Текст книги "Отмщение клинка ночи (ЛП)"

Автор книги: Райан Кирк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Второй страж открыл дверь и впустил ее. Она сделала один шаг внутрь и подождала, пока страж закроет за ними дверь. Она не даст ему ни единого шанса усомниться в ней.

К счастью, все внимание в комнате было приковано к говорящему – это хорошо, ведь она была единственной женщиной в комнате из примерно тридцати мужчин. Не удивительно. Шансы на то, что женщины будут включены в такое собрание, были почти нулевыми.

Аса могла понять, почему внимание было приковано туда, где Такаши стоял на простой небольшой платформе. Она впервые видела Такаши, и он ее удивил. Все отчеты говорили, что он был крупным, но он выглядел нормально, не грозно. Она видела по его поведению, что он был опасным, управлял своим телом, но если пройти мимо него на улице, он не запомнился бы.

Но его тело затмевала его личность, которая ощущалась почти физически. Аса почувствовала это, едва прошла в комнату. Такаши не кричал, говорил не громко, но его голос разносился по залу, и внимание всех людей было у него. Она прибыла посреди его речи, но было легко уловить смысл.

– Друзья, мы это уже обсуждали. Желание действовать горит в каждом из вас. Знаю, я тоже это чувствую. Кажется, что мы можем только говорить. Наша кровь горяча, просит смерти. Уверяю вас, время настанет, но не сегодня. Если повезет, через много лет.

Асу тут же увлекли слова Такаши. Он делал паузы между предложениями, давая каждому обдумать слова, чтобы его не перебивали. Он знал, что его слушают. Его слова тоже были интересными, и не такие, как она ожидала услышать. Оглядевшись, она видела, что некоторым мужчинам не нравилось то, что он говорил, но они молчали, уважая Такаши.

– Мне не нужно никому здесь повторять свою историю. Каждый из вас знает меня лично, и некоторые из вас сражались рядом со мной. Мы увидим падение Королевства, но не из-за насилия, которое вы предлагаете. Пока нет. Оглядитесь. Подумайте, сколько людей было рядом с вами в это время в прошлом году. Вас окружают солдаты, ученые, мудрецы во многих дисциплинах. И все мы нашли место, которое можно назвать своим домом, место, где все живут в согласии. С каждым днем ​​мы становимся сильнее, и с каждым днем ​​наша способность завоевать свободу становится на шаг ближе. Здесь у нас есть еда и место. Не все удобно, но нас это не беспокоит. Мы не боимся военных, и даже клинки не причинят нам вреда.

Аса слабо улыбнулась.

– Но мы не непобедимы. Нет. Если мы обратим на себя внимание, мы падем. Среди вас есть те, кто думает, что, как только о нас станет известно, все поддержат наше дело. Как бы мне хотелось разделять твою веру. Но я не могу разделить такой наивный оптимизм. Да, Королевство сейчас слабее, чем когда-либо. На троне старик без преемника; а мелкие лорды, сосредоточенные только на своей власти, препираются из-за его останков, как дикие собаки из-за еды. Этого мало. Недовольство распространено, но земля все еще спокойна. Пока люди сыты и чувствуют себя в безопасности, они вряд ли ослушаются под угрозой смерти.

Такаши оглядел комнату, оценивая настроение собравшихся мужчин.

– Я знаю, что некоторые из вас не убеждены. Но осмотритесь еще раз внимательно. Подумайте о каждом человеке здесь. Мы растем каждый день, но у каждого человека, который к нам присоединяется, есть история, событие, что-то, что подтолкнуло их на шаг вперед. Простого недовольства было недостаточно даже для нас.

Аса почувствовала изменение настроения в комнате. Некоторые не соглашались с Такаши, но его последний аргумент сильно ударил по ним. Она поняла, насколько сплочена была эта группа, и поняла, почему посторонним не удавалось проникнуть внутрь и остаться целыми.

