Текст книги "ДНИЩЕ: Отрывая лица (СИ)"

Автор книги: Пол Фейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

– А ты знаешь… Я всё же тебе кое-что принёс! – Сказал Бром, с загадочной улыбкой смотря на сына.

– Да?! – Обрадовался ребёнок, тут же бросив упражнения в гимнастике.

– Да-да, смотри!

И Бром протянул ладонь, на которой лежала игрушка – разноцветный робот в нелепейшей броне.

– А-а-а-а-а-а-а-а!!! – Завизжал от восторга мальчишка так звонко, как это умеют делать только дети.

И побежал к отцу. Лицо Брома растянулось в улыбке. Я прекрасно знал, каково это – радовать своих детей. Не было ничего прекраснее, чем удивление и восторг близких.

Но в этот момент пацан словно оступился. Я лишь успел заметить, как совсем рядом раздался хлопок, после которого невероятная сила ворвалась в тело бегущего ребёнка. Мощь была настолько сокрушительной, что на моих глазах произошло ужасное. Туловище разворотило молниеносно и необратимо. Руки отлетели, и к любящему отцу неслось уже то, что никак не напоминало человека. Спустя какой-то лишь миг на Брома налетели брызги, и волна крови окатила его с ног до головы.

Ещё улыбаясь, Бром пытался понять, что произошло. И я тоже.

Но потом до него дошло, и улыбка медленно стала искажаться на его лице. Я отвернулся, не в силах смотреть на него. Я видел многое, но такое…

Признаться, я умел справляться с шоком, но в этот раз меня отпускало очень долго. Невозможно было понять, что происходило внутри меня. Что происходило внутри Брома. Это был кошмар.

Придя в себя, я сообразил, что же всё-таки случилось.

Странно, но ничего из этого не видел никто из пирующих людей. Они также продолжали есть мясо и галдеть, пока Бром стоял на коленях с открытым ртом, весь облитый кровью и покрытый ошмётками нежной плоти.

Такое могло сделать только оружие большого калибра.

– Пейте кровь! Пейте кровь!!! – Доносились крики с буйного пиршества.

С отвисшей челюстью Мутный лежал за ружьём. Именно из этого оружия и был сделан выстрел, превративший ребёнка в куски мяса, разбросанные по площадке. Мутный не двигался, потому что и сам не мог поверить в то, что только что сделал.

– Ты промазал, – сказал я и схватил его за горло.

Глава 18 – В костях у сказки

Безумие: 60 %

Ярость: 60 %

Наспех сооружённая постройка походила на эшафот.

Это был отличный день для похорон. Погода стояла безветренная, Днище притихло, а Воронка, кажется, была спокойна. Единственное, что изредка нарушало тишину – издалека доносился гулкий звон. Он словно бы брался из ниоткуда, наполнял голову, и снова удалялся, так и не оставив после себя никакой информации, ничего. Как и умирающие люди.

Гроб был сделан из большой бочки, литров на двести. У неё была вырезана верхушка, чтобы можно было поместить туда то, что осталось от тела, и вместо неё приделана закрывающаяся пластиковая дверца. Естественно, содержимого бочки не было видно, да оно и к лучшему.

Затягивать с расставаниями не стали, всё было организовано буквально в тот же день, поэтому я и стал свидетелем этой мрачной сцены. Парень, который был столь щедр, что выдал мне бронекостюм, похлопал меня по плечу. Эта привычка могла и его однажды свести в могилу.

– У нас спокойно относятся к смерти, – сказал он мне, – но, когда это происходит с детьми… Это неправильно.

Для того, чтобы поучаствовать в ритуале, из своих нор повылезало большинство местных жителей – по крайней мере я видел намного больше людей, чем до этого присутствовало на пиру.

– Кстати, меня зовут Тим, – сказал парень и настойчиво протянул мне руку.

Я не стал отказывать ему и в ответ пожал руку. Я не знаю, что сегодня означал этот жест, скреплял ли он каким-то мифическим образом взаимоотношения, или имел магическую силу в умах людей – мне было плевать. Тим выжидающе смотрел на меня, но потом отпустил руку и просто стал молча наблюдать за происходящим. До меня не сразу дошло, что в ответ я должен был ему представиться. Да, неловко вышло… Но момент был упущен. Чёрт с ним.

