Текст книги "Дорога стального цвета"

Автор книги: Петр Столповский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Детям моим

в добрый путь—

нелегкую дорогу.

1

Зуб, яблок хошь?

– Давай.

– Ишь ты, давай! Слазим в сад, будут яблоки.

– Я не полезу. У меня последнее предупреждение.

Мокрогубый Санька Крутько криворото ухмыльнулся:

– Ну, Зуб, не думал, что ты слабак!

– Говорю тебе, еще одно замечание, и меня выпрут из училища.

– Не выпрут– в саду сторожа нет.

– Кто сказал?

Санька воровато огляделся и понизил голос:

– Штукатуры лазили, антоновки полные наволочки приволокли. Весь сад, говорят, обошли, сторожа нигде нет. А ты – предупреждение, предупреждение... Полезли!

Зуб думал. Ему никогда не везло в таком деле, и он об этом помнил.

– Там и сторожить-то уже нечего,– напирал Санька,– Антоновка кое-где осталась, и все.

Зуб – крутоплечий хмурый парнишка – вообще был человеком невезучим. По крайней мере он сам так считал. В двухгодичном Луковском строительном училище он висел, что называется, на волоске. После того, как две недели назад – в первые же после летних каникул дни – он прямо в столовке расквасил нос старосте группы штукатуров, волосок стал совсем тоненьким.

Подскочивший к месту происшествия мастер Ноль Нолич схватил Зуба за руку и облегченно сказал:

– Ну вот и все, голубь сизый, отмучились мы. Не дав Зубу пообедать, маленький шустрый

мастер поволок его к директору. С каждым шагом настроение Ноль Нолича словно бы улучшалось. Подходя к административному зданию, он даже замурлыкал себе под нос. С него хватит этого угрюмого и совершенно неуправляемого Зубарева. Давно ведь всем говорил, что его место не в училище, а в исправительной колонии, и он – Ноль Нолич – не виноват, что его не слушали. Развелось, понимаешь, либералов...

Велев Зубу ждать, мастер юркнул в кабинет директора. Выйдя оттуда через минуту, он смерил драчуна совсем уж повеселевшим взглядом.

– Память о тебе, голубь сизый, навсегда сохранится в наших сердцах,– сказал он притворно-скорбным голосом, потому что обожал красивые выражения.– Покорнейше прошу.

И он широким жестом указал на директорскую дверь.

Директор училища страдал ожирением и одышкой. От этого он всегда был какой-то влажный, словно его постоянно держали над паром. В тот раз он даже воспитывать не стал Зуба, хотя любил это делать до страсти. Он подошел к остановившемуся у двери парнишке, зачем-то взял его за шиворот гимнастерки и не разжимал руки, пока не кончил говорить.

– Зубарев,– тяжело дыша, сказал он немного дрожащим голосом.– Пойми наконец своей глупой головой, Зубарев: ты на волоске. Можешь ты это понять или нет?– И он слегка встряхнул его.– Понял ты меня?

По всему видно, что терпение директора тоже висело на волоске. Зуб ясно чувствовал это, но все равно заоправдывался;

– Он хлеб с наших столов...

– Молчать!– взвизгнул директор и заколыхался, задышал со свистом. От его виска потянулась струйка пота.– Ты понял, я тебя спрашиваю? Отвечай!– И он сильнее тряхнул драчуна.

Казалось, директор не выдержит – задохнется. Чтобы этой беды не случилось, Зуб поспешно, хоть и с упрямой ноткой, отвечал:

– Ну, понял.

– Без «ну»!

– Понял.

Директор разжал пухлую пятерню и неожиданно тихим, страдальческим голосом произнес:

– Вон отсюда, Зубарев. Вон, пожалуйста.

Зуб вышел на огромный двор, окруженный одноэтажными общежитиями и учебными зданиями щитовой постройки. Его окликнул Ноль Нолич:

– Ну-ка, ну-ка, голубь сизый!