– Сейчас мы придерживаемся своего курса. Слухи о нас распространяются, и каждый день сюда прибывает все больше людей. Будем расти медленно, узнавая больше по мере роста. Когда мы станем достаточно большими, с нами будут считаться. Но к тому времени мы будем достаточно сильны, чтобы противостоять мощи Королевства, и мы будем знать, что наша система правления работает. Мы будем знать, что правительство, избранное и возглавляемое народом, может процветать, независимо от того, насколько оно велико.

Аса мысленно перевернула слова Такаши. Такаши предлагал радикальную систему управления Королевством, идею, которую он предположительно разработал, когда служил в армии в качестве клинка. Он верил, что люди могут управлять собой, и эта деревня была сердцем его грандиозного эксперимента. Удобно, что народ избрал его своим лидером.

Аса считала его аргумент… интересным. Сама идея казалась глупой. Обычные люди управляют землей? Смехотворно. У них не было образования, опыта или ресурсов. И они были простолюдинами. Но, оглядев комнату, она увидела, что многие думали, что его идеи заслуживают внимания.

И все же философии Такаши было присуще лицемерие, очевидное по одному взгляду на комнату. Разделить власть для него означало делиться ею с другими мужчинами, а не со всеми. Никто здесь не признавал этот простой факт. Они были встроены в новую систему власти Такаши и не любили никого, кто ставил под сомнение их авторитет. Аса подавила желание покачать головой.

Она заняла свое место острым умом, и она видела привлекательность идеи Такаши, особенно для низших классов. Он обещал власть тем, у кого ее не было. А люди любили власть. Единственной проблемой, по мнению Асы, было то, что редкие могли справиться с такой ответственностью. Мечта Такаши рухнет со временем, пострадает от самой себя. Часть нее хотела, чтобы он это увидел. Чтобы он увидел, как его мятеж рухнет, понял, каким глупым был этот план.

Она одна в комнате понимала, что у него не будет шанса.

Она пришла его убить.

* * *

Аса терпеливо дождалась завершения встречи. Несмотря на то, что ее миссия была ясна, она не могла не заинтересоваться этой сектой людей. Какими бы заблудшими они ни были, они верили, и Аса уважала их за это. Такаши был прав в одном: дома, управлявшие Королевством, были коррумпированы и все сильнее прикованы к подхалимам и властолюбивым лордам. Аса провела немного времени при дворе в рамках обучения, и количество честных людей, которых она встретила, было меньше, чем количество оружия, которое она носила.

Но Аса не могла понять, как могла сработать идея Такаши. Управлять должен был не простой народ. По ее мнению, нужен был сильный король, сильнее двух последних, правивших сорок лет. Королевство могло быть сильным, единым и служить людям, но только если соответствующий лидер восстанет из спорящих домов.

Когда собрание кончилось, луна стояла высоко в небе. Аса чувствовала, как напряжение нарастает в ней по мере того, как приближалось время действовать. Такаши распустил группу, и люди поодиночке или по двое выскользнули наружу, оставив лишь небольшое количество небольших бесед в группах по всему залу. Когда люди уходили, некоторые заметили Асу, но не видели ее лица под тенью капюшона. Любопытство, которое они испытывали, было удовлетворено присутствием стража.

Вскоре после окончания встречи Такаши заметил ее. Он переходил от группы к группе, по-видимому, добиваясь расположения, вел себя как испорченный политик, как и предполагала Аса.

Аса оставила свой разум пустым. Он сможет уловить ее намерения, а ей нужно было удивление. Закончив разговор с парой мужчин, Такаши направился к ней. Она скрывала свое лицо, ее глаза могли видеть только его ноги. Атаковать первой было ее лучшим шансом.

Он сделал всего семь шагов, чтобы дойти до нее, но ей казалось, что эти шаги длились вечно. Она ненавидела идею выследить еще один клинок, но Такаши давно зашел слишком далеко. И снова она чувствовала себя обнаженной без разума. Ей казалось, что он изучает ее, пытаясь решить, кто она такая и опасна ли она. Его собственное чувство будет мешать ей.