– У вас большое поселение, – заметил я.

– Раньше было намного больше, – охотливо ответил паренёк, увидев, что я иду на контакт, – но со временем нас всё меньше. Да и в округе не так много людей, которые с радостью заглянули бы к нам… На огонёк.

Он отчего-то рассмеялся, но я не понял его шутки. На него посмотрело несколько человек, после чего он замолчал.

Я услышал звук воткнутой в землю лопаты. Наконец яма была готова. Её вырыл сам Бром, отказавшись от любой помощи. Даже отсюда было видно, что он перестарался, так как яма была излишне большой для бочки. Похоже, что брался он за это дело с пристрастием. Ему помогли выбраться, после чего он вытер землю прямо об одежду. Белая рубашка и так была грязной донельзя, но появившиеся на ней следы земли теперь навряд ли когда-нибудь отмоются.

– Веди, – сказал Бром кому-то, отдышался и поднялся на пристройку, на которой стояла бочка.

Некоторое время он задумчиво смотрел на самодельный гроб, но потом окинул взглядом собравшуюся толпу по головам. По моим прикидкам здесь сейчас присутствовало по меньшей мере человек двести.

– Как вы знаете, – сказал Бром, – мой сын трагически погиб, не успев узнать, что такое быть взрослым… Стать мужчиной. Испить крови врагов!

Бром прервался, потому что на эшафот привели человека с мешком на голове. Руки его были связаны за его спиной. Нетрудно было догадаться, что это был виновник произошедших событий. Мутный. Люди удалились, оставив на сцене лишь Брома, Мутного и «гроб», подошли к лопатам и принялись ждать у ямы.

– Мой сын погиб по неосторожности.

Бром стянул мешок с головы Мутного. Тот выглядел помято и угрюмо. Полностью отражая свою кличку. Он молчал и смотрел в пол.

– Я приказал привести тебя сюда, чтобы ты видел, как мы хороним человека. Как я похороню своего сына! – Горечь в голосе Брома было сложно сдержать, но он продолжил, – я хочу, чтобы ты до последней минуты своей жизни помнил, что ты наделал!

Бром отвернулся от него, не желая смотреть в лицо виновного.

– Но не будем затягивать, – сказал Бром, – мы не имеем права жить прошлым. Нам нужно строить будущее. А потому…

Бром наклонился над гробом.

– Прощай, сын, – сказал он и осторожно толкнул бочку, чтобы она перекатилась через подложенные под неё доски и упала с пристройки прямо в вырытую яму.

Когда она ударилась о землю, все услышали, как внутри загремели куски тела. Некоторое время Бром свысока смотрел в яму, но затем оторвался от собственных размышлений.

– Смерть моего сына – ошибка, – сказал он, поднимая глаза, – ведь целью был я. И я хочу спросить каждого из вас: неужели я настолько плохой человек, что нужно лишать меня самого дорогого? Хотите ли вы сказать мне, что я заслуживаю смерти, как никто другой?

Он выждал секунду.

– Всё, что я делаю для нашей общины – позволяет нам всем выживать! Вы все знаете, что это так. И, если есть те, кто думает иначе, я прошу, умоляю вас, скажите, что я не прав! Я хочу знать об этом прежде, чем погибнет кто-то ещё из наших… Ваших близких!

Но никто не посмел сказать ни слова.

– Спасибо, – сказал Бром, не скрывая печали, – спасибо всем вам за вашу поддержку.

Выражение его лица изменилось, когда он вновь посмотрел на Мутного.

– Вы понимаете, что оставлять такое преступление нельзя безнаказанным.

Он взял Мутного за шею и притянул к себе, отчего тот подкосился.

– Я делаю это не потому, что хочу. А потому, что нельзя иначе. Ты предал нас, ты предал меня! Ты виновен. И сдохнешь за это!

Рывком он отбросил от себя парня, тот не удержался на ногах, споткнулся о доску и по инерции подался вперёд. Не удержавшись на сцене, он оступился и кубарем свалился в яму, в которой лежала бочка.

– Что вы делаете! – Воскликнул он, – помогите выбраться!

Но никто не сделал и шагу. Бром кивнул людям с лопатами, и те начали зачерпывать землю и сбрасывать её вниз.

