Текст книги "Конец клинка ночи (ЛП)"

Автор книги: Райан Кирк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Она разделяла аристократов на три группы. Одна группа ее поддерживала. Их главой был Арата, и их поддержка была основой ее правления. Йошинори возглавлял тех, кто был против нее. Но была третья группа, еще не определившаяся. Их поддержка могла колебаться в любом направлении, и это заставляло Мари нервничать. На данный момент они поддерживали ее, поскольку никто не выступал против нее открыто. Но в их дальнейшей поддержке не было уверенности.

Прибыло еще несколько аристократов, и собрание началось. Они начали с официальных отчетов. Обо всем в них уже было известно, но у аристократов была возможность задать вопросы и получить подробную информацию. Большая часть информации касалась распределения продуктов питания и сбора налогов. Важно, но далеко не увлекательно.

Затем сообщили об Исау. Мари с тоской смотрела на то место, где он сидел за столом. Ей уже не хватало его поддержки.

– Церемонии в честь Исау пройдут через две ночи. Уведомления были переданы по всему Стоункип. Мы проводим его с почестями.

Она выдержала почтительную паузу.

– У Исау был сын, но он молод. Тем не менее, я бы хотела ввести его в закрытый совет. У Исау были хорошие советники, и я не сомневаюсь, что его сын узнает еще больше, присутствуя на этих встречах.

Она отправила гонцов в тот момент, когда у нее было время после вести о смерти Исау. Исау оставил жену и детей в семейном имении. Мари питала надежду, что Арата возьмет ребенка под свое крыло.

Йошинори заговорил:

– Ваше решение мудрое, леди Мари. Как только я узнал о случившемся, я послал охрану из собственного дома к страже Исау. Я жду их здесь через две недели.

За столом послышался гул одобрения, Мари подавила ругательство. Ребенок будет настроен против нее людьми Йошинори раньше, чем они доберутся до Стоункипа. Действие было подозрительным. Мари немедленно отправила гонцов, но если Йошинори был настолько уверен, что его люди прибудут первыми, это указывало на то, что он мог знать заранее. Возможно, доказательства были косвенными, но в глазах Мари это было все еще ужасно. К сожалению, ничего не поделать. Казалось, Йошинори потенциально получил еще один голос поддержки в закрытом совете.

– Спасибо, – заставила себя сказать Мари. – Далее я должна сообщить вам, что я приказала нашим генералам отступить еще дальше, в горы. Мы будем там стоять.

Объявление вызвало бурю негодования. Мари задавалась вопросом, приходилось ли ее отцу когда-либо иметь дело с таким неуважением, или же тот факт, что она женщина, работал против нее и здесь. Несмотря на это, потребовалось некоторое время, чтобы все утихли.

– Могу я узнать причину, леди Мари? – спросил Йошинори.

– Конечно, – ответила она. – Наши войска в меньшинстве на обоих фронтах, и лорд Каташи и лорд Исаму упорно вторгаются на нашу территорию. Как бы я ни ненавидела отдавать землю захватчикам, это битвы, в которых мы не можем выиграть. Отступая в горы, мы спасаем жизни наших солдат до того момента, когда у нас появится шанс на победу.

Было высказано несколько возражений. Как она и ожидала, некоторые утверждали, что ей не хватало смелости драться. Однако Йошинори не делал таких заявлений. Он задумчиво сидел. Его взгляд медленно переместился на нее, и она увидела вычисления, происходящие за этими глазами. Он кашлянул, и в комнате стало тихо. Мари проклинала его контроль над советом. Они бы не замолчали так легко из-за нее.

– Леди Мари, могу я спросить, почему вы не попросили о мире?

«Потому что такая идея обречена на провал», – подумала она. Но она не сказала этого.

– Мы не в состоянии торговаться с другими лордами.

– Возможно. Но если мы продолжим жертвовать землей, результат будет тем же. Хотя в наши дни это не выглядит так, мы все по-прежнему являемся частью Королевства. Остальные лорды могут понять.