Наконец, его ноги замерли перед ней, стражи были за ним и сбоку. Он стоял на расстоянии ее руки, и Аса ощутила уважение. Он знал, что при ней не было длинного меча, так что стоял так, чтобы ей пришлось шагнуть для атаки. Это многое говорило о нем. Она имела дело с кем-то умным и осторожным.

– Кто это?

Страж ответил:

– Милорд, она назвалась вашей тенью. Говорит, у нее важная информация.

Все произошло мгновенно. Такаши отошел на шаг и махнул стражам. Он не паниковал, просто отдал приказ:

– Убейте ее.

В его голосе не было колебаний, и Аса знала, что у нее не будет шанса убедить его словами. Она открыла чувство, радостно упиваясь новой информацией. Она ощущала, как стражи вытащили оружие, и сложное сплетение четырех человек, использующих чувство в маленьком месте. Самосохранение требовало, чтобы она бежала, но ее боевые инстинкты были отточены острее, чем лезвия ее мечей. Она бросилась вперед, ее рука нашла прорезь в дорожном плаще и вытащила короткий меч.

Такаши был единственным, о ком ей нужно было беспокоиться. Он был обучен так же, как и она, он не падет так просто. Но она не хотела его убивать, по крайней мере, пока. По собственным причинам она хотела, чтобы он был жив достаточно долго, чтобы она поговорила с ним.

Такаши был быстрее, чем его стража, его меч первым покинул ножны, устремился к ней раньше, чем она смогла начать свою первую атаку. Но Аса была быстрой. Ее короткий клинок был легче и быстрее длинного изогнутого меча Такаши, и она с легкостью отразила его удар, направив его через свою голову к потолку. Аса была под его клинком и внутри его защиты, и Такаши осознал свою ошибку. Он недооценил ее.

Аса развернулась, вонзила свой маленький острый локоть в центр Такаши. Она почувствовала, как все дыхание покинуло его тело, и он невольно начал сгибаться пополам. Аса завершила вращение, шагнула вперед и подняла колено, поймав падающий подбородок Такаши. Она ощутила хруст его челюсти и задалась вопросом, сколько зубов она сломала. Такаши упал без сознания, и Аса могла спокойно игнорировать его. Ее атака имела дополнительное преимущество: страж, сопровождавший ее, убежал к двери, испуганный, как заяц.

Двое стражей были за Такаши, их мечи попытались поймать ее. Это были сильные юноши, но они не очень хорошо разбирались с чувством. Вероятно, их тренировал сам Такаши после ухода из армии. Но они были слишком молоды, чтобы знать информацию, которую она искала.

Чувство Асы подсказывало ей, где будут находиться мечи, и она скользнула вокруг них. Она оказалась позади воинов и сделала еще несколько шагов, чтобы оставить между ними пространство. Она повернулась и столкнулась с нападающими, вытащив метательный клинок левой рукой, чтобы дополнить короткий меч в правой.

– Бегите, или умрете.

Аса знала, что они вряд ли послушают. Они пылали, бой кричал в их крови, и они были слишком неопытными, чтобы знать, как управлять таким пылом. Но она не хотела убивать невинных людей.

Ее предсказание было точным. Хоть остальной зал опустел в панике, как только были вытащены мечи, два стража были сосредоточены на Асе и не последовали за товарищами. Они напали на нее вместе, идеальный пример того, как обученные солдаты атаковали в паре. Асе казалось, что эти двое были отличными учениками.

Но она билась не традиционно. Аса бросилась вправо и пригнулась. Она была меньше, и когда пригнулась, она оказалась ниже высоты, на которой привыкли биться мужчины. Страж справа от нее попытался опустить на нее меч, но она выставила над собой короткий меч, повернув его, и удар скользнул по стали и мимо ее плеча. Она порезала ногу стража, когда проносилась мимо, осторожно избегая главного кровеносного сосуда. Ее порез разорвал его мышцы, и он рухнул на землю.

