Текст книги "Sword Art Online Progressive. Том 6"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 8

Когда мы открыли дверь в наш гостевой номер на третьем этаже западного крыла, намереваясь переодеться, прежде чем пойти в комнату Кизмель, то с удивлением вскрикнули. Стройная эльфийка уже сидела на диване в нашей комнате.

– Что ты здесь делаешь, Кизмель?

Рыцарь подняла узкий стакан в правой руке.

– Жду вас, конечно. Вы уже поговорили с новыми посетителями?

– Что? Ты знала, что мы встречаемся с другими игро… Я имею в виду с другими человеческими воинами?

– Конечно. Я просто держалась на расстоянии, не желая вмешиваться.

– Ты могла бы об этом не беспокоиться…

Однако, несмотря на моё заверение, было действительно очень хорошо, что Кизмель такая внимательная. Она была гораздо более человечной и по своим манерам и интеллекту, чем другие Тёмные эльфы, и, конечно, чем обычный Скаут Тёмных эльфов, который сопровождал «Кьюсак». Я не мог представить, как они могут отреагировать на неё, и было не ясно, как это повлияет на Кизмель. Ведь игроки могли открыто говорить о том, что этот мир был просто игрой в виртуальную реальность.

В онлайн ролевых играх, в которые я играл до SAO, я не был хорош в ролевой части игр. Но почему-то для меня стало естественным брать на себя роль «человека-мечника, путешествующего через Айнкрад» при взаимодействии с Тёмными эльфами, и это наполняло меня лёгким удивлением.

Кизмель движением руки предложила нам сесть.

– Вы закончили говорить с новыми посетителями?

– Да, они сказали, что собираются навестить лорда замка, – сказала Асуна.

Рыцарь поставила перед ней новый стакан и налила из бутылки, стоящей на столе, бледно-золотую жидкость. Когда она сделала то же самое для меня, я почувствовал знакомый, освежающий запах. Это было то самое Лунное вино, которое так любила её сестра Тилнель.

Мы подняли тост, и я сделал глоток довольно крепкого алкоголя, который на самом деле не пьянил, и продолжил:

– Эти четверо утром покинут замок и отправятся в храм на юге, поэтому мы не увидим их до вечера. Завтра у тебя ценный выходной, поэтому мы должны придумать, чем займёмся…

Асуна внезапно ткнула меня в бок локтем. Я посмотрел на неё в недоумении, прежде чем понял, что я только что сделал.

Завтра четверо членов «Кьюсак» отправятся на юг за «Агатовым ключом». За тем самым ключом, который мы только что нашли.

Этот набор из шести тайных ключей, открывающий таинственное Святилище, которое, как гласили легенды Тёмных эльфов, уничтожит Айнкрад, и которое, как полагали Лесные эльфы, вернёт его на землю, не может существовать в двух экземплярах. Насколько знала Кизмель, мы прошли с третьего до шестого этажа и, преодолев большие испытания, сумели собрать четыре из этих драгоценных, уникальных в своём роде ключей.

Но в игровой системе было столько же секретных ключей, сколько было игроков, выполняющих квест «Война эльфов». В этот момент «Кьюсак» получили запрос от графа Гэлейона на получение «Агатового ключа». Что если завтра они вернутся после завершения квеста, и Кизмель станет свидетелем того, как они несут копию ключа? Это вполне может произойти.

Что если она спросит нас, почему эти четверо идут в ту же самую святыню? Если у неигровых персонажей в этой игре такой продвинутый ИИ, разве они не должны быть запрограммированы на возможность интегрировать эту информацию и воспринимать её сходу?

– Конечно… Я знаю, что слишком много прошу у вас, людей, – пробормотала Кизмель.

Она допила свой бокал. Я автоматически взял бутылку, наполнил его снова, и осторожно спросил:

– Э-э… ты знаешь причину, по которой они идут в храм, Кизмель?

– Конечно, чтобы получить ключ.

