Текст книги "Тень Шангара. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Кабинет остался тем же, что и сорок лет назад. Те же резные дубовые панели на стенах, тот же тяжёлый стол. Задумчиво покачав большое пресс-папье из оникса, Аулиния решительно отложила документы и выдвинула ящик, в глубине которого прятался небольшой хрустальный шар, как в гнезде лежащий в друзе из мелких кристаллов мориона. Древнейший артефакт достался ей чудом, удалось его купить у контрабандистов, которых, между прочим, рекомендовали теневые демоны. Один из оборотней оказался прекрасно осведомлён об её увлечении, но так не раскрыл – откуда ему досталось такое чудо, правда, предупредил, что использовать его можно лишь дважды. Один раз княгиня уже искала ответы на свои вопросы в Шаре Судьбы. Стоило ли это делать сейчас? Нет, не стоило, время ещё терпело, да и пока ничего такого не случилось.

Убрав артефакт на место, леди Мильская активировала сферу дальней связи, ей необходимо было поговорить с Лизой. Женщины всегда смогут понять друг друга.

Сфера матово засветилась, и в ней появилось лицо черноволосого зеленоглазого подростка.

– Передай леди-герцогине, что с ней хочет поговорить княгиня Мильская. Это срочно и важно, – попросила Аулиния после короткого приветствия и откинулась на спинку кресла.

Через какое-то время, пока убежавший мальчик искал мать, в сфере появилось довольное лицо Ализанны.

– Леди Мильская, моё почтение. Всё ли у вас благополучно, все ли родственники в добром здравии? – Лиза всегда начинала разговор с выражения собственного уважения к собеседнику.

– Моё почтение верховной леди-герцогине, – отозвалась пожилая женщина и, внезапно, замялась. Может, не стоило так рано ставить в известность жену Рейна о своих подозрениях? Нет, стоило, иначе могло стать слишком поздно. – Лиза, младший брат твоего супруга заключил брачный союз с одной магичкой. Всё бы ничего, но при взгляде на неё у меня по коже бегут мурашки. Сама понимаешь, что моего дара не хватает на просмотр, и будущее я тоже увидеть не могу. Но…

Старый дворецкий неподвижно замер у двери кабинета – пока госпожа разговаривает, он никому не позволит ей мешать. Разговор не занял много времени, и Аулиния, отключившись от сферы связи, откинулась на спинку стула. Теперь следовало продумать своё дальнейшее поведение. В демоне княгиня была уверена, несмотря на то, что он с детства был обделён вниманием и лаской со стороны матери, Илинара воспитывал Рейн, а, значит, благородство свойственно его натуре. А вот девочка её настораживала, не стоило ни на минуту выпускать её из виду, а заодно и выяснить, чем могут быть опасны маги земли.

Из общих сведений княгиня знала, что мэтры и мэтрессы этого ремесла, достигшие высочайшего уровня, могли сдерживать лесные пожары и небольшие землетрясения. Но здесь студентка, только что получившая диплом, и не фонившая подобной мощью.

Выйдя из кабинета и отпустив дворецкого, который служил ещё при её супруге, леди направилась в библиотеку.

Глава 7

Нервно звякнул колокольчик, и лакей неподвижно замер около двери, ожидая распоряжений.

– Позови Альвиру, – сухо бросил ему граф. – Это срочно.

Судя по последним слухам, непризнанной племяннице его очень хорошего знакомого удалось захомутать одного из самых выгодных женихов. Илинар Шангарский женился! В это трудно было поверить, особенно, если учесть, кого представляла из себя супруга.

– Отец, ты хотел меня видеть? – красивая шатенка присела в коротком поклоне.

В разговоре один на один они разговаривали на «ты», но в присутствии посторонних всегда соблюдали этикет.

– Да, дорогая, как твои успехи в изучении других рас? – Чермит пока не знал, как перейти к основной части разговора и поэтому начал издалека.

– Прекрасно, наша библиотека оказалась очень полезна, – Альвира недоумевала, не понимая, чем так встревожен отец.