Аса снова встала, к ней подошел второй страж. Ее левая рука поднялась и в упор бросила в него метательным ножом. Лезвие попало ему в мясистую часть правой руки. Похоже, страж не понял, что произошло. Его правая рука ослабела от удара, и меч выпал из его рук, когда он попытался поднять его, чтобы атаковать ее. Она уклонилась от его атаки.

Когда она обернулась, то увидела, что в стражах угасал боевой дух, но они все еще были тут. Они дали присягу Такаши, и она видела битву чести и самосохранения на каждом из их лиц.

– Уходите. Вы ничего не можете сделать. Спасайте свои жизни и сражайтесь дальше. Это то, что он хотел бы для вас.

Она внимательно наблюдала за парой, желая увидеть, произведут ли ее слова желаемый эффект. Она понятия не имела, что Такаши приказал бы им сделать, когда проснулся, но это была добрая ложь.

Страж с метательным ножом в руке изменил свою стойку, и разум Асы дал ей точную картину того, что он задумал. Плавным движением она вытащила еще один метательный нож и бросила в него. Даже если он мог почувствовать приближение клинка, у него было слишком мало времени, чтобы среагировать. Он начал перемещаться, чтобы избежать атаки, но нож попал ему в левую руку, почти идеально повторив рану на другой его руке. Аса выразила свое мнение.

– Вы знаете, что я могу убить вас. Я оставила вас обоих жить с небольшими ранами. Если попробуете что-нибудь предпринять, вы бессмысленно лишитесь жизней.

Они вдруг увидели правду в ее словах. Один страж хромал, они вместе пошли к выходу. Аса крикнула им вслед:

– Если кто-то попытается вернуться, я их убью. Я использую чувство лучше вас, и если кто-то подойдет на пятьдесят шагов к этому залу, я их убью. И его.

Стражи кивнули, и Аса посмотрела на свою работу. Она не была уверена, что ее угрозы хватит, чтобы отогнать жителей деревни, но она надеялась на это. Пора было поговорить.

* * *

Аса ударила Такаши по лицу, чтобы разбудить его. Она связала его в углу зала обрывками его же одежды, пытаясь найти место, чтобы лучник не попал по ним снаружи. Зал был не самым безопасным местом для разговора, но она ждала слишком долго для такого шанса.

Такаши быстро очнулся, и Аса тут же ощутила, как он стал воспринимать все вокруг чувством. Он проверил всю деревню, и она увидела, как его плечи расслабились, он убедился, что его люди были в порядке. Он увидел, что она заметила.

– Я думал, что ты пришла вперед отряда.

Аса покачала головой. Не было смысла врать мертвому.

– Мои стражи?

– Ранены, но не смертельно. Их было сложно убедить.

Такаши склонил немного голову.

– Спасибо.

Аса проигнорировала благодарность.

– Совет тебя послал?

Аса кивнула.

Такаши вздохнул.

– Я уважаю некоторых из них, но они – часть проблемы. Им нужно открыть глаза.

– Я пришла не обсуждать политику.

– Тогда зачем ты тут? Если тебя послал совет, у тебя только одна цель, и это не разговор со мной.

– Я хочу узнать о Двух Водопадах.

Такаши рассмеялся, кровь слетала с его рта.

– Это было больше двадцати лет назад. Все знают о резне в Двух Водопадах.

Аса вонзила кулак в живот Такаши, он снова согнулся. Она схватила его за волосы и подняла его голову.

– Мы с тобой знаем, что это не так. Я хочу настоящую историю. Я хочу знать, что случилось в тот день. Все детали.

Такаши посмотрел ей в глаза, веселье пропало из нее. Аса видела боль на его лице, печаль из-за воспоминания, которое он не смог стереть.

– Ты должна знать, тот день толкнул меня на тропу, которая привела меня сюда. Когда в тот день взошло солнце, я был как ты. Слепой и послушный.

Аса не ответила, и Такаши разглядывал ее. Казалось, он что-то искал, правду, которая не давалась ему. Он осторожно сказал:

– Нет, я был не как ты. Ты не такая и послушная, да? Ты больше похожа на меня. Ищешь правду. Но у тебя другой путь.