– Остановитесь! – В отчаянии закричал парень, понимая, что это произошло у всех на виду, и что никто не собирался бросаться ему на помощь.

– Мы должны похоронить зло, поселившееся в наших сердцах, – сказал Бром, обращаясь к толпе, – ведь нам нужны силы, чтобы идти дальше. Чтобы жить!

– Эй, – не унимался парень, на лицо которого прилетела горсть земли.

Он отплевался и закашлял, извиваясь и пытаясь подняться, но связанные руки мешали ему. Локтями он стал опираться на бочку, чтобы приподняться над землёй, которой стала наполняться яма.

– Не делайте этого, – взмолился он, – так нельзя!

Лопаты черпали землю в ужасающе ровном ритме. Бром свысока смотрел на то, как земля покрывала тело Мутного.

– Я знаю, где находится продуктовый склад! – Начал торговлю за свою жизнь Мутный, – я всё расскажу, только вытащите меня отсюда!

Но на лицо его вновь упали комки земли, перемешанные с мусором.

– Почему вы слушаете этого психа! – Неистово прокричал Мутный, – он всех вас убьёт!

Гора земли рядом с платформой стала заметно уменьшаться.

– Я хо…

Он подавился.

– …я хотел спасти вас всех! Ост…

В рот ему стало попадать все больше земли, но он корчился, пытаясь вылезти наружу. Один из копателей бросил взгляд на Брома, и тот кивнул ему в ответ. После этого человек с лопатой спрыгнул в яму и прижал ногой голову Мутного к земле.

– Ост… тесь… Я же… я же… Я же так умру!

Звуки стали неразборчивыми, а после стали стихать.

Яма была заполнена настолько, что человеку с лопатой уже не потребовалась помощь, чтобы вылезти. Оказавшись на поверхности, он вновь принялся за чёрную работу, и вскоре всё закончилось.

В завершение лопаты похлопали по поверхности, утрамбовывая землю до тех пор, пока она не сравнялась с асфальтом дороги. Когда дело было сделано, Бром медленно спустился и встал на землю, под которой покоился теперь его сын. Ему поднесли самодельный крест, сделанный буквально только что из палок и тряпки, которая их перематывала. Не знаю, какой смысл они вкладывали в этот образ. Возможно, что-то обрядовое ещё сохранялось в памяти людей, хоть они уже и позабыли давным-давно, что значит крест, и зачем он вообще нужен.

Бром воткнул крест в землю и постоял так некоторое время, раздумывая о чём-то своём.

– Расходитесь! – Приказал он.

Его послушались. Ни слова не говоря, люди стали разбредаться в разные стороны, оставляя пустынным это странное поле на свалке.

Я обратил внимание на то, что с крестом особенно никто не заморачивался. Да и других вокруг не было. Возможно, это было сделано специально, чтобы уже через несколько дней никто не мог опознать могилу и таким образом вычислить месторасположение поселения. А, может быть, эти люди просто не так часто кого-то хоронили. И в этом не было ничего удивительного, так как в моей памяти ещё было свежим воспоминание о метро.

– Вот и всё, – сказал Бром как будто самому себе.

Издалека вновь пришёл звон, наполнивший тишину, и, как и обычно, стих вдали.

В глубокой задумчивости он почесал подбородок кулаком, а затем посмотрел на меня и стоящего рядом Тима.

– Друзья, – обратился он к нам, – пойдёмте со мной. Мне нужно отдать вам то, что обещал.

Признаться, это меня несколько насторожило. Я любил разговаривать здесь и сейчас. А точнее не разговаривать, а получать ответы. Но мне не хотелось в данный момент перечить Брому. К тому же я не видел для себя угрозы в окружающих меня людях. Даже суровый Бром не был для меня опасным человеком, и, думаю, он это понимал.

Бросив лопаты в гору хлама, ещё двое присоединились к нам, и мы покинули кладбище, на котором одиноко стоял хлипкий крестик из двух сухих палок.

Мы вернулись очень быстро. Меня удивило то, как выглядело пустое поселение – ничто здесь не намекало на присутствие людей. И людей, кроме нас, на свалке не присутствовало. Когда мы подошли к заваленному почти по крышу дому, у которого черепица крыши съехала таким образом, что без тщательного исследования найти вход было практически невозможно, Тим начал нервничать.