– …

Мы с Асуной уставились на Тёмную эльфийку, которую, казалось, абсолютно не беспокоила эта информация. Когда она заметила, что мы на неё пялимся, она улыбнулась и с лёгким любопытством спросила:

– Так вы не знали?

– Не знали что? – тихо сказала Асуна.

Улыбка Кизмель стала немного извиняющейся.

– Командир передового отряда объяснил, что он использует рыцарей, чтобы сбить с толку и ввести в заблуждение Лесных эльфов. Мы делаем то же самое в части нахождения ключей.

– Что… Что это значит?

– После того, как мы забрали ключи, разведчики оставили в тех же храмах ложные ключи, созданные нашими священниками. Если кто-то обещает нам свою помощь в поиске ключей, то мы её принимаем. Всё это делается, для того, чтобы ввести в заблуждение Лесных эльфов …

– …

У нас с Асуной не было слов. Само существование поддельных ключей было неожиданностью, и даже более того…

– Но тогда… Разве это не подвергает рыцарей и солдат опасности? – спросил я ошеломленно.

Кизмель опустила взгляд.

– Конечно. Лесные эльфы напали на несколько таких отрядов, и некоторые рыцари погибли.

– Но зачем вам идти на такие жертвы?! – спросила Асуна, резко наклонившись вперёд.

Рыцарь положила нежную руку ей на плечо.

– Потому что нахождение тайных ключей – это крайне серьёзная миссия. Провал недопустим. Вся история и знания эльфов, людей и гномов хранятся в этом летающем замке, и, если он рухнет, всё будет потеряно вместе со многими, многими жизнями. Мы не можем позволить разрушить то, что защитила древняя жрица. Я верю, что её Величество Королева хочет собрать шесть ключей, чтобы вечно держать дверь Святилища закрытой…

Кизмель замолчала, но я продолжал размышлять на эту тему. После того, как мы с Асуной вмешались в битву между Кизмель и Рыцарем святого леса Лесных эльфов на третьем этаже, дуэли между Тёмными и Лесными эльфами начали происходить постоянно. Наше вмешательство было вполне естественно, так как таким образом игрок начинал квест «Война эльфов», но, если принять объяснение Кизмель за чистую монету, то Тёмные эльфы целенаправленно рисковали своей жизнью ради того, чтобы наша история развивалась.

Но действительно ли дизайнер этого квеста, какой-то сценарист из «Аргуса», учитывал такой ход событий при разработке? Было логично, что в MMORPG одно и то же событие могло происходить для каждого игрока, так как что-то меньшее будет несправедливым. Если смотреть на это изнутри игрового мира, то может показаться, что один и тот же персонаж умирал и возвращался к жизни снова и снова, но ни один игрок не собирался на это жаловаться. Например, маленькая девочка из квеста «Закалённое лезвие» болела, выздоравливала, опять заболевала и это повторялось снова и снова.

Действительно ли именно дизайнеры игры создали такие второстепенные элементы, как фальшивые ключи и рыцари-приманки для защиты целостности мировоззрения и игровой механики? Или это было что-то другое, например, самостоятельные действия игрового мира?

– Что такое, Кирито?

Я поднял глаза, когда услышал своё имя, и встретился взглядом с Кизмель, которая тоже была погружена в свои мысли.

– Н-ничего… Просто задумался.

– Я понимаю, что ты чувствуешь. Иногда даже мне интересно, собираем ли мы настоящие ключи или нет.

– Реально? – спросил я, случайно перейдя на сленг настоящего мира.

Но это выражение явно включалось в словарный запас Кизмель, и она не обратила на это внимания.

– Да, на самом деле это возможно. Хотя мы и взяли ключ из святилища, но как только он был помещён в хранилище, никто не может сказать, подменили его священники или нет…

– Да, понимаю…

«Потенциально возможно, что и наши ключи, и ключи «Кьюсак» являются подделками. Или, может быть, все они настоящие?» – Я снова потерялся в вопросах, на которые не было ответа.

