Текст книги "Альбинос (СИ)"

Автор книги: Полина Люро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

Джером изменился в лице и бухнулся на колени.

– Накажите меня, господин! Я виноват, но ведьма тут ни причём. В прошлом году под ногами шныряли твари не крупнее домашней мыши. Если бы я только знал, как они изменятся, ни за что на свете не повёл бы вас этой дорогой. Клянусь своими детьми!

Внимательно посмотрел в его глаза ― он не лгал.

– Верю тебе, Джером. Не переживай так, ты и в самом деле не мог знать, что там творилось. Когда-нибудь я сожгу это подземелье вместе с его обитателями, даже если для этого понадобиться уничтожить отцовское имение. Ладно, вставай с колен и присмотри за Даром, как бы он, увлёкшись, пузо себе не надорвал, ― и я улыбнулся повеселевшему слуге. А потом нехотя посмотрел на стоящего на коленях Рика.

– Рик, ты знаешь, как я тебя люблю? ― это было совсем не то, что я собирался сказать. Понятия не имею, как эти слова посмели соскочить с моего языка. Лицо загорелось от стыда, но я не отвёл взгляда от растерявшегося друга.

Он кивнул и протянул мне свой меч.

– Убей меня, я это заслужил.

Я фыркнул в ответ.

– Ещё чего, за дурака меня держишь? Лишиться такого телохранителя? Нет, спасибо. Хотя тебя, конечно, следовало бы наказать. Но сейчас не время, оставим наши разборки «на потом». Знаешь же мой характер ― я ничего не забываю, когда-нибудь ты ответишь за сегодняшний срыв. Дайте мне немного времени, чтобы прийти в себя, и отправимся в поместье. А пока присоединяйся к Дару и хорошенько подкрепись. Дорога неблизкая, кто знает, что ждёт нас в пути… ― и уже мягче добавил, ― ступай, Рик. Несмотря ни на что, я по-прежнему доверяю тебе.

Он как-то странно на меня посмотрел.

– Спасибо, что даешь мне время загладить свой позор. Я смою его кровью, клянусь, что без колебаний умру за тебя.

Я хмыкнул.

– Посмотрим, как ты сдержишь своё слово, ― сказал и сразу же пожалел о своих жестоких словах.

Рик встал, поклонился и молча пошёл к брату. Его лицо было таким печальным, словно он уже всё для себя решил. Я испуганно провожал его взглядом, и сердце кричало: «Что ты делаешь, Лэнни! Своими руками толкаешь друга к обрыву». Так хотелось окликнуть Рикаи признаться, что мои слова были всего лишь неудачной шуткой. Но я опять промолчал…

Прикоснулся пальцами к шее, ощупав небольшую царапину, оставшуюся от ножа Рика как напоминание о моём детском легкомыслии и чрезмерной доверчивости. И тихо, так, чтобы никто не услышал, прошептал: «Не люблю людей. Они всегда предают, даже самые лучшие…»

Совсем скоро мы были вполне готовы продолжить путь в поместье Джара. Я оглянулся на едва прикрытый ветками кустарника вход в подземелье. Какие ещё страшные тайны оно хранило, и как это связано с моим отцом? Мысли об этом, которые так тщетно гнал от себя, вернулись, беспокоя и без того растревоженную душу.

Дар шёл впереди, спокойно разговаривая с Джеромом, время от времени смеясь и забавно жестикулируя. Рик двигался за ними, погружённый в свои мысли. Я замыкал нашу «четвёрку», пытаясь отогнать навязчивые видения, в которых отец почему-то представлялся мне юношей, обнимающим красивую темноволосую девушку. И это была не мама. Оба казались счастливыми, а мне было плохо, потому что через безупречные черты красавицы проглядывало хорошо знакомое лицо моего врага…

Глава 11

Дорога шла по лесу, и в такой прекрасный солнечный день трудно было поверить, что ещё час назад мы пережили страшное приключение и чуть не лишились не только Дара, но и собственных жизней. А ещё между мной и Риком, моим кумиром и детской любовью, пролегла тень недоверия. Я пытался гнать прочь мысли о случившемся, но перед глазами стояло его гневное, почти безумное лицо и острое лезвие у самого горла…