– Зачем мы пришли сюда? – Спросил он у Брома, замедляя шаг.

Но Бром был не из тех, кто отвечал на вопросы подчинённых. Он молча посмотрел на нас и пролез в щель, ведущую внутрь здания. Один из тех, кто шёл с нами, подтолкнул Тима вперёд, и ему пришлось последовать за командиром. Затем они скрылись из виду и сами, оставив меня одного.

Я подумал, что мне уже достаточно странностей этого места, что давно уже мне пора бы идти по своим делам, а потому нужно как можно скорее расспросить Брома о том, что знает, и в путь.

– Хер с вами, – согласился я с собой, протискиваясь в пролом.

Внутри было светло из-за дырявой крыши. Несколько несущих стен было снесено, судя по всему, по незнанию, и потому здание дало трещины, а кое-где я увидел и признаки грядущего неминуемого разрушения. Стены были убраны с конкретной целью – организовать просторное помещение, заставленное по периметру стеллажами. На полках стеллажей лежали человеческие черепа и кости. Много костей. Если бы не прошедшие только что похороны, я мог бы решить, что это усыпальница. Гробница. Склад мертвецов.

Однако посреди помещения ещё также стоял пьедестал, собранный из нескольких стульев, обломков керамики и с округлой раковиной от умывальника на вершине. Около этого пьедестала стоял Бром. В руках он держал графин, который я видел на пиру.

– У нас нет секретов от Хранителя, – сказал Бром, – и в знак нашего сотрудничества, я покажу, на чём основана наша община.

Бром вытянул руку и поманил Тима подойти к нему.

– За что? – Спросил Тим, не двигаясь с места.

Бром вздохнул. Он выдержал паузу, зажмурился и отрицательно покачал головой, поражённый, что всем всё приходится объяснять.

– Давайте его сюда, – сказал он.

Двое мужчин схватили Тима и против его воли подтащили к Брому. Один из них наклонил парня над раковиной, а другой схватил за волосы и оттянул назад голову, обнажив горло.

– Эй-эй, – вступился я, – что здесь происходит?

– Не вмешивайся, – грозно сказал Бром.

– Я же ничего не сделал! – С трудом проговорил Тим, пытаясь удержаться на ногах.

– Именно в этом и дело, – подтвердил Бром.

Затем он обратился ко мне.

– Видишь ли, у нас здесь есть свод правил, которых мы должны придерживаться. Без правил мы – просто животные. Разве нет?

– Что тебе от него нужно? – Спросил я.

– Мне? Ничего, – ответил Бром, – но он должен ответить за свою провинность.

– Какую! – В страхе вскрикнул Тим.

– Как это какую? – Удивился Бром, чуть было не вспылил, но успокоил себя, – ты и сам прекрасно знаешь. Ты же был дозорным в ночь, когда это произошло. Когда произошло убийство моего сына!

– О нет, – проглатывая воздух, произнёс Тим, но замолчал, видимо, поняв, что больше ему говорить не нужно.

– Как ты можешь охранять целое поселение, если не можешь уследить даже за собственным сотоварищем? Хмурый… Он же был тебе другом, братом по оружию, разве нет? И ты просто так прохлопал момент, когда кто-то завладел оружием и открыл стрельбу по мирным жителям!

Бром не заметил, как повысил голос.

– Но такому больше не бывать. Я в ответе за всех нас, и ты знаешь, что для выживания каждый из нас делает многое.

– Я… Я… – Тиму нечего было сказать, – простите меня.

– Мы все уже давно прощены, – сказал Бром, завершая объяснения, – и на этот раз жеребьёвки не будет. Ты будешь тем, кто послужит во благо общины.

Бром достал необычный нож. Это даже не было похоже на оружие из-за своей аляповатости и излишней броскости дешёвых украшений из стекла. Сувенир.

– Ты пригласил меня посмотреть, как убиваешь своих? – Спросил я, догадываясь, к чему всё идёт.

– Я пригласил тебя, чтобы ты понял, что ты теперь один из нас! – Восторженно сказал Бром.

