Текст книги "Тень Шангара. Часть 1 (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Глава 2

Городская площадь казалась полупустой. Нет, из многочисленных магазинчиков входили-выходили добропорядочные горожане, но около раскладывающих реквизит актёров театра марионеток публика особо не задерживалась, торопясь по своим делам.

Вдали мелькнула вывеска лавки зеленщика, и Фиа слегка скривилась. Она предпочла бы иметь в подругах аристократку из высшего света, а не обычную лавочницу, с восторгом рассказывающую о дивных листьях кудрявой петрушки, семена которой недавно приобрёл отец.

Львиная голова в фонтане лениво завивала струями, чуть брызгая на бортик, сложенный из светло-коричневых камней. Парочка добрела до скамеек, стоящих под деревьями.

– Посидим? – девушка первой опустилась на потемневшие от времени доски и похлопала ладонью рядом с собой.

– Можно, – нехотя согласился Кайр, внимательно разглядывая прогуливающихся горожан, и устроился рядом.

И тут же снова вскочил.

– Посиди пока одна, а я сбегаю в магазинчик за конфетами, – предложил он. – Хочу тебя угостить. Всё-таки скоро выпуск…

Фиана честно услышала « тебя угостить» и опять пропустила мимо ушей слова о выпуске. Всё-таки приятно, когда о тебе заботится сын барона, даже побеспокоился о лакомстве.

Солнце потихоньку скатывалось к закату, удлиняя вечерние тени. От фонтана потянуло приятной свежестью. На башне ратуши пробило семь.

Актёры уже натянули полотнище и теперь из-за него разыгрывали сценку с куклами. Танцевала принцесса, в розовом платье, усыпанном блёстками, летал дракон, прикреплённый пузом на длинную трость.

– Как ты долго? – чуть обиделась девушка, демонстративно отворачиваясь в сторону, лишь только Кайр вернулся.

– Прости! Я хотел как лучше, выбирая то, что может тебе понравиться.

И он открыл небольшую плетёную коробку, выстеленную чистым полотном. Травянисто-зеленые кусочки дягиля, проваренного в медовом сиропе, поблёскивали в последних лучах заходящего солнца.

– Ой, – смутилась Фиа, – а я думала, что ты ушёл и оставил меня одну.

Она перешарила пальцами сладости прямо в коробке, выбирая подходящий кусочек, не замечая, как морщится парень.

Как всё-таки замечательно, что у неё есть такой внимательный и заботливый кавалер! Ещё немного и он сделает официальное предложение руки и сердца, и тогда все девчонки из школы просто умрут от зависти. Один из самых перспективных женихов достанется той, которую так усиленно игнорировали целых четыре года.

Осталось потерпеть совсем немного. Интересно, а когда Кайр признается в своих неземных чувствах? Наверное на выпускном балу, чтобы сразу же отвести её в храм и заключить помолвку. А домой она не вернётся, не пристало будущей баронессе общаться с простолюдинкой. Это недостойно настоящей аристократки.

Парень молчал, думая о чём-то своём и исподлобья поглядывая, как его подружка торопливо запихивает в рот липкие сладкие кусочки, а потом вытирает пальцы о платье.

Как только последняя конфета растаяла во рту, Фиана с блаженной улыбкой улыбнулась. Столько сладкого за один вечер – это была мечта с самого детства.

– У тебя есть платок? – она с удивлением заметила зеленоватые пятна на подоле.

– Забыл, – расплылся в фальшивой улыбке Кайр. – Но ты можешь сполоснуть руки прямо в фонтане. Сейчас тепло, можно и не вытирать.

Барона коробило изнутри от такой невоспитанности, но он стоически пытался доиграть однажды принятую на себя роль.

Пока девчонка отмывала ладони от сладостей, парень ещё раз внимательно огляделся. Около театра марионеток толпились студентки из Школы, радуясь красивому спектаклю.

– Фиа, может подойдём поближе? – он кивнул в сторону импровизированной сцены, как только девушка вернулась к скамейке.

