близкими к человеческому интеллекту, такие как Кизмель и виконт Йофилис.

Если моё воображение было недалеко от истины, то возможности ИИ SAO уже сегодня находились в «ближайшем будущем».

Сейчас в Айнкраде было в десять раз больше игроков, чем в бета-версии, и целых десять тысяч людей каждый день общались с ИИ. Могут ли эти данные накапливаться, уточняться и оттачиваться в достаточной степени для того, чтобы привести к появлению драгоценного камня – истинного искусственного интеллекта? Я не мог категорически это исключить…

– Эй, Кирито!

Удар по локтю заставил меня быстро заморгать.

– Ой? Чт… Что?

– Не чтокай мне! Тебя так сильно шокировало, что я взяла твою рыбу? Ты до сих пор почти ничего не съел.

– Ой…

Я посмотрел на свою тарелку, где всё ещё лежали два кусочка жареной рыбы, которые остались после того, как я отдал Асуне остальное. К салату и тосту я даже не прикоснулся. Наше дневное приключение обещало быть долгим, поэтому, нужно было заправиться, пока у нас была такая возможность, даже если калории были ненастоящими. Я насадил на вилку кусок рыбы и сунул её в рот. Жареная корочка рассыпалась, уступая место сочному куску белого мяса. Пока я очищал свою тарелку, то не мог не задаться вопросом, ощущала ли Кизмель такие же вкусовые ощущения, и получала ли она от них удовольствие? После того, как я покончил с едой и отполировал тарелку, я глотнул травяного чая.

– Я не просила тебя мгновенно всё проглотить, – пробормотала Асуна.

Резко наклонившись, я ухватил зубами помидор, наколотый на её вилку, и стащил его.

– Ааа! Это зачем?!

Асуна атаковала меня вилкой, а я стал защищаться ножом.

Кизмель покачала головой с видом старшей сестры. Заметив это, Асуна опустила руку.

– Кизмель, ты можешь рассказать нам побольше о Тилнель?

– Да, конечно. Я расскажу вам несколько историй о наших приключениях.

– Отлично, я не могу дождаться! – сказала Асуна, вызвав у Тёмной эльфийки улыбку.

На этот раз в улыбке Кизмель не было ни тени печали.

После еды Кизмель повела нас на склад снабжения замка Гэлей. Эльфы были очень щедрыми и бесплатно предложили нам пять лечебных зелий, пять противоядий и пакет с пайками и закусками. К сожалению, противоядия были только первого уровня, поэтому они не могли противодействовать парализующему яду второго уровня из метательных дротиков Мортэ.

Меня очень интересовала возможность найти противоядие, которое могло бы эффективно работать против этого яда, и хотел встретиться с Рассказчиком, о котором вчера вечером упоминала Кизмель, но, к сожалению, мы могли увидеться с ним только между полуднем и тремя часами дня.

Мне не нравилась идея продолжения нашего квеста без средств нейтрализации яда, но пока Кизмель была рядом, всё должно быть в порядке. У неё было кольцо с магическими чарами противоядия, и я не мог себе представить, что банда Мортэ нападёт на Элитного рыцаря, уровень которого был настолько высок, что её курсор казался нам чёрным. С учётом того, что владелец кинжала, он же Чёрный капюшон номер два, потерял своё основное оружие чтобы попытаться спасти Мортэ, или Мамору, как он его называл, они не будут так рисковать своей жизнью.

Но это означало, что, когда они снова попытаются напасть на нас, то сделают это в ещё более выгодных для них условиях. В следующий раз они сделают всё возможное, чтобы убить нас, и, вероятно, сейчас они работали над своим очередным дьявольским планом.

Я почувствовал новую волну опасений по поводу идеи просто ждать, когда они сделают следующий шаг, но я не мог придумать, как мы могли ударить их первыми. Даже если бы у меня был план, то мне понадобилось бы большее количество силы воли, чем то, которым я обладал сейчас. Даже если мы узнаем, где находится их укрытие, в Айнкраде не было надёжного метода задержания игрока на длительные периоды времени. Единственный способ помешать им совершить очередное зло – это навсегда вывести их из игры. И единственный способ сделать это наверняка – это снизить их HP до нуля, что привело бы к смерти игрока в реальной жизни…

– Эй, Кирито, мы собираемся выходить!