«Как он мог так поступить со мной?» ― спрашивал я себя и сам же искал ответ на этот непростой вопрос, ― просто Рик отчаялся, он так любит брата, что решил меня немного подстегнуть к действию. Попугал и только. Мой насмешливый друг никогда бы не причинил мне вреда, он тоже любит меня… как младшего братишку, и часто говорит об этом. Это неуверенность в себе заставляет меня сомневаться в самых дорогих людях. Вот и Рика я обидел, видел же, что он сразу раскаялся. Но нет, проклятая гордость… Однажды она погубит нашу дружбу…»

Стоило мне отвлечься от мыслей о Рике, как в голове тут же возникали фантазии о связи моего отца и ведьмы. Я гнал их прочь, стараясь переключить внимание на что-то другое, и в результате ещё больше запутался. В итоге угодил ногой в кучу хвороста, маскировавшего охотничью ловушку, и с воплями упал в довольно глубокую яму.

Застонав от боли, попытался вызвать световой шар, чтобы осмотреть пострадавшую ногу, но ничего не вышло. Повторил попытку несколько раз, пока до меня дошло, что ловушка непростая, и магия в ней не работает. Яма была не настолько глубокой, чтобы сквозь оставшийся наверху хворост совсем не проходил солнечный свет. Небольшое неяркое пятно маячило как раз в центре ловушки, но ощущение полумрака меня тревожило.

Сначала я просто кричал и звал друзей на помощь, но никто не откликнулся. Мы шли друг за другом, и поскольку были вымотаны утренним происшествием, двигались довольно медленно. Я замыкал нашу «четвёрку» и не выпускал друзей из виду. Но моя задумчивость сыграла со мной злую шутку ― видимо, я отклонился от дороги. В любом случае, меня должны были услышать. Однако ответа не было.

Попытался встать, опираясь на земляные «стены», но они сразу же начали осыпаться, да так сильно, что через несколько мгновений я оказался по щиколотку в песке. Дикая боль в лодыжке заставила меня сесть, и тут, к своему ужасу, понял, что дно ямы изрыто подозрительными маленькими отверстиями. Песок почти полностью исчез в них, и мне показалось, что яма стала немного глубже. Она словно просела.

«Неужели подо мной пустота, что это ― пропасть или колодец? Значит, двигаться нельзя, иначе, скорее всего, меня ждёт неприятное, а, возможно, и смертельное падение. Кто и зачем устроил такую магическую ловушку? А правильнее было бы спросить ― для кого она предназначалась?» ― от таких мыслей у меня жарким летним днём заледенела спина.

Я попытался осторожно прикоснуться к стене ― она казалась слишком ровной, абсолютно лишённой корней, которые должны были бы пронизывать лесную почву. Но и этого лёгкого прикосновения хватило для новой порции песка или чего-то очень на него похожего. И снова он проскользнул через маленькие «соты», а яма ощутимо просела.

Стараясь не обращать внимания на растущую боль в ноге, я стал думать.

«Ловушка поставлена на магическое существо ― чем больше оно будет двигаться, тем глубже увязнет и не сможет выбраться. Судя по размерам ямы ― это небольшое, но подвижное животное. Иначе ― для чего все эти заморочки? Отец и дядя Джаред ни разу не обмолвились о присутствии в нашем лесу магических животных. Они не стали бы скрывать подобное от своих детей, ведь мы часто играли на лесных полянах и собирали ягоды. Вернее, это нравилось близнецам, а я повсюду таскался за ними».

Мои рассуждения прервали крики близнецов и Джерома. Значит, они заметили «пропажу» и искали меня. Я снова закричал, пытаясь привлечь их внимание, и когда голоса приблизились, обрадовался этому, снова и снова повторяя:

«Рик, Дар, Джером, я ― здесь, в яме! Помогите мне!»

Друзья остановились у самого края моей «тюрьмы», и я замер, вслушиваясь в их разговор.

– Дар, говорю тебе, он шёл следом за нами. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы слышать, как он пыхтит и вздыхает. Сколько мы с тобой ни учили его незаметно двигаться по лесу, всё без толку. И вдруг я почувствовал, что он пропал. Боюсь, наш мальчик мог угодить в охотничью ловушку. Давайте разделимся. Только сами не заблудитесь и смотрите под ноги.