Мари в это не верила. Это вторжение было спланированным. Каташи, в частности, не будет удовлетворен, пока не назовет землю дома Мари своей.

Но, оглядев комнату, она поняла, что не найдет поддержки со стороны этой знати. Перемирие имело смысл. По крайней мере, было необходимо стремление к миру. Они вели то, что казалось войной без побед. Конечно, они хотели бы, чтобы этому пришел конец. Они не считали, что такое отношение будет настолько вредным для земель их дома, как полагала Мари.

Йошинори продолжил:

– Если хотите, я могу возглавить мирный отряд к одному или обоим лордам. Если вы дадите мне условия, я с радостью их доставлю.

Мари быстро размышляла. Йошинори только что подтвердил, что контактировал с другими лордами, хотя и не прямо. Она, конечно, подозревала, но ей нужно было доказательство. Она не могла позволить ему стать посланником. Он сделает из нее марионетку в кратчайшие сроки. Но она также не могла покинуть Стоункип. Она не сомневалась, что ворота будут закрыты для нее, если она попытается. Ее хватка была слишком слабой. Затем пришло вдохновение.

– Вы правы. Нам действительно нужно просить о перемирии. Я считаю, что из этих двоих лорд Исаму скорее согласился бы на договор. Все согласны?

За столом кивали. Вражда между Каташи и домом Кита не исчезнет в ближайшее время.

– Тогда я предлагаю пригласить сюда лорда Исаму. Он снова увидит силу Стоункипа, и мы сможем предложить условия.

Если Йошинори был разочарован, он этого не показал.

– Мудрое решение, леди Мари, – но его голос звучал холодно.

Решение не вызвало много споров, и Мари покинула совет с головокружением. Договор о перемирии мог быть катастрофой, но он мог быть и возможностью. Возможностью, которую она не упустила бы. Может, это все-таки сработает в ее пользу.

13

Аса выпила пиво большими глотками. Она тут же ощутила внутри тепло напитка. Она ждала этого момента весь день. Она подняла руку для добавки, и внимательный бармен тут же поставил перед ней еще одну пенную кружку. Аса подумывала выпить это поскорее, но не стала. У нее было еще слишком много работы завтра.

Принятие Исаму предложения Мари о встрече – это все, о чем мог говорить кто-либо в Стоункипе. Несомненно, Мари отнеслась к встрече с большим трепетом, чем Аса, но Аса не думала, что кому-то в городе нужно было так усердно трудиться для прибытия лорда, как ей. Стражам требовалось дополнительное обучение, необходимо было составить расписание, а маршруты и места для встреч нужно было охранять, готовясь к появлению лорда. И, если Мари или Исаму решат изменить какую-либо часть плана, Асе потребуется предусмотреть непредвиденные обстоятельства. Последние несколько дней она работала от восхода до заката без перерывов.

Дополнительные обязанности заставили Асу усомниться в своем месте больше, чем раньше. Она все думала об экспедициях и возможности исследовать неизведанные земли. Аса провела большую часть своих молодых лет в дороге, и, хотя время скрыло страдания тех дней, она тосковала по дороге. Она не хотела ничего, кроме свободы определять, как проводить дни.

Но она дала Коджи слово и не могла заставить себя его нарушить. Защита Мари была лучшим применением ее навыков, нравилось ей это или нет.

Она посмотрела на свою кружку и сообразила, что больше половины пива пропало. Она так погрузилась в свои мысли, что даже не заметила.

Аса снова вернулась в комнату гостиницы. Она не спала в этом здании месяц, но ее успокаивала знакомая атмосфера. Кроме того, по большей части никто не обращал на нее особого внимания.

Она огляделась, мягкое бормотание приятной беседы наполняло комнату. Ей нравилось, что в комнате редко бывало шумно. Некоторые таверны всегда казались источником драк, но посетители этой гостиницы, как правило, были куда тише. Аса предположила, что это было как-то связано с более высокой стоимостью выпивки.