– Зачем? – удивилась Фиана. – Это же мелкие провинциальные ремесленники, на которых ходят смотреть простые люди. Неужели тебе это интересно?

– Нет-нет, что ты, – торопливо согласился парень, меняя тактику и втайне радуясь, что девчонка отказалась. В конце концов он её выгулял, засветившись очередной раз в глазах сокурсниц.

Дорога обратно много времени не заняла. Фиа разговаривала без умолку, делясь радостью от конфет, рассказывая о магазинчиках, вывески которых она увидела, пыталась выдать нечто умное о подсмотренной, точнее подслушанной, новой моде. Её спутник рассеянно улыбался и кивал головой, изображая интерес и думая о своем.

Прямо перед входом в школу, он демонстративно обнял её за плечи и повёл внутрь. К его разочарованию, зрителей не оказалось, зато сердце девушки замерло от счастья.

Вот если бы он поцеловал её, а лучше опустился на колено и в присутствии других студентов сделал предложение руки и сердца. Тогда радости и ликованию вообще не было бы предела.

Звонок взвыл сиреной, выдёргивая заспанных студентов из-под одеял. Звук лично настраивал сам директор, позаботившись о том, чтобы никто из учащихся не просыпал занятия.

Фиана обиженно поморщилась, потягиваясь на узкой кровати. Ей сегодня снилась будущая свадьба – пена белого кружевного платья, невесомая шёлковая фата и белые перчатки. Жених надел кольцо прямо на них… жаль только лица своего будущего супруга она так и не успела разглядеть. Вот ещё бы минуточку, но сигнал побудки оказался слишком громким, выдёргивая из сна в самый неподходящий момент.

Сегодняшние уроки начинались с общего собрания, на которое не стоило опаздывать, иначе милорд директор вполне мог приписать неявившимся лишние дежурства. Как он умудрялся запоминать всех учащихся и высматривать их на подобных мероприятиях, для неё всегда оставалось загадкой.

Плеснув в лицо холодной водой, чтобы окончательно проснуться, девушка начала натягивать учебную форму. Маги земли носили коричневые штаны и рубахи, прихваченные сверху широким плетёным поясом, и перевязывали волосы таким же шнуром. Их уделом была посадка растений и выведение новых сортов цветов. Рассказывали, что самые лучшие могли выращивать целые сады на голых камнях.

Звонок взвыл повторно. Чертыхнувшись, Фиана вылетела из комнаты. На завтрак опаздывать тоже не стоило, вполне можно было остаться и без него. Стоило хоть чуть промедлить, и в столовой не оставалось даже хлеба, вечно голодные студенты умудрялись сметать абсолютно всё.

Уткнувшись в длиннющую очередь, которая спешно расхватывала всё, до чего могла дотянуться, девчонка поняла, что нормально позавтракать вряд ли удастся. Однако, когда подошёл её черед, ей удалось схватить кружку с остывающим чаем и кусок запеканки, которая по жёсткости могла соперничать даже с камнем. Торопливо пытаясь прожевать то, что ей досталось, она шарила глазами по столовой, разыскивая Кайра. Он стоял вместе со своим факультетом боевых магов, что-то очень оживлённо обсуждая.

Фиана попыталась помахать ему, но парня заслонили и куда-то увели его друзья. Соседка, подскочившая сбоку, дёрнула за руку:

– Да хватит же любоваться на своего красавчика. Идём, а то если встанем позади, милорд директор опять сочтёт нас проспавшими и потом придётся целую неделю мыть полы во всё корпусе. Помнишь, в прошлом году влипли? Я тогда руки до крови стёрла, пришлось даже обращаться к целителям.

– Ох, Ви, ты даже поесть мне нормально не даёшь, – промычала с набитым ртом девушка, но послушно начала двигаться к выходу. Дожевать можно было и по дороге.

