Текст книги "Дикая охота (СИ)"

Автор книги: Редгрейн Лебовски

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

– Вы не имели права лгать мне.

– Ив, я знаю, – покорно ответила охотница, опустившись рядом. – Но если б мы сказали правду, ты б не согласилась остаться, а ты была нужна Джейн.

Софи кивнула в сторону девушки-ловца и та утвердительно закивала головой. Ива улыбнулась, притянула к себе за лямку рюкзак и, покопошившись в нем, достала гребешок.

– Но ведь с вами могло случиться все что угодно, – взяв Софи за плечи, она аккуратно ее развернула и принялась осторожно расчесывать ее влажные волосы. – Мы ведь не просто одна команда, мы семья, и мне плевать, кто Альфа, а кто Бета.

– Что-то могло случиться с нами? – засмеявшись, переспросила подруга. – О, называй вещи своими именами. С Орфеем все будет в порядке, если он знает, что ты в безопасности. В любом случае, мы всегда присмотрим друг за другом. На этот раз особенно выделился Кук, – она потрогала шишку на голове, появившуюся после удара. – Кстати, меня намного больше интересует, как долго вы оба будете делать вид, что ничего не происходит?

–Ты о чем? – покраснев, Ива попыталась изобразить удивление. – Хотя, знаешь, иногда мне кажется, что он действительно… – Ее откровения прервал грохот открывшейся двери. В помещение бесцеремонно ввалились Пако, Зак и Орфей. Увидев перед собой троицу полуголых девушек, они переглянулись, заметно смутившись.

– Я бы мог сказать, что мне безумно жаль, что мы ошиблись дверью, но язык не поворачивается, – присвистнув, залепетал, наконец Пако, изучая Иву, за что получил от Орфея весьма звонкий подзатыльник.

– Эй! Больно же!

– Мелкий, я не нарочно… Возможно, – сказал охотник, посмотрев на Зака. Тот понятливо кивнул и, проворчав под нос: «Тоже мне, Казанова хренов», уволок Пако в коридор.

– Орфей, ты что-то хотел? – мягко спросила Ива, взглянув на парня, и этого было более чем достаточно, чтобы окончательно заставить его покраснеть.

– Я… Мы… Извините… Мы заговорились и я не обратил внимание на дверь… А парни тут не ориентируются… Мы не специально.

– Да все нормально, в самом деле, – заверила его Софи, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Таким она Орфея еще никогда не видела, ведь обычно это его конек – вгонять всех в краску своими комментариями. Сегодня же, судя по всему, его настигла суровая и беспощадная карма.

– О, Бенсон! – щелкнул пальцами охотник. Видимо, он только сейчас заметил ее присутствие. – С тобой мне и надо поговорить. Я не совсем еще пониманию кое-что и не совсем уверен, но если я прав – у нас огромные проблемы…

– Прямо сейчас? – Софи уже потянулась к пакету с одеждой, который ей услужливо вручила Мириам перед походом в душевую. – Если это важно…

– Нет, нет, я не это имел в виду, не спеши! – Орфей, наконец, ожил и попятился. – Найди меня позже, хорошо?

– Без вопросов, – ответила Софи, и охотник исчез за дверью.

– Это было... – Джейн звонко рассмеялась, – просто ужасно!

– И хуже всего то, что это только начало, – хихикнула Ива, подмигнув Софи.

Эстель всегда отличалась предусмотрительностью и приготовила всем подходящую сменную одежду – тренировочные костюмы охотников, состоящие из черных облегающих и невероятно удобных штанов, мягких сапог, черных водолазок и кожаных курток, на спине которых красовался знак Лиги. Так как выбора не было, ловцы даже не протестовали и благодарно приняли комплекты.

В коридоре стоял пронзительный холод. Натянув на голову капюшон, Софи направилась в сторону служебной лестницы. Ива с Джейн не спешили собираться и остались в ванной, обсуждая популярные косметические бренды, а вот ей срочно нужно было найти Патрика или хотя бы узнать, куда он так срочно направился. Она набирала его номер, наверное, уже раз сто, и каждый раз на другом конце трубки звучал монотонный голос автоответчика с просьбой оставить сообщение после звукового сигнала. Изображение батареи на дисплее телефона угрожающе замигало красным, и девушка выругалась, ощущая нарастающую тревогу. Вспомнив потасовку в метро, она с сожалением подумала о своем компасе, так недальновидно оставленном в вагоне. Никакого другого способа связаться с другом не было, и никто не знал, куда он ушел и почему. Раздражаясь все больше, она не прекращала ему звонить, в надежде, что он, наконец, поднимет трубку.