Я выкрикнул что было силы: «Рик, да слышите вы меня или нет, ваш двадцатишестилетний «мальчик» у вас под носом!» ― и понял, что ловушка глушит все звуки. И ещё мне пришло в голову, что она установлена не на зверя, а на человека. Возможно, на меня. Эта мысль меня потрясла, и, замерев, в бессилии слушал, как совсем рядом переговариваются друзья, а потом расходятся в разные стороны.

«Неужели ведьма всё продумала, даже то, что постараемся уйти в поместье? Да, мы явно её недооценили. Что ж, подведу итог: меня в любом случае ждёт смерть ― или от руки злобной бестии, или от голода, а, вернее всего, от жажды. Ужасно хочется пить, а все запасы воды у Джерома. Надо было оставить себе хотя бы флягу. Я ― тупица, никчёмный альбинос и идиот. Сколько протяну ― два – три дня?»

После осознания безнадёжности ситуации я вдруг успокоился и, закрыв глаза, старался мысленно прогнать ноющую боль в ноге. Ничего не получилось. «А ведь Дар учил меня технике самовнушения, но я же маг, зачем мне это… Довыпендривался, Лэнни! Подыхай теперь в этой яме, самодовольный глупец!»

Время шло медленно, я старался не шевелиться, чувствуя, как постепенно затекают руки и ноги, противно ноет поясница. Лодыжка опухла, но, смирившись со своей незавидной участью, хотел только одного ― пить. Несколько раз мимо ямы пробегали не бросившие поиски друзья, но я больше не звал их, понимая, что это бесполезно. Меня охватила апатия, как приговорённого к смерти заключённого, уже не верящего в чудо спасения.

Внезапно светлое пятно наверху погасло.

«Неужели уже наступил вечер? Летом же поздно темнеет, и почему так гудит ветер в деревьях?»

Совсем рядом громыхнуло, и через несколько мгновений сверкнула молния, осветив моё маленькое узилище. Ослеплённый вспышкой, зажмурился, в голове застучало: «Гроза, дождь, вода…» Быстро протянул сложенные «лодочкой» ладони, и вскоре по ним застучали первые капли дождя, а ещё через пару минут собралась полная пригоршня воды, и я жадно осушил её.

Дождь не только напоил меня, но и умыл, заодно намочив волосы, так что пришлось закутаться в плащ и, чтобы не вымокнуть насквозь, накинуть на голову капюшон. Вода в яме не задерживалась, просачиваясь сквозь дыры, а вместе с этим и моя ловушка понемногу, но неуклонно спускалась вниз. В этот отчаянный момент я подумал о своих друзьях и заплакал. Долго сдерживаемые слёзы смешивались с потоками летнего дождя, мне некого было стесняться…

«Дорогой Рик, прости меня, что был так резок с тобой в нашу последнюю встречу, что не ценил счастья просто быть рядом, не сумел как следует выразить свои чувства, а лишь смутил тебя. Но теперь ты, наконец, избавишься от своего глупого высокомерного друга и от данной мне страшной клятвы, так опрометчиво принятой мной.

Милый Дар, на самом деле именно ты всегда служил мне настоящим образцом для подражания, я втайне завидовал твоему оптимизму и бесконечной доброте. Если бы можно было вернуться в детство, без колебаний выбрал бы тебя… Уверен, ты позаботишься о Рике, не позволишь безумному огню внутри разрушить его душу. Я надеюсь на тебя, мой верный друг…

Джером, хоть ты всего лишь слуга, но я действительно рад, что мы встретились. Ты заставил меня усомниться в том, что всегда считал правильным ― люди не заслуживают любви и доверия. Теперь я знаю, что это не так. Жаль, что у меня нет больше времени, чтобы самому сказать тебе об этом.

Прощайте все, и раз мне суждено умереть раньше вас, молю, исполните мою клятву перед отцом ― отомстите за него…»

Летние грозы недолгие. Дождь внезапно прекратился, и в прорехе над моей головой снова выглянуло солнце. Ловушка перестала опускаться, а я, всхлипывая, как ребёнок, счёл это хорошим знаком ― кажется, моя просьба услышана на небесах. Я даже улыбнулся этой мысли, мужественно стараясь игнорировать усиливающуюся боль в ноге.