В огромный зал собирались все ученики курса. До выпуска оставалось не так уж и много. Всего-то несколько дней последних занятий, на которых, начинали появляться всяческие инспектора, присматривающие за школой и возможные работодатели. А потом основной зачёт и выпускной бал, единственный праздник, которые студенты ждали, начиная с самого поступления. Только на выпускном вечере им дозволялось надевать настоящие взрослые наряды и пробовать спиртное официально. Девушки мечтали о красивых платьях и танцах, а парни копили деньги на то, чтобы протащить в стены учебного заведения как можно больше всяческой выпивки.

Виола, толкаясь и огрызаясь, тащила соседку вперёд. Стоять позади всех, никакого смысла не имело. Маленький рост не давал возможности увидеть что-то интересное, или просто вовремя попасться на глаза, чтобы не сочли за нарушителей. Возмущённые вопли стояли со всех сторон, но это Ви не останавливало. Угроза лишнего дежурства была куда более страшной, чем пара пинков собственных сокурсников.

Звонок прозвенел в третий раз. Ученики моментально смолкли. В дверях показалась группа гостей, сопровождаемая директором школы. Фиана опустила глаза. Рассматривать тех, кто пришёл оценивать их, она не считала нужным, да и в голове прочно обосновались более приятные мысли, совершенно не связанные с будущей работой.

Милорд директор что-то вещал о проверке знаний и навыков, ученики тихо перешёптывались в задних рядах – всё выглядело как обычно. Внезапно шёпот смолк, и в тишине раздались чьи-то уверенные шаги. Восхищённое аханье студенток заставило Фиа поднять глаза, в зал входил её вчерашний спаситель. Ей тут же захотелось провалиться сквозь пол, причём как можно дальше. Оглядываясь по сторонам, она поняла, что выбраться незаметно не удастся, и опять опустила голову. Вновь пришедший вежливо приветствовал присутствующих, и, не обращая внимания на то, что рассказывает директор, принялся изучать стоящих студентов.

Илинар скользил ленивым взглядом по ученикам. Всё то же самое, как и везде. Даже малолетние девчонки-магички, и те начинали пускать слюни при его приближении, игриво хлопая ресницами и смущённо краснея.

Однако, нужно было думать о деле, и он, слегка прикрыв глаза, начал сканировать выпускной курс на уровень дара. Помня, что маги земли одеваются в форму коричневого цвета, он начал именно с них. Странное колышущееся пятно на внутреннем зрении, заставило его мгновенно повернуть голову и сфокусировать взгляд. Чуть сбоку от него, в толпе учеников стояла вчерашняя девчонка, неловко переминаясь с ноги на ногу. Именно её аура и давала этот странный переливающийся эффект. Цвет – бежевый с зелёными сполохами, но неустойчивый, точно мятущийся, пока не определённый полностью.

– А теперь вы сможете лично убедиться в том, что умеют наши будущие выпускники, понаблюдав за ними в учебных условиях, – милорд-директор закончил свою речь.

Наблюдатели и инспектора переглянулись. Лорд-герцог кивнул, продолжая сверлить глазами худенькую фигурку. На первый взгляд ничего особенного, про таких говорят – серая мышка. Да и светло-пепельные волосы немало этому способствовали. Худощава, но это от постоянного недоедания и недосыпания. Постоянно прячет глаза и отворачивается, стараясь стать незаметной – это, скорее всего, сокурснички постарались. А вот аура интересная, мало соответствующая дару земли, надо будет понаблюдать за ней на занятиях. Интуиция притаилась, редкими всплесками будоража разум и указывая совсем на других учеников.

Студенты, перешёптываясь и оглядываясь, выползали в коридор.

– Эй, Фиа, ты чего нос повесила? – Кайр остановил девчонку и наклонился, заглядывая ей в глаза. Проходящие мимо девушки тут же остановились.

– Да так, не предполагала, что к нашим персонам проявят столько внимания. Какого ляда здесь столько всяких, разных понаехало? – она покрутила кистью в воздухе.

– Так здесь представители от разных империй, – удивился парень. – Они присматриваются, чтобы знать, кого лучше нанять на работу. Сканируют, проверяют. Чего тебя не устраивает, может и на твой дар найдётся желающий?