Небольшая группа артистов сидела в углу комнаты, склонив головы, и придумывала то, о чем Аса даже не догадывалась. В другом углу сидел невзрачный мужчина, который выглядел смутно знакомым. На другом конце бара двое молодых людей дружно спорили.

Чувство Асы доставало недалеко, но она ощутила, как женщина вошла в комнату позади нее, остановилась на мгновение, а затем пошла к ней, когда ее узнали.

Сузо села рядом с Асой.

– Не против?

Аса покачала головой, удивившись, что на самом деле была не против. Она вообразила, что быть главой охраны означало, что ей не следует пить с девушкой, но ей было все равно. Пока они могли выполнять свои обязанности завтра, им не о чем было беспокоиться.

Аса жестом заказала им пиво. Она не планировала пить еще, но компания Сузо казалась ей достаточной причиной. Сузо кивнула в знак благодарности, и они обе выпили из кружек.

– Чем могу помочь? – Аса не верила, что Сузо оказалась тут случайно.

Девушка мгновение выглядела неуверенно – было непривычно видеть такой одну из самых многообещающих стражниц. После минутного колебания Сузо ответила:

– Честно говоря, я просто хотела провести с тобой еще немного времени. Ты единственная, кого я знаю, кто не осуждает меня за мое мастерство. По сравнению с тобой я не так хороша.

Аса почти возразила, но слова Сузо были правдой. Похоже, у Сузо было не так много друзей. Ее навыки и стремление к совершенствованию сделали ее изгоем даже среди женщин, прокладывающих новый путь.

Аса сделала еще большой глоток пива, наслаждаясь дружеской тишиной. Ей всегда нравилась Сузо и ее желание добиться большего. Возможно, она увидела в этой женщине частичку себя.

В конце концов, Сузо дошла до того, чтобы задать вопрос, и у Асы сложилось четкое впечатление, что это был один из главных мотивов Сузо для посещения.

– Если ты не возражаешь, я спрошу, почему ты возглавляешь охрану? Похоже, это не та задача, которая тебя интересует.

Аса сдержала удивление, понимая, что Сузо не могла знать, что она думала об этом. Ее первым побуждением было солгать и поговорить о долге или чести или о любых других расплывчатых понятиях, которые многие использовали для оправдания своих действий. Но один взгляд на Сузо предотвратил это. Женщина заслуживала большего, чем пустые слова.

– Я не совсем уверена, – призналась Аса. – Я начала, потому что не могла придумать ничего лучше, и продолжаю из-за обещания, которое я дала другу. Но это не та задача, которую я бы ставила перед собой.

Аса опасалась, что Сузо запаникует, но такой реакции она не получила. Сузо только кивнула, будто ожидала этого.

– Ты когда-нибудь беспокоилась, что отсутствие самоотдачи будет опасно для леди Мари?

Слова не были произнесены для осуждения, но Аса все равно почувствовала их укол.

– Иногда. Но хоть мне тяжело, я была бы опустошена, если бы с ней что-нибудь случилось. Я хочу, чтобы она добилась успеха.

Сузо позволила молчанию затянуться на несколько мгновений, хотя Аса видела, что ей хотелось спросить еще кое-что.

– Можно я задам более личный вопрос?

Аса подумывала сказать «нет». Она не была из тех, кто любил личные разговоры. Но пиво ослабило ее защиту, и она кивнула.

– Чего ты хочешь от жизни?

Асе внезапно показалось, что она снова оказалась перед Киоши, глаза старика впивались в нее, когда он расспрашивал ее о ее желаниях и планах. Затем она моргнула и вернулась в настоящее. Посмотрев на Сузо, она снова честно ответила:

– Я хочу покинуть эту землю и исследовать границы Королевства. Я хочу найти новые земли и столкнуться с новыми проблемами.

На этот раз Сузо действительно выглядела ошеломленной. Но это было больше неожиданностью, чем осуждением.

– Ты хочешь уйти? Но ты – клинок ночи.

– Именно поэтому я хочу уйти.

– Я не понимаю. По одежде все вокруг знают, что ты один из лучших и сильнейших мечей в Королевстве. Все знают, насколько мощны клинки.