Она хорошо его знала, фактически выросла на его руках. Нервный еле заметный румянец и напряжённая улыбка выдавали, что её позвали в кабинет не просто поговорить о сегодняшних увлечениях.

– А как твои цветы?

– Я всё-таки посадила армиру под своими окнами. Ростки уже поднялись, но торопить их не буду, пусть самостоятельно наберутся сил и зацветут на следующий год, – девушка тепло улыбнулась, припоминая, с какой тщательностью она высаживала каждое семечко. Жаль, что их оказалось меньше, чем рассчитывала, десяток семян куда-то испарился, словно по волшебству. – Чего ты тянешь? Здесь нет ни лишних глаз, ни лишних ушей.

– Есть несколько новостей и все они не расцениваются как хорошие, – граф выглянул в окно, убедился, что рядом с кабинетом нет слуг. – Первая – барон Веранский нынче приезжает после обеда вместе с сыном. Он прислал письмо с уведомлением о визите. Как думаешь, о чём пойдёт речь?

– Кайр настаивает на браке, – пожала плечами Альви. – К сожалению, мои намёки на невозможность свадьбы ничем не помогли. Одного не понимаю, почему он не хочет обратить свой взгляд в сторону других девушек? В школе он нравился многим, дело доходило даже до открытого заигрывания.

– Жаль, что твоя попытка потерпела неудачу, – заметил Чермит. – Самое паршивое, что старший Веранский заручился благословением на этот брак у короля. Он получил официальную бумагу с рекомендацией скорого заключения союза между нашими семьями.

Девушка побледнела. Помимо всяческих магических уроков в школе был ещё один – по законодательству и праву. И всех будущих магов заставляли буквально наизусть учить каждую строчку. Так сказать, во избежание нарушений. Преподавал его лично директор и драл три шкуры с тех, кто не мог отбарабанить требуемый параграф или статью.

Там было ясно сказано – слово короля является законом для всех. И теперь в это слово буквально вляпалась их семья.

– Не понимаю, – пробормотала Альвира, нервно теребя веер, который ей сейчас больше всего хотелось бы сломать. – То, что идея союза принадлежит не только моему сокурснику, но и его отцу, я уже поняла. Но почему именно моя кандидатура? Что такого в нашей семье, что его величество лично вмешивается в устроение личной жизни своих подданных?

– Думаю, что он узнал тайну твоего рождения, – граф отвёл глаза. Он столько лет хранил этот секрет, лично присматривал школу для обучения, сам собирал сведения о соседях, чтобы найти безопасный вариант замужества для своей… племянницы.

– Я не твоя дочь? – девушка закусила губу.

Не может быть! Они так похожи. Волосы, глаза – словно списан портрет.

– Ты дочь моего старшего брата. Он погиб при невыясненных обстоятельствах ровно за день до твоего рождения, а потом умерла от родильной горячки и твоя мать. В его замке был мой человек, который и доставил младенца сюда. Тайно.

– И никто не удивился, что у тебя появилась дочка? – Альвира встряхнула головой, не замечая, как рассыпаются волосы, а шпильки, скреплявшие безупречную причёску, падают на ковёр.

– Моя жена умерла днём раньше, я и сам был в трауре, а дитё так и не родилось, – Чермит тяжело выдохнул, события многолетней давности тенями прошлого скользили перед глазами. – Но об этом никто не знает. Не знал, – поправился он. – Я воспитал тебя как собственного ребёнка.

– Но мы так похожи? – девушка окончательно взяла себя в руки. Как бы там ни было, но её вырастил именно этот человек, и именно его она считала отцом.

– Мы с братом – близнецы, – криво усмехнулся граф. – Разница всего в полтора часа. Сама понимаешь, сколько всего на меня свалилось восемнадцать лет назад. Мы даже переехали из Листберра сюда, подальше от столицы.

– Я всё равно люблю и почитаю тебя как отца, – Альви порывисто поднялась с кресла, обнимая мужчину за шею. – Прости, но не помню никого другого и ты – единственный, кто дал мне настоящую семью.