Сидящая рядом Асуна спросила:

– Если создают фальшивые ключи, чтобы отвлечь Лесных эльфов, разве не плохо то, что и настоящие и поддельные ключи собираются в одном месте? Я имею в виду, что, например, замок Йофель подвергся нападению.

– Да, в твоих словах есть логика, – согласилась Кизмель, подняв глаза к потолку.

В гостевой комнате замка Йофель были огромные окна, из которых открывался вид на улицу, но замок Гэлей был вырезан прямо в скале, поэтому окна были только со стороны прихожей, и это компенсировалось большим количеством внутреннего освещения. В дополнение к настенным светильникам, похожие были установлены в гостиницах в Стахионе и Сурибусе, на потолке висела сложная люстра, похожая на канделябр, в которой мерцали огоньки.

– Мы думали, что замок Йофель никогда не подвергнется нападению. У Лесных эльфов на четвёртом этаже было всего лишь несколько маленьких лодок, и мы не могли предположить, что они объединятся с Падшими эльфами. Если бы вы нас не предупредили, мы бы не подготовились вовремя к их атаке. Даже не смотря на силу виконта Йофилиса замок мог быть потерян. Но…

Кизмель посмотрела на нас и ободряюще улыбнулась.

– Даже со всей злой сообразительностью Падших они не смогут напасть на замок Гэлей с большой армией. Как вы сами убедились, я бы не смогла сделать и десяти шагов за пределами этого места без накидки «зелёных листьев». У Лесных эльфов есть подобные накидки, но тоже в небольшом количестве. Эти вещи были сшиты из листьев Святого Древа, и сделать что-то подобное уже невозможно. Даже Кабаны, самые сильные воины Лесных эльфов, не нападут на этот замок, имея в своём распоряжении не более десяти накидок и рискуя потерять сокровища, которые были получены после Великого разделения.

– А что насчёт Падших эльфов? Возможно ли, что у них есть что-то похожее? – продолжила Асуна, но Кизмель снова покачала головой.

– Ты забыла? Падшие были прокляты Святым Древом. Если они наденут плащ из его листьев, то сгорят дотла. Ну, может что-то и не такое страшное, но боль и шрамы будут обязательно.

– Да, ты права, – сказала Асуна прикусив язык, чтобы показать, насколько она забывчива.

Кизмель усмехнулась в ответ, но её веселье длилось недолго, и она сложила руки в задумчивой позе.

– Но, как сказала Асуна, хранить ключи в одном месте слишком долго – это, пожалуй, ненужный риск. В замке есть Древо духов, и я полагаю, что мне придётся отказаться от выходного и продолжить задание, как только наступит утро…

«Что!?» – собирался закричать я, но Асуна была быстрее.

– Нет!

Она практически перелетела через низкий столик к Кизмель и схватила её за руки.

– Извини, что заставила тебя волноваться. Теперь я понимаю, что этот замок в безопасности. Просто оставайся с нами завтра! Я уже знаю, что мы будем делать!

Тёмно-фиолетовые глаза Кизмель несколько раз моргнули, и она снова улыбнулась Асуне нежной улыбкой старшей сестры.

– Отлично. Тогда я уеду через два дня, как и планировалось изначально. Чем мы завтра займёмся?

– Это всё ещё секрет. Я расскажу об этом утром, так что жди сюрприз, – сказала Асуна с улыбкой, и я немного занервничал.

Через несколько минут бутылка с нежным вином опустела, и Кизмель откинулась на спинку дивана.

– Ух ты… Мне кажется, что я немного опьянела.

Я посмотрел на её лицо, но кофейно-коричневая кожа ничем не отличалась от своего обычно цвета, и я не мог предположить, что случится с ИИ, если он напьётся. Однако Асуна выглядела обеспокоенной и спросила:

– С тобой всё в порядке? Ты сможешь вернуться в свою комнату?

– Ха-ха, я не настолько пьяна! Но… – Кизмель замолчала и осмотрела нас по очереди, – моя комната слишком велика для одного постояльца. Вы не возражаете, если я посплю сегодня на этом длинном диване?

– Что?! – рефлекторно вскрикнул я.