Аса поняла, что волновало Сузо.

– Сила и мощь – не такие, какими кажутся. Сами по себе они бесполезны.

– Я думаю, что отдала бы почти все, чтобы иметь это уважение.

Аса покачала головой.

– Это больше страх, чем уважение.

– И все же.

Аса не знала, как ответить человеку, столь уверенному в своих убеждениях. Она чувствовала себя брошенной, как корабль, попавший в шторм в море, но Сузо казалась сосредоточенной, уверенно рассекала неспокойные волны. Аса решила повернуть разговор в сторону девушки.

– А ты? Чего ты хочешь?

Ответ Сузо был прямым, будто она ждала этого вопроса:

– Мне нужна твоя должность.

Как только она это сказала, она, казалось, поняла, насколько прямолинейной была.

– Когда ты ее оставишь, конечно.

Аса рассмеялась и подняла кружку в тосте в сторону Сузо.

– Когда будешь готова, можешь забирать.

Сузо улыбнулась и допила пиво.

* * *

На следующий день Аса пожалела, что выпила так много. Сузо оказалась отличной компанией, и они задержались сильнее, чем было разумно. Во многих смыслах две женщины были похожи. У Асы была сила и уважение, которых жаждала Сузо, а у Сузо была преданность своей работе, которую Аса хотела ощущать.

Аса шла по залам замка Стоункип, удивившись, когда наткнулась на старое и знакомое лицо. Хаджими как раз выходил из замка. Насколько знала Аса, его не ждали. Она поклонилась лидеру клинков.

– Я не думала, что когда-нибудь увижу вас здесь, – сказала она.

Хаджими тоже не выглядел довольным.

– Это не было моим первым выбором, но я чувствовал, что это необходимо. Мы можем пройтись?

Аса поняла, что столкновение с ним могло быть не таким случайным, как она думала.

Она кивнула и присоединилась к нему, когда они покинули замок. Они остановились у ворот. Замок стоял на одной из самых высоких точек Стоункипа, и с парадных ворот можно было смотреть на город и долину внизу. Далеко внизу был виден лагерь клинков, с такой высоты казавшийся ужасно маленьким.

– Мы считаем, что нашли место, – мягко сказал Хаджими.

– Так быстро? – Аса не могла скрыть разочарования в голосе. Она поняла, что часть ее надеялась, что борьба в Королевстве закончится достаточно скоро, и она сможет присоединиться к новой экспедиции.

– Нам очень повезло, – сказал Хаджими. – Расположение почти идеальное.

Аса вздрогнула, понимая весь смысл слов Хаджими. Внезапно ее мечта покинуть Королевство стала намного более реальной.

– Поэтому вы здесь?

– Нет. Я не сказал леди Мари, и буду признателен, если ты пока не заговоришь. Я отправил еще одну небольшую экспедицию в поисках дополнительной информации. Но выглядит многообещающе. Это остров в Северном море. Я верю, что скоро нам предстоит принять важное решение.

Аса согласилась. Что решат клинки? Будет ли у них выбор, когда хаос уляжется? Если клинки уйдут сейчас, то шансы Мари на выживание в этой войне исчезнут. Хаджими, казалось, читал ее мысли.

– Есть время. У Мари все еще есть наша поддержка, и это была настоящая причина, по которой я пришел. Я слышал о визите Исаму.

Аса начала понимать.

– Вы хотите сесть за стол.

Хаджими кивнул.

– Когда-то такая идея была почти немыслимой. Но теперь меня беспокоит, какие решения могут быть приняты по поводу клинков, если нас не будет. Я не допущу, чтобы нас приносили в жертву в политических целях.

Аса хорошо понимала озабоченность Хаджими. Хотя ей не хотелось признавать это, она могла видеть, как Мари использовала клинков в качестве разменной монеты на переговорах.

Они шли по узким улочкам Стоункипа. Каким бы сложным ни был путь к замку, прогулка стоила того. Перед ними продолжали открываться виды на долину внизу, и хотя Аса теперь совершала эту прогулку каждый день, она все еще чувствовала побуждение остановиться и посмотреть. Теперь она понимала связь Мари с горами.

