Текст книги "Отмщение клинка ночи (ЛП)"

Автор книги: Райан Кирк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Киоши занял свое место рядом с Масаки с серьезным лицом.

– Простите за опоздание, лорды. Я только закончил исцеление и не был готов к этой встрече.

Лорд Исаму, глава дома Фуджита, который управлял землями на юге Королевства, заговорил первым:

– Извинение принято. Мы понимаем, как важна твоя работа. Спасибо, что поспешил.

Киоши благодарно поклонился. Слова лорда были пустыми, но он был вежливым. Исаму был крупным, рожденным в богатстве и роскоши. Даже если бы Исаму предпочел видеть Киоши с мечом в груди, он не сказал бы ничего не вежливого, особенно, на Совете Короля.

– Спасибо, лорд Исаму. Вызов от короля не указывал причину собрания. Что случилось?

Киоши не нравился Исаму – невольная реакция. Он презирал богатый наряд лорда и снисхождение. Его ладони были нежными, никогда не держали меч, не трудились. Но, хоть Исаму был в чем-то умным, не он беспокоил Киоши. Его беспокоил лорд, заговоривший следующим.

Лорд Шин, глава дома Амари, ответил:

– Прости за плохие новости, Киоши.

Киоши знал, что это было ложью. Напряжение сильнее, чем на натянутой тетиве, ощущалось между двумя мужчинами, но Шин был намного умнее. Он был лордом земель на севере и западе Королевства, и он умел манипулировать людьми. Как и Исаму, он не был воином. В его руках никогда не было меча, но все равно они были в крови. Он был высоким и худым, и не раз Киоши хотел его разрезать. Всякий раз, когда Шин улыбался, у Киоши создавалось впечатление, что он смотрит на человека и может видеть нити, мотивацию каждого, и тянуть, когда ему нужно. По мнению Киоши, Шин был самым опасным человеком в Королевстве.

Шин продолжил:

– Это связано с другим преступлением, совершенным клинком ночи.

Киоши боролся со своей реакцией. Их схема всегда была одинаковой. На мгновение ему захотелось, чтобы у его врагов было больше воображения, чтобы у него была новая проблема, с которой нужно было справиться.

Он снова уперся лбом в пол.

– Я прошу прощения за свой народ. Что произошло?

Масаки попросил Киоши сесть прямо.

– Я ценю твою печаль по поводу такого поворота событий, но ты не несешь ответственности за каждый клинок в Королевстве. Я не царапаюсь лбом об пол за каждое преступление, совершенное одним из моих людей. Давайте вместе работать над решением этой проблемы.

Киоши ценил доброту Масаки, но он беспокоился, что король будет выглядеть слабым перед лордами.

– Пожалуйста, милорды, дайте мне знать, что произошло.

На этот раз заговорил лорд Джуро. Джуро был главой дома Кита, который управлял горными землями к северу и востоку от Королевства. Из всех лордов Киоши уважал его больше всего. Он был воспитан как воин, и он был благородным человеком. Его руки были мозолистыми, и он двигался с грацией, которая напоминала о годах тренировок с мечом. К сожалению, он был недостаточно умен, чтобы понять заговоры такого человека, как Шин.

– На моей земле произошел инцидент. Некоторые из моих небольших деревень недалеко от гор подвергались преследованиям со стороны хорошо организованной группы бандитов. Некоторые из моих отрядов ополчения пытались обнаружить их логово, но безуспешно. Бандиты, должно быть, нашли какое-то укрытие глубоко в горах. Из-за провала ополчения был вызван клинок ночи, чтобы помочь обнаружить логово бандитов. Сначала все шло хорошо. Клинок перехватил несколько набегов, прежде чем они достигли деревень, и жители были довольны его работой. Насколько мы можем судить, бандиты собрали всех для одного полномасштабного штурма. Они хотели подавить клинка ночи количеством.