Удивительно, как быстро он отошёл от своей мрачной задумчивости и быстро переключился на беседы о сакральном.

– Я не один из вас, – сказал я.

– Прошу тебя, отнесись с пониманием. Мы так живём. И по-другому выжить нельзя, – сказал Бром и перестал обращать на меня всякое внимание

Одним движением он вынул нож из ножен и полоснул им по шее Тима. Сувенир оказался хорошо заточенным, так как горло растянулось, и парень забулькал. Не теряя времени, Бром подставил графин над раковиной, наполняя его кровью. Я даже не успел ничего предпринять, как уже смотрел на то, что происходило.

Поток крови стал бить тише, но держащий за волосы Тима мужик отклонил голову сильнее назад, и фонтан возобновился, окропляя руки Брома кровью неуправляемыми брызгами. Графин потихоньку наполнялся.

Поняв, что уже ничем не помогу Тиму, я решил не вмешиваться. Разве что держал руку около своего отнюдь не сувенирного, а боевого ножа. Ремешок ножен был расстегнут ещё на улице.

– Вы что, думаете, что вы какие-нибудь вампиры? – Насмешливо, но без улыбки спросил я.

– Хо! Хо-хо, – наигранно посмеялся Бром, но лицо его вдруг стало доброжелательным, – конечно нет. Подожди минуту, я всё тебе объясню.

Он увлечённо ковырялся с горлом и графином, пытаясь выдавить побольше крови в сосуд.

Я бросил взгляд на стеллажи. На кости. Как антропологу мне мгновенно всё стало понятно. Следы на останках сообщали мне о многом. Рубцы, зазубрины и прочие отметины говорили о том, что человеческие тела подвергались разделке. На некоторых даже были следы от зубов. Мне вспомнился вкус мяса, которое я ел на пиршестве, вспомнились слова про кровь. У этих людей не было своего кладбища. Всё указывало на то, что я находился в обществе каннибалов.

– Унесите, – скомандовал Бром, вручая графин мужику.

Тело Тима отпустили, и оно безвольно упало рядом с пьедесталом.

– И подготовьте его, – он указал на мёртвого Тима.

– Теперь я готов ответить на твои вопросы, – сказал Бром, обращаясь ко мне.

Я с грустью смотрел на тело парня. Бром вытер нож о свою рубашку и убрал его в ножны.

– У меня нет вопросов, – сказал я, поворачиваясь спиной.

– А как же Культ Вечности? – Поинтересовался Бром.

Я остановился перед разломом, который вёл на улицу.

– Сам разберусь, – ответил я и вышел.

О том, чтобы забрать ружьё, я не стал ни у кого интересоваться. Дозорный проследил за тем, как я сложил ножки оружия, перекинул ремешок себе через плечо и стал удаляться. В оружии должно было оставаться как минимум ещё четыре патрона, если они держали ружьё наготове. Когда я покидал свалку, никто ничего не сказал мне.

– И ты ничего не сделаешь, чтобы устранить угрозу? – Спросил меня нежный женский голос из моего значка.

Оракул видела, где я. Я был под наблюдением.

– Нет, – ответил я, – с этим они успешно разберутся сами.

Уходя всё дальше в сторону промышленных районов, я вновь услышал протяжный искусственный вой, который ненадолго заполнил тишину и, как и обычно, незаметно оставил её. Моя дорога лежала через чёрную территорию карты.

И на этот раз мне было известно, по ком сегодня звонил этот колокол.

Глава 19 – Дикая местность

Безумие: 70 %

Ярость: 70 %

Промышленные районы преобразились до неузнаваемости.

Я помню покошенные заборы, за которыми просматривались огромные территории, заваленные хламом и отходами производства, где на окаменелых рельсах навсегда остановились составы, а на просторах бедных степей стояли сгнившие остовы автомобилей и груды заржавевшего металлолома. Всё это окружало любую производственную часть, которая выглядела ещё мрачнее, чем окружение, начиная от потёков на уродливых зданиях и заканчивая грязным дымом, бесконечно валивших из обветшавших труб.

Теперь всё выглядело иначе.

Просторы поросли самыми настоящими джунглями, без ножа через которые идти смысла не было. Но то, как выглядели эти заросли – такого я ещё не видел.