– Я не знаю, имеет ли это значение для тебя, но, возможно, я должен вас предупредить: Исаму не готовится к миру.

Аса вздрогнула.

– О чем вы? Он собирается совершить покушение на жизнь Мари?

Хаджими покачал головой.

– Вряд ли. Он слаб, но Исаму благородный. Нет, он хочет ударить по армии Мари, разделив свои силы. Думаю, он хочет или угрожать, или сразу же двигаться против Мари, если его требования не выполнят. Нам все еще нужно время, Мари пока не может пасть.

– Почему вы это знаете, а Мари – нет?

Хаджими вздохнул.

– Генерал Масааки, будучи весьма способным командиром, слишком осторожен. Он привел даже своих разведчиков, пока они приближаются к горам. Он не знает всей степени действий Исаму против него. Я использовал эту информацию, чтобы получить от леди Мари обещание предоставить нам место за столом.

Когда они приблизились к воротам, ведущим из Стоункипа, Хаджими повернулся к ней.

– Ты когда-нибудь скучала по Киоши?

Вопрос заставил Асу остановиться. Несмотря на время, прошедшее с тех пор, как она забрала жизнь старика, она все еще часто думала о нем. Прошли годы, а она все еще не была уверена, что могла разобраться в своих чувствах к человеку, убившему ее отца. Она кивнула в ответ на вопрос Хаджими.

Хаджими посмотрел на долину внизу, его глаза скользили по клинкам под его опекой.

– Я тоже иногда. Если кто и мог благополучно вытащить нас из этого пожара, так это он. Бывают дни, когда мне жаль, что я послал тебя с этой задачей.

С этими словами Хаджими повернулся и покинул Стоункип, оставив Асу наедине с ее бурлящими мыслями.

* * *

Аса решила, что когда она переродится, она сделает все, что в ее силах, чтобы снова не стать стражем. Подготовка к визиту Исаму продолжала усложняться с каждым днем. К счастью, Такахиро смог провести Асу через большую часть задания, но Аса была измотана. Когда она пришла в гостиницу, чтобы выпить, ей казалось, что она с трудом держала глаза открытыми.

Она сразу заметила изменение отношения, войдя в комнату. Хоть громкость была ненамного выше, чем обычно, в комнате была другая энергия. Ожидание гудело. Все знали, что война должна скоро закончиться. Если она продолжится дольше, последствия начнут усугубляться. Хотя прошло чуть больше половины лета, люди говорили о нехватке еды на предстоящую зиму. Запасы были уже истощены, и война забрала или уничтожила большую часть того, что осталось.

Завтрашний визит Исаму давал шанс на лучшее будущее. Если Исаму и Мари подпишут соглашение, то, возможно, Каташи присоединится к ним. Они могли оставить войну позади и сосредоточиться на выживании. Все ухватились за эту надежду, крепко держались за нее, как ребенок, держащий любимую игрушку ночью.

Аса не могла позволить себе быть оптимисткой. В игре было слишком много факторов. Исаму совершал секретные переброски войск на юг. Она все еще считала, что Исау убили. И Йошинори и его схемы не могли контролироваться Мари. Слишком многое могло пойти не так, чтобы она могла надеяться.

Но, слушая обрывки разговоров в гостиной, она почти поверила. Почетный караул Исаму был виден из ворот. Завтра они отправятся в путь по узкой дороге к Стоункипу. А до этого Аса решила насладиться затишьем перед бурей. Все приготовления были на месте, и она пригласила Сузо снова выпить сегодня вечером. Смена девушки еще не скоро закончился, но Аса посчитала, что она могла бы получить фору. Девушка еще не умела пить много.

Хозяин гостиницы принес ей кружку пива, и Аса жадно отпила, заставляя себя действовать медленно. Если она не будет осторожна, к тому времени, как придет Сузо, она будет пьяна. Напиток освежил ее, как только коснулся ее языка.