Но на самом деле у нас с Асуной не было причин ей отказать. Конечно, я собирался сказать ей, что всё в порядке, и сразу понял, что в ситуации с двумя женщинами и одним мужчиной было ясно, кто должен лечь на диване.

– В таком случае, ты можешь спать в спальне с Асуной, а я буду спать на диване.

Но эльфийка выгнула спинку и покачала головой.

– Нет. Это твоя комната. Кирито, я не могу заставить тебя покинуть твою спальню. В таком случае, я бы предпочла вернуться в свою комнату.

Кизмель начала подниматься, но Асуна схватила конец её тонкой туники. С умоляющим выражением на лице, она взглянула на дверь спальни и тихо сказала:

– Эта кровать может вместить и три человека.

– Что?! – снова вскрикнул я, не в силах сдержаться.

Но Кизмель подошла к этому вопросу рационально.

– О, конечно ты права.

– Но ведь между нами останется только около полуметра пространства – возразил я, прежде чем задаться вопросом, понимают ли Тёмные эльфы системы измерения реального мира.

Кизмель только пожала плечами.

– Это мало чем отличается от того, когда мы на троих разделили палатку в лагере на третьем этаже. Или ты не хочешь спать со мной в одной постели, Кирито?

– Я не имел в виду это.

Это был единственный вариант ответа, который я мог дать на её вопрос. Рыцарь лукаво усмехнулась.

– Тогда нет проблем.

Нам пришлось обсудить, как мы расположимся в постели, и все согласились с тем, что Кизмель ляжет посередине, Асуна будет слева, а я справа. Я беспокоился о количестве свободного места, но Асуна и Кизмель легли поближе, оставив мне чуть меньше метра постели.

Я лёг в кровать последним и, выпрямившись как стрела, лёг максимально близко к краю. Учитывая всё это, я надеялся, что не повторю катастрофу сегодняшнего утра, но всё ещё была возможность того, что я проснусь, цепляясь за Кизмель. Я был совершенно уверен, что система отследит ненадлежащий контакт с неигровым персонажем и, пропустив ожидание нажатия жертвой кнопки во всплывающем окне, автоматически накажет преступника. Я не хотел просыпаться в камере Железного дворца, поэтому должен был держаться как можно дальше.

В полной темноте раздался шёпот:

– Кирито, если ты будешь там лежать, то упадёшь с кровати.

Сквозь одеяло пролезла тонкая рука и схватила меня за правое запястье. Я неохотно пододвинулся поближе, и в этот момент кончики моих пальцев коснулись Кизмель.

– Тебе будет теплее, если ты прижмёшься поближе.

– Н-нет, я думаю, что и здесь очень хорошо.

– Ты не в том возрасте, чтобы стыдиться подобных вещей…

«Она имеет в виду, что я слишком взрослый? Или слишком маленький?» – задумался я, но Кизмель не уточнила. Асуна не вступала в эти переговоры, что было верным признаком того, что она уже спала.

С другой стороны, в новом положении мне действительно стало гораздо теплее, и я почувствовал себя очень сонным. Я закрыл глаза и медленно выдохнул.

Когда я был ребёнком, мне было очень трудно уснуть где-нибудь, кроме моей собственной кровати. У меня были проблемы со сном во время школьных экскурсий в начальной школе, и даже на семейном отдыхе.

Тоже самое происходило, когда я впервые пришёл в этот мир. Ночами я по несколько раз фармил один и тот же спот, так как всё равно не мог уснуть. Но в какой-то момент это прошло. Несмотря на то, что я спал в разных местах практически каждую ночь, я мог крепко уснуть в течение десяти минут после того, как забирался под одеяло.

Не потому ли это происходило, что я просто привык спать в виртуальном мире? Однако я сразу понял, что это было не так. Я не мог легко заснуть, пока не встретил Асуну. Мне казалось, что в моей жизни было меньше проблем, когда я был один, и это выглядело странно. Возможно, в качестве компенсации за все эти дополнительные проблемы я получил что-то полезное.