– Спасибо, милая, – Чермит погладил её по спине.

– Но мне всё равно не понятно, почему Веранские так настаивают на этом браке, – миледи отошла и снова опустилась в кресло около стола.

– Скажи, когда ты последний раз пользовалась магическим зрением? – граф снова подошёл к окну, проверяя, нет ли подслушивающих. – И ещё – ты внимательно читала свой диплом?

– Никогда не пробовала, даже не пыталась, – честно ответила Альви. – Маги земли им не пользуются, мы разговариваем с растениями и землёй, делимся силой и принимаем её. Диплом не читала, там ничего нового для меня нет.

– На выпускном балу попробуй им воспользоваться, только незаметно. И никому не говори о том, что увидишь. Диплом прочитай прямо сейчас.

И Чермит сунул в руки дочери свиток, перевитый алым шнурком. Девушка пожала плечами, но развернула листок.

« Школа магии в лице магистра Карпича Интфера свидетельствует о том, что Тассири эль-Грейн закончила обучение по специальности маг земли-цветовод. Данный документ является подтверждением классической квалификации».

Тассири? Тассири эль-Грейн? Это не её диплом?

– Тассири? – она повторила вслух, с недоумением вертя в пальцах специально зачарованный пергамент, который невозможно было подделать.

– Я дал тебе другое имя и свою фамилию, но на самом деле ты носила фамилию матери. Так она пожелала, увидев, что родила девочку. Успела назвать тебя перед смертью.

Мужчина замолчал, ожидая обдуманных вопросов и адекватной реакции на свои слова.

– Эль-Грейн – это фамилия одного из старших родов фей, – глухо произнесла Альвира. – Теперь понятно, откуда у меня такая любовь к растениям и растущие способности. Они увеличиваются с каждым деревом или кустом, с каждой травинкой, за которой ухаживаю. Полукровка?

– По феям квартеронка, – мужчина искоса наблюдал, как вытягивается лицо дочери. – Наполовину человек, на четверть фея, на четверть тёмная видящая. Это держалось в тайне, но я не учёл, что в школе будет одновременно учиться сын придворного мага. Тебя не оставят в покое.

М-м-м… Девушка на мгновение прикрыла лицо ладонями.

– Я не хочу выходить замуж за Кайра, – твёрдо сказала она, справившись с волнением. – Сейчас ещё больше, после того, как в его поведении начали вылезать удивляющие меня черты. Отказать королю ты не можешь, это равнозначно ссылке, лишению титула и состояния. Учёба в школе невест ещё возможна?

– Уже нет, – Чермит нетерпеливо побарабанил пальцами по столу. – После того, как в Департаменте узнали о твоём происхождении, магистры не позволят выехать в соседнее государство. Портал туда построить не смогу, его перебьют. Не зря же разговор вёлся открыто, чтобы знало как можно больше народу. Прости, но школа невест и твоё возможное в ней обучение было прикрытием.

– Отец, ты – маг? – удивилась Альвира.

– Нет, но предусмотрительно запасся необходимыми артефактами и продумал возможный побег.

Граф встал из-за стола, пробежался по комнате, собираясь с мыслями.

– Может попросить принца Илинара забрать меня в Шангар? Я готова ухаживать за любыми садами и парками, только подальше отсюда. Он же искал садовника…

– Это вторая плохая новость, – вздохнул мужчина, снова усаживаясь на своё место. – Я сам думал об этом, но лорд-герцог заключил брак на браслетах с твоей сокурсницей Фианой. Граф Листвинский сообщил сегодня утром. Так что этот вариант тоже отпадает.

– Не может быть, – недоверчиво прошептала Альви. – Фиа – такая серая мышь, которая не может привлечь к себе настоящего внимания, тем более, настолько высокого. Да и растениями она не особенно интересовалась, я удивлена, что вообще получила диплом.

– Может! Теперь у него есть собственный маг земли.