– Не заставляй нас оставлять тебя позади!

Я оторвал взгляд от плиток на полу и увидел, что рыцарь и фехтовальщица зовут меня к источнику у корней Древа духов.

Ветви и листья массивного дерева, растущего из центра бассейна, ослепительно блестели от бесчисленных капель росы, которые ловили утреннее солнце и стекали вниз как золотые нити. Две девушки на этом фоне выглядели поразительно красиво.

Хотя Кизмель это Кизмель, а Асуна в этот момент могла быть сильнее меня в чистом боевом мастерстве, я всё же подбежал к ним, ощущая в своём сердце сильное желание защитить их обеих.

Мы вышли из ворот замка, сопровождаемые звуком колокольчиков и молчаливыми взглядами охранников. После первой же минуты движения по мосту, построенному над дном песчаной долины, в которой не было ни единой травинки, около панели НР Кизмель появилась незнакомая иконка дебаффа.

Я вспомнил, что изображение человека с поникшей головой было символом слабости. Мне пришлось испытать подобное только один раз в бета-версии, когда я сражался со Змеиными жрецами в Замке тысячи змей на десятом этаже. Дебафф забрал большую часть силы и ловкости и очень меня ослабил. Я был не в силах убежать в безопасное место и вскоре меня убили.

Кизмель выглядела не так уж плохо, но я заметил, что её смуглая, кофейно-коричневая кожа очень быстро стала заметно бледнее. Асуна взволнованно позвала её по имени и попыталась предложить ей руку, но рыцарь уверенно оттолкнула её и достала из мешка за спиной тонкую накидку.

– Я думала, что смогу продержаться дольше, но это всего лишь напоминание о том, что мы, эльфы, бессильны без даров леса и воды, – хмыкнула она, меняя свой обычный плащ на накидку.

Как и у Асуны, эта накидка была с капюшоном и имела особый, таинственный оттенок серебристого зелёного цвета. Я даже мог различить на ней рисунок, похожий на прожилки листьев. В тот момент, когда Кизмель накинула капюшон на голову, значок дебаффа исчез, и его заменила иконка со значком усиления.

– Вот так…

К лицу Кизмель сразу вернулся нормальный цвет. Мы с Асуной были настолько ошеломлены немедленным улучшением, что рыцарь гордо улыбнулась.

– Эта накидка – особое сокровище, которое хранилось в Королевстве ещё до Великого разделения. Она сшита из драгоценных листьев Святого древа, которые даже в середине зимы почти никогда не опадают. Во всех замках и крепостях осталось не более десяти таких накидок.

– О! Это восхитительно, она сделана из листьев Святого Древа, – прошептала Асуна, осматривая накидку.

Между тем, мне было гораздо интереснее узнать, на что влияет новый бафф с изображением листьев, но я не мог просто постучать по накидке Кизмель, пока она была на ней одета. Я сделал мысленную пометку, чтобы попросить её разрешения рассмотреть накидку, как только мы вернёмся в замок Гэлей, и открыл своё главное меню, чтобы проверить журнал квестов.

Мы собирались заняться основной историей квеста «Война эльфов» на шестом этаже, известной как «Агатовый ключ». Сама суть квеста была простой – заберите ключ из подземелья в южной части и доставьте его в замок. Проблема заключалась в том, что мы были в северно-западной области из пяти радиальных областей вокруг центра шестого этажа, и чтобы добраться до южной, нам нужно пройти через всю западную область.

Это означало прохождение через два пограничных подземелья, которые разделяли области. Первое подземелье было достойным испытанием для полной рейдовой группы АОА и АРД плюс Отряд Бро. Даже с Кизмель это будет непросто. На всякий случай я проверил наш маршрут.

– Хм, Кизмель, насчёт нашего пункта назначения… Полагаю, мы направляемся к Главной святыне в самой южной части этажа?

– Правильно. Я впечатлена, что ты знаешь про храм на юге, – с удивлением сказала Кизмель.