Она огляделась. В гостинице было больше людей, чем обычно. Слухи о переговорах о перемирии распространились, и купцы устремились в город, надеясь воспользоваться наплывом людей. Некоторые из постоянных посетителей присутствовали, но многие лица были новыми. Аса была рада, что купцы принесли деньги, но ей не нравилось, что они усложняли ей работу. Все больше людей и незнакомцев создавали дополнительные проблемы для защиты Мари.

Несмотря на ее попытки сдержаться, она все же быстро оказалась на дне кружки. Сузо придет еще не скоро, но Аса решила, что еще одна не повредит. Она заказала еще, и вскоре перед ней стояла полная кружка, жаждущая ее внимания.

В этот момент в комнату вошла группа из четырех крупных мужчин. Хотя большинство посетителей таверны были купцами, эти люди, очевидно, не были. Они были в некотором роде разнорабочими, еще и шумными. Аса никого из них не узнала. Как только они вошли, самый громкий из них, тот, кого Аса назвала лидером, увидел ее. Он увидел ее темную одежду и мечи на бедрах и, споткнувшись, шагнул вперед.

Аса выругалась. Последняя проблема, с которой она хотела сегодня разбираться, – это пьяница, увлекшийся клинком ночи. Обычно мужчины видели мантии и как можно быстрее уходили в другую сторону. Или, по крайней мере, не трогали ее. Но время от времени мужчине приходило в голову, что укладывать клинка в постель – уникальный вызов. Этот человек, несмотря на то, что он явно был в нетрезвом состоянии, казался одним из последних. Он остановился всего в нескольких шагах позади нее.

– Ты – клинок ночи, да? – его слова были невнятными.

Аса попыталась не обращать на него внимания, но не вышло. Он шагнул вперед, оказался позади нее. Он практически навис над ней, и она заметила, что он обошел ножны одного из ее мечей, остановился над ними, оставив ножны в особенно опасном положении. От него несло выпивкой, когда он наклонился над ней и положил ладони ей на плечи.

Аса сжала рукоять меча и надавила изо всех сил. Другой конец ножен быстро поднялся, ударил мужчину между ног. Она не смотрела на него, что было обидно, вед она хотела увидеть выражение его лица. Но он упал на пол, держась за себя в беззвучном крике.

Прежде чем его друзья смогли прийти ему на помощь, ее меч был вынут из ножен, и она встала спиной к стойке.

– Он отделался легко. Не подходите ко мне снова.

Некоторое время Аса волновалась, что они могут испытать удачу. Мужчины всегда недооценивали ее, даже если она носила мантию клинка ночи. Группа поклонилась ей в знак капитуляции, схватила несчастного друга и вытащила его из комнаты на улицу.

Аса в последний раз оглядела комнату. Что-то казалось неправильным, но после нескольких мгновений размышлений она решила, что была просто паранойя. Она повернулась к бару и села на свое место. Ее пиво выглядело как никогда привлекательно. Она быстро выпила его и нахмурилась. Эта кружка была особенно горькой, но все же освежающей. Вскоре должна появиться Сузо, но Аса не понимала, почему не выпить третью. Но вскоре ей придется остановиться. Она подняла руку, чтобы заказать еще.

Ее третий напиток был нормальным на вкус, но она заметила, что была уже довольно пьяна. Она забыла поужинать? Она была так занята. Она не могла вспомнить.

Аса решила замедлиться. Она могла допить эту, когда придет Сузо, а затем выспаться, чтобы подготовиться к завтрашнему важному прибытию.

Но даже остановившись, она почувствовала себя вялой, и мир начал качаться перед ее глазами. Она опустила голову, внезапно почувствовав себя еще более уставшей, чем раньше. Ей нужно было вернуться домой.

Сильная рука обвила ее. Аса подняла взгляд, ожидая увидеть Коджи. Но его там не было. Лицо было знакомым, но она не могла понять, почему. Это был молодой человек, его губы застыли в вечной улыбке. Она видела его раньше. Она была в этом уверена. Но она не могла заставить разум работать. Каждый раз, когда она пыталась удержать мысль, она ускользала от нее, как угорь.