Аса не знала, как ответить. Он словно знал. Он был очень догадливым. Или везучим.

– Я расскажу, что случилось в тот день.

Аса опустилась на колени возле Такаши, и он начал историю. Как она и просила, он описал все детали, даже мелочи. Он продолжал, и она поняла, что он жил с последствиями того дня больше двадцати лет. Каждый шаг в тот день остался в его памяти, и он всем поделился с ней. Она слушала, напоминая себе следить за миром вокруг. Деревня была все еще на взводе от ее атаки. Но они не пытались ударить. Они, наверное, поверили ее угрозам.

Когда Такаши закончил, солнце начало подниматься. История была всем, что Аса смогла сложить по кусочкам сама, и больше. Ее удивили слезы, льющиеся по ее лицу. Она вытерла их, стыдясь связи, которую развила с Такаши, пока он рассказывал историю.

– Спасибо.

Такаши кивнул.

– Я не знаю, рассказывал ли кому-то полную историю раньше. Было приятно рассказать. Тот день не должен быть забыт.

– А командир, который был в ответе?

– Осаму? Он пропал вскоре после этого. Все решили, что он ушел в лес убить себя, но никто не знал наверняка. Его больше никто не видел, – он разглядывал ее. – Если надеешься его найти, не стоит. Я лично верю, что он убил себя. Но даже если он не делал этого, он уже старик, ему больше шестидесяти. Уверен, он мертв. Месть того не стоит.

Он говорил, словно понимал.

Аса выдерживала его взгляд.

– Ты знаешь, кто я?

Такаши кивнул.

– Я не сразу понял, но теперь уверен. Он был в моем отряде, потому ты меня и отыскала, видимо. Мы с ним были близки.

Аса покачала головой.

– Я не знала.

Такаши посмотрел на потолок, пытаясь сдержать слезы.

– Не знала. Тебе тогда было пять или шесть?

– Шесть.

– Прости. Не могу даже представить.

Аса не знала, что сказать, так что молчала. Прошлое пылало в ее разуме.

– Он все время говорил о тебе.

Аса улыбнулась от мысли.

– Он гордился бы тем, что ты стала клинком ночи. Он был горд тем, что был клинком дня. Он думал, что так мог всем помочь, но до того дня он всегда видел и то, что клинки ночи нужны.

Такаши посмотрел ей в глаза.

– В тот день, когда все рухнуло в хаос, он был одним из немногих, кто сохранил голову на плечах. Он пытался спасти жизни. Только он в тот день поступал правильно. Когда я делаю то, что делаю, это из-за него.

– Спасибо, – благодарность Асы была искренней. Она была юной и мало знала.

Такаши выпрямился.

– Не за что. Но хватит. Закончим то, для чего ты пришла.

Аса не хотела, но она знала, что придется.

– Ты выполнишь мою просьбу?

– Если смогу.

– Можно я сам заберу свою жизнь? Я не хочу радовать совет. Я попрошу у тебя последний удар. Это величайшая честь, какую я могу ему дать.

Аса не скрывала слезы. Она не была эмоциональной, но Такаши пробрался в ее сердце по единственному пути. Она кивнула.

Она осторожно развязала его, следя за мечом. Она хотела доверять ему, но не была такой глупой, чтобы думать, что он не попытается отбиваться, получив шанс. Она дала ему короткий меч и забрала его длинный меч. Его меч был хорошо сделанным.

Такаши опустился на колени и помолился. Он пару раз глубоко вдохнул, и Аса смотрела, как он приготовился к последнему поступку. Она заняла стойку, готовая. Такаши посмотрел на нее.

– Желаю тебе всего лучшего.

Одним движением Такаши вонзил меч в живот. Аса заставила себя смотреть. Он этого заслужил. Каждый миг казался вечностью, и Аса забыла, как дышать. Лицо Такаши было каменным, не выдавало эмоций. Кровь полилась из раны в его животе, но он не пошевелился. Аса хотела, чтобы он показал что-то, подал знак, что ей нужно оборвать его страдания, но он был неподвижен, как в жизни.