Мучая телефон, Софи спустилась в холл. За дверью центра творилось что-то ужасное. Демоны безостановочно лезли в город со Дна, запугивая жителей и круша город. К охотникам Лиги присоединились ловцы, но даже их совместных усилий не хватало, чтоб удержать тех под контролем.

Недавно Флин усердно порывался уйти на бой с тварями, но Эстель, руководствуясь приказом Стражей, запретила всем покидать здание даже на шаг, угрожая карцером. Не все ребята еще поняли, что им предстоит совсем другой бой, куда серьезней того, что происходит за стенами, ведь тогда на кону окажется куда большее.

А пока что лишь Патрик был где-то там. Софи сделала последний безрезультатный звонок и телефон, предательски пискнув, отключился. Тяжело вздохнув, девушка направилась в кафетерий. Если Орфей действительно хотел о чем-то с ней поговорить, а не ляпнул первое, что пришло в голову, чтоб хоть как-то выкрутиться из неудобной ситуации, то искать его следует именно там.

Охотник сидел за самым дальним столиком, отстраненно разглядывая лист бумаги перед собой. Время от времени он что-то записывал, бросая нехорошие взгляды на Кука, который сидел на другом конце зала, мирно уплетая обед и просматривая какой-то журнал.

– Фея, ты как? – спросила она, подсаживаясь к другу. То, что он никак не отреагировал на фамильярное обращение, разрешенное только Патрику, говорило о многом.

– Ужасно! Я влюбился, и это настоящая катастрофа!

– Честно говоря, мы думали, ты давно уже это понял.

– Что? – удивленно вытаращился Орфей. – Значит, все уже в курсе, кроме меня, да?

Софи закусила губу и прищурилась, пытаясь разобрать пометки на бумаге:

– Ну-у-у, ты время от времени жутко тормозишь.

Орфей громко рассмеялся и крепко обнял Софи одной рукой.

– Как же мне тебя не хватало, Бенсон.

– Так о чем ты хотел поговорить? Или это был просто трюк?

Охотник некоторое время помолчал, словно собирался с мыслями, а потом наклонился к Софи, и тихо прошептал:

– Послушай, то, что я сейчас скажу, может показаться тебе бредом, и я не прошу, чтоб ты сразу мне поверила, – он помрачнел. – Я прошу лишь одного – выслушай хотя бы. Я хотел сначала рассказать Патрику, но он куда-то очень спешил... Обещай, что выслушаешь.

– Само собой. Только ты меня начинаешь пугать.

– А я еще и не начинал, – Орфей гулко втянул воздух и продолжил, – мне кажется, Кук – не тот, за кого себя выдает. Я уже давно начал замечать, что он ведет себя несколько странно, то исчезает в самый неподходящий момент, то появляется невесть откуда. Софи, я никогда не забуду выражение его лица в тот миг, когда он огрел тебя по голове. Если бы он был уверен, что перед ним демон, то… Ты бы видела эти эмоции! Столько счастья, вперемешку с ненавистью и даже каким-то триумфом. Все эти его неуклюжие попытки оправдаться и бред про хамелеона – дерьмо собачье. Лысый точно знал, кто перед ним и был уверен, что никто этого не видит. Мне просто повезло оказаться рядом, и я даже боюсь представить, что бы он сделал с тобой дальше. А какой неописуемый ужас отразился на его мерзкой роже, когда он понял, что я все видел… Софи, я готов поклясться, что это лысое чмо продало кому-то свою захудалую душонку и ведет двойную и очень плохую игру. – Выдав все это на одном дыхании, парень замолчал и отвел взгляд. Софи удивленно уставилась на него, не зная, что ответить. Орфей всегда недолюбливал Кука и всячески демонстрировал это, но так далеко в своей антипатии он еще никогда не заходил.