Очевидно, что я не мог сказать ей, что уже был там во время бета-тестирования, поэтому я объяснил Кизмель, как работает моя Волшебная книга. На самом деле в журнале квестов действительно указывалось местоположение подземелья, так что это не было абсолютной ложью.

– Понятно. Ваши человеческие чары действительно сильны, – отметила рыцарь.

Я подошёл, чтобы показать ей полную карту шестого этажа, на которую Асуна смотрела с противоположной стороны. Девушки проследили путь к нашему месту назначения за моим пальцем.

– Наше текущее местоположение здесь, а храм с ключом где-то здесь. Значит, мы должны пройти через проходы под горами здесь и здесь. Это будет серьёзным испытанием, но если есть какой-то короткий путь, известный только Тёмным эльфам, тогда…

Асуна толкнула меня в бок.

– Не приставай! Кизмель, прости, пожалуйста, не обращай на него внимания.

– Хм. Я не помню, чтобы слышала что-нибудь о коротком пути, – ответила рыцарь.

Кизмель подняла голову и улыбнулась.

– Но нет нужды пересекать горы.

– Как нет?

– Оставим этот сюрприз на потом. Давайте сначала направимся к центральному озеру.

Кизмель положила руки нам на спины и подтолкнул вперёд, поэтому мне пришлось закрыть окно и начать движение.

Звездообразный водоём в центре этажа назывался озером Талфа, и если бы мы смогли его пересечь, то это действительно могло значительно сократить нам путь. В время бета-тестирования многие игроки использовали плавучие материалы и пытались его переплыть. Однако, озеро было домом для невероятно мощного гигантского водяного монстра, который хватал каждого, кто пытался его пересечь, и утаскивал всех в подводные могилы.

Это было захватывающим развлечением в обычной игре, но встреча с этим монстром в сегодняшнем SAO была ничем иным, как самоубийством. Мысль о намерениях Кизмель меня беспокоила, но у меня не было другого выбора, кроме как довериться ей.

Мы перешли каменный мост и направились в лабиринт стен каньона. Песчаные монстры быстро начали появляться вокруг нас, но Кизмель была даже сильнее, чем в то время, когда мы искали с ней священный ключ на пятом этаже, и она с лёгкостью уничтожала Пустынных пауков и Смертельных червей, которые недавно доставили нам столько неприятностей.

С точки зрения эффективности прокачки, SAO была соло игрой, в которой лучшим способом повышения уровня была игра в одиночку. Но на данный момент не было никакого штрафа на очки опыта из-за разницы уровней между монстром и игроком, поэтому один или два очень мощных игрока могли войти в группу и, с лёгкостью убивая монстров, прокачивали всех остальных. Сейчас был именно такой случай, поэтому я хотел, чтобы мы могли найти хорошую точку с быстрым возрождением монстров и покачаться там в течение двух или трёх часов. А может, и полдня, или даже целый день, чтобы получить новые уровни. Но учитывая, что у нас была важная задача по поиску священных ключей, я не мог попросить Кизмель это сделать. (Разве я уже не рассматривал эту идею на третьем этаже?)

К моему разочарованию, на пути через песчаные каньоны на юг мы избегали сражений и к десяти часам утра достигли холмов на другом конце нашей области.

Пять одинакового размера областей шестого этажа были расположены как части веера, поэтому, чем ближе мы подходили к озеру в центре, тем уже становилась полоса земли. Примерно в пятистах метрах с лева от нас была видна отвесная скала, и, если бы я присмотрелся, то смог бы увидеть вход в пещеру, через которую мы вчера прошли.

С правой стороны тоже была похожая каменная стена, но выход из туннеля, проходящего через эту скалу, был направлен в сторону внешнего периметра этажа и отсюда был не виден. Пока мы не достигнем звездообразного озера Талфа, стены будут постепенно сходиться всё ближе и ближе.

– Ну вот, наконец-то мы прошли через сухую долину, – произнесла Кизмель, снимая свой зелёный капюшон.

– Эй, для тебя уже безопасно его снимать? – спросил я.

– Да, в этой зоне уже есть несколько растений и источник воды.