Когда я погрузился в сон, то надеялся, что с Асуной и Кизмель происходило нечто подобное.

Ночь 3 января прошла в тишине…

…или так я думал.

Меня разбудил мощный звук тревоги, который глубоко вонзился в мой мозг. Не открывая глаз, я открыл меню и выключил будильник, который слышал только я.

Открыв глаза, я увидел, что в комнате всё ещё было темно. Пред тем, как как лечь спать, я поставил будильник на два часа ночи, и поэтому было ещё темно. Когда я ставил будильник, то волновался, как пройдёт ночь, но теперь я почувствовал, что мне не о чем беспокоиться.

Я сосредоточился на звуках комнаты и услышал только спокойное сопение спящих Кизмель и Асуны, что заставило меня захотеть вернуться в приятное тепло сна. Только усилием воли я заставил свои глаза оставаться открытыми.

После того, как я выдержал тридцать секунд бодрствования, соблазн сна утих. Осторожно, чтобы не разбудить девушек, я соскользнул с кровати и вышел в гостиную. Мне пришло в голову, что будильник, который мог слышать только я, по мнению Тёмных эльфов подпадает в категорию человеческих чар.

Осторожно открыв дверь, я вышел в коридор. Я был на пятьдесят процентов уверен, что по крайней мере Кизмель точно почувствует моё движение, но казалось, что я с этим справился. Снова открыв меню, я одел своё длинное пальто и повесил за спину меч.

По обе стороны изогнутого коридора никого не было. Ни один охранник не смог бы остановить меня, но на всякий случай я очень тихо направился к лестнице в центре западного крыла.

Когда рано вечером прозвенел колокол, мы сбежали по этой лестнице, но на этот раз я не спешил и осторожно пошёл наверх. Как я помнил из бета-версии, лестница продолжалась и после четвёртого этажа западного крыла, которое было самым крылом замка.

В конце концов я оказался у маленькой двери и, повернув ручку, открыл её. Меня мгновенно окружил свежий, холодный воздух.

Дверь вела на крышу западного крыла замка. Здесь не было никакого освещения, но лунный свет, падающий из внешних проёмов этажа, разгонял тьму.

Единственным, что находилось на огромной крыше, был дверной проем, через который я вошёл. В однопользовательской RPG в уединённых местах всегда можно найти сундуки с сокровищами, но здесь не было даже маленького камешка.

В отличие от полированных стен замка, крыша была шероховатой и потрескавшейся. Я пошёл по её внешнему краю, который граничил с внутренним двором. Здесь были парапеты высотой около трети метра, но они не защищали от падения. До булыжников внизу было добрых двадцать метров, поэтому падение с крыши может оказаться фатальным.

На всякий случай я убедился, что был один, и наклонился, чтобы посмотреть во двор, который выглядел иначе, чем днём. Бесчисленные маленькие фонарики синего и оранжевого цвета освещали огромное Древо духов, а роса на его листьях и ветках сияла, как жидкий огонь. Вокруг дерева медленно ходили пары охранников. Всё это было похоже на видение из какой-то фантастической мечты.

После минуты восхищения я снова внимательно осмотрел каждую часть внутреннего двора, которую мог видеть – всё было в порядке. Колокола не звонили, и это означало, что никто не заходил в замок, но мне всё ещё нужно было кое-что проверить, прежде чем я мог отойти от края. Я обернулся и посмотрел на внутренние границы замка.

Замок Гэлей был вырезан в стенах древней круглой впадины в скале, поэтому его внутренней границей была гладкая естественная скала. Даже с крыши до вершины скалы было почти десять метров, поэтому, несмотря на бонус к ловкости от «Вечернего меча», я не мог подняться по скале.

Но ещё со времён бета-версии я всегда задавался вопросом, что может быть за этой скалой. Я был уверен, что ворота замка на южной стороне были неуязвимы, но пока я сам этого не увидел, я не мог исключить возможность нападения на замок со стороны скалы. Мне нужно было убедиться, что вероятность вторжения Лесных эльфов равна нулю.