И тут это случилось. Наверху снова потемнело, но не потому, что новая туча закрыла солнце. Кто-то загородил собой дыру в хворосте, прикрывавшем ловушку. И у этого существа были огромные светящиеся в темноте глаза, которые почему-то совсем меня не пугали. В них не было ничего хищного, одно лишь любопытство. Глаза моргнули и уставились на меня.

«Оновидит меня, чувствует мою магию», ― изумился я и тихо спросил, понимая, насколько это глупо ― пытаться разговаривать непонятно с кем.

– Эй, ты кто? ― но мой вопрос остался без ответа ― неведомое создание снова только моргнуло огромными глазищами, ― наверное, это просто видение. Говорят, некоторым людям боги перед смертью посылают странные образы. Но кто бы ты ни был, у тебя красивые глаза…

– Не уверен, хотя мама тоже говорила мне это, ― произнёс кто-то у меня в голове.

Я растерялся, но чудеса не закончились, робкий голосок продолжил:

«А ты кто такой? Человек, да? Надеюсь, ты не та «страшная ведьма», о которой говорила мама: «Токи ― это меня так зовут ― ты должен бояться ведьмы в чёрной шкуре и с чёрным мехом на голове». Вроде ― не похож… А то я тебя заколдую, не смотри, что маленький».

Это было невероятно, но надо было что-нибудь ответить неожиданному собеседнику:

«Нет, Токи, я ― не «страшная ведьма», а человеческий маг, и у нас с тобой общий враг. Меня, кстати, зовут Лэнни. Вот нечаянно угодил в её ловушку и не могу отсюда выбраться».

Существо, назвавшее себя Токи, промолчало. Я чувствовал его нерешительность и неуверенность в себе.

«Наверное, он совсем маленький и потерялся. Ему трудно довериться незнакомцу».

– Не бойся, Токи. Я сам в беде, и даже мои друзья не слышат меня, хоть находятся совсем недалеко отсюда.

– И это неудивительно: ведьма хорошо заколдовала ловчую яму, как же ты не почувствовал её? В тебе много магии, ― его голос колебался, ― знаешь, Лэнни, я могу тебе помочь, но ты должен кое-что мне пообещать.

Я не верил своим ушам. Неужели всё это происходило со мной на самом деле, или просто начинал сходить с ума?

– Конечно, Токи. Если спасёшь меня ― даю слово мага выполнить твою просьбу… Но что ты хочешь?

Мне показалось, Токи заёрзал, я просто физически ощутил его волнение, даже мурашки побежали по коже.

– Пообещай, что не бросишь меня и возьмёшь с собой. И не будешь обижать. Я слишком маленький, чтобы одному выжить в этом незнакомом месте. Если ты согласен…

Даже не дав ему закончить фразу, забормотал, боясь, что он передумает.

– Согласен заботиться о тебе, пока ты не станешь достаточно взрослым и самостоятельным. Или сам не захочешь оставаться со мной. Клянусь.

Вздох облегчения говорил о том, что мой ответ понравился новому знакомому, и наверху зашуршало ― хворост словно сдуло порывом ветра.

– Ты готов, Лэнни? Постараюсь вытянуть тебя осторожно, чтобы не задеть раненую ногу.

Токи наклонился над ямой, слегка повернув голову в сторону, что позволило мне увидеть немного больше. Но этого хватило, чтобы я вздрогнул ― мой будущий спаситель оказался мало похож на милого котёнка, нарисованного моим буйным воображением… Вместо славного носика под большими глазами этого пугающего создания было что-то похожее на горбатый клюв, а крупные загнутые когти на чёрных кожистых лапах мало напоминали маленькие кошачьи коготки.

И всё же это меня не остановило, я просто хотел жить:

«Вытягивай меня, Токи-малыш…»

Так и не понял, как это произошло, но уже через мгновение очутившись на траве, я беспомощно завалился на бок ― тело затекло. Даже попытка пошевелиться оказалась для меня невыполнимой задачей. Стон привлёк Токи, и он показался мне целиком. Первым моим желанием было закрыть глаза, шепча: «Да не может такого быть…» Но, увидев перепуганные большие глаза уродца, не стал этого делать:

«Подойди поближе, малыш, не бойся, ты такой необычный, хочу рассмотреть тебя получше».