Девушка передёрнула плечами, подобные взгляды заставляли её злиться и делать ошибки. Тем более, что на магов земли спроса почти не было. Высоко ценились боевые маги, целители, прорицатели, чуть меньше маги воды, их, в основном, приглашали в засушливые районы для помощи сельскому хозяйству. А цветоводов брали на работу очень редко, предпочитая использовать для работы в садах и парках дворцов обычных садовников, которые брали за работу намного меньше.

Фиана вздохнула, перспектива у неё оставалась только одна – дождаться любовного признания от Кайра, выйти за него замуж и начать облагораживать цветники в их родовом замке. А если очень повезёт, то и в королевском дворце, куда её будущего мужа собирались пристроить родственники. Хотя, по честности, совсем не хотелось копаться в земле. Вот руководить садовниками, отдавать им приказы – это совсем другое дело…

Стоящие неподалёку боевики обсуждали последнюю делегацию. Студенты пытались придумать повод, как не задеть достоинства пришедших и попытаться спровоцировать их на бой. Подобными развлечениями баловался каждый выпускной курс. Ходили слухи, что выпускники в большинстве случаев побеждали своих нанимателей, и им потом предлагали баснословные гонорары вместе с приглашением на работу. А денег и признания собственных умений хотелось всем без исключения.

Маги земли практиковались в саду, лабораторных занятий в аудиториях у них было мало, разве что по подготовке семян к посадке или разбору очередного генетического растительного казуса. Сегодня около их участков прогуливались девчонки, приехавшие из другой школы, шёпотом делясь своими впечатлениями об интересных растениях и внимательно рассматривая грядки.

Малявки, на пару лет моложе, они своим поведением производили впечатление детей, выпущенных на прогулку. Светленькие и тёмненькие, в неприметных серых штанах и рубахах, волосы связаны в косички, чтобы не мешали.

Фиана покосилась в их сторону – маги-универсалы, более склонные к целительству. Ничего интересного. Обойдя особо активно скачущих учениц, она прошла на свой участок и хмуро уставилась на растения.

Небольшое пространство, символически отмеченное верёвочкой, ровненько зеленело тонкими стебельками. Ещё пока без бутонов, но по листьям можно было угадать, какие цветы здесь посажены.

Магов этого ремесла заставляли всегда работать без перчаток, объясняя тем, что землю нужно чувствовать, как и семена, и проклюнувшиеся ростки.

Солнышко набирало силу, разогревая почву, на соседних участках цветы разворачивали свои головки к его лучам.

Фиана вздохнула и начала разминать комочки в ладонях, если не удастся получить хоть один распустившийся бутон, то о получении вожделенного диплома придётся забыть из-за последней несданной практики.

Вот вроде бы уже и семена все отобрала, и просмотрела их, всё равно ничего не получалось. Она вздохнула, разглядывая пять коричневых зёрнышек, лежащих на бумажке. Ещё пять последних были заботливо припрятаны у неё в сумке. Чуть ли не клюя носом, она поползла на четвереньках по своим грядкам.

– Смотри, какие дохленькие? – с удивлением пробормотала одна из малявок, переместившихся ближе к её крошечному участку. – У остальных цветы намного сильнее, да и ярче.

– Так может что-то экспериментальное, – пожала плечами вторая. – Мы же растения не учили, не наш профиль.

Черноволосая и черноглазая, непрестанно подпрыгивающая то на одной ноге, то на другой, она была похожа на маленького растрёпанного галчонка.

Фиана бросила в их сторону неприязненный взгляд и снова опустила голову.

– Фийка, смотри! – с соседнего участка между кудрявых шапок пряной зелени показалась голова Виолы. – У меня сталилист зацвёл! Значит, смогу его и на семейном наделе посадить, и лимонная мята хорошо пошла, просто загляденье. А запах!