Наконец, он опустил голову. И выражение его лица изменилось. Он начал улыбаться.

Удар Асы был чистым, и она ощутила энергию, которая покинула тело Такаши и присоединилась к Великому Циклу.

Глава 2

Минори смотрел на доску, следя лишь отчасти. Хаджими не был плохим игроком, но Минори был намного сильнее. Они играли вместе десятки раз, и Хаджими ни разу не выиграл, но он все возвращался, всегда готовый к еще одному шансу. Минори не особо нравилось играть с ним, но он уважал решимость старика. Минори был всего в нескольких шагах от завершения игры, но он не думал, что Хаджими это осознал.

Напротив него Хаджими сосредоточился, его взгляд сверлил дыры в деревянной доске. Когда Хаджими улыбнулся, Минори понял, что игра окончена навсегда. Как и ожидал Минори, Хаджими переместил одну из пешек, готовя ловушку на ход позже. С определенной точки зрения хитрость была бы хорошей, но Хаджими не хватило дальновидности, чтобы увидеть результат своего хода. Ослепленный перспективой краткосрочной выгоды, он упустил угрозу, вырисовывающуюся на горизонте.

Минори сделал вид, что обдумывает свой ход, и его противник говорил. Хаджими никогда не разговаривал, пока обдумывал свой следующий шаг, что делало любой разговор тяжелым делом.

– Это была хорошая игра, Минори. Бывают дни, когда я хочу, чтобы у нас было меньше обязанностей и чтобы мы могли играть весь день.

Минори поднял взгляд и улыбнулся. Он не мог придумать ничего более скучного.

– Это был бы расслабляющий способ провести время, но Королевство должно оставаться на первом месте.

Минори пожертвовал своего лорда, одну из своих сильнейших фигур, чтобы создать желаемый эндшпиль. Хаджими без вопросов клюнул, и спустя несколько ходов игра была окончена.

У Хаджими хватило сил посмеяться над своим поражением.

– Минори, ты лучший игрок, которого я когда-либо встречал! Как ты это делаешь?

Минори обрадовался комплименту.

– У всех разные слабости. Просто нужно найти и использовать их.

Острый взгляд Хаджими впился в Минори.

– Скажи мне, в чем моя слабость?

Минори замолчал, словно обдумывая. Хаджими никогда бы не понял, что Минори надеялся на этот вопрос.

– Вы сильный игрок, но у вас есть склонность уделять слишком много внимания центру доски.

Хаджими нахмурился.

– Но игрок, который контролирует центр доски, контролирует игру. Базовая стратегия.

– Да, но ошибка – думать, что центром доски управляют фигуры в центре. Вы сосредоточены на фигурах там и пропускаете угрозы с краев доски. Когда я играю с вами, я контролирую центр, контролируя края и пробиваясь внутрь.

Хаджими понимающе кивнул.

– Вот почему ты предложили, чтобы мы послали убийцу к Такаши? Потому что действия на краях Королевства влияют на центр?

– Боюсь, ключевые события нашего поколения произошли на краю доски. Такаши мертв, но его идеи все еще распространяются от жителя к жителю. Два Водопада находились на самом краю Королевства, но тот день отразился на всей истории. Если мы хотим контролировать Убежище, мы должны иметь возможность контролировать границы нашей земли.

Они встали и некоторое время шли молча, наслаждаясь видами и звуками сада, в котором играли. Пока они шли, Минори слегка поклонился мастеру-садовнику, аккуратно рисующему узор в небольшом каменном саду. Минори ценил старания этого человека, и он держал грабли с той же осторожностью, что и Минори – свой меч.

Его мысли прервал Хаджими:

– Минори, одна из причин, по которой мне так нравятся наши поединки, – это твой подход к игре. Ты внимателен и всегда смотришь на картину в целом. Именно по этим причинам у меня для тебя новое задание.

Хаджими остановился, а Минори замер рядом с ним.