– Ни для кого не секрет, что у вас сложные отношения, – откашлявшись, начала было девушка, но охотник покачал головой, тыча пальцем в испещренную пометками бумагу.

– При всей моей нелюбви к нему, о таком я б и подумать не мог. Но у меня есть доказательства! Вот вспомни нашу встречу с министром… Ту, первую, когда нас только познакомили с ловцами и Захарией. Мортема на ней не было! Понимаешь, не было! И он не мог никак передать информацию, полученную на этих переговорах Дороти. И то что Дороти могла что-то узнать, покопавшись в бумагах Эстель, тоже исключено… Да Эстель скорее будет жить в своем кабинете, чем оставит ключ кому-либо, даже секретарше, позволив там невозбранно шарить. Я специально осведомился у Мириам. Такого быть просто не могло. Дальше… Тот идиотский стишок про статуи. Кто его расшифровал? Правильно, Кук! Кому в голову придет такой бред о пронумерованных скульптурах, кроме того, кто сам это придумал? Он отвел нас в парк Танцующих Ангелов, прямо в руки Патриотов… Потом, в поместье он отказался его покидать, а когда мы не согласились с ним и вовсе куда-то исчез… Что, если его никто не похищал? Ловец сказал, что Кука нашли в одной из комнат. Но, Софи, он не был похож на заложника. Ни одного синяка или царапинки, которые б свидетельствовали о том, что он оказывал хоть малейшее сопротивление. Что если он сам пошел с Патриотами, потому что он с ними за одно? Если предположить, что Кук – один из Патриотов, все становится на свои места!

– Стоп, – Софи озадаченно потерла переносицу, – Орфей, не обижайся, но мне кажется, что тебе нужно отдохнуть. Кук ведь один из нас, и то, что он случайно съездил мне по голове, не является чем-то таким уж экстраординарным. В окружении хамелеонов такое может произойти с кем угодно. Ты осознаешь, о чем сейчас говоришь? Мы выросли все вместе, мы столько прошли бок о бок… Вспомни, сколько раз мне, а потом и Патрику с Гарри приходилось защищать Кука от вас, особенно от тебя. И сейчас, мне кажется, ты переходишь все границы… Будь сейчас здесь Патрик, он бы сказал то же самое.

– Ладно, раз так, пойдем со мной, и ты сейчас сама все увидишь, – прошипел Орфей, и так резко вскочил, что его стул с грохотом упал. – Я вот никогда не доверял людям, которые едят больше, чем я! – он испепеляющее посмотрел на напарника и уверенно двинулся в его сторону. Софи, закатив глаза, вздохнула и последовала за ним к столику предполагаемого предателя.

В кафетерии не было никого, кроме них троих. Повар, весьма недовольный тем, что его заставили выйти на работу в такое жуткое время, забаррикадировался в крохотной подсобке и следил за новостями с экрана маленького телевизора.

– Привет, – Кук оторвался от журнала и, как ни в чем не бывало, взглянул на товарищей, – Если вы за кофе, то в третьей кофеварке слева еще немного осталось.

– Нет, лысый, мы не за этим, – Орфей со скрежетом развернул стул и уселся, сложив руки на спинке.

– Говори за себя, – покосилась Софи, подойдя к шкафчику с посудой и доставая кружку.

– А что случилось? – удивленно заморгал Кук.

– Вот у тебя мы и хотим спросить, – сухо произнес охотник. – Лысый, а ты не хочешь нам поведать, где тебя носило ночью?

Вопрос застал парня врасплох, но он быстро сориентировался и, медленно отхлебнув кофе, спокойно ответил:

– Здесь. Где мне еще быть?

– Ну, сначала – да, – согласился Орфей, выдвигая стул для Софи, которая как раз вернулась, принеся две чашки горячего и невероятно ароматного кофе. – Когда мы вернулись из Бронса, Эстель приказала всем заночевать в тренировочном центре, за исключением нуждающихся в медицинской помощи, которых отправила в лазарет. Тогда ты был с нами. Но когда все уснули, вернее, когда ты думал, что уснули… Ты куда-то слинял. Я отправился за тобой, но ты словно испарился. Так где ты был, Кук?