Девушка покивала головой, стараясь не показывать, как её захлестнула волна зависти. Вот, эта горожанка точно получит свой диплом, а она…

Ладно, отвлеклась, потянувшись за лейкой, которая ещё вчера стояла наполненная водой до краёв, а сегодня оказалась совершенно пустой. Фиа задумчиво покачала лейку, вода не появилась. Наверное, кто-нибудь из сокурсников с её специальности шустренько воспользовался бесхозно стоящим поливом. Кто угодно – да та же Виола.

Вода, прилетевшая откуда-то сверху и мгновенно наполнившая лейку до краёв, заставила её отшатнуться. Подняв голову, девушка увидела своего вчерашнего спасителя, который разглядывал её с мрачным выражением лица, не обращая внимания на восторженно притихших малявок.

– Спасибо, – прошептала Фиа, подхватывая поливочный инструмент и пытаясь отползти с ним в сторону.

Илинар буркнул что-то неразборчивое и отошёл к другим студентам. Там встретили его намного приветливее, щедро делясь своими соображениями по посадкам и новым сортам. Девушка проводила его задумчивым взглядом и принюхалась к воде. Она пахла свежестью травы и ветра, будто была набрана из озера или реки.

«Маг воды, – всплыло в голове, – да ещё и воин, судя по саблям. Вот только какой он расы, к кому относится?» На этот вопрос она дать ответ не могла. История рас в школе изучалась поверхностно, не вдаваясь в подробности различных видов. А сканировать на генетическую принадлежность, девчонка не умела.

Прямо рядом с садом располагался плац, на котором тренировались боевые маги. Защищённый по периметру артефактами, он позволял зрителям следить за поединками. Вот и сейчас к нему поспешно сбегались студенты с самых разных курсов.

Тренировочные бои выпускников всегда пользовались успехом – одни показывали свою выучку, другие соображали как бы и им подготовиться не хуже, третьи придирчиво рассматривали будущих воинов.

Фаина подняла голову, её красавчик порхал с мечом и кинжалом, двигаясь словно в танце. Потирая поясницу, она собрала инструмент, сложила его в небольшой сарайчик, стоящий на границе сада, и тоже пошла полюбоваться на бойцов.

Ребята прыгали с оружием и без него, демонстрируя искусство владения мечами и кинжалами и собственную скорость в исполнении замысловатого рисунка боя. Всё красиво, выверено, будто в театральной постановке.

Подошедшие инспектора с восхищением обсуждали выпускной курс, усердно демонстрирующий свои возможности. Имперская делегация смотрела с недоумением, временами пряча смешки. Слишком театрально, слишком самоуверенно, от настоящей нежити все эти красивые приёмчики и прыжки не спасут. Директор с умилением любовался выпускниками – факультет боевых магов был его гордостью. Из года в год эти группы подтверждали звание лучших, их всегда приглашали в правящие дома на работу.

Илинар протиснулся вперёд, подходя к своим сопровождающим. Те смотрели скептически, изо всех сил стараясь держать лицо, чтобы не оскорблять своим смехом присутствующих.

– Это наши лучшие боевики, – с гордостью сказал милорд директор, простирая ладонь вперёд. – Они готовы встретить любую опасность, умеют не только владеть холодным оружием, но и специальными магическими приёмами.

Демон подавился и закашлялся, предпочитая спрятать свою истерику таким образом.

– Вы можете сами проверить их боеспособность, выпустив своих представителей, – глава школы не унимался, помня, что последние два года его группы с ощутимым перевесом победили гостей.

Среди членов делегации вспыхнули уже различимые смешки. Выпускники приосанились, похвала всегда поднимает самоуважение ещё выше.

– Вы понимаете, – маг воды замялся, – мы берём в руки оружие, чтобы убивать, а не демонстрировать красоту приёмов и изящество движений. Настоящий бой далеко не так зрелищен, как его себе представляют. Это не театр, это почти всегда смерть для любого из противников.

– Тогда можно им разрешить пользоваться ещё и магией, и вы лично убедитесь, что и этим искусством они владеют в совершенстве.