– Мне неприятно просить тебя об этом, потому что ты уже так много делаешь для совета, но многие из нас убеждены, что нет лучшего человека для этой задачи.

У Минори было только мгновение, чтобы задуматься, в чем же может состоять таинственная задача. Зная Хаджими, это могло быть что угодно.

– Мы хотели бы, чтобы ты отправился в Убежище и выступил в роли связного короля.

Минори годами учился управлять реакцией. Вместо радости, которую он чувствовал, он изобразил озабоченное выражение лица.

– Что-то случилось с Киоши?

Хаджими покачал головой.

– Нет, но совет верит, что текущая ситуация требует сильное присутствие при дворе. Киоши продолжит свои обязанности, но я бы хотел, чтобы вы двое работали вместе. Мудрость Киоши поведет тебя, но твои ум и восприятие пригодятся.

Минори поклонился Хаджими.

– Служить – честь для меня.

Хаджими отмахнулся от поклона Минори.

– Ладно тебе. Мы знали друг друга много лет. Я знал, что ты согласишься, хотя тебе придется покинуть сады, которые ты так любишь.

– Стоящая жертва.

– Не думаю, что ты так заговоришь через несколько месяцев.

– Как я могу служить совету в столице?

Хаджими огляделся, словно переживал о тенях. Минори улыбнулся от мысли. Если и был какой-нибудь шпион, достаточно смелый, чтобы проникнуть в Зал Клинков, где каждый мог почувствовать его присутствие, он заслужил хранимые внутри секреты. Но все же Хаджими колебался, и Минори пришлось побудить его говорить открыто.

– Совет считает, что у нас должен быть более сильный голос на стороне короля. Сила Киоши в его способности работать с людьми, но снова и снова он был готов идти на уступки, которые, как мы считаем, ослабляют Королевство.

Минори знал, о чем говорил Хаджими. Сила клинков была сильно урезана за последние несколько лет, в то время как сила трех великих домов продолжала расти. Единственной силой, уравновешивающей лордов, были клинки, верные только Королевству и, соответственно, королю. Великие дома могли ссориться между собой, но никто не осмеливался подвергнуть Королевство опасности с клинками вокруг, чтобы поддерживать порядок. Хотя их было гораздо меньше, чем армий, которыми владели лорды, их сила воинов могла уничтожить любого противника на поле боя.

Таким образом, дома прибегли к политике, играя на скрытом страхе народа. Клинки были почти мифом по своему статусу и, что бы там ни было, их боялись не меньше, чем уважали. Дома распространяли истории о злоупотреблениях. Некоторые из них были обыденными, например, клинки требовали оплаты за услуги или сами решали, кому помочь, исходя из их богатства. Но эти мелкие истории позволили распространить еще более опасные слухи. Слухи об убийствах, изнасилованиях и грабежах. Люди не знали, было ли это правдой, но люди стали бояться клинков.

Дома впились в этот страх, и с Киоши в столице они смогли продвинуть несколько законов, которые ограничивали способность клинков действовать. Все началось с переписи и реестра, так что каждый клинок в Королевстве был известен. Затем, шаг за шагом, дома настаивали на том, чтобы Совет Клинков добивался одобрения практически любых действий на землях их семей. Совет теперь мало что мог сделать без предварительного одобрения хотя бы одного дома, что поставило совет в опасное положение. Клинки были и всегда были клеем, скрепляющим Королевство.

Хаджими продолжил:

– Совет долго и упорно обсуждал, и мы решили, что пришло время сделать более решительные шаги. Сила должна править этой землей. Ни у одного из лордов нет воли. Мы единственные, кто может править.

Минори согласился. Из клинков будут лучшие правители, которых не будет вести страх, как лордов и обычных людей. Обладая даром чувства, они могли видеть дальше и понимать больше, чем мог надеяться любой обычный человек. Но давным-давно их предки постановили, что ни один клинок не займет трон. Они решили, что от этого будет слишком много силы в одном месте.