Киоши кивнул. В сражении с клинком ночи не было никаких гарантий, но лучшая надежда для человека, лишенного чувства, заключалась в том, чтобы попытаться превзойти клинка ночи количеством. Общая стратегия. Неэффективно, но иногда работает.

– Битва закончилась победой клинка ночи. Жители деревни радовались, пока клинок ночи не стал требовать вознаграждение за свои услуги. Сначала жители деревни были счастливы внести свой вклад, но его просьбы становились все более экстравагантными, и теперь жители деревни больше боятся клинка сильнее, чем когда-либо бандитов. Говорят, что клинок ночи даже убил фермера, который отказал ему дать рис.

Глаза Киоши сузились. В эту новость было почти невозможно поверить. Но кто знал, что было правдой? История, вероятно, уже разлетелась по всему Королевству.

Киоши искал дополнительную информацию.

– Какие действия вы предприняли?

Исаму ответил, его громкий голос перекрыл спокойный тон Джуро:

– Что значит, что предприняли? Мы не можем действовать против клинка ночи! Лорд Джуро мог бы послать десятки людей умирать, но не так работает закон. Клинки ночи должны оберегать мир. Их дар делает их идеальными для этого, но их нужно контролировать. Твой народ должен держать себя в руках. Если нет, нам придется убрать клинков со службы Королевству.

Киоши пытался скрыть эмоции, преуспел только из-за многолетней практики. Он слушал внимательно, но не только слова Исаму, но и его тон. Под конец возмущение там сменилось чем-то ужаснее – правдой. Лорд Исаму хотел убрать клинков ночи из Королевства. Киоши сосредоточился на двух других лордах. Джуро не заметил вес слов, но Шин смотрел на Киоши так же пристально, как Киоши разглядывал их. Шин тоже понимал правду его слов, ждал реакцию клинка дня. Киоши нужно было вести себя осторожнее, чем обычно.

– Лорд Джуро, мне жаль, что мои собратья так поступили. Дайте мне имя клинка ночи, и я прослежу, чтобы с ним разобрались.

Лорд Шин перебил:

– Прости, Киоши. Я знаю, что ты – человек чести, но нам нужно знать больше. Такие случаи происходят все чаще. Люди всегда боялись и уважали клинков, но теперь отношение сдвигается к страху. Лорд Исаму сказал хорошо. Сотни лет мы доверяли мир Королевства вашему народу, но как мы можем продолжать доверять клинкам, когда эти акты насилия по отношению к гражданам Королевства продолжаются?

Киоши молчал. Его ответы были здесь важны.

– Вы задаете трудные вопросы, но я также попрошу обратить внимание на мудрость короля. Как он заявил, трудно брать на себя ответственность за каждый клинок. Несмотря на внешность, мы тоже люди и несовершенны. Всегда будут те, кто не представляет большую часть нас.

Шин не унимался:

– Ответь на мой вопрос. Как ты поступил бы с клинком ночи, который устроил бы такой ужас в невинной деревне?

Киоши не позволил себе колебаться. Ему нужно было показать уверенность больше, чем когда-либо прежде.

– Если возможно, мы возьмем клинок ночи под стражу. Он предстанет перед судом, и, если совет признает его виновным, он понесет любые последствия, которые будут необходимыми.

Голос Шина повысился:

– Мне очень жаль, Киоши, но этого недостаточно. Клинок ночи убил невинного фермера. Единственное наказание в его ситуации – смерть.

Киоши глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Лорды давили больше, чем когда-либо. Он не посмел взглянуть на Масаки. Если бы король вмешался, он показал бы, на чьей стороне он был, и это было худшее, что он мог предпринять. Король тоже это знал. Масаки молчал, терпеливо ожидая ответа Киоши.

– Милорд, я могу передать ваши слова совету, но у меня нет полномочий объявлять смерть клинка ночи.

Шин смотрел на Киоши, оценивая следующий шаг.

– Так и сделай. Передай совету, что, если клинок ночи не будет убит, наша вера в ваш порядок будет потеряна.