Смешки среди демонов грозили перерасти в настоящую истерику. Директор нахмурился, ему явно не верили. Инспектора тоже скептически осматривали делегацию. Ну, воины, ну и что? Мало ли таких… умельцев…

Илинар скривился, их явно провоцировали на бой. Если и выходить, то только кому-то одному и без оружия, да ещё и соразмерять силу, чтобы не поломать этих… детей. Его сопровождающие переглянулись, им в голову пришло то же самое.

Он тяжело вздохнул, подходя к директору.

– Тогда включайте артефакты на полную мощность, а то я не ручаюсь, что зрителей не заденет. Кстати, а кого учились уничтожать ваши студенты?

– Всяческую нежить и нечисть, а также ведение боя в полевых условиях, например, для войны с представителями других рас, – глава школы гордо приосанился, отчеканивая давно заученные слова. Инспектора демонстративно поаплодировали, кивая и тихонько переговариваясь между собой.

Демоны заухмылялись во все рты, ладно хоть пока не выдвигая клыки.

– Чудесно, я как раз являюсь представителем нечеловеческой расы. Могут считать за нечисть или нежить – мне это безразлично. Рекомендую применять всё, что находится в их арсенале. Магию, клинки – без разницы, – покладисто согласился Илинар, расстегивая и снимая безрукавку и рубашку.

– Ваше высочество, но они могут нанести вам непоправимый ущерб. Это настоящие профессионалы, готовые к любым неожиданностям, – дипломатия и осторожность всё-таки взяли верх, и теперь магистр Карпич чувствовал неловкость. А ну, его бойцы поранят принца иноземной державы? Тогда проблем не оберёшься, тем более, что Шангар делал значительные денежные пожертвования на развитие школы. – Может, выставите кого-нибудь из своей охраны?

Демоны переглянулись и замотали головами. Группа инспекторов тут же заулыбалась – вот каких сильных бойцов готовят в Школе, даже воины делегации не решаются сразиться с ними, пусть и в учебном поединке.

– Моя охрана хороша, но может быть немного несдержанна, не хотелось бы покалечить этих, хм, детей.

Илинар вышел на площадку без оружия, разминая руки и пальцы. Студенты переглянулись. Тело тренированного воина уже вызывало уважение, но он был один, а их много. Быстро разбившись на две группы, тех, кто решил принять бой с мечами, и тех, кто готовился применить магический арсенал, они стали окружать противника.

Фиа наконец-то пробилась вперёд, любуясь Кайром. Какой же он всё-таки красивый! Самый красивый из всех парней!

Ряд идущих с мечами резко присел, и в демона полетели заклинания. Он волчком крутанулся вокруг себя, собирая атакующие плетения, и зажёг ответный огненный шар. Только раз в пять побольше, используя захваченную силу. Готовый пламенник улетел в стену полигона, и она содрогнулась. Директор испуганно попятился. Складывалось впечатление, что на этот раз сдерживающие артефакты не выдержат такого напряжения и взорвутся.

В ход пошли магические сети, разворачивающиеся с пальцев боевых магов. Мгновение, и плотные серые нити опутали шангарца с головы до пят, и тут же в наступление рванулись бойцы с клинками…

Дальнейшего толком просто никто не увидел. Смазанная полупрозрачная тень прошла по площадке, щедро раздавая пинки и оплеухи. Оружие зазвенело, падая на утоптанную землю. Кайру удалось уклониться и, оказавшись позади Илинара он, не раздумывая, нанёс удар в незащищённую спину.

Резко взметнувшиеся крылья выбили меч из рук, а сам он стал подниматься в воздух, схваченный жёсткой ладонью за горло. Вниз они просто падали, и Илинар с размаха чувствительно приложил парня о землю. Пока тот пытался восстановить дыхание, кривясь от боли в спине, жест мага отправил ураганный порыв ветра такой силы, что артефакты не выдержали напора и начали взрываться, оставляя полигон открытым, а территорию беззащитной.

Фаине повезло, каким-то чудом воздушный поток обогнул её и пошёл дальше – остальных зрителей и участников разметало по всему двору. А она осталась стоять, прижимая ладони ко рту, чтобы не закричать.