– Мне надо куда-то уехать, скрыться. Но имя в документе…

– Именно это имя даст тебе фору. Пока в Департаменте начнут копать по генеалогии, пока выяснят настоящее имя… Магистр Карпич пошёл на риск, чтобы выгадать тебе немного времени. Ты поедешь в столичный пригород империи Вернесс, никто не подумает, что нужная особа обоснуется именно там, попробуешь устроиться на работу по специальности. Там снят маленький дом, ненадолго, на имя Тасси Криш. Дело в том, что через неделю-две, максимум через месяц, директор ещё одной школы будет забирать учеников по обмену. Вот нужно постараться наняться к нему на работу. Думаю, что именно в его учебном заведении ты сможешь быть под надёжной охраной. Прости, изначально туда определить не мог, нет договора по приёму студентов из других государств.

– Поеду? А как же граница? – недоверчиво прищурилась девушка.

– Извини, порталом из дома, прямо к снятому дому. Я связался с хозяйкой и обговорил время. Но пойми, милая, там я тебя поддерживать уже не смогу. Можно, конечно, отказать королю и убраться в глушь, но…

– Меня заберут в любом случае. Им нужны дети с моими способностями, которые будут служить интересам короля, – твёрдо закончила Альвира. – А здесь ты можешь на следующий день начать плакаться знакомым о неблагодарной дочери, сбежавшей из-под венца. А третье плохое известие?

– А третье и есть – невозможность поддержки. Связь будет оборвана, иначе тебя найдут.

– Плохо-плохо, – прошептала девушка, понимая, что выживать придётся самой. – А если в обитель?

– Феи обители рано или поздно выходят за порог, и этот шаг может стать последним. Никому не говори, что ты при некоторой тренировке можешь видеть истинную суть, дажее то, что скрыто под мороком или иллюзией. Сразу после бала тебе придётся перекрасить волосы и постоянно применять капли для глаз, чтобы изменить цвет радужки. Так будет надёжнее. И забудь на время об этикете и правилах приличия, они выдадут тебя с головой, постарайся стать обычной горожанкой.

Стук в дверь прервал разговор, последние слова которого уже звучали шепотом.

– Ваше сиятельство, – слуга наклонил голову, – прибыли бароны Веранские. Они желают вас видеть, говорят, что это очень важно.

Альвира, не сдержавшись, вздрогнула.

– Да-да, – расплылся в улыбке граф. – Проводите их в столовую, подайте лёгкие закуски и вина. Мы скоро будем.

Он дождался, пока лакей выйдет за дверь и вопросительно взглянул в сторону дочери.

– Постарайся потянуть время с помолвкой. Я попытаюсь в свою очередь объяснить неготовность к браку Кайру, честно появлюсь на выпускном. Не беспокойся, светской выучки, чтобы держать себя в руках, хватит, – девушка торопливо подобрала рассыпавшиеся шпильки, взглянула на себя в зеркало и застучала каблучками по коридору

– Леди Фиана, просыпайтесь, – старая служанка трясла девушку за плечо, – Я принесла вам чай, а после него вас ждут в бальном зале.

Фиана села на постели, она совсем забыла, что нужно учиться поведению настоящей леди, чтобы на выпускном балу заткнуть рты своим недоброжелателем. Особенно, Кайру. «Он ещё пожалеет, что так обошёлся со мной», – прошептала девчонка. Хотя, чего таить, ради него она бы изучала весь этот этикет днями и ночами, чтобы достойно выглядеть рядом с бароном Веранским. Второпях заключённый брак начинал давить, запал первой ярости и жажды мести прошёл. Конечно, её супруг проявлял внимание и старался заботиться о ней, но он не был человеком, а существ другой расы Фиа презирала. Нужно было отказаться, нужно было найти другой выход.

Девушка покачала в руке чашку с чаем, внутри снова нарастало раздражение, хотелось запустить этим хрупким предметом в стекло, чтобы полюбоваться, как брызнут во все стороны осколки. Пришлось вздохнуть и закрыть на минутку глаза, чтобы справиться с собой. Как же всё глупо! Этот дневной сон расставил всё по местам, хотя ей ничего не снилось. Просто чуть спало напряжение, и открылись глаза. Теперь она связана по рукам и ногам ненужным замужеством.