– О, так ты шпионишь за мной? – поинтересовался парень, не удивляясь обвинениям.

– Называй это как хочешь, – сузил глаза Орфей, – а я жду ответа. Ну!

– Я не мог уснуть и решил прогуляться… Выходить запрещено, так что я просто слонялся по центру.

– Более двух часов?

– Говорю же тебе – не мог уснуть, – Кук пожал плечами, скрывая раздражение. – Софи, мне очень жаль, что я тебя ударил… Это произошло случ…

– Лысый! – громко фыркнув, Орфей оборвал его на полуслове. – Слышишь этот грохот? Это падает мой IQ от пребывания рядом с тобой! Прекрати вешать нам лапшу на уши! Ты намеренно напал на Софи!

– Хватит, – вмешалась девушка, наблюдая, как Кук побледнел от злости, – Орфей, успокойся ты, наконец! Кук мог…

– Да не мог он, не мог! – закричал охотник, подорвавшись со стула. – Не мог он бродить здесь два часа и ни разу не встретиться со мной! Я обшарил в центре каждый угол, и уверен, что его здесь не было! Эта паршивая крыса что-то затеяла, и я не успокоюсь, пока не вышибу из него всю правду!

– Ах, тебе нужна правда? – взорвался Кук, срываясь с места. – Так получай! – он со всей силы зарядил Орфею в глаз.

Не успела Софи опомниться, а ребята уже покатались по полу, сцепившись в драке. Девушка попыталась их растащить, но все что ей удалось, так это получить парочку пинков. Отойдя от парней, она только сейчас заметила Флина, который мчался к ним на всех парах.

– Не желаешь мне помочь? – обратилась она к ловцу, пытаясь обхватить Орфея и удержать его.

– Какая муха их укусила? – спросил Флин, схватив Кука за шиворот и оттягивая на безопасное расстояние. Орфей успел продемонстрировать ему все свои боевые навыки, и под левым глазом парня расцвел красочный синяк, а из разбитого носа текла кровь.

– Ты … – наконец, выплюнул Кук, вытирая окровавленные губы. Видимо, Орфей таки сломал ему нос, так как его голос прозвучал низко и гнусаво. – Самоуверенный козел! Ты заплатишь за это… Очень дорого заплатишь!

– Бенсон, да отпусти ты меня! – прорычал Орфей, пытаясь вырваться. Благо, Софи была сильнее его, видимо, здесь не обошлось без ее истинной сущности, которая наделила хрупкую девушку силой, немного превосходящей силы крепкого юноши.

– Чтобы ты его убил?

– Именно так! Он заодно с ними… Эта продажная крыса что-то мутит или с Патриотами или еще с какой-то швалью!

И тут Кук удивил всех. Громко расхохотавшись, он вырвался из рук Флина и рванул в сторону двери. Остановившись на пороге, он выплюнул на пол сгусток крови и прошипел:

– Ты за это заплатишь… Все вы! Вы заплатите кровью того, кого любите!

Орфей издал звук, больше похожий на рев раннего быка и, оттолкнув замешкавшуюся Софи, рванул за Куком, который, не теряя времени, скрылся в лифте. Флин ошеломленно уставился на девушку.

– Не смотри на меня так, я сама ничего не понимаю, – произнесла охотница, поспешно покидая кафетерий. Ловец безропотно последовал за ней.

Повар, очевидно, был или глухим, или наглотался чего-то и уснул, или же подумал, что сюда ворвались демоны и затаился в своей подсобке, словно мышь под веником.

– У тебя есть телефон?

Флин молча достал из кармана мобильный и протянул его Софи. Девушка опять набрала номер Патрика, и опять ответом ей был только голос автоответчика. То, что кафетерий превратился в сумасшедший дом для особо буйных, пугало ее, но больше всего ее тревожили последние слова Кука. Поднявшись на лифте на третий этаж в надежде отыскать хоть кого-то из товарищей, они услышали крики, доносящиеся из одного из тренировочных залов, и бросились туда.

Захария суетился возле Джейн, сидящей на полу, и всячески пытался ей помочь. Швы на ее ране разошлись, и теперь она, бледнея с каждой минутой, заливала пол кровью.