Остальное собрание прошло быстро. Киоши была предоставлена ​​информация о клинке, предположительно ответственном за описанные зверства. Он не узнал имени, но это его не удивило. Лорды разошлись, чтобы спланировать свои следующие шаги. Взгляд короля сказал Киоши, что Масаки хотел поговорить с ним наедине.

Наблюдая за тем, как три лорда выходят из комнаты, Киоши задавался вопросом, как клинки отреагируют на приказ убить одного из них.

* * *

Король Масаки и Киоши сидели друг напротив друга, потягивая лучший чай в Королевстве. Киоши не так много хотел, но одним из преимуществ его положения, которое ему очень нравилось, был доступ к лучшему чаю. Он будет скучать по этому, когда уйдет в Великий Цикл.

Он молчали, ощущая себя спокойно в таком обществе. Киоши воспользовался моментом, чтобы применить чувство к королю. Он ощущал, как энергия движется по телу пожилого мужчины, но все больше и больше он чувствовал только нарушение в животе.

Киоши не знал, как описать болезнь, но что-то неладное росло в животе короля. Ежедневно Киоши использовал свои силы, чтобы исцелить короля, но, тем не менее, проиграл битву. Он сохранял жизнь королю, но вскоре перестанет справляться. Масаки знал это, но не позволял этому знанию мешать ему выполнять свои обязанности. Он будет исполнять обязанности короля до последнего вдоха.

Масаки встретился взглядом с Киоши.

– Расскажи мне, старый друг, что происходит.

– Лорды становятся смелее с каждым днем. В частности, лорд Шин. Несколько лет назад я думал, что его можно успокоить, но ошибался. Он никогда не хотел договариваться. Он хотел продолжать давить, пока не достигнет своей цели.

– И какова его цель?

– Я думаю, что Шин и Исаму, по крайней мере, хотят убрать клинков из Королевства.

Масаки фыркнул, но увидел, что Киоши говорил серьезно.

– Думаешь? Я всегда думал, что они хотели больше власти своим домам.

Киоши кивнул.

– Они и хотят. В этом нет сомнений. Но им для этого нужно убрать угрозу в виде клинков. Клинки не встанут на их сторону, не дадут какому-то дому стать сильнее других. Если нас не будет, они получат возможности.

Масаки обдумал слова друга.

Киоши хотел возразить, но взгляд короля остановил его. Они оба знали, что Масаки уже не мог иметь детей из-за того, что росло в его животе. Эту тайну они хранили. Масаки потерял своего единственного сына, Йоши, больше двадцати лет назад, другого наследника так и не вырастил.

Киоши покачал головой.

– Не знаю. Я надеюсь, что мы останемся нейтральны, но этот совет – самое политическое, что я видел. Я не знаю, как они отреагируют на твою смерть.

Огонь вспыхнул в глазах Масаки.

– Нам нужно убедиться, что Королевство выстоит. Нужно сохранять мир.

– Тебе нужен наследник.

Огонь в глазах Масаки стал ярче.

– Мы сто раз это обсуждали. Нет никого, кого приняли бы лорды.

Киоши вздохнул, они часто обсуждали это. После смерти Йоши Масаки называл разные варианты, но Совет Короля отказал всем. Они приняли бы только лорда, одного из них, но Масаки не считал, что среди них есть подходящие. Тупик длился несколько лет. Каким бы глупым ни был конфликт, ни одна из сторон не сдвинулась с места.

– Есть ли способ подготовить лорда Джуро к трону? – спросил Киоши.

Масаки покачал головой.

– Я бы хотел, чтобы это было. Мы с тобой оба знаем, что Шин съест его заживо. Если бы можно было каким-то образом совместить обучение и честь Джуро с умом и умением Шина работать с людьми, у нас был бы король на века.

Им нужно было быстро принять решение. Если Масаки умрет, не оставив наследника, власть перейдет к Совету Короля, а это было бы ситуацией. Разделение власти на три направления никогда не сработает в долгосрочной перспективе. Единственный способ сохранить мир в Королевстве – это назначить наследника, которого совет примет до смерти короля.