Она поднялась, посмотрела на себя в зеркало и вышла из комнаты.

Бальный зал находился на первом этаже. Пусть не такой большой, как в ратуше, куда она иногда бегала по вечерам посмотреть, как танцует тот, кто её отверг; но не менее красивый, с множеством банкеток и кресел. Илинар стоял около окна, молча разглядывая яблоневый сад, княгиня задумчиво перебирала записывающие кристаллы. Заслышав торопливые шаги, они оба повернулись к открытой входной двери.

Фиана посмотрела на своего супруга, и у неё всё заледенело внутри. Красивый, но холодный, и, самое главное, не человек.

– Сколько танцев ты хочешь протанцевать на выпускном? – Илинар просто спросил, чувствуя, что-то случилось, она изменилась. Стала увереннее и одновременно равнодушнее. И не мог понять, к лучшему ли это?

– Только первый выход, – чуть поразмыслив, ответила девушка. – Потом немного поговорить с бывшими сокурсниками и всё. Вежливо и ненадолго.

Аулиния тепло улыбнулась.

– Это проще, первый танец – самый лёгкий по движениям. Даже, если что-то напутаешь, то ноги всё равно будут скрыты под длинной юбкой. Сейчас я тебе покажу, как нужно переступать.

Она приподняла платье и нижнюю юбку почти до колен, дожидаясь первых тактов музыки. Илинар встал рядом с ней, бережно придерживая княгиню за локоть. Зазвучала плавная мелодия, и танцоры пошли по залу. Фиана скривилась сразу же, как только они оба повернулись к ней спиной, совершенно не хотелось касаться руки демона.

Однако, девушка внимательно наблюдала за движениями и топталась на месте, пытаясь их повторить. Ведь может так случиться, что ей удастся избавиться от этого замужества, а Кайр за это время осознает, кого он потерял. Тогда она всё-таки станет баронессой, причём настоящей, ведь род Веранских был удостоен этого титула очень давно. И вся династия служила при королевском дворе.

Выход княгини и демона закончился, и Илинар подошёл к ней.

– Давай попробуем, – он дружелюбно предложил руку.

Фиана недовольно поджала губы, несмотря на всю свою привлекательность и заботу, муж начинал вызывать у неё отвращение вместо страха. Вот, если бы на его месте был Кайр…

Музыка зазвучала снова, и танцоры двинулись по залу. Девушка довольно быстро смогла поймать ритм, да и движения у неё получались неплохо. Одобрительно следя за её стараниями, Аулиния думала, что всё-таки она сделала верно, предупредив супругу Рейна. Сразу чувствовалось, что жена Илинара старается освоить риэлле, но делает это не для него, а с какой-то совершенно иной целью.

Стараясь не морщиться от прикосновения к руке демона, Фиана послушно прошла целый круг и остановилась, ожидая замечаний.

– Очень неплохо, – одобрила княгиня, – только старайся держать прямее спину, и всё будет просто чудесно.

Илинар наклонился, чтобы поцеловать жену в щёку, но девушка отпрянула, и он замер, гадая, что было им сделано не так.

Круг за кругом, снова и снова они проходили один и тот же выход, пока леди Мильская не заметила, что Фиана начинает морщиться.

– Фиа, ты устала?

– Да, немного закружилась голова, – девушка опустила глаза. – Если вы не возражаете, я передохну.

Супруг отвёл её к креслу, а сам опять подошёл к княгине, внимательно наблюдающей за их парой. Как не старалась женщина держать себя в руках, её нервозность не ускользнула от Илинара.

– Аулиния, ты чем-то встревожена? – он обеспокоено заглянул ей в глаза.

– У меня нехорошее предчувствие насчёт этого бала, – княгиня даже не старалась понизить голос.

– Всё будет нормально, – попытался ободрить её демон, – скандала затеять никто не посмеет. Только выход, несколько разговоров и встреч. Потом мы возвращаемся

– Да, наверное, мне от старости что-то почудилось, – Аулинии удалось взять себя в руки, и она извиняюще улыбнулась магу воды.