– Да что же здесь происходит? – Софи метнулась в ближайшую душевую и принесла несколько чистых белых полотенец. Они обмотали девушку, пытаясь остановить кровотечение, но все было тщетно. – Джейн, только не отключайся, не засыпай, говори с нами! Говори хоть что-то… Флин, быстро приведи медиков из лазарета. Бегом! Зак, прижми здесь полотенце… Джейн, кто это сделал?

– Ива...

– Что?

– Ива ... – девушка облизала пересохшие губы. Ее начал бить озноб, но из последних сил она схватила Софи за руку и продолжила. – Он забрал ее…

– Кто забрал Иву? – Захария осторожно положил свободную руку под голову Джейн. – Все будет хорошо, ты с этим справишься…

– Ты мне всегда это говоришь, – вяло улыбнулась она. – Орфей не успел… Никто не успел… Парень… Его, кажется, зовут Кук… Он забрал ее… Я пыталась ему помешать, но не смогла…

– Проклятье! – прошипела Софи.

Дверь распахнулась, и в зал влетел Флин в сопровождении двух медиков с носилками и разъяренной Эстель. Врачи сразу же бросились к раненой девушке, распихивая ребят.

– Что здесь происходит? – строго спросила директриса, но увидев Джейн, обмякла и испуганно уставилась на охотницу. – Бенсон, ты можешь что-то объяснить?

– Снимите лучше обувь, на этих каблуках вы не сможете быстро бежать, и лучше не отставайте, – вместо ответа выпалила Софи, сама удивляясь собственной наглости, и, пока Эстель не опомнилась, схватила Захарию за руку и потянула из зала.

Но Эстель и не думала протестовать, напротив, она без лишних слов разулась и последовала за ребятами. Пока они бежали по коридору, заглядывая во все двери подряд и прислушиваясь, не доносятся ли откуда-то крики или шум драки, Софи максимально точно поведала директрисе и ловцу обо всем случившемся, начиная от подозрений Орфея и заканчивая словами Джейн.

В ответ ловец молчал, как и директриса. Но Софи заметила, как меняется выражение ее лица буквально с каждым шагом.

– Ну как так может быть… – Эстель остановилась, испуганно глядя в пол перед собой и разведя руками. – Кук, наш Кук один из них? Смотрите, Орфей! – воскликнула она, заметив охотника, несущегося им навстречу.

Парень подбежал и, обхватив Софи за плечи, встряхнул ее:

– Где он? Где этот подонок? Он забрал Иву! Богом клянусь, я убью эту тварь, если с ее головы упадет хоть один волос! Бенсон, где он?

– Я не знаю! – крикнула девушка, залепив товарищу звонкую пощечину. Это подействовало, и Орфей, немного придя в чувство, отпустил ее, взглянув сначала на Зака, а потом на директрису. Обхватив себя за голову, он подошел к ней и глухо произнес:

– Когда мы были в поместье Патриотов, Кук сказал, что в одной из комнат есть портал, через который Мортем добирался туда из тренировочного центра. Эстель, здесь есть порталы?

– Тот портал был сломан, – напомнил Захария, переглянувшись с Софи. То падение над Акрополем с высоты птичьего полета, они вряд ли когда-нибудь забудут.

– Тот может и был сломан, а этот, может, и работает! Они ведь не могли просто раствориться в воздухе! Я все здесь обыскал… – Орфей умоляюще посмотрел на директрису.

– Солнышко, мне очень жаль, – с нежностью Эстель взглянула на подопечного, – но мне неизвестно ни о каком портале. Хотя, твои слова не лишены смысла, ведь Мортем мог и спрятать его… Теперь я уже ничему не удивлюсь. Давайте посмотрим у него в кабинете. Я там не была, с тех самых пор… – Она вздохнула и направилась в сторону лестницы – кабинеты директоров находились этажом выше. Софи, Зак и донельзя подавленный Орфей молча поплелись вслед за ней.

Дверь в кабинет, когда-то принадлежащий Мортему, была распахнута, хотя, если верить Эстель, ключ был только у нее и Бестибаля и даже уборщицы сюда не допускались. На первый взгляд, здесь все было в порядке, и ничего необычного не бросалось в глаза. Никаких подозрительных вещей, лишь необходимый минимум мебели и предметов убранства.