Подойдя вплотную, мастер посверлил его своими ехидными колючками.

– Так, так,– протянул он, по привычке то и дело поднимаясь на носки.– Судя по тому, как ты быстро выпорхнул, голубь, я действительно отмучился. Пожалей своего мастера, Зубарев, скажи, что тебя того...

С самого начала пребывания в училище Зуб сделал вывод, что между ехидством мастера и его малым ростом существует прямая связь, Можно было подумать, что он мстит своим малолетним ученикам за то, что все они вымахали выше его. Один Мишка Ковалев был чуточку ниже, Но мастер и его не особо жаловал. Должно быть, потому что Мишка один такой в группе. Как бы там ни было, а ехидство Ноль Нолича все как-то терпели. И не из боязни перед мастером, а скорее по причине сочувствия к его мелкоте.

Сухонький Ноль Нолич, то есть Николай Нилыч, никогда ничего не говорил просто и, как могло показаться, гордился своим талантом лепить завитушки из слов. Даже на занятиях, то и дело вставая с пяток на носки, он объяснял приемы кирпичной кладки примерно так:

– Если вы будете выкладывать угол как попало, то сразу прошу насушить мне сухарей.

Группа каменщиков переглядывается в недоумении, а Ноль Нолич, потешив себя паузой, объясняет:

– Потому что такой угол развалится и прибьет какого-нибудь хорошего человека. Пожалейте своего мастера...

2

– Чего молчишь, Зубарев?– допытывался Ноль Нолич.– Выгнали?

– За что это?– усмехнулся Зуб.– Наоборот, просили остаться.

– О господи!– застонал Ноль Нолич и закатил глаза.– Когда только либералы переведутся,.. Ну, голубь сизый!– Мастер умел мгновенно менять ехидство на злость.– В новом году мы с тобой чикаться не будем, хватит! Марш в группу!

Зуб шел тогда в общежитие и думал, что жизнь у него—сплошное недоразумение. Как с пеленок не повезло, так, видно, до конца будет. В детдоме о нем говорили: «Мучитель наш». Правда, лет до десяти он был всего только «горем нашим». Говорили так часто, что маленький Юра Зубарев и не думал брать под сомнение, действительно ли он горе и мучитель.

В училище Зуб с первых дней попал на особую заметку, потому что подрался с мокрогубым Крутько. Тот хотел с налета установить свое верховодство в группе, зарвался и попал на тугой Зубов кулак. С тех же пор у Ноль Нолича появилась поговорка: «В группе у меня тридцать два человека плюс один Зубарев. Возьмите Зубарева, дайте еще тридцать два». Это стало вроде училищного афоризма. Его подхватили, приняв на веру. Даже директор, непроницаемый для юмора человек, как-то обронил: «В нашем училище двести восемьдесят учащихся и еще один Зубарев».

Однажды вечером дежурный воспитатель видел жуткую, по его убеждению, картину. Зуб взял у кого-то из ребят увесистый перочинный нож и трижды подряд очень спокойно вонзил его в дерево с десяти или больше метров. После этого ни у кого не оставалось сомнения, что в училище попал бандит и что не сегодня, так завтра он покажет себя во всей красе. Ноль Нолич твердо решил, что такого голубя сизого он у себя ни за что не потерпит.

Когда Зуба воспитывали или просто ругали за его, а часто и не его грехи, он только сильнее насупливал брови и угрюмо молчал. И что он находил в этом своем молчании?.. Он был похож на крепкий замочек, к которому нет ключа. Добро, если б этот угрюмый мальчик Зубарев учился как положено, а то ведь не блещет, двоечки случаются.

Воспитателям не стоило никаких трудов докопаться, кто опорожнил огнетушитель, разбил стекло, насыпал на раскаленную плиту молотого перца, подключил к дверной ручке электропровод и прочее, и прочее.

– Зубарев, сознайся: опять ты? Молчишь? Ну-ка, пойдем со мной!