– Чего медлите! – Крикнул мужик в военном обмундировании.

На голове его был шлем, поэтому его крик звучал как из жопы.

– Давайте живее! – Подхватил его приказ второй вояка.

В моём поле зрения показалась группа вооружённых до зубов людей. Двенадцать человек, не считая девушку. Она контрастно смотрелась среди этого отряда головорезов, так как при ней не было оружия, и одета она была как расхитительница гробниц: короткая юбка, лёгкий топ с массивным цветным вязаным свитером поверх стройной фигуры. Девушка завязывала шнурки на своих больших ботинках, что и задерживало всю эту свору.

Парень с непокрытой головой встал перед ней и ждал. На лбу у него красовалась татуировка в виде спирали. Возможно, это были мародёры из Культа Вечности. А, значит, я был на верном пути.

– Двигай ляжками, – сказал он.

– Скоро ещё успеет подвигать ими вдоволь, – вставил кто-то из мужиков, и все расхохотались.

Девица недовольно посмотрела снизу вверх на парня, натуго затянула шнуровку и встала.

– Осторожнее здесь. Следите, чтобы товар не подпортился, – сказал главный.

Я наблюдал за происходящим из развалин халупы, что стояла через дорогу от зарослей. Если бы им пришло в голову проверить, что здесь есть, то мне бы пришлось до смерти несладко. Но, по всей видимости, они направлялись в сторону необычного поля. И мне, что поделать, было с ними по пути…

Парень с татуировкой достал мачете и рубанул пару раз по зарослям. Несколько стеблей упало на землю, но стало понятно, что таким образом они далеко не уйдут.

– Ты неправильно держишь мачету, – насмешливо сказал рядом стоящий компаньон.

– Мачете не склоняется, дебил, – угрюмо ответил парень.

– Договоришься у меня, – сказал мужик, взяв автомат в руки, но не снимая его с предохранителя.

Он ткнул дулом парня в бок, отчего тот подпрыгнул.

– А знаешь, как поёт мой автомат? Знаешь? Нет?

Он начал тыкать дулом автомата в ягодицы парня, и тот запрыгал, пытаясь увернуться.

– Тра-та-та-та-та! – Заорал мудень с автоматом, – вот так! Тра-та-та-та-та!

Парень отбежал от него на несколько метров, и все вновь закатились неистовым хохотом. Да и сам парень тоже.

Я закрыл глаза, не желая видеть эту сцену, но подумал, что этого мало, и прикрыл лицо ладонью.

– Хорош! – Скомандовал человек в шлеме, – ищите вход. Нужно вернуться той же дорогой.

Всё ещё смеясь, шутник убрал автомат за спину, грубо вырвал у парня мачете и прошвырнулся вдоль зарослей, в поисках места, где кусты не были такими плотными.

Но вот, что было необычного в этих зарослях, так это торчащие тут и там огромные бутоны цветов. Они находились вдали от дороги, поэтому о размерах судить было сложно. Но то, что они были с меня ростом – это точно. Некоторые из цветов были раскрыты. Их красные лепестки вяло лежали на кустах поблизости, словно брошенная сушиться одежда. Не будь я предвзятым к таким вещам, то решил бы, что эти цветы находились на стадии разложения, однако по ним можно было сказать, что нет, ничего подобного. Казалось, что я даже видел, как пульсируют жилы внутри этих, с позволения сказать, лепестков. Те бутоны, что были закрыты, стояли ровно устремившись ввысь. Они были крепкими, даже толстыми, хотя свет и прошибал плотные стенки диковинных растений. Внутри они были наполнены жидкостью и какой-то неоднородной массой.

Природа удивительна. А ещё она весьма жестока.

– Сюда, – громко крикнул мужик с мачете.

Один из них толкнул девушку в плечо. Не сказать, что она сопротивлялась идти. Но это явно доставило ему удовольствие. Группа вошла в заросли, и теперь я видел лишь как колыхались кусты в том месте, где они продвигались.

– Куда ты идёшь, – даже не спросил, а просто сказал женский голос, ничего не выражая, но не теряя нежности тона, – я же сказала возвращаться.

Оракул выбрала неподходящее время, потому что я уже был готов вылезти в окно.