– На первый взгляд, все на своих местах, – произнесла Эстель, оглядевшись. – И как, видите, портала здесь нет, а он достаточно большой.

– Это только на первый взгляд, – Захария указал на ковер. Четкая дорожка из капель крови тянулась к книжному шкафу.

Поняв, что имеет в виду ловец, Софи первой подбежала к шкафу и принялась сбрасывать книги на пол. Когда полки почти опустели, они, наконец, наткнулись на нужную книгу, и шкаф с грохотом отъехал, предоставляя их взору глубокую нишу, где и был скрыт портал. Он был точно таким же, как и в поместье Патриотов – огромное кованое кольцо, испещренное загадочными рунами и знаками. И он также был неисправен, о чем говорила глубокая чернота, хорошо знакомая Захарии.

Как позже объяснила Эстель, порталы всегда парные и работают лишь в две стороны, а связь между ними закрепляется этими странными письменами на кованом круге. Если уничтожить один из пары – другой становится неисправным и может забросить куда угодно. Мортем, видимо, связал этот портал с тем, что был в поместье, но когда Кук начал пользоваться порталом по своему усмотрению, он изменил настройки, переписав несколько рун. Таким образом, портал в поместье лишился пары и, фактически, стал сломанным.

А сейчас, судя по всему, Кук выбрался именно через этот портал, не забыв нарушить связь.

Возле кованого кольца на полу лежал компас Ивы. Выгравированные на крышечке ее инициалы рушили все призрачные надежды на то, что девушка успела вырваться из рук предателя.

Орфей, словно неживой опустился на колени и прижал его к груди. Повисла нехорошая тишина, а через минуту ее нарушили рыдания охотника.

Часть вторая

Падая во тьму

Мы – невозможность в невозможной вселенной.

Рэй Брэдбери

11 . Встреть меня в конце пути

Патрик очень хорошо помнил это место. Когда они с Гарри обнаружили его впервые, много лет назад, то проторчали здесь почти весь день, скрываясь от рассерженной матери. И виной всему был ее любимый сервиз, подаренный тетушкой Мэгги, который мальчишки случайно превратили в груду осколков, попав мячом в сервант. Быстро сообразив, что они крепко влипли, братья исчезли из дому в мгновение ока, и первым надежным убежищем, которое попало им на глаза, оказался маленький неприметный магазинчик почтовых открыток. Кособокое здание пряталось в крохотном переулке между музыкальным магазином и книжной лавкой и, казалось, люди не то что не заходят туда, а, вообще, и не знают о его существовании.

Тогда перепуганный Патрик, недолго думая, затянул брата внутрь. Массивная дверь с протяжным скрипом неохотно поддалась, и мальчишки оказались в небольшом пыльном помещении. Повсюду стояли громоздкие стенды, увешанные различными открытками, добрую половину которых уже давно можно было назвать раритетными, а приятная блюзовая мелодия, доносящаяся из проигрывателя виниловых пластинок и витающий в воздухе запах старости превращали это место в застывший отголосок прошлого.

Увлеченные разглядыванием открыток, ребята не заметили приятного старичка, который с нескрываемым интересом следил за ними из-за прилавка. Как оказалось потом, его звали Фред Стоун, он был владельцем этой лавки и напоминал настоящего волшебника. Он сразу проникся симпатией к маленькому любознательному Патрику, и это чувство было взаимным.

С тех пор парнишка дважды в неделю навещал добродушного дедушку, даже когда его семья переехала в другой квартал, а он сам пошел учиться в Лигу. И каждый раз желтоватая табличка с полустертой надписью «Открыто» извещала его о том, что дедушка Фред ждет его. Гарри же считал такую дружбу чудаковатой и что свободное время можно провести куда интереснее, так что компанию брату не составлял.