– Это не он,– встрянет иной раз Мишка Ковалев.

– А кто же? Ну, кто? Молчишь? Ну и не выгораживай, а то и тебя к директору поведу. Защитник нашелся...

Однажды, проверяя порядок в комнатах, Ноль Нолич неосторожно взялся за спинку Зубаревой кровати и был отброшен к противоположной стене. Оправившись от электрошока, он с искаженным злостью лицом обвел взглядом ребят, остановился на Зубе и прошипел:

– Кто подключил?

– Не знаю,– ответил тот, потому что действительно не знал, кто из ребят готовил ему такую «свинью».

Пауза была такой невыносимой, что вот-вот, казалось, разразится гром. То ли нервы у тщедушного Мишки Ковалева сдали, то ли еще какая причина, но он решил вызвать этот гром на себя:

– Я подключил,– пискнул Мишка.

Это было такое очевидное вранье, что ребята хмыкнули, а Ноль Нолич даже ухом не повел.

– Не старайся, Мишка, ничего не выйдет,– сказал Зуб. Сказал на свою голову.

В следующую секунду мастер схватил его за шиворот и, не обращая внимания на визготню Мишки Ковалева «это не он», поволок хулигана Зубарева прямо к директору.

Вечером того же дня Зуб без единого слова дал мокрогубому Крутько в ухо.

– Ладно, ладно,– заныл тот,– ты за это ответишь. Все свидетели.

А Зуб по привычке лег обутым на свою кровать, отвернув в ногах матрац, и больше не обращал внимания на Крутько. Когда тот вышел, Мишка таинственным шепотом сообщил Зубу:

– Слышь, Юра, когда Ноль Нолич спрашивал, кто подключил, Крутько на тебя смотрел. Он всегда так.

Зуб помолчал и спросил:

– А ты куда смотрел, когда Крутько на меня смотрел?

– Я?—растерялся Мишка.—Я... на него смотрел.

Зуба это развеселило.

3

Так оно и шло, так оно и ехало. Время от времени на вошедшего в какую-нибудь комнату обрушивался поток холодной воды. Иногда кто-то вытаскивал из своего кармана дохлую мышь или обнаруживал, что ночью в его ботинок ненароком помочились. Крутько всегда оставался в стороне, а Зуб не очень артачился, когда его в очередной раз брали за шиворот. И его по привычке брали за шиворот даже тогда, когда все это происходило не в его комнате. Конечно, неприятно, когда тебя берут за шиворот, но ведь кому-то надо отвечать...

Незадолго до летних каникул Зуб решил проучить скользкого Крутько. Задумал он это недурно. Но поток воды по ошибке хлынул на Ноль Нолича, который всегда появляется некстати. Зуб был настолько ошарашен преследующим его невезением, что не стал дожидаться, когда с мастера стечет вода.

– Это я,– мужественно заявил он.

Что тут началось! Зуба уже считали выгнанным из училища. Но ему тогда первый раз крупно повезло: на следующий день мир узнал, что в космос полетел Юрий Гагарин.

Училище вопило от восторга и ходило на головах, вылавливало всех Юр и качало до появления у них морской болезни. Директор тоже возбужденно колыхался, был вне себя от радости и великодушно простил Юрия Зубарева, поскольку считал, что выгонять из училища человека с таким именем по меньшей мере аполитично.

Примерно к тому времени относится дикое увлечение училищных весельчаков – делать «велосипеды», от которых между пальцами ног у спящих остаются страшные волдыри. Однажды в детдоме увальни из старших классов состроили Зубу такую шутку. Месяц мучился с ногой. Поэтому, когда он увидел плачущего над своим волдырем Мишку Ковалева, глаза у него сделались бешеными.

Крутько он догнал у пруда, за два километра от училища. Пустив ему красную юшку, он пообещал проделывать это по возможности чаще. Интерес к «велосипедам» сразу пошел на убыль и вскоре совсем пропал.