Он нерешительно сделал ко мне несколько шажков и остановился. Я чувствовал его нарастающую панику и страх, что откажусь от данного мной слова. Поэтому поспешил успокоить:

«Не переживай, я сдержу своё обещание. Вот только немного разомнусь, а то слишком долго сидел без движения. Это трудно, да и ногу надо вылечить. А потом сразу пойдём искать моих друзей. Как только расскажу им, как ты мне помог, они тебя полюбят».

В ответ Токи хмыкнул, почти как я.

– Полюбят? Не уверен… Конечно, я ещё слишком маленький, но совсем не глупый. Знаю, что почему-то пугаю людей. Но это не моя вина. Вот и у тебя глаза стали большими, как только присмотрелся ко мне. Понимаю, внешность Токи ― необычная, и любить меня необязательно. Но ты обещал не обижать и, пожалуйста, сдержи своё слово…

– Так и будет. Я тоже не похож на других. Знаешь, и меня многие боятся, ― сказал и с грустью посмотрел в его замечательные круглые глаза, помещённые, увы, на голове существа больше похожего на помесь общипанной курицы и некрупной ящерки.

Уродился ли Токи таким, или это было последствие опытов моей отвратительной тётушки, но его слабо опушённое розовое тельце на двух коротких лапах с выпирающими позвоночником и рёбрами, неким подобием недоразвитых крыльев по бокам, удлинённой шеей, едва державшей непропорционально большую голову, и странным, покрытым чешуёй хвостом ящерицы ― могло вызвать не только удивление, но и отвращение. Но не у меня.

Я с детства любил животных и никогда их не обижал, защищая, как мог. Они платили мне той же монетой, даря то, чем обделяли люди ― вниманием и лаской. Им было всё равно, какого цвета у меня глаза или ресницы. Как и мне было не важно ― породистый ли щенок, родился ли он с «неправильным» окрасом или вывихнутой лапкой. Отец приказывал немедленно избавляться от таких животных, потому что они «портили породу». Но я не позволял делать этого, и, если надо, уже в раннем детстве применял магию, отпугивая слуг, защищая приговорённых к смерти малышей…

Я отбирал их и сам растил, заботясь и залечивая раны, не подпуская к своим питомцам даже отца. Он хмыкал и качал головой, но не мешал мне. Потому вид Токи лишь вначале смутил меня, а потом я нашёл его даже интересным. Через боль растирая своё тело, понемногу начал шевелиться. Подлечив заклинанием ногу, осторожно встал, опираясь на найденную поблизости крепкую палку. И всё это время Токи не сводил с меня любопытных глаз.

Я заметил, что он дрожит.

– Токи, ты замёрз? Давай возьму тебя на руки, под моим плащом сухо, и ты быстро согреешься.

– Тебе и правда не будет противно? ― словно удивился он.

– Нисколько, иди ко мне, мой спаситель, ― и я распахнул плащ, тут же охнув, с такой молниеносной скоростью это странное существо размером с небольшую кошку запрыгнуло ко мне на грудь, вцепившись своими острыми когтями в рубашку. И хоть эти «коготки» проткнули не только ткань, но и кожу, я не подал вида, что мне больно.

Запахнув плащ и чувствуя дрожь прижавшегося ко мне магического зверька, постарался его успокоить, осторожно погладив пальцем через ткань. Он вздохнул совсем по-человечески, а я уже уверенней провёл ладонью по его хрупкому на вид тельцу. Токи притих и через минуту перестал дрожать.

– Ну вот и славно, малыш. Пойдём искать моих друзей, надеюсь, они не успели далеко уйти…

Глава 12

В лесу было сыро, крупные капли срывались с листьев и барабанили по голове и плечам, но я не обращал на это внимания, прислушиваясь к пугающей тишине леса. Птицы молчали; кроме стука летней капели и шороха стекавших в канавы небольших ручейков, собравшихся на земле после ливня, не было слышно ни звука. Это мне не понравилось. Я остановился, закрыл глаза и окружил себя лёгким облаком магии ― слух стал острее, позволяя расслышать, как дышит под соседним кустом маленький зверёк, и звенят притаившиеся под листьями комары. И ни намёка на присутствие людей.