Киоши указал рукой на пол.

– Ложись. Я постараюсь облегчить твою боль.

– Это очевидно?

– Не тому, у кого нет дара. Ты контролируешь свое выражение лица лучше, чем кто-либо из тех, кого я когда-либо встречал. Но мое чувство подсказывает мне, что твоя энергия заблокирована, и ты явно испытываешь сильную боль. Давай помогу.

Король не стал спорить, повернулся и лег на пол. Киоши протянул руку и положил ее на живот своего короля. Он распространил чувство на тело Масаки, отпустил разуму и позволили дару отслеживать движение энергии внутри. Масса в его желудке продолжала расти. Киоши мельком взглянул на царя, который отдыхал с закрытыми глазами. Боль должна быть невероятной.

Клинок дня приступил к работе. Используя чувство, он давил пальцами на особые части тела короля, направляя энергию, как мог. Когда он использовал все физические методы, какие знал, он вдохнул и сосредоточился на своей силе.

Клинки были уникальны, потому что управляли силой, которая звалась чувством, они видели течение энергии вокруг. Клинки ночи ощущали события на расстоянии, и чувство делало их невероятными воинами. Они могли предсказывать движения противника, на них не могли напасть внезапно. В бою клинки ощущали движения противника до удара, их не мог одолеть обычный солдат.

Клинки дня сосредотачивались на понимании течения энергии внутри. Большая часть работы клинков дня заключалась в перенаправлении энергии в теле, обнаружении определенных путей и изменении их по мере необходимости. Кости заживали мгновенно, а не месяцами. Болезни можно было вылечить, а травмы смягчить. Это было самое сильнодействующее лекарство из когда-либо известных.

Тем не менее, клинков дня было гораздо меньше, чем клинков ночи. У каждого была своя теория относительно того, почему так было, но Киоши не интересовался, почему. Это просто был факт, с которым нужно было иметь дело. Если бы его заставили ответить, он бы ответил, что навыки, необходимые для того, чтобы быть клинком дня, получить труднее, чем навыки клинка ночи. У клинков дня управление чувством было развито сильнее. Потоки энергии вокруг удара мечом или кулаком были гораздо более очевидными, чем тонкие изменения в человеке, чье сердце билось неправильно.

Киоши сосредоточился на энергии короля. Он попытался остановить поток в массу в животе Масаки. Более сильный клинок дня мог бы полностью преуспеть, но Киоши мог только отключить большую часть энергии. Он пытался морить массу голодом, давая телу короля возможность бороться с опухолью на более равных условиях. Он держал измененный поток как можно дольше, но, в конце концов, ему пришлось отступать.

Киоши убрал руку с живота друга. Вытирая пот со лба, он снова использовал свое чувство. Масса стала меньше, но намного ли? Киоши не был уверен.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он.

– Лучше.

Это было немного, но это было что-то.

– Нам нужно знать, кто заменит тебя.

Король мрачно рассмеялся.

– Сколько мне осталось?

Киоши покачал головой.

– Не ясно. Я могу продолжать делать все, что в моих силах, но я проигрываю битву. Если бы ты позволил мне вызвать более сильного клинка дня, возможно, мы смогли бы полностью устранить ком.

Масаки встал. Он двигался лучше, чем после Совета. По крайней мере, это радовало.

– Нет. Ты делаешь для меня более чем достаточно, и я могу сказать, что мое время здесь почти подошло к концу. Все, что нам нужно сделать, это закончить мою работу.

– Преемник?

На этот раз настала очередь Масаки покачать головой.

– Нет. Великие дома примут только один из них, но выбор среди этих трех – это вообще не выбор. Все они сильные лидеры, но все они корыстолюбивы. Никто из них не поставил бы Королевство на первое место.

Они уже шли по этому пути раньше, но Киоши влекли те же аргументы.

– В Королевстве и раньше были плохие короли.

Обычно Масаки спорил из-за своей обеспокоенности положением дел, но сегодня он придерживался другого подхода.