Минори уважал своих предков, но не соглашался с ними. Власть должна быть сконцентрирована. Любой мечник знал, что сосредоточенность важна как в битве, так и в жизни. Власть не была исключением. Сосредоточенная сила могла произвести изменения так же решительно, как смертельный удар клинком. Рассредоточенная, власть ослабла. Он будет сражаться до дня своей смерти, чтобы увидеть клинок на троне.

Он посмотрел на своего наставника.

– Если я смогу увидеть или создать возможности для приобретения авторитета для клинков, должен ли я преследовать это?

Хаджими кивнул.

– Дома слишком прочные, и если такая закономерность сохранится, это может привести только к открытому конфликту. Мы предпочли бы видеть будущее без насилия. Ты сыграешь важную роль в этом.

Некоторое время они шли молча, Минори нежился в тишине сада. Он культивировал образ человека, любящего сады, и это было только наполовину ложью. Он действительно наслаждался покоем, который они обеспечивали, но он без колебаний отказался бы от зелени, если бы мог служить клинкам.

Минори скрыл улыбку, так как он был в восторге от такого поворота событий. Он уже довольно давно подталкивал совет именно в этом направлении. Он думал, что у него не будет шанса, пока Киоши не умрет. Ходили слухи о болезнях старика, но он, казалось, упорно держался за жизнь. Иногда Минори беспокоился, что он может уйти в Великий Цикл раньше Киоши.

Остался без ответа один насущный вопрос.

– Простите меня за прямоту, но я должен спросить, чтобы полностью понять волю совета. Как далеко я могу зайти, чтобы получить преимущества, к которым мы стремимся?

Хаджими холодно посмотрел на своего подчиненного, но Минори не отступил. Минори не был молодым, но он сделал себе имя легендарными убийствами, и его навыки не потускнели с возрастом. Во всяком случае, развитая с возрастом хитрость давала ему огромное преимущество.

Ответ Хаджими был столь же прямым, как и все, что он мог сказать:

– Ты можешь заходить настолько далеко, насколько это необходимо.

Глава 3

Киоши рассматривал послание. Там была королевская печать, что казалось ненужным для Киоши, но он верил, что она требовалась для его должности, как многое в кабинете. Почерк Масаки, но Киоши видел, что написано было в спешке. Учитывая характер сообщения, это не удивляло. Он подавил вздох. Еще один день, назревает новая проблема. Кризис почти становился однообразным.

Несмотря на настойчивость слов короля, Киоши не торопился. Спешка приводила к ошибкам, которые он не мог себе позволить. Он просмотрел свои наряды, остановившись на простой белой мантии, повседневной одежде клинка дня. Затем он взял длинный и короткий мечи и привязал их к бедру.

Для клинка дня было необычно ходить с мечами. Целителю они не нужны. Но эти клинки были подарком Масаки. Они также напоминали лордам, что Киоши, в отличие от любого из них, разрешалось носить сталь в присутствии короля. Мелкая демонстрация статуса, но это влияло на лордов. Как бы он ни хотел обнажить мечи, он не стал бы. Такие жесты не принесут пользы Королевству.

Закончив подготовку, он решительно направился к приемному залу. Его шаги заставили соловьиный пол запеть под ним, и он знал, что его появление будет замечено. Лорды также заметят, что он не торопился. Пусть поймут, что он не боялся их власти.

Он вошел в зал и осмотрелся. Его глаза сузились при виде всех трех лордов, сидящих за столом с королем Масаки. Какой бы шаг они ни собирались предпринять, сегодня все будет серьезно; он мог ясно видеть это по выражениям их лиц. Киоши позволил чувству блуждать по комнате. Энергия, исходящая от лордов, была ощутимой. Ни один из них не был клинком, но все были могущественными лидерами. Их нельзя было недооценивать. В отличие от молодых и здоровых лордов, Масаки был болен, будет таким до своей смерти.

Киоши встал на колени и склонил голову к полу, подавляя свою гордость. Да, они были лордами, но он был клинком, и у него не было желания кланяться кому-то, кроме короля. Его колени не сгибались, как сорок лет назад, но движения оставались сильными.