Фиа не слышала их разговора, смотря в окно, она думала о Кайре, вспоминая момент, когда он делал ей предложение. Может его заставили жениться на другой, и он просто был вынужден оправдываться перед этой выскочкой, чтобы не навлечь на себя гнев родителей? А вдруг в беседке вообще был не младший барон Веранский, а кто-то другой, а она просто перепутала голоса? Мало ли о ком могла идти речь, почему же она сразу решила, что именно о ней? Ведь за Альвирой ухаживали по меньшей мере четверо сокурсников, происходящих из знатных семей. На глаза навернулись слёзы, поторопилась, не выяснила, сглупила, согласившись выйти замуж за того, кто вызывает у неё лишь нервную дрожь. А вдруг, сейчас Кайр разыскивает её, чтобы отвезти к родителям для знакомства?

Девчонка скрипнула зубами, чувствуя, как её начинает захлёстывать очередной приступ раздражения. Всё из-за этого демона! Вот не ввязался бы он тогда в ратуше, и вышел бы Кайр, а потом… Потом бы стало всё прекрасно, и та любовь, о которой она мечтала бессонными ночами, наконец-то сбылась. И прогулки под звёздами, и нежные взгляды, робкие прикосновения. И никакой ненавистной супружеской постели, только романтика, не заходящая дальше поцелуев. Она украдкой бросила взгляд на разговаривающую пару, княгиня и лорд-герцог оживлённо обсуждали что-то из домашнего хозяйства. Губы бывшей студентки скривились в презрительной усмешке. Эта Мильская ведёт себя как простолюдинка, сама занимается хозяйством и поместьем, так не ведут себя достойные представители знати. Для работы существуют слуги и управляющие. Да и её муженёк тоже поддерживает этот разговор, вот воистину все нелюди достойны лишь быть рабами людей, а не носить титулы, которые не могут им принадлежать. Иметь титул и состояние – удел представителей человеческой расы. Остальные подлежат или немедленному превращению в покорных слуг, или уничтожению.

Внутри разгоралась глухая ярость, затуманивающая разум.

Илинар и Аулиния, не подозревая о мыслях, пробегающих в голове девчонки, обсуждали сады, принадлежащие госпоже Мильской. Её сады славились на всю округу своими яблонями и прекрасными кустами золотистой малины.

Отец Кайра, барон Веранский ждал графа в малой гостиной. Он приехал, чтобы поговорить о судьбе их детей, о помолвке, которую уже пора было назначить, и привёз ценный документ. Очень ценный, подписанный лично его величеством, где указывалось, что союз данных семей будет служить интересам всего государства. А заодно и рекомендация не тянуть с помолвкой, свадьбой и детьми.

Альвира, сияя неподдельной радостной улыбкой, вежливо раскланялась с бароном и поспешила в соседнюю гостиную, куда направился Кайр.

– Милая! – он налетел на неё сразу же, как только девушка появилась на пороге. – Сегодня всё решится. Ты рада?

– Рада чему? – переспросила молодая графиня, ловко уворачиваясь от раскинутых рук.

Ура, кресло, предназначенное только для одной персоны, успели принести слуги. А то сидеть рядом на диване или на козетке не хотелось.

– Кайр, веди себя прилично! – возмутилась Альви, почувствовав ладони на своей талии. – Это слишком развратно.

– Мы – дипломированные маги, милая, – подмигнул ей Кайр. – А в наших рядах царят более свободные нравы, чем приняты в обществе. И это всего лишь попытка тебя обнять.

– Я слышала о свободных нравах, но воспитана в других традициях, – сухо проговорила девушка, опускаясь в кресло и тщательно расправляя платье.

Пристроиться на подлокотник парню не удалось, предмет мебели оказался очень неудобным. Пришлось барону отойти и занять место на банкетке неподалёку.