Насколько я мог видеть, окружающее пространство было бесплодной, красновато-коричневой пустошью, и из растений здесь появлялись только колючие кактусы и суккуленты. Пейзаж категорически не был переполнен «щедростью леса и воды», но рыцарь всё равно сняла свой плащ.

Иконка дебаффа не появилась, но после двух часов, проведённых под капюшоном, лицо Кизмель выглядело бледным и уставшим. Асуна тоже это заметила и спросила:

– Ты уверена, что можешь её снять? Мы ведь ещё не достигли озера?

– Да… Как я уже говорила, Накидка «Зелёных листьев» очень ценная. Если я буду носить её там, где в этом нет необходимости, или поврежу её в бою, то это будет позором для наших предков, – ответила Кизмель.

Аккуратно сложив накидку, она положила её в сумку, и, достав свой обычный плащ, одела его с глубоким вздохом.

Я открыл свой инвентарь и материализовал для неё бутылку воды, которую она с благодарностью приняла. Затем я достал ещё две, для Асуны и себя, и мы утолили нашу жажду, стоя втроём в ряд. Почему-то мне захотелось опереться левой рукой о свою талию, но я не стал этого делать из-за опасения, что мои спутницы ко мне не присоединятся.

Когда бутылка опустела наполовину, я убрал её в инвентарь. Игроки могли нести столько еды и воды, сколько им позволял предел веса, но у эльфов не было инвентаря как у игроков, и им приходилось носить все свои вещи на себе.

То же самое относится и к человеческим NPC, а это значит, что, когда Мортэ убил Сайлона, то все золотые и серебряные монеты, которые из него выпали, хранились где-то в его одежде.

«Держу пари, что у лорда города есть довольно тяжёлый кошелёк», – подумал я ни с того ни с сего. Однако, эта мысль заставила меня задуматься. Когда Сайлон умер, он выронил золотой ключ, который украл у нас, и ещё один железный ключ. По этой логике, он либо всегда носил железный ключ с собой, либо брал его из своего особняка, если он был ему нужен. Последнее имеет смысл только в том случае, если Сайлон намеревался доставить нас с Асуной в место, для которого был нужен железный ключ.

Когда я был парализован в бета-тесте, слуга Питагрюса и его тайная протеже Теано спасли меня на глухих улицах Стахиона, поэтому я не знал, куда должна была приехать коляска. И я не помню, чтобы какой-либо железный ключ появлялся в серии последующих квестов. Так что я сомневался, что мы смогли бы увидеть железный ключ, если бы Мортэ не убил бы Сайлона.

Это означало, что ключ, который лежал в моем инвентаре, был сгенерирован системой в момент смерти Сайлона в середине квеста, что говорило о возможности альтернативного развития квеста «Проклятие Стахиона» в случае смерти Сайлона.

Недолго думая, я начал прокручивать открытое окно инвентаря в поисках железного ключа. Мне даже пришлось схватить своё запястье другой рукой, чтобы это прекратить. Настало время сосредоточиться на квесте «Агатовый ключ», а не на «Проклятии Стахиона». Мы могли вернуться в Стахион в любое время, и, что более важно, если Кизмель поможет нам пересечь озеро Талфа, то мы сможем вырваться вперёд, пока другие игроки обходят карту против часовой стрелки.

– Хорошо, пошли… – начал я, но заметил, что Асуна и Кизмель стояли спиной ко мне перед довольно большим кактусом.

Я подошёл, чтобы посмотреть, что они делают, и увидел, что девушки выщипывают что-то красное между шипами кактуса и едят это.

– Эй! Что это ты ешь! – крикнул я.

Асуна быстро взглянула на меня и вернулась к сбору урожая. Теперь она заработала обеими руками и засовывала в рот нечто красное с удвоенной скоростью.

Не выпуская их из виду, я обошёл вокруг кактуса и заметил у основания шипов длиной около десяти сантиметров что-то красное. Я осторожно протянул руку и сорвал круглый фрукт размером менее трёх сантиметров. Когда я нерешительно укусил его, то из него вырвался холодный, кисло-сладкий шипучий сок, и я онемел от удовольствия.