– И у нас всегда были клинки, которые помогали нам держать курс. Но нам с тобой приходилось делать уступку за уступкой домам, и даже если клинки не изгнаны из Королевства, ваша власть существенно урезана. Я не уверен, что клинки могут и дальше удерживать Королевство в равновесии.

Киоши не знал, как ответить. Он хотел сказать королю, что он ошибался. Что еще был путь вперед. Но Масаки говорил правду. В своих усилиях по поддержанию мира они загнали себя в угол, и Киоши не был уверен, что клинки могли повлиять на перемены, идущие вперед.

Киоши последовал за Масаки в его личные покои, между ними установилась уютная тишина. Когда они прибыли, король отмахнулся от Киоши.

– Я болен, но не беспомощен.

Киоши отошел. Он восхищался силой старого друга.

– Киоши, спасибо, за попытки исцелить меня и за то, что ты делаешь для Королевства. Я знаю, что было непросто, и я знаю, что ты принес много жертв. Я хотел сказать, что ценю это.

Киоши низко поклонился королю.

– Не за что, Масаки. Прошу, отдыхай.

Он убедился, что король лег спать, а потом развернулся и пошел в свои покои, его мысли кипели, пытались найти ответ на проблемы, которые мучили их.

* * *

Когда Киоши вернулся к себе, он увидел еще одно послание у двери. Он выдохнул, зная, что его никто не слышал. Он надеялся на покой и тишину, не хотел сейчас заниматься политикой.

Решение стать советником короля было простым. Киоши видел, как рушилось Королевство. Дома становились все сильнее, и после смерти единственного наследника короля они увидели шанс, и потому политические распри стали сильнее, чем все, что Киоши видел или слышал.

Киоши верил, что, хоть клинки не были идеальны, только они могли помочь Королевству двигаться вперед по мирному пути. Но, чтобы это было правдой, клинкам нужно было оставаться политически нейтральными. В их сердце должен был находиться интерес к Королевству, а не личной выгоде. Киоши годами старался сделать эту правду реальностью.

Он знал, Совет Клинков считал, что у них должно быть больше власти. Он не знал глубину их желаний, но боялся их мнения. Киоши видел, что случалось с клинками, когда они получали шанс власти. Он провел бы жизнь в бою, лишь бы не видеть такое снова.

Путь был нелегким. Киоши вспомнил свои первые несколько дней с Масаки. Клинок прислал не совет, как обычно. Его ситуация была уникальной, и однажды он оказался у ног короля, получив приказ служить от самого Масаки. С того дня они с Масаки стали еще ближе. Киоши узнал его не просто как правителя Королевства, а как личность.

Киоши увидел по печати, что письмо было от Хаджими. Учитывая, как редко ему писал в последнее время глава клинков, новости могли быть только плохими. На мгновение он подумал, бросить ли письмо в огонь и не обращать на него внимания, но снова вздохнул и сломал печать.

Его глаза быстро блуждали по короткому посланию. Киоши и Хаджими не сходились во взглядах на протяжении многих лет, а Хаджими давно не изображал вежливость. Письмо было коротким и содержательным, и Киоши удивленно приподнял брови.

Скоро прибудет Минори. Письмо, несомненно, преднамеренное, предупреждало Киоши. Минори мог уже быть в Убежище. Киоши утолил свое раннее желание, взяв письмо и бросив его в огонь. Это было самое близкое к насилию.

Все были сосредоточены на себе. Год за годом Совет Клинков давал ему понять, насколько они недовольны его работой. До сих пор Киоши долгое время был единственным королевским советником из клинков. Остальные были уволены со службы.

В письме Хаджими значилось, что совет не будет рад, если Минори не разрешат служить королю. В письме не говорилось, что Киоши уволили, но это подразумевалось.

Киоши заставил себя глубоко вдохнуть и сосредоточиться на последствиях нового действия совета. Все сводилось к действиям и последствиям. Мудрый человек никогда не упускал этого из виду.