– Думаю, мой друг слишком много выпил, – сказал мужчина. Он положил несколько монеток на барную стойку, заплатив за ее напитки. Она зациклилась на монетах, ярко блестящих на фоне темного дерева стойки. Незнакомец поднял ее, и Аса не сопротивлялась. Она знала, что ей все равно нужно было вернуться на свое место. Ей придется извиниться перед Сузо за то, что ее тут не было, но она так устала.

Мужчина вывел ее из бара. Асе пришлось прислониться к нему, пока они шли. Какая-то часть ее кричала, но она не могла отреагировать. Она даже не думала, что у нее хватит сил оторваться от него.

Они вышли в прохладную ночь, улицы были в основном пустыми. Она посмотрела на него.

– Кто ты?

Он просто продолжал улыбаться, не отвечая. Затем ее мир потемнел, и она больше ничего не помнила.

14

Коджи просыпался каждое утро уставшим. В пути было тяжело. Лагерь нужно было устанавливать и разбирать каждый день. Еду нужно было собирать, добывать на охоте, разделывать и готовить. Ему нужно было тренироваться, завершать миссии и проходить лиги земли день за днем. Ему нравились вызовы и простота жизни в движении, но все они изнашивались, как мечи, нуждающиеся в заточке.

Несмотря на огромный объем работы, Коджи не думал, что когда-либо был более доволен. Его крошечная группа, маленькая, но мощная, сделала себе имя, пока они блуждали по землям Каташи. Они участвовали в нескольких небольших стычках, когда местные выслеживали их, не осознавая, с какой силой столкнулись. Не один раз после того, как горели склады или умирал аристократ, местный командир и его войска брали на себя ответственность отомстить. Они не повторяли эту ошибку дважды. Клинки Коджи убедились в этом.

С тех пор, как они пересекли границу, Коджи не потерял ни единого клинка. Дважды он подходил близко, но дважды клинки дня с ними спасали жизни раненых.

Слухи об их группе разлетелись по ветру. Они больше не могли безопасно подходить к деревням. Иногда они отправляли пару, чтобы собрать информацию, но никто больше не приветствовал незнакомцев. Казалось, что законы гостеприимства были нарушены и отвергнуты в землях Каташи. Когда им везло встретить кого-то, кто говорил с ними, они слышали о демонах, наводящих ужас на сельскую местность. Но все верили, что помощь близко. Они не знали, как и когда, но были уверены, что она скоро придет. Их вера в своего лидера была абсолютной.

Коджи не был уверен, что они ошибались. Он подозревал, что его клинки нанесли достаточно повреждений, чтобы привлечь внимание Каташи. Если он еще не вывел часть армии из земель дома Кита, он скоро это сделает. Вскоре они столкнутся с проблемой более сильной, чем местное ополчение.

Тот факт, что он изменил ход войны, был всем, на что Коджи мог надеяться. Может быть, если он убьет достаточно знати, он сам сможет заманить Каташи. Мысль о том, что он мог бы пронзить этого человека мечом, приносила ему безмерную радость.

Коджи также радовался дружбе с теми, кто сражался вместе с ним. Его клинки доверяли ему, и он был готов умереть за них. Они по-прежнему страдали от мелких споров, но клинки были объединены общей целью, и их особый стиль обучения – помощь друг другу – помог завоевать уважение, которое не могли дать другие боевые системы. Смех эхом разносился по ночам у костра, и хотя их задача иногда была ужасной, Коджи не мог придумать ни одного места, в котором он бы предпочел оказаться.

Было уже поздно, когда пришел один из их разведчиков. Она шла быстро, и все взгляды обратились на нее, когда она направилась к Коджи. Он в ожидании приподнял бровь. Женщина разведывала землю позади них, так что это означало, что их, скорее всего, преследовали. Поскольку они уже несколько дней не видели местных ополченцев, Коджи подозревал, что он хорошо знал, кто был за ними.