Сразу поняв, что это было даже вкуснее сладкого картофеля полурыб, я быстро сорвал ещё один фрукт, но возможно, из-за того, что мои руки были больше, чем у девушек, я не мог собирать фрукты очень быстро. К тому времени, как я вытащил третий фрукт, Асуна уже крутилась с моей стороны.

«Она собирается съесть мою долю!»

От волнения, я в спешке схватил четвёртый плод, но моя рука дрогнула и я накололся на шип кактуса.

– Ой!!

Как и в случае с ощущениями в бою, это была не настоящая боль, но я всё равно инстинктивно отдёрнул руку назад. Асуна воспользовалась этой возможностью, и, схватив мой фрукт, засунула его в рот.

В итоге, к тому времени, когда кактус был полностью очищен, я собрал всего десять фруктов. Я посмотрел на моих довольных подруг и проворчал:

– Я не могу в это поверить. Вы могли бы сказать мне, прежде чем начали их есть…

– Ха-ха-ха, прости меня за это, Кирито!

Кизмель, которая была уже в гораздо лучшем настроении, засмеялась. Возможно, плоды кактуса обладали некоторыми целебными свойствами.

– У этих фруктов очень изысканный вкус, но кактус цветёт и даёт плоды только раз в году. И более того, плоды могут появиться в любое время года, и они опадают всего через тридцать минут после того, как вырастут. Поэтому, если вы их видите, то должны съесть как можно быстрее.

– Тридцать минут? – переспросил я, осматривая пустыню.

Пейзаж украшали больше ста кактусов, но год длился восемь тысяч семьсот шестьдесят часов, то есть пятьсот двадцать пять тысяч шестьсот минут, и только в тридцати из них, на отдельно взятом кактусе были плоды. Шансы на то, что рядом окажется плодоносящий кактус, были невероятно низкими. Не стоило бродить по пустыне в их поисках, какими бы вкусными они ни были, так что это может быть первым и последним разом, когда я получил шанс их попробовать.

Я повернулся к своей временной спутнице, которая, казалось, всё ещё наслаждалась послевкусием после еды.

– Асуна?

– Что?

– Сколько плодов кактуса ты съела?

– Около сорока или пятидесяти. Хотя, я могла бы пойти и на большее… Просто дайте мне их целую ванну!

– О…! – простонал я, понимая, что мне всё равно придётся возвращаться, чтобы снова их найти.

Кизмель похлопала меня по плечу.

– Пойдёмте. Сейчас нас не будут беспокоить противные насекомые.

Как она и сказала, монстры, которые водились в холмистой местности, в основном напоминали койотов и ящериц, и ни у одного из них не было яда, что позволяло легко от них избавляться. На протяжении последнего километра или около того мы слушали, как Кизмель рассказывает нам истории о её сестре Тилнель, которая очень интересовала Асуну.

О том, как совсем маленькой она вывела гребную лодку в озеро рядом с королевским городом на девятом этаже и пропала на целый день. О том, как она положила слишком много экстракта можжевельника в ванну и пахла как дерево в течение недели. О том, как во время своего обучения умениям травника она подарила Кизмель экспериментальный тоник, благодаря которому волосы Кизмель стали зелёными, как у дриады.

Асуна смеялась над всеми этими историями, а мне они напомнили о моей младшей сестре Сугухе, но я не мог сдержать в своей голове одну волнительную мысль. Если все воспоминания Кизмель о Тилнель были просто «предысторией», то всё это было придумано сотрудниками и сценаристами «Аргуса».

Но действительно ли они могли дать такую богатую предысторию Кизмель, которая была всего лишь одним из потенциально бесчисленного количества NPC, которые населяли Айнкрад? Казалось, что историям рыцаря не будет конца, как будто Кизмель вспоминала каждый день, проведённый с Тилнель. Если такими были не только особые персонажи, подобные Кизмель и виконту Йофилису, а все NPC в игре, то даже команда писателей не смогла бы придумать столько историй.

Почти час истории Кизмель проникали в моё левое ухо, а дым от перегретого мозга выходил из правого. Наконец, расстояние между двумя горными массивами сузилось до пятисот метров, и впереди появилась блестящая, синяя поверхность озера.

Мы переглянулись, и, пробежав остаток пути, оказались возле воды.