Во-первых, его доверие к королю было безопасным. Если исключить какое-нибудь драматическое событие, о котором он не мог даже вообразить, Масаки никогда не перестал бы верить Киоши. У других лордов могла быть другая реакция. Если бы они почувствовали раскол внутри клинков, они бы воспользовались этим. И Киоши не мог гарантировать, что они не добьются успеха.

Но действия лордов в целом были недальновидными. Киоши беспокоился о них меньше, чем о самом Минори. Он несколько раз встречался с клинком. У него были сильные стороны. Он был гениален, вероятно, один из лучших стратегов, которых клинки видели на протяжении двух или трех поколений. Он говорил медленно, а это означало, что ни один из лордов не сможет заманить его в ловушку своими мелкими словесными склоками.

Но в то же время Минори был холоден и отстранен. Киоши знал, что Минори считает, что клинки должны играть более заметную роль в текущих делах, но он не знал мотивов этого человека, и это его беспокоило. Он казался непоколебимым, как кусок стали, и таким же острым. Если Минори был на вашей стороне, он мог быть сильным союзником. Но если он был вашим противником, лучше остерегаться.

Киоши закрыл глаза, думая, что, что бы он ни делал, надвигается катастрофа.

Глава 4

Аса тихо потягивала бульон из миски с лапшой, уже второй. Она сидела в маленькой лапшичной, подходящей для деревушки, которую она проходила. Но размер не указывал на качество еды.

Она подумывала заказать третью миску. Она была в дороге, проходила пешком лиги каждый день. У Асы было достаточно монет, чтобы купить лошадь, но ходьба давала ей время подумать над тем, что она узнала, и решить, что делать дальше. Но это вело к сильному голоду. И голод, как ей часто говорили мастера, обучавшие ее, был лучшей приправой. Аса думала, что ела лучшую лапшу, которую когда-либо пробовала.

Весть о смерти Такаши распространилась быстрее, чем она шла. Его знали и любили в округе, и Аса была на грани. Она боялась, что ее вызовут на казнь, но отсутствие преследования беспокоило ее в чем-то больше, чем отряд на ее хвосте. Она не носила черное одеяние, которое было ей подарено в день, когда она прошла испытания, подтвердившие, что она – клинок ночи, на публике. Не сейчас. Она предпочла остаться анонимной.

Уйти из деревни Такаши было очень тяжело. Весь народ окружил зал, и Аса опасалась, что местные жители нанесут ответный удар. К счастью, они слишком боялись ее, чтобы атаковать, и она ушла так быстро, как только могла. Она ушла в дикую природу, все время использовала чувство, чтобы увидеть, идет ли кто-нибудь за ней. Но никто этого не сделал.

С тех пор Аса старалась держаться подальше от дорог. Эти места были не очень населенными, и все незнакомцы, проходящие через них, как правило, привлекали внимание. Чем меньше людей встретит Аса, тем она будет счастливее. Но ароматы, доносившиеся из лапшичной, когда она проходила мимо деревни, были слишком соблазнительными, чтобы их игнорировать.

В лапшичной, как и в деревне, было тихо и сонно. Аса была одним из трех посетителей, только она действительно ела. Двое других были местными юношами, которых больше интересовала симпатичная работница – без сомнения, внучка старого владельца магазина, – чем еда. Аса не возражала. Часть ее разума отслеживала слабые попытки юношей завязать романтические отношения с девушкой. По оценке Асы, она была хотя бы на четыре года старше них, и вряд ли у них получилось бы. Но Асе нравилось смотреть, как они пробуют.

На миг казалось, что все в мире было в порядке. Ее ноги устали, но были готовы идти еще полдня. Ее желудок был почти полон, и тепло внутри прогнало холод весеннего воздуха. На мгновение она снова стала маленькой девочкой в ​​деревне, не слишком отличающейся от этой. В ее деревне, ближайшей к ферме, где она родилась, также была небольшая лапшичная, и старик там провел всю свою жизнь, добиваясь совершенства в приготовлении лапши. Одно из ее последних воспоминаний об отце было в том месте, когда она наслаждалась едой с ним. Он водил ее туда одну, особенное удовольствие только для них двоих.