Я отвёл взгляд от скалы и пошёл направо. Впереди вырисовывалась трёхсекционная остроконечная крыша центрального здания замка, которая была на один этаж выше любого из крыльев. Крыша была крутой, но не вертикальной, как скалы.

Вершина крыши равнялась с краем обрыва, поэтому ещё в бета-версии я думал, что смогу взобраться на эту конструкцию. Но как бы я ни пытался, я всегда скользил и падал примерно через три метра. Тем не менее, сейчас мои характеристики стали лучше, а ботинки были более высокого качества и с хорошим сцеплением. Я остановился примерно в двадцати метрах от остроконечной крыши, выбрал направление движения и побежал.

Через пять метров я достиг максимальной скорости. Под той крышей находился запретный пятый этаж центрального здания, в котором были частные покои графа, так что существовала возможность столкнуться с большими неприятностями, но сейчас было уже поздно об этом беспокоиться. Мощный прыжок отправил меня на середину крыши, и оттуда я побежал вверх по диагонали склона в семьдесят градусов. После пятого шага я почувствовал, что мои ноги скользят, а на седьмом шаге они соскользнули несколько сантиметров назад, но я успел сделать ещё два шага, прежде чем снова прыгнуть.

Если я закричу от напряжения, то это может разбудить графа Гэлейона, поэтому я должен был молча растянуться так, как только мог. Кончики моих пальцев схватились за край утёса и, позволив инерции приподнять меня, я вцепился в него изо всех сил.

Я был готов увидеть фиолетовый барьер, устанавливаемый системой в недоступных местах, но этого не произошло. Мне удалось подняться наверх, и тяжело дыша я перевернулся на спину. То, что я только что сделал, не использовало ни одной калории энергии моего физического тела, но когда вы доводили свой аватар до его физического предела, всегда появлялось тяжёлое дыхание.

Всего через несколько секунд дыхание успокоилось и я медленно сел. Передо мной простиралась абсолютно пустая плоская поверхность. Я сомневался, что дизайнеры могли так сэкономить, но впереди был только грубый ровный камень, без каких-либо особенностей или перепадов высоты. Я встал и топнул по поверхности. Камень оказалась прочным. По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о том, чтобы не провалиться сквозь какую-то полигональную трещину и не уйти в другое измерение.

Другими словами, скала могла выдержать и сотню солдат. Кизмель утверждала, что эльфы не могли пройти через пыльный каньон без накидок, сделанных из листьев Святого Дерева, но не было никакой гарантии, что это относится и к вершине этого утёса. Мне нужно выяснить, был ли сюда какой-нибудь другой путь, кроме как через крышу замка.

После краткого осмотра я пошёл прямо на север. На вершине плоской горы не было ни монстров, ни кактусов, поэтому я использовал как ориентир массивную колонну, поддерживающую вдали следующий этаж Айнкрада, и шёл, используя для освещения только лунный свет.

Асуна любила высокие места, и я подумал, что ей понравится бесплодная равнина, но была веская причина не приводить её сюда. По правде говоря, я всё ещё не полностью доверял членам «Кьюсак». Было правдой, что, если вы будете проходить много-много квестов, то заработаете столько же опыта, сколько при эффективной охоте на монстров, и получите качественное снаряжение в награду за квесты. Но было немыслимо, что четверо игроков без большого боевого опыта смогут дойти до этого замка, даже с сопровождением в виде солдата Тёмных эльфов, к тому же не было ответа на вопрос, почему они это делают.

По их словам, они ушли из Стартового города чтобы зарабатывать деньги на еду и проживание, иными словами, чтобы время ожидания было для них как можно более приятным. Они были удивлены, узнав, насколько сильны, и решили, что смогут добраться до передовой группы. Однако, эта мечта была разбита встречей с Ловцом болотных кобольдов.

Всё это привело к формированию гильдии, ориентированной только на квесты, и всё это имело смысл. Что меня беспокоило, так это время их прибытия на передовую линию, которое совпадало с временем самых передовых игроков.