Жизнь в Акрополе била ключом, и только в этой крохотной лавочке все оставалось неизменным. Дедушка Фред, найдя в Патрике благодарного слушателя, с восторгом рассказывал юному охотнику различные истории из своей жизни, делился воспоминаниями и мечтами. Так Патрик узнал, что жена Фреда, Венди, ежедневно оставляла ему открытки с пожеланиями удачного рабочего дня или просто романтические записки. Она обожала этот магазинчик, и после ее смерти Фред так и не смог продать его, хоть он и не приносил никакой прибыли. Глядя на мальчика ясными, слегка водянистыми зелеными глазами сквозь толстые стекла очков, дедушка улыбался и говорил:

– Мальчик мой, разве это не магия – пожелтевший конверт в руках, а в нем открытка или письмо, и частичка чьей-то души? Слова, написанные от руки, почерк, присущий только одному-единственному человеку, запах чернил и абсолютная уникальность послания, ведь каждая буква, каждая завитушка в этом письме уникальна! И ничто не заменит того трепетного ощущения, когда в спешке аккуратно вскрываешь конверт, не отходя от почтового ящика... И вот, ты только скользишь взглядом по первым строкам, а тот, кого ты любишь, тот, с мыслями о ком засыпаешь и просыпаешься, тот, кто бесконечно дорог тебе – он снова рядом. И неважно, разделяют ли вас сотни километров или даже, как в моем случае, смерть… Стоит лишь в который раз прочесть когда-то написанное, и ты чувствуешь, что между тобой и отправителем существует связь, что-то неподвластное времени и расстоянию… И это связь будет существовать до конца твоих дней…

Патрик провел рукой по грязному стеклу входной двери и улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. С тех пор, как он был здесь последний раз, ничего не изменилось, только желтая вывеска гласила: «Закрыто», и дедушка Фред больше не ждал его. Достав из тайника под порогом ключ, оставленный ему старичком, охотник открыл дверь и вошел внутрь.

Толстый слой пыли бережно укрывал пол, мебель и стенды с уже выцветшими открытками. Патрик подошел к прилавку и, осторожно опустившись на край старого кресла, включил настольную лампу. Желтый свет слабо осветил столешницу, вырвав из мрака несколько счетов, упаковку чайных пакетиков, фарфоровую кружку и конверт. Парень скользнул по нему взглядом и ощутил, как сердце внутри больно сжалось. На конверте дрожащей старушечьей рукой человека, похожего на настоящего волшебника, было аккуратно выведено его имя. Охотник долго смотрел на него, не решаясь открыть, а когда, наконец, собрался с духом, то нашел внутри записку:

«Понятия не имею, где я буду в тот момент, когда ты прочтешь это… Но очень надеюсь, что рядом с Венди. Спасибо тебе за твое доброе сердце, в котором ты приютил одинокого старика. Ты особенный мальчик, Патрик, и для меня было огромной честью быть твоим другом. Береги себя!

С любовью, Фред.

П.С. Смотри внимательно вокруг, ведь тот, кто на самом деле тебе нужен, может оказаться совсем не тем, о ком ты сейчас думаешь…»

– Для меня это тоже было честью, Фред, для меня тоже… – прошептал охотник, глубоко вдыхая запах старой бумаги.

– И с каких это пор ты разговариваешь сам с собой? – вопрос Гарри прозвучал так неожиданно, что Патрик подпрыгнул на месте. Брат стоял в дверях, скрестив руки и склонив голову набок. – Предаешься воспоминаниям, как это мило. И давно ты здесь торчишь?

– Нет, не очень, – ответил Патрик, стараясь незаметно спрятать письмо в приоткрытый ящик стола. Он не хотел, чтоб с ним что-то случилось. – Но я уже думал, что ты не придешь.

Гарри лениво отряхнул снежок с плеч.

– Почему? Из-за того, что один из обещанных тобой Абсолютных Элементов, а именно Перчатки Димитрия, оказались у Мастеров? Вы там целый квартал разнесли и без толку… Знаешь, а твои дружки Стражи в легендах как-то побольше впечатляют…

– Во-первых, они мне не дружки, – Патрик поднялся и обошел прилавок. – А, во-вторых, тебе ведь известно все, ставки изменились и явно не в твою пользу. Действовать нужно быстро, а мне теперь нечего тебе предложить. Поэтому давай начистоту, что на самом деле заставило тебя прийти?