Клинок ночи отчиталась, задыхаясь. Коджи протянул руку и призвал ее немного отдохнуть. Когда она собралась, она начала снова:

– Одна из армий лорда Каташи идет за нами, – сказала она.

Коджи не верил, что они добились такого успеха, несмотря на его надежды.

– Целая армия?

Она покраснела и опустила голову.

– Нет, извините, но почти так же плохо. По моим оценкам, около ста пятидесяти человек, все верхом. Они в красной форме и движутся быстро.

Сто пятьдесят всадников против его дюжины клинков? Он не знал, как они выиграют этот бой. Даже если бы они не устали, это преимущество было бы трудно преодолеть.

– Насколько они отстают?

– Около трех лиг. Когда я уходила, они спешивались и разбивали лагерь на вечер, но думаю, они смогут добраться до нас к завтрашнему дню.

Коджи поклонился женщине.

– Спасибо. Отдыхай. Тебе вскоре понадобятся силы.

Все смотрели на него. Он игнорировал вопросительные взгляды, смотрел вдаль, задумавшись. Идеи не приходили. Поблизости не было местности, которая позволила бы ему отразить наступление кавалерии, и, хотя клинки ночи могли быть эффективны против лошадей, их было мало. Кавалерия без проблем уничтожит его небольшую группу. Это была их первая настоящая проблема с тех пор, как они пересекли реку, и он не знал, как ее решить.

К счастью, он был не один. Все слышали отчет, поэтому он попросил поделиться идеями.

Было предложено несколько планов, но они им не нравились. Земли дома Амари были плоскими, редко встречались холмы. Некуда было бежать, негде было укрыться. В открытой прерии всадники имели все преимущества.

Сакура предложила идею, которая положила конец остальным разговорам:

– Мы могли бы вернуться и атаковать их, пока они спят.

Коджи боролся со своими инстинктами. В этом действии не было чести, но это был единственный способ, где они могли бы выжить. Он ждал, что кто-то еще выступит против, но никто этого не сделал. Правду, какой бы ужасной она ни была, нельзя было опровергнуть.

Он не хотел даже обдумывать эту идею, какой бы необходимой она ни была.

– Есть другие мысли?

Было предложено несколько других стратегий, но ни одна не имела шансов на успех. Кавалерия могла двигаться быстрее, оставаться вне досягаемости мечей и мучить клинков, пока они не умрут. А ночью все преимущества были в их руках. Клинкам не нужно было видеть, чтобы сражаться, поэтому темнота не была проблемой. Кавалерия не была верхом, это лишало их того превосходства, которое у них было.

Коджи сделал большой глоток воздуха, прежде чем заговорить. Миссия по-прежнему будет опасной, и он почти наверняка потеряет некоторых друзей, которых приобрел среди этой группы. Но если они не будут действовать, почти наверняка все они умрут.

– Отдыхайте. Мы пойдем с наступлением ночи.

* * *

Коджи лишь немного вздремнул. Учитывая их работу ночью, он подозревал, что это все, что он мог получить. Все мало спали. Коджи подумывал о том, чтобы позволить клинкам спать без охраны, но риск был слишком велик.

Ночь была темной, когда он приказал идти. Им нужно было пройти изрядное расстояние, а затем им придется сражаться. Коджи позволил себе погрузиться в транс, пока бежал в стабильном темпе, его осознание того, что его окружало, было легким. Это не был отдых, но сойдет и такое.

Клинки следовали за ним, словно тени, и легкий шелест одежды был единственным признаком того, что они все еще были позади него. Все они были в отличной форме, с рождения тренировались бегать на длинные дистанции и драться в конце. Эта тренировка, какой бы жестокой она ни была, вознаграждала их в такие ночи, как сегодня.

Коджи боролся с усталостью. Он устал до этого, и его глаза, казалось, закрывались по собственной воле, игнорируя неоднократные попытки открыть их. Он споткнулся и быстро оправился, этого короткого прилива энергии было достаточно, чтобы открыть глаза. Ему нужно было продержаться немного дольше.