В настоящее время единственными людьми рядом с нами были АОА и АРД, которые в сопровождении Отряда Бро и Арго двигались против часовой стрелки в дальнюю часть этажа. Было очень мало надёжной информации о монстрах и рельефе этой части шестого этажа, и даже при наличии мощного союзного NPC риск смерти был достаточно велик. Если бы я был на их месте, то отставал бы от передовой группы как минимум на один этаж и принимал бы участие в квестах только тогда, когда выходило руководство Арго. В любом случае, квест «Война эльфов» не был бы в числе первых выполняемых мною квестов.

Таким образом, должна быть другая причина для их стремления как можно быстрее добраться до замка Гэлей. Возможно, что их кто-то для чего-то нанял. Возможно, этот кто-то хотел причинить нам вред. Другими словами, я не мог исключить подозрения, что у «Кьюсак» была какая-то связь с бандой Морте.

С вероятностью в девяносто девять процентов, я перегибал палку, но сразу после инцидента с параличом я поклялся, что меня больше не застигнут врасплох. Если «Кьюсак» были связаны с Мортэ или он манипулировал ими, то они могли искать альтернативные маршруты в замок. И первое, что пришло мне в голову, это проверить утёс, который закрывал заднюю часть замка. Как показали исторические сражения за Ити-но-Тани и Ицукусиму, лучшим традиционным средством атаки было спуститься с обрыва… Хотя, может быть я слишком драматичен.

Я шёл по пустой скале и тщательно осматривал окружающее меня пространство. Тем не менее, я не видел ни людей, ни монстров. Если я обойду по кругу весь периметр и никого не встречу, то мне придётся извиниться перед членами «Кьюсак».

– Что?!

Я вскрикнул и изо всех сил попытался остановить проваливающуюся вниз ногу. Мой баланс нарушился, и я замахал руками, пытаясь схватиться за воздух. Под моей опорной ногой оказалась пустота, которую я не заметил из-за одинакового цвета каменистой поверхности и общего фона. Я оказался на прямом, словно срезанном ножом, краю крутого утёса. Похоже, что меня ожидало падение с высоты более тридцати метров.

Я резко выдул воздух из лёгких и мне удалось сместить центр тяжести и упасть назад.

Когда моё сердце перестало бешено биться, я пополз вперёд и осторожно посмотрел через край. Скала была настолько крутой, что это была практически вертикальная стена, продолжавшаяся до самой земли. Ни один игрок или лесной эльф не сможет подняться по этой поверхности. Это невозможно.

Я отполз на четвереньках подальше от края и встал только тогда, когда оказался на безопасном расстоянии от обрыва. Открыв игровое меню, я проверил карту и обнаружил, что расстояние между моим текущим местоположением и внешней границе Айнкрада было не более двухсот метров. Это была северная оконечность скалистой горы.

Было почти три часа ночи, но я должен выяснить, как далеко простирался этот утёс. Я достал из своего инвентаря бутылку воды и быстро пошёл на восток. Хотя я и держался на приличном расстоянии от края, но в темноте предрассветной ночи было очень трудно определить, где находится обрыв. Хотелось бы посветить фонарём, но если на вершине горы были другие игроки, то они наверняка меня увидят – на поверхности плато совсем не было укрытия.

Я шёл, максимально пристально вглядываясь в поверхность перед собой. Иногда я приближался к краю и смотрел вниз, но не замечал изменений в обрыве. Примерно через пятнадцать минут я начал задумываться, не переосмыслить ли мне моё отношение к засаде Лесных эльфов или к зловещему «Кьюсак», и именно тогда я увидел то, чего совершенно не ожидал увидеть.

В ровной каменной поверхности было отверстие, которое переходило в вырубленную прямо в скале лестницу, очень похожую на подобные объекты из ранних RPG. Внизу мерцал слабый свет.

– …

Я застыл на две секунды, а когда мой мозг снова начал работать, я молча опустился на одно колено. Прикосновение к краю лестницы подсказало мне, что, как и сам замок, она была высечена прямо в скале. Текстура поверхности, обработанной долотом, была очень похожа на текстуру стен замка, но я не мог быть уверен, что это сделали Тёмные эльфы.