Ладони взмокли от плохого предчувствия ― а что, если друзья попали в магическую ловушку, и поэтому я их не слышу? От волнения кровь прильнула к щекам, и стало невыносимо жарко. Я скинул капюшон с головы, позволив дождевой влаге пролиться на лицо. Но это не принесло облегчения. В голове стучало: «Если мне не удалось увернуться от ловчей ямы, то близнецы тем более не смогли бы её почувствовать. Но каких размеров должна была быть эта ловушка, чтобы все попали в неё? Нет, тут что-то другое…»

Из-под плаща у самого воротника вылезла голова Токи.

– Что случилось, Лэнни? У тебя так сильно стучит сердце…

– Понимаешь, дружок, я не могу найти своих друзей. А это странно. Перед самой грозой они были совсем рядом, потом, видимо, спрятались от дождя, но совершенно точно не могли далеко уйти, бросив меня здесь. Они очень упрямы, и будут искать долго… Я уверен в них.

– Не волнуйся, дай теперь мне попробовать. Если в этом лесу есть хоть одна человеческая душа, я её услышу. На это не уйдёт много времени.

Я тяжело вздохнул и замер в ожидании. Мой новый знакомый не крутил головой, а, напротив, словно втянул её в себя, удлинённая шея при этом сжалась, подобно пружине. Его маленькие уши едва заметно вздрагивали, а круглые глаза, казалось, состоявшие из одних зрачков, словно подёрнулись пеленой. Это было завораживающее зрелище.

Внезапно он вздрогнул.

– Недалеко отсюда на земле лежат три взрослых человека. У них очень слабое дыхание, словно они спят. Я не чувствую магии, это что-то другое. Развернись и иди прямо в сторону самого большого дерева, не сворачивай и смотри под ноги.

Едва пробормотав: «О, боги, лишь бы они были живы!» ― я помчался вперёд, следуя указаниям Токи, постоянно спотыкаясь о выступающие корни деревьев и поскальзываясь в лужах воды. И совсем скоро нашёл друзей, беспомощно лежавших под большим кустом. Их лица были синюшного цвета, словно они задыхались. Рядом валялась котомка Джерома и половина мясного пирога, взятого им с собой в дорогу.

Упав на колени, я стал прощупывать пульс ― к счастью, он был, но едва заметный. Осторожно принюхался и сразу же отпрянул, закрывая нос рукой ― от друзей исходил неприятный резкий запах, от которого меня чуть не вывернуло. От остатков пирога пахло точно так же.

– Токи, их отравили, и, самое ужасное ― я не представляю, что это за яд. Видимо, он парализует дыхание, поэтому они так выглядят. Что же делать? ― почти кричал, готовый от отчаяния рвать на себе волосы.

– Быстро распахни свой плащ, я должен срочно спуститься на землю, ― скомандовал мой новый знакомый.

Покорно выполнив то, о чём просил меня странный зверёк, мог думать только об одном ― единственные по-настоящему дорогие мне люди скоро умрут прямо на моих глазах. А «Грозный маг» Лэнни совершенно беспомощен и не способен этому помешать.

Токи ловко спрыгнул на землю и обнюхал волосы близнецов:

«Открывай по очереди каждому рот и не задавай глупых вопросов. Скорее же, Лэнни, или хочешь, чтобы они никогда не очнулись?»

Ближе всех ко мне был Дар, и я осторожно приоткрыл ему рот, хотя это оказалось непросто: яд словно сковал мышцы лица. Токи тут же довольно шустро проковылял на своих внешне неуклюжих толстых лапах и, открыв страшную пасть, больше похожую на птичий клюв, выдохнул небольшое зеленоватое облачко. Оно само собой втянулось в рот моего друга. Он закашлялся, широко открыл глаза, хрипя и пытаясь глубоко вздохнуть.

Стараясь не смотреть на него, повторил «операцию» с Риком, а потом и с Джеромом. Оба так же начали сильно кашлять и плеваться, но при этом пришли в себя. Все трое жадно ловили ртами влажный лесной воздух, прочищая лёгкие, и через несколько минут к ним вернулся нормальный цвет лица. Они даже смогли сесть, хотя и с моей помощью.

Маленький спаситель при этом робко прятался за мою спину ― незнакомые люди его пугали.