Демон выпрямился, с мрачным удовлетворением оглядывая поверженных противников, да и зрителей тоже.

Натягивая рубашку, он только буркнул вполголоса в сторону директора:

– Слабаки и недоучки ваши маги, против настоящих бойцов у них нет ни единого шанса. Нежить тоже не так проста, большей частью разумна и куда более опасна, чем вы думаете.

– Но ведь все они живы, и даже без повреждений, – пытался возразить глава школы, потрясённо поглядывая в сторону поднимающихся парней и пытаясь оценить их состояние. Не хотелось бы прибегать к помощи целителей прямо перед выпуском.

– Это только потому, что я старался их не покалечить. А это сложно – держать собственные инстинкты под настолько жёстким контролем. Иначе никто бы не выжил, – он помолчал и добавил. – И все остальные тоже.

Студенты и инспектора потрясённо молчали. Такой демонстрации силы им видеть не доводилось. Постепенно поднимающиеся на ноги зрители отходили в сторону, освобождая место для покидающей полигон делегации. Илинар уходил молча, хотя так хотелось повернуться и посмотреть, что там делает эта светловолосая девчонка.

В ближайшие выходные

Темноволосая синеглазая девушка, недовольно поджав губы, сидела в кабинете отца, ожидая, пока он освободится и уделит ей своё драгоценное внимание.

– Что, Альвира, что? – граф всегда был немногословен. Закончив разговор по сфере связи, он торопливо перебирал бумаги – отчёты управляющего, письма.

– Отец, я хочу выйти замуж за Кайра Веранского. Мы прекрасно ладим, можно сказать, что даже симпатизируем друг другу. Да и по титулу вполне подходящая партия.

Мужчина, сидевший напротив, задумался. Семью баронов Веранских он прекрасно знал, да и то, как обстоят у них дела, тоже. В принципе, неплохая партия для дочери. Вот только на горизонте появилась кандидатура куда более выгодная, в любом плане, а ещё стоило проверить некоторые догадки и некоторые обстоятельства, выявившиеся в последние несколько дней.

– Альвира, ты мне лучше скажи, в школе появились инспектора и прочие делегации? – владельца замка больше занимал этот вопрос. – Что они делали, кого смотрели? Не секрет, что последние дни перед получением диплома являются своеобразными смотринами.

– Да, – лицо шатенки слегка оживилось, – причём они везде лезут и за всем наблюдают, а неделю назад чуть школу не разнесли.

Граф оживился, явно это были именно те, о ком он думал. Он задумчиво прошёлся по кабинету, разыскивая что-то на полках, потом его лицо просветлело. Вытащив огромную книгу, он провёл по ней ладонью, стряхивая возможную пыль. Альвира со сдержанным любопытством наблюдала за отцом.

– И что произошло?

– Наши ребята решили показать, насколько они хорошо подготовлены, как боевые маги и воины. Ну и спровоцировали гостей, да ещё и милорд директор этому поспособствовал, – девушка нахмурилась, вспоминая прошлые события. – Ты же знаешь, подобные учебные поединки проводятся ежегодно, чтобы преподнести выпускников с выгодной стороны.

– Дальше, – граф нетерпеливо подался вперёд.

– Один вышел, разделся и голыми руками всех расшвырял, а Кайра чуть не придушил, а потом артефакты взорвались, и нас по всему двору раскидало, – шатенка еле слышно вздохнула и передёрнула плечами. – Снял рубашку, чтобы показать, насколько хорошо он сложен. Наши девочки просто зашлись в восторгах, даже не ожидала такого единодушия.

Граф выглядел донельзя довольным, будто именно он стоял на том самом месте и укладывал носом в пыль всех окружающих.

– Вот это мужчина! – восторженно воскликнул он. – Беловолосый такой, лет тридцать на вид, и крылья светлые, да? Он поднимался в воздух?