Мысли об отце вернули ее внимание к настоящему. Аса обдумывала все, что она узнала от Такаши. Снова и снова она видела лицо Такаши. Он спокойно встретил свою смерть, и это потрясло ее. Раньше она забирала жизнь, но смерть всегда была насилием. Аса никогда не видела, чтобы человек спокойно отправился в Великий Цикл. Она слышала истории о таких самоубийствах, но достоинство Такаши в последние минуты его жизни указывало на мир с самим собой, которому Аса завидовала.

Такаши сказал ей больше, чем она ожидала. Он рассказал ей все. Проблема заключалась в том, что большая часть его рассказа только подтверждала то, о чем она уже догадывалась. Аса потратила почти пятнадцать лет на то, чтобы получить всю информацию о резне в Двух Водопадах, и, хотя настоящая история так и не была предана гласности, она решительно искала правду.

Она думала, что собрала всю историю воедино, но все было косвенно. Все, что у нее было, – это логические выводы и интуиция. Пока она не встретила Такаши, не было никаких доказательств ее подозрений.

Такаши подтвердила все, что она подозревала. Он добавил несколько деталей, о которых она не знала, и показал ей, что она ошибалась в нескольких местах, но в основном, он подтвердил, что она была права, что ее путешествие не было напрасным. Был заговор, но Такаши мало знал об этом.

Но он дал ей имя. Командир Осаму. Имя было ей незнакомо. Такаши был убежден, что Осаму умер после резни. Она волновалась, что прошла весь этот путь только для того, чтобы прошлое помешало ей.

Аса пыталась сдержать разочарование. Она надеялась, что выполнение задания с убийством Такаши приблизит ее к завершению.

Она вспомнила первоначальный прилив возбуждения, когда ее наставник показал ей письмо совета, приказывающее убить Такаши. Аса не верила в судьбу, но пройти через ту заставу всего через несколько дней после того, как пришло письмо, было невероятной удачей. После долгих уговоров Аса убедила своего наставника принять приказ и передать его ей. Она думала, что после всех этих лет ожидания ее семья сможет покоиться с миром, а человек, ответственный за смерть ее отца, станет частью Великого цикла.

Вместо завершения она нашла только еще одну улику, еще одно путешествие, которое нужно было продолжить. Командиром, о котором говорилось все те годы назад, был не Такаши, а Осаму. Осознание этого заставило ее задуматься о том, чтобы сдаться, но потом воспоминания вернулись. Она должна идти, сколько бы времени на это ни ушло.

Аса доела вторую миску лапши и откинулась на спинку стула у стены лапшичной, глядя на потолок, пока она думала. Была только одна возможность – архивы Звездопада, резиденции Совета Клинков. Аса долго избегала Звездопада, хотя всегда подозревала, что придется вернуться туда.

Аса ценила свою независимость. Она стала клинком ночи, потому что обладала даром чувства. Даже сейчас она чувствовала, как пара жителей идет по улице перед лапшичной. Но ее цель никогда не совпадала с целями совета. Аса часто отказывала в просьбах патрулировать районы, и она категорически отказывалась охранять каких-либо лордов или вельмож.

Цель Асы была понятной для нее: она жила, чтобы отомстить за семью. К счастью, ее наставник был ленивым и предпочитал проводить дни с бутылкой, а не мечом. Чаще всего ей позволяли делать все, что ей заблагорассудится, и он не поднимал шума. До тех пор, пока она не привлекала внимания к ним и делилась благодарностью за выполненные задания, он молчал.

Таким образом, она сосредоточилась на коротких миссиях и познакомилась с новыми местами и людьми. Несмотря на юный возраст, она уже объехала большую часть Королевства, совершая набеги на архивы и расспрашивая писцов и историков, когда у нее была возможность. Со временем она убрала слой за слоем ложь, наконец, докопавшись до истины о том, что произошло в Двух Водопадах.