– Куда возвращаться? – Спросил я, искренне не понимая, что мне делать в толпе отморозков Хранителя.

– Домой, – на этот раз голос был зазывающим.

Настолько, что я не смог просто так проигнорировать.

– Оракул, скажи, ты же пришелец? – Спросил я, не ожидая, что мне на это ответят, – а у тебя есть сердце?

Это я спросил на тот случай, чтобы знать, есть ли у Оракула что-то, что можно вырвать. Но в ответ на это женский голос впервые за всё время рассмеялся. Это был приятный человеческий смех. Он был настолько дружелюбным, что я улыбнулся, сам того не контролируя.

– Конечно, – чувствовалось, что ответ был дан с улыбкой, – а ещё у меня, как и у всех пришельцев, есть хвост и острые ушки.

Я некоторое время не знал, как отреагировать, и лишь продолжал наблюдать за тем, как прочерчивалась тропинка к странной уродливой глыбе впереди, которая представляла из себя причудливую комбинацию блоков из зданий и переходов между ними. По элеваторам, цилиндрическим конструкциям и множеству неестественно больших труб я понял, что это нужный мне цементный завод. Он смотрелся весьма странно посреди этого цветущего поля. Словно на дикой нетронутой планете потерпел крушение звездолёт мрачных мерзких пришельцев.

– Я вернусь сразу, как только смогу, дорогая, – сказал я, всматриваясь в детали чудной картины.

– Если хочешь, я могу направить к тебе подкрепление. Твои люди будут здесь в течение четырёх часов.

– А ты не можешь просто расстрелять всех, кто мне будет мешать, из какого-нибудь лазера? – Осведомился я.

– К сожалению, – всё так же с улыбкой ответил голос, – я не располагаю подобными средствами.

– Ты очень помогаешь мне, честно, – съязвил я.

– Если Хранитель будет мотаться чёрт знает где, может начаться хаос, – предупредил меня голос.

– Спасибо за заботу, – ответил я так, словно уже и не слышал последних слов.

Я задумчиво посмотрел на устланное растительностью промышленное поле. По поверхности, будто бы по волнам, пробегали тени облаков. А ещё я заметил, как в гуще растительности, слева и справа, начало что-то двигаться, создавая переполох, схожий с тем, какой устроили вооружённые люди. Это могло означать что угодно. Либо это почуяли запах человечины мутанты, либо ветер играл свои шутки. Но мне было всё равно. И я последовал туда, где только что в джунгли вошла группа людей.

Наготове у меня был нож, но я старался не издавать столько звуков, сколько разносилось от этой банды. Чувствовали они себя, прямо сказать, как дома.

– Достань гранаты, – приказал главарь.

Я не видел их, но хорошо слышал. Шумели они так сильно, что, будь я местной тварью, некоторое время бы смотрел на это всё с превеликим удивлением. Но потом, конечно, откусил бы кому-нибудь голову. Кругом раздавалось множество звуков. Я ничуть не сомневался, что такое место было обитаемым. Здесь было и прекрасное укрытие, и еда вот сама просится в пасть…

– Держи девчонку.

– Да куда она денется.

– Если её… Тихо!

Все замерли. И я тоже. На вытянутой руке, чтобы меня не было видно, ножом я раздвинул стебли и посмотрел на людей. Девушка была посередине – кажется, они её охраняли. Но, что-то подсказывало, вовсе не из благородных намерений. Главарь медленно крутил головой, пытаясь понять, откуда доносятся те или иные звуки. Прочие стояли, сжавшись в ожидании несущихся навстречу приключений. Некоторые из них уже держали гранаты наготове, засунув палец в кольцо чеки. Предохранители автоматов были сняты. Кто-то осторожно вложил ещё один патрон в магазин ружья.

– Всё нормально, – сказал он, опуская руку, которая до этого момента приказывала всем вести себя смирно, – чё, зассали?

Он вскинул кверху уголки губ, готовый заржать, но вдруг что-то клацнуло под его подбородком и, всё так же сохраняя улыбку, голова уехала вместе с этим чем-то в кусты, оставив перед бойцами лишь тело с ровно отрезанной шеей. Девушка взвизгнула, а другие, похоже, ещё не поняли, в чём, собственно дело. Они продолжали пялиться на своего командира в ожидании приказа, но только командир не говорил, а лишь фонтанировал кровью из того места, где только что была его голова.