– Милая, всё уже решено, – с жаром заговорил Кайр. – Отец лично говорил с королём, его величество согласен с нашим браком, более того, настаивает на нём. Документ о высочайшей воле монарха сейчас будет предоставлен вниманию твоего отца.

– Скажи, пожалуйста, – Альвира взяла себя в руки, – почему выбор вашей семьи пал именно на меня? В школе было столько красивых и знатных студенток, которые пытались обратить твоё внимание свою сторону. Почему не кто-то из них?

– Мы учились вместе, – тут же ответил парень.

– С ними тоже.

– Поместья рядом, к тому же ты мне нравилась с первого года.

– Неправда, ты начал замечать меня буквально последние месяцев шесть-восемь, не раньше, – девушка отвела взгляд в сторону, одновременно думая, как он вообще мог ей нравиться. Холодные глаза, куда более ледяные, чем у шангарского демона, неискренняя улыбка. Правильные черты лица, но уж слишком правильные, будто списанные с картины.

– Так я прозрел, – продолжал упорствовать Кайр. – Но засматривался на тебя с самого начала, просто не смел подойти и объясниться.

Но глаза и впрямь становились злыми, он никогда не подозревал, что проверка на готовность к интригам и прочую профпригодность, которая была необходима при дворцовой службе, так затянется.

Одно дело он почти выполнил, именно почти, потому как дочь графа Чермита никак не хотела падать к нему в объятия. Со вторым надеялся закончить вечером, отдельное распоряжение на этот счёт уже поступило. Отец проверял лично и лично докладывал главе Департамента. Необходимость брака по расчёту, а точнее по приказу была давно известна – на королевской службе тщательно отбирали претенденток на звание супруг для придворных магов. Преемственность и растущие таланты должны были всегда стоять на страже интересов королевства.

По его мнению Альвира была не лучше и не хуже любой другой, но последовал прямой приказ охмурить именно эту особу и довести её до венца, постели и рождения наследников. А приказы высочайших особ выполнялись неукоснительно.

– Я не готова для замужества, – словно нехотя выдавила из себя девушка. – Конечно, ты – самый лучший из кавалеров, здесь и знатность, и внешность, и любезность. Но меня так и не научили правильно управлять домом, я многого не знаю. К тому же есть договорённость со школой лэры Клариссы.

– Тебе ничего не надо знать, – отчеканил Кайр. – Есть управляющие и экономки, это их работа. К тому же, мы будем жить в королевском дворце при моём месте службы, а в поместье наведываться только изредка.

– Я не хочу выглядеть необученной провинциалкой и позорить твою семью, – при этих словах парень опешил и задумался, а Альви продолжила его дожимать. – Обучение всего два года, это тоже магическая школа, только упор делается на бытовое искусство.

Барон был бы не против отложить и помолвку и свадьбу, но его величество лично засвидетельствовал свой интерес и благоволение к их паре.

– Нет, Альвира. Это решено. Решение принял король и все обязаны уважать его желание. Помолвка будет через два дня после выпускного бала, надеюсь, что родители уже договорились…

Двери в малую гостиную распахнулись и двое мужчин, держащиеся подчёркнуто дружелюбно, заглянули внутрь. Если Чермит слегка усмехнулся, видя, где его дочь выбрала место для разговора, то старший Веранский, напротив, нахмурился. Похоже, его отпрыск так и не добился успеха, а ведь всего-то нужно было соблазнить неуступчивую девицу, чтобы под предлогом испорченной репутации ускорить время для заключения брака.

Не удалось, даже самая придирчивая дуэнья не усмотрела бы в таком расстоянии что-то порочащее.

– Да, милая, мы договорились! – настолько натурально радостно воскликнул граф, что Альви воззрилась на него с удивлением. – Лорд Веранский оказал нам честь своим предложением.

– Ну, отец, – заныла девушка. – Я ещё так молода и не представляю себя в роли супруги, а уж тем более матери семейства. Ну хотя бы ещё годик в школе. Это и для хозяйства будет полезно, да и мне лишние знания не помешают.

Она капризничала, словно маленький ребёнок, надеясь, что упёртые бароны откажутся от идеи ускорить свадьбу.