– Да, – рассерженно произнесла девушка, – а ещё глаза, будто ледяные, и всех презрением окатывают. Не понимаю, отчего ты в таком восторге?

– Дура ты, малолетняя, – беззлобно хохотнул отец. – Это был лорд-герцог Шангарской империи, младший сын повелителя, принц-наследник. О такой партии можно только мечтать. Вот на него бы лучше внимание обратила, ресничками похлопала.

– Да зачем мне нужен этот нелюдь? – взмолилась Альвира со слезами в голосе. – Ведь он не человек, правда?

– Демон, – с придыханием в голосе сообщил отец, – шангарский демон. А артефакты просто его силой смело, вот они и посгорали. Да и то не в полную силу действовал, а то бы одни трупы валялись, а он только пальцы отряхнул.

– Отец, я не пойму, почему ты так им восхищаешься? – удивление девушки стало ещё заметнее. – Он не че-ло-век, а значит, ему нечего делать в приличном обществе.

– Заткнись! – рявкнул граф, поднимаясь со своего места. – Все короли и императоры мечтают заполучить такого зятя, не говоря об аристократах попроще, да и девушки поумнее некоторых вьются вокруг него как стайка бабочек. Если ты ничего не смыслишь в мужчинах вообще, то лучше закрой рот. Хочешь замуж за Кайра – иди, только потом не завидуй какой-нибудь своей более предприимчивой однокурснице, которая его окрутит. Вот, – он швырнул ей в руки толстенный том, – почитай о Шангаре, может, сделаешь правильные выводы. Если голова есть на плечах, то поймёшь мой восторг при одном упоминании этой династии.

Альвира послушно взяла книгу и вышла из кабинета. Она на самом деле не понимала, почему отец так превозносит демона, и как можно отдавать собственную дочь в государство, где правят представители совсем другой расы.

Книга оказалась не особо толстой, с картой долины, которую называли «Долиной теней» из-за особенностей шангарцев проходить сквозь стены. Одним краем выходя к морскому побережью, с другой стороны была прикрыта от холодных ветров высоченным горным хребтом.

Разложив пожелтевшую от времени плотную бумагу на кровати, девушка забралась на постель с ногами и принялась изучать чужое государство. Вот ничего такого особенного, хорошая торговля – ну так это во многих королевствах, большой флот, что и неудивительно при таком-то расположении. Людей, как ни странно много, как и полукровок от смешанных браков. И правящая династия – демоны, берущие в жёны только человеческих женщин, от которых рождались наследники.

Обычаи оказались не в пример интереснее, и Альвира подтянула к себе блокнот из сшитых листов, чтобы делать пометки. Она пропустила обед, поглощённая изучением книги, не заметила, как заглядывал граф, с удовлетворением отметивший, что дочь на самом деле пытается разобраться и поразмыслить.

Не то, чтобы он категорически был против партии с бароном Веранским… Неплохая партия, состоятельная и благовоспитанная семья. Но Кайр слишком слабый, благо было время приглядеться к сыновьям соседей, таким легко крутить. Ладно, если это будет делать его супруга, но парню светило место при дворе, а там столько соблазнов. И все эти соблазны поднаторели в искусстве интриги и вышибания соперниц, независимо от того – любовницы это или законные супруги. Были и ещё причины, веские, но о них пока умалчивалось.

Участи брошенки для своей дочери граф не хотел и тщательно присматривался и к остальным молодым дворянам.

Ужин миледи подали в комнату, она решила не выходить в столовую.

Наконец отец не выдержал и второй раз решил навестить молодую графиню.

Альвира сидела у окна, задумчиво постукивая грифелем по бумаге.

– Ты увлеклась. На самом деле настолько интересно? – мужчина занял кресло напротив.

– Нам не преподавали в Школе ни историю рас, ни тем более их обычаи, привычки и отличия, – девушка пробежала глазами по исписанному листу. – Почему-то разговоры в кулуарах сводились к ярому неприятию других рас, даже запугиванию. Но это так, беседы друг с другом, преподаватели подобных высказываний никогда себе не позволяли.