Если окажется, что там есть кто-то враждебный и настолько опасный, что я погибну в бою, то мне не придётся извиняться перед Асуной и Кизмель за свою глупость.

Я понимал, что мне следует избегать опасности и, вернувшись, предупредить девушек. Но когда я встал, чтобы уйти, то почувствовал аромат, который явно был здесь неуместен.

Это не было неприятным запахом. Наоборот, вкусно пахло специями, луком и жирным мясом. Больше мне не с чем было сравнивать, но мне показалось, что запахло старым добрым стейком.

– …

На три секунд мой разум застопорился, живот скрутило, а рот заполнила слюна. Я пришёл в себя только тогда, когда чуть не захлебнулся слюной.

Стоя на коленях, я обдумывал ситуацию: если у подножия лестницы ждал какой-то людоед, соблазняющий добычу запахом стейка, то спуск и моя последующая смерть сделают меня идиотом мирового уровня. Но что если бы был какой-то крошечный шанс, что эта лестница вела к фее стейков, которая появляется только один раз в году? В конце концов, были же кактусы, которые приносили плоды только в течение тридцати минут в году, так почему не может произойти и такое чудо?

Я сжал кулаки и через десять секунд принял решение.

– «Асуна, Кизмель, простите. Даже зная, что это может быть ловушкой, я должен спуститься по этой лестнице»

Поднявшись на ноги, я шагнул вниз по узкой лестнице. Отверстие представляло собой квадрат со стороной чуть более полуметра, поэтому сделав всего три шага вниз я упёрся животом в потолок узкого тоннеля.

– «Проход к лестнице должен быть прямоугольником», – подумал я, ворча, и откинулся назад, чтобы сползти по ступеням. Только через двадцать ступеней я оказался в достаточно высоком для меня коридоре, где смог стоять, упираясь головой в потолок не смотря на мой невысокий рост.

Коридор был таким узким, что в нём было почти невозможно разминуться двум людям, так что, по крайней мере, на меня не нападёт людоед или гигант. В коридоре не было источников света, но впереди, метрах в десяти, стены мерцали отблесками красного пламени, а запах готовящегося мяса усиливался. Я медленно и осторожно шагнул вперёд.

Когда я добрался до поворота на право, то остановился и быстро выглянул из-за угла, мгновенно откинув голову назад.

– …?

Я воспроизвёл увиденное в своём сознании, как будто снял его на плёнку, но оно сбивало меня с толку.

В конце коридора была комната около трёх метров в ширину. По середине стояли маленький стол и стул. На правой стене висели деревянные полки, а на левой была небольшая дверь. У дальней стены стоял чёрный цилиндр, похожий на кухонную плиту, перед которой стоял человек в чёрном халате и рассматривал сковороду. Было ясно, что именно сковорода являлась источником шипящего звука и соблазнительного запаха, но к сожалению, я не мог рассмотреть её содержимое.

Фигура в чёрном стояла ко мне спиной, поэтому я не мог сказать, был ли это человек, эльф или какой-то другой получеловеческий монстр, типа гоблина или орка. По крайней мере, он был ниже меня, поэтому это не мог быть людоед, питающийся людьми. Я снова заглянул за угол, но на этот раз смотрел достаточно долго, чтобы маркер фигуры оказался в моем фокусе.

Удивительно, но чёрный халат казался сделанным из очень тонкого материала, похожего бархат. Непослушные локоны серых, почти белых волос, струились по его спине, а на голове была остроконечная шляпа из того же материала, что и одежда. Плавающий над ним маркер был жёлтого цвета – NPC. Имя персонажа было Бухрум: Рассказчик Тёмных эльфов. Имя мне было незнакомо и я понятия не имел, что такое «рассказчик», но я точно мог сказать, что он был Тёмным эльфом. Таким образом, старик не должен был внезапно на меня напасть… Вероятно.