– Капризы? – старший барон слегка скривился. – Это неприлично для молодой леди, но не страшно. Во дворце достаточно фрейлин с опытом, которые умеют справляться с неподобающим поведением.

– Во дворце? – удивление Альвиры было неподдельным, и Кайр довольно ухмыльнулся.

– Конечно, моё место работы при дворе, а жена всегда следует за мужем. Так что ты тоже будешь постоянно находиться в королевском дворце. А точнее в крыле, предназначенном для магов, там, где располагается личная тайная служба.

Парень ляпнул, не понимая, стараясь повысить свою значимость, а заодно не увидел, как разозлился барон.

Зато увидела Альви и тут же изобразила восхищение. Она и впрямь восхищалась искусно провёрнутой интригой. Ведь Кайр ей нравился с детства, да и его отец постоянно уделял внимание девочке – привозил конфеты, дарил игрушки и часто гладил по спине.

– Милый, ты настолько важная персона, что тебя приняли в королевскую тайную службу? Это же великолепно.

Барон смягчился, приняв восторг за чистую монету, но повторил:

– Помолвка через два дня. Надеюсь, что этого времени хватит. Счёт за ткани и новые платья я оплачу, моя невестка не должна нуждаться ни в чём.

На этом визит закончился. Лишь только закрылась входная дверь, а по аллее застучали колёса кареты, как девушка сползла по косяку, усаживаясь прямо на пол. Куда только делись аристократическая выучка и светский лоск? Чермит сел рядом.

Всё стало ясно и просто. Брак, баронский титул, рождение детей – но её талант выращивать растения никому не нужен и заниматься любимым делом во дворце не дадут. Скорее, любыми путями будут выяснять другие способности, а если выяснят…

– Он гладил меня по спине, медленно и тягуче, – проговорила Альвира. – Я думала, что это просто знак внимания от взрослого, желание приласкать ребёнка. Сканировал, да?

– Да, – подтвердил граф, – но поначалу я и сам не придал этому значения. А вот то, что его милость служит в тайном отделе, узнал пару месяцев назад. Сопоставил кое-какие события, факты, вскользь брошенные слова. Прости, девочка.

– Не страшно, – девушка бодрилась из последних сил. – У меня есть хорошая профессия, на крайний случай пойду в белошвейки или вышивальщицы – иголку в руках держать умею.

– Я так надеялся, что тобой заинтересуется лорд-герцог. В Шангаре ты была бы в полной безопасности…

Наконец урок танца закончился, и Фиана вздохнула с облегчением. Однако оказалось, что пора идти примерять платье, которое раскроил приглашённый портной. Девчонка сначала недовольно передёрнула плечами, но потом поразмыслила – так или иначе, если она хочет стать баронессой Веранской, то нужно всему этому учиться, чтобы произвести впечатление на родителей Кайра. А муж? Что муж? Она найдёт способ избавиться от него и ненужного супружества, только выжмет из этого положения всё, что можно.

Постаравшись принять довольный вид, магичка решительно двинулась в гостиную, которую занял портной. Раскроенные детали, собранные на нитку, уже начали приобретать вид платья. Жемчужно-серый шёлк переливался под лучами солнца, падавшими из раскрытого окна. Пока портной ползал на коленях вокруг высокопоставленной клиентки, стараясь не уколоть её булавками, Фиана решила использовать это время для очередных размышлений.

Пока ещё ей не было известно, как на самом деле относится к ней Кайр. Но для того и бал, чтобы можно было подойти и поговорить. Тем более, что новый титул предоставлял ей такую возможность. С мужем пока ссориться тоже не стоило. На память тут же пришли неисчислимые драгоценности в ларце ювелира. Да, это именно то, что ей нужно. Если она собирается войти в семью баронов Веранских, то нужно принести что-то с собой, а не только умение выращивать цветы. Да и не занимаются благородные леди таким низменным делом, как копание в земле. Значит, нужны украшения и много, целое состояние в золоте и каменьях, которое вполне заменит собой приданое.