– Охереть! – Наконец крикнул кто-то.

Когда в его сторону посмотрели, того, кто это сказал, уже не было на месте – лишь вставшие на место стебли сообщали, что через них только что кого-то утащили. Я взмахнул ножом вокруг себя, но не задел ничего, кроме покачнувшихся кустов. В следующий момент раздался крик, и, когда я вновь бросил взгляд на кучку людей, они уже умудрились потерять кого-то ещё.

– Ты их видишь?

– Пали по кустам!

Раздалась автоматная очередь. Я прижался к земле, чтобы меня не задело, но стреляли наотмашь. В следующую секунду того, кто стрелял что-то пронзило насквозь. Изо рта брызнула кровь, и выпавший из рук автомат безвольно повис на ремне раненного бойца. Сделав усилие, он наклонил голову, чтобы посмотреть на свою рану, и увидел торчащую зазубренную клешню. Он начал терять равновесие, но упасть не удалось, так как клешня сдала назад и утащила его в глушь кустов.

– Что за хрень! – Заорал парень, вскидывая ружьё.

– Не паникова… – Голос рядом стоящего мужика прервался, так как сверху появилась большая чёрная голова с рогом на носу.

Если бы не характерные признаки, я мог бы подумать, что это голова носорога, но только скорее это походило на огромного жука. Мощными жвалами он раздробил череп мужика. В стороны брызнули мозги, а затем его туловище обхватили черные конечности, изгибающиеся сразу в нескольких местах. Увидев такое, парень с татуировкой на лбу выстрелил из ружья, разворотив мёртвому сотоварищу грудь, чем никак не помог ему. Жук навалился на схваченное тело и скрылся в кустах также незаметно, как и появился.

В этот момент краем глаза я увидел надвигающуюся тварь. Не было времени разглядеть, что именно это было, но мне был понятен вектор направления. Я хотел было толкнуть стоящего передо мной сквозь стену зарослей мужика, чтобы он избежал ужасной участи, но оказался не так быстр. Напавшее на него существо орудовало острыми конечностями. Руки военного отделились от тела, и он завопил как резаная свинья. В одно мгновение всё вокруг окрасилось в алый цвет, и я даже не уследил за моментом, после которого кроме рук на месте человека ничего не осталось.

– Срань! – Выкрикнула девушка.

В этой мешанине она была лишь безвольным наблюдателем. С ног до головы покрытая кровью, она тяжело дышала от напавшего на неё шока, и ничего не могла сделать.

– Падай на землю! – Крикнул, бегущий навстречу ей мужик.

Он не добежал. Что-то напало на него сверху. Я лишь заметил, как поднялся ветер и гадкий шелестящий шум быстрых крыльев. Порыв воздуха принёс новую волну крови, а от мчавшегося прикрыть девчонку мужика на земле теперь остались только ноги. Сапоги, из которых выстрелила кровь, покачнулись и упали в разные стороны.

Услышав позади себя клацанье, я понял, что более нельзя выжидать и ворвался в кровавый хаос.

– Держись меня! – Бросил я девушке, и ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть мне.

Сейчас мы выглядели так, словно на нашей свадьбе несогласные с моей партией гости вдруг решили разрезать себе горло.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! – Разорвался крик рядом стоящего парня, который даже не выстрелил.

Я только и успел увидеть, как полетели в стороны его ноги, а сам он тут же исчез, проткнутый безжалостной тварью.

– Помогите! – Проорал мне, скользящий на месиве из земли и крови парень с татуировкой на лбу.

Я попытался быстро оценить ситуацию, чтобы понять, а как, собственно, помочь. Увидел я лишь то, как его поясницу и ноги обвивало нечто похожее на лианы. Затем он упал на живот и закричал ещё сильнее. Не став ничего объяснять, я наклонил девушку ближе к земле, чтобы её не задели по верху, и бросился на помощь парню. Ножом я отрезал одну из лиан, как вдруг из неё на меня брызнула жидкость. Лицо защипало, и мне пришлось с силой протереть глаза, чтобы увидеть, как почва под ногами парня вздулась, а затем резко провалилась. И он – вместе с ней.