Я смотрел на друзей и не знал ― плакать или смеяться от радости. У меня, наверное, было очень глупоевыражение лица, поэтому первое, что сказал мне Рик:

«Нет, вы взгляните на него: мы тут с ног сбились в поисках этого дурачка, а он сидит как ни в чём не бывало и радостно на нас пялится. Ты где пропадал, чудо? Я думал, сдохну от страха за тебя», ― и он крепко прижал меня к себе, зарываясь лицом в мои мокрые, взлохмаченные после бега, волосы. В тот момент я мечтал, чтобы он никогда не отпускал меня…

Слабость была такая, что не хватало сил даже ответить: я просто кусал до крови губы, боясь разреветься у всех на глазах. От Рика меня оторвал Дар и, продолжая покашливать, тоже обнял, чуть не задушив в своих медвежьих объятиях. Джером смотрел на меня с нежностью, вытирая слёзы рукавом. Он не решился присоединиться к нам, поэтому я сам его обнял.

И тут Рик вскрикнул так, что у меня опять замерло сердце:

«Не шевелитесь, я только что видел нечто странное. Где мой меч?»

Он поднял с травы свой клинок и стал внимательно всматриваться в кустарник.

– Могу поклясться, что какое-то отвратительное существо прошмыгнуло сюда прямо мимо ног. Ну, я его сейчас достану! Думаю, это был лесной эльф, наславший на нас своё гнусное колдовство… ― и он попытался ткнуть мечом между веток.

Я вскочил на ноги, закрывая собой кустарник.

– Остановись, Рик! Это Токи, наш спаситель. Он находится под моим покровительством ― я поклялся, что буду заботиться о нём и намерен сдержать своё слово. И с каких это пор ты судишь по внешности? Да, он маленький и выглядит непривычно, но мы все обязаны ему жизнью. К тому же, у нас с ним общий враг ― хорошо знакомаявам ведьма.

Смущённый таким напором, телохранитель убрал меч в ножны и отошёл от куста, не спуская с меня удивлённых глаз. Я присел на корточки и тихонько позвал:

«Токи, дружок, выходи, не бойся, тебя никто не обидит. Мой друг просто немного растерялся, да, Рик?» ― голос прозвучал достаточно выразительно, и в ответ раздалось любопытное:

«Разумеется, Лэнни. Я прошу прощения у Токи за поспешно сделанные выводы».

И Рик посмотрел на меня с насмешкой. Подошедший к нему Дар быстро отвесил брату затрещину:

«Токи, выходи, не бойся. Раз ты друг Лэнни, значит, и наш ― тоже», ― он говорил спокойно и мягко. Я посмотрел на него с благодарностью. Джером решил присоединиться к разговору и поддержать меня.

– Тут собрались хорошие люди, Токи, выходи и познакомься с нами. Я за эти годы видел много удивительного, поверь, меня трудно испугать.

В кустах зашуршало и показалась голова Токи, вызвавшая за моей спиной вздохи удивления. Неуверенный в себе зверёк хлопал глазами, и я быстро распахнул плащ, показывая рукой себе на грудь:

«Смелее, малыш, прыгай!»

Он снова так резво метнулся, вцепившись коготками в кожу, что мне стоило больших усилий удержаться и не вскрикнуть. Но я справился с собой и легонько погладил его удивительную бугристую голову. На ней почти не было волос, лишь небольшой пух. Невольно подумал, а как будет выглядеть мой спаситель, когда вырастет? Интересно, доживу ли до этого момента? Как-то раз я подслушал болтовню служанок на кухне и, если им верить, альбиносы редко доживали до тридцати лет. Значит, мне осталось, в лучшем случае, всего каких-то четыре года. Хотя, может, всё не так уж безнадёжно, ведь я маг. Это ещё одна причина ненавидеть тётю ― она отняла у меня почти половину жизни…

Я встал и развернулся к друзьям, показывая им своего нового друга, не переставая его поглаживать.

– Вот он какой, малыш Токи. Пойдёмте подальше от этого места, где вы чуть не погибли. Кстати, Джером, откуда ты взял пирог? Именно он чуть не лишил вас жизни.

Джером то бледнел, то краснел, заламывая руки.