Попасть в место совета означало рискнуть своей свободой. У нее не было полномочий или разрешения на расследование резни, но поскольку она хранила свою истинную цель в секрете, никто не мешал ей узнавать правду о Двух водопадах. Совет, если бы узнал о ее присутствии, не был бы столь дружелюбен к ее действиям, и ее договор с наставником был бы поставлен под угрозу.

Но Звездопад был единственным местом, где могли быть ответы. Она просмотрела все возможные документы, связанные с резней, которые ей удалось достать, и ни разу не нашла упоминания о командире Осаму. Это означало, что тот, кто занимался ликвидацией случая, стер имя из большинства записей. Если о человеке, который явно был клинком ночи, существовала запись, то единственное место, где она могла быть, – это совет. Как бы она ни ненавидела эту идею, Звездопад был единственным местом, куда ей нужно было идти.

Аса оплатила счет и хитро подмигнула юношам. Оба заметили ее впервые, и на несколько драгоценных мгновений бедная служанка освободилась от их нежелательного внимания, когда юноши повернулись к Асе и предложили ей более хорошие места, где они могли бы поесть. Аса только улыбнулась и поклонилась, выходя из лапшичной.

* * *

Аса шла по тропе, ведущей из деревни. Еще через несколько лиг, и она доберется до небольшого городка, где остановится на ночь. У нее болели ноги после дня в дороге, и она с нетерпением ждала отдыха в хорошей гостинице и чудесной ванны.

Два юноши последовали за ней из лапшичной, но когда стало ясно, что их выходки не увенчаются успехом, они вернулись мучить служанку. Временами Аса скучала по нормальной жизни. Ей не хватало парней, которые заигрывали с ней, и когда она путешествовала по деревням, подобным той, которую она только что посетила, она скучала по повседневной жизни, с которой сталкивалась: женщины занимались повседневными делами, мужчины работали в полях, шум и суета местных рынков.

Аса любила быть клинком ночи. Ей нравилась сила, и ей нравилось, что у нее есть шанс изменить ситуацию. Но цена была высока.

Клинки были частью мира, но все же были отдельно. Мирные жители поражались и боялись их. Куда бы ни пошли клинки, они всегда были в центре внимания. Аса часто пыталась путешествовать инкогнито, но одиночество на дорогах часто выдавало ее.

Были дни, как сегодня, когда она не знала, как двигаться дальше, когда она тосковала по простоте деревенской жизни. Когда она была моложе, она иногда мечтала остаться с мужем и создать семью.

Эти моменты все еще били ее с силой кулака, бьющего по животу, но теперь реже. Она была достаточно взрослой, чтобы признать, что любит свободу, и хотя идея семейной жизни в чем-то привлекала, Аса знала, что она никогда не подчинится другому.

Аса остановилась и огляделась. Ее мысли и шаги унесли ее далеко от деревни. Она была на равнинах, составляющих подавляющее большинство северо-западных земель Королевства. Земля тянулась, сколько хватало глаз. Люди, которые здесь не бывали и не жили, всегда думали, что равнины означали плоскую землю. Иногда это было правдой, но здесь трава поднималась и опускалась на холмах, как плавно перекатывающееся море.

Аса повернулась и огляделась. Тропа, по которой она шла, была пуста, и, насколько она могла видеть, она была одна. Она улыбнулась. Возможно, кого-то пугала мысль об одиночестве, но она жаждала этого ощущения. Она родилась на ферме, и пустота полей была как никогда близка к ощущению дома.

Когда она была молода и в ней проявилось чувство, города были ужасными местами. В городах уже было достаточно новых видов и звуков, чтобы напугать маленького ребенка, но добавьте к этому осознание всего, что происходит вокруг вас, ощущение, которое никто не может объяснить, и визиты были мучительным, если не ранящим, опытом. Она росла, но всегда ненавидела города и любила сельскую местность.