– Ну… Братская любовь? – бывший охотник подмигнул, прошагав мимо брата к одному из стендов.

– О да, без сомнения! – язвительно согласился Патрик.

Гарри несколько минут помолчал, разглядывая рисунки на открытках, а потом развернулся к брату и продолжил:

– А вот я бы не торопился с выводами, что все складывается не в мою пользу, – на его лице появилась весьма странная улыбка. – Хотя в одном ты прав, действовать нужно быстро. Вопрос лишь в том, что мне нужно сделать?

– Помочь Стражам вернуть Кисть Хоула. Тогда все закончиться, – неуверенным тоном произнес Патрик, внимательно разглядывая Гарри. Что-то в поведении брата его тревожило, но что, парень еще не мог понять. – Со вчерашнего утра и нашей встречи на Дне изменилось лишь то, что мы еще глубже увязли в этом дерьме. Я очень сомневаюсь, что тебя воодушевляет перспектива оказаться в мире, где нет Дна, и демоны встречаются на каждом шагу, лишенные какого-либо контроля.

Гарри рассмеялся, и, кивнув в сторону двери, ответил:

– Ты ведь сюда не телепортировался, Патрик. Нет, ты пробирался по улицам и сам прекрасно видел, что сейчас происходит в Акрополе. Демоны уже среди нас, если ты не заметил, и с каждым часом их становиться все больше. Скоро они доберутся и сюда, в самый скучный район во всем мире. Патрик, согласись, мы ведь жили здесь, словно в каком-то телешоу. Только вышколенные патрульные ловцы, только идеальные прилизанные домохозяйки, только соседские ботаны и мы с тобой. Удивительно, как нас, с такими предпосылками не занесло в Министерство или в какую-то конторку при нем… Хотя, я помню, как ты мечтал стать ловцом и верил, что будешь самым крутым из них…

– Но именно ты убедил меня стать охотником, – напомнил Патрик. – Ты тогда привел свой самый убедительный аргумент: «Куда ты – туда и я, куда я – туда и ты». И сразу же попросил меня пойти с тобой в Лигу. И я пошел.

Гарри заговорщицки подмигнул.

– Но все же, нам было намного веселее в тренировочном центре и на Дне. А в Министерстве нам бы пришлось только толкаться туда-сюда и лизать задницу очередному министру. Но, потом и в Лиге мне стало надоедать, – признался он, понизив голос, – захотелось чего-то большего. И вот мы здесь, только по разные стороны.

Патрик кивнул. Ощущение тревоги усилилось, и то, что Гарри не собирается ему помогать, стало очевидным. Только, если вчера он пришел из чистого любопытства, то какая причина его появления здесь сегодня?

– Мне жаль, – тем временем продолжил Гарри. – Мне так обидно, что я больше не могу назвать тебя братом… Ведь ты – не он. Я даже не знаю, был ли у меня брат хоть когда-либо, или же вместо него всегда было это чудовище, именуемое Извечным. И весь этот бред с Тьмой… Скажи, как оно работает? Ты родился ним, или просто, в один прекрасный момент избрал себе это тело, отняв у меня брата? Как бы то ни было, ты ведь не идиот, и прекрасно понимаешь, что я не стану тебе помогать. Но я бы многое отдал, чтоб вернуть то, что Тьма забрала у меня… Так что, скажешь мне? Я хочу знать!

Гарри замолчал, и подошел к Патрику, уставившись на него и ожидая ответа, скрестив руки на груди. В лавке повисла тяжелая тишина. Ребята не сводили друг с друга глаз, пока охотник, наконец, решился ответить:

– Тьма во мне ничего не меняет... С ней или без нее, я все равно остался бы тем парнем, что есть сейчас.

– Ложь, – прошипел Гарри, – без этой заразы внутри ты был бы моим братом. И Софи была бы другой, не стань она Абсолютным Элементом, и этот ваш новый министерский дружок тоже был бы обычным парнем. Вы трое украли чужие жизни, и захотели сами их прожить. Немного несправедливо, или тебе так не кажется? Вы ведь не люди, вы только живете в них… Вы самые обычные мерзкие паразиты! – он брезгливо поморщился и отступил на два шага.