– Господин Лэнни! Я много лет покупал такие пироги у знакомой торговки. Уверен, это не её работа, кто-то другой отравил нас. Простите, что не досмотрел.

Я кивнул.

– Не ругай себя, думаю, это сделала или сама ведьма, или один из её помощников. Что толку гадать, пусть случившееся послужит всем нам уроком. Пойдёмте, тут недалеко есть поваленное дерево, присядем, и я расскажу историю нашего знакомства с Токи. А потом двинемся вперёд, хотя вряд ли сегодня успеем добраться до поместья. Боюсь, придётся нам заночевать в лесу.

Мой рассказ был встречен с большим интересом, и теперь друзья посматривали на нового члена нашей команды с уважением и благодарностью. Ну, а их история была проста: побегав по лесу, разыскивая меня, они спрятались от дождя под кустом, решив заодно перекусить, чтобы после продолжить поиски. Неожиданно всем стало плохо ― кружилась голова, было тяжело дышать… Чем всё закончилось ― я уже знал и радовался, что выбравшийся из тётушкиного тоннеля Дар, решил перекусить салом, а не проклятым пирогом.

Пройдя немного по лесу, мы договорились не спешить, а подыскать подходящее для ночёвки место, и когда оно было найдено, близнецы соорудили шалаш, начав вместе с Джеромом запасаться хворостом для костра. После прошедшего дождя он был сырым, но этот вопрос я быстро «уладил» с помощью магии.

Совсем скоро мы сидели у огня и кипятили в котелке воду, с грустью на неё посматривая. Ведь это был наш ужин. После случившегося никто не решился есть взятые с собой продукты. Особенно страдал Дар, большой любитель «хорошенько подкрепиться». Он печально посматривал на воду и изводил всех воспоминаниями о прекрасной похлёбке, которую его научил готовить отец.

От таких разговоров стало только тяжелее, и мне пришлось прикрикнуть на него, чтобы он перестал нас дразнить. Дар обиженно замолчал, но через некоторое время переключился на воспоминания о прошлогодней пирушке, на которую они были приглашены вместе с Риком. Незаметно его рассказ опять скатился к описанию сочного жаркого и курочки на вертеле. Теперь уже Рику пришлось пригрозить брату кулаком.

И тут я вспомнил о Токи, ведь до сих пор не удосужился узнать, чем его кормить. Приоткрыв плащ, убедился, что он не спит и мысленно спросил:

«А что ты ешь, Токи? У меня, правда, сейчас нечем тебя угостить…»

– Не волнуйся, Лэнни, я могу есть всё. Пока сидел в кусте, попробовал листочки, они оказались вкусными. Так что голод мне не грозит.

– А что ты любишь больше всего? ― продолжал допытываться, подбрасывая ветки в огонь.

Он задумался.

– Больше всего я люблю купаться в небесном огне.

Это заявление меня удивило. И Токи попытался объяснить свои слова:

«Не знаешь, что такое «небесный огонь»? Как же так? Когда сегодня шёл сильный дождь и так сверкало, этот огонь попал в землю недалеко от меня. Я успел прыгнуть и от души напиться его силы. Это так здорово, не передать словами. Мама говорила, что все Токи могут собирать в себя «небесный огонь» и магию, чтобы хранить их внутри. Только мы так умеем, поэтому ведьма и охотилась за нами. К несчастью, мама погибла, но я убежал… Думаю, ты попал в ловушку, приготовленную для меня. Прости, Лэнни, так жаль…»

Я слушал это потрясающее создание, с трудом веря, что Токи может собирать и накапливать в себе молнии. А ещё магию. Маленький невзрачный зверёк обладал огромным запасом силы, неудивительно, что тётя хотела заполучить его себе…

Поражённый этим открытием, невольно задумался, и вздрогнул, когда подошедший ко мне Рик тронул за плечо.

– Лэнни, у тебя на груди рубашка в пятнах крови. Когти Токи, видимо, слишком острые. Надень мою запасную перевязь для меча, она из прочной кожи; он сможет держаться за неё, не причиняя тебе вреда, ― с этими словами Рик протянул мне перевязь и помог её надеть. Понятливый Токи тут же перебрался на кожаную полосу, а я быстро залечил раны от его немаленьких когтей, благодарно глядя в улыбающиеся, как прежде, глаза моего детского «кумира».