Что до самих ребят, то они Зуба уважали. А кто особого уважения не питал, тот просто остерегался с ним связываться. Природа не поскупилась на материал, когда кроила этого парнишку. Многие в училище завидовали его по-взрослому перекатистым мускулам и крутым кулакам. Конечно, иной раз и ему крепко доставалось, когда дело доходило до хорошей драки. Но он не осторожничал, если чувствовал за собой справедливость,– а вдруг, мол, не одолею.

Паренька этого уважали, и многие не прочь были бы с ним дружить. Мишка Ковалев, так тот с первых дней тянулся к нему. Хлипкий и довольно робкий Мишка больше всего на свете ценил то, чем сам был обделен – силу и смелость. Только Зуб упорно не замечал Мишкиной привязанности. Правда, он покровительствовал ему, но только как слабому. А дружбой это нельзя было назвать. Да и другим он не отдавал особого предпочтения.

А еще была у Зуба никому не понятная в группе странность. Ни с того, ни с сего он скучнел, вовсе отмахивался от ребят, а потом, ни у кого не спросясь, уходил в город. Иногда появлялся в училище только на следующий день все такой же молчаливый. Оживал он через день-другой.

Где он болтался, никто не знал, а расспрашивать было бесполезно. Мишка Ковалев объяснял это просто: ничего, мол, удивительного нет, просто характер у него так устроен, что иногда ему нужна полная свобода. Все решили, что Зубу действительно надо иногда послоняться по городу.

Конечно, воспитатели, особенно Ноль Нолич, были не в восторге от этого Зубова «устройства». Но они, видать, с самого начала решили, что рано или поздно Зубарева турнут из училища, поэтому нет особого смысла тратиться на подобного рода психологические загадки.

Словом, не успев испечься в училищном пироге, этот паренек оказался чем-то вроде отрезанного ломтя. Бывает иногда, чего уж там...

А между прочим, никакого особого «устройства» в Зубовом характере в помине не было. Будь ребята повнимательнее, они бы, наверняка, заметили одну закономерность: Зубово исчезновение совпадает с теми днями, когда ребятам особенно часто приходят посылки и письма из дома. Посылки эти приходят с маминым теплом, которого Зуб никогда не знал, но о котором мечтал с тех пор, как помнит себя. Когда Зуба угощали чем-нибудь домашним, у него было такое чувство, словно он крадет чужое, неположенное ему в жизни родительское тепло,

Было тут и другое. Однажды в детдоме, когда он учился в первом классе, объявились родители одного мальчишки. Этот счастливый случай взбудоражил детдом. Зуб твердо решил, что за ним тоже должны приехать. Ночами, укрывшись с головой одеялом, он представлял себе, как это произойдет. Иногда он засыпал со слезами на глазах, а заснув, долго счастливо улыбался.

С восьми лет, с той самой поры, Юра Зубарев стал бегать на железнодорожную станцию встречать поезда. С годами он разуверился в том, что его родители живы, вернее, окончательно поверил, что их нет. Однако привычка встречать поезда осталась. И в Луково он не изменил этой привычке.

4

...– Там и сторожить-то нечего,– уговаривал Санька Крутько. Оглянувшись по сторонам, он шепнул:– Я сала возьму, вдвоем пошамаем.

– Шел бы ты в сарай со своим салом!– зыркнул на него Зуб.– Куркуль.

Санька покраснел. В общежитии все знали, какой он прижимистый. Придет ему посылка из дома– ни с кем не поделится. Спрячется в дровяной сарай и лопает втихомолку.

Зуб обдумывал, стоит ли клевать на Санькину авантюру, а язык тем временем как бы сам собой вспоминал вкус антоновки,

– Ну что, слабо?—презрительно растянул свои мокрые губы Санька. Это был последний козырь, потому что Зуб никогда слабаком себя не выказывал.– Как хочешь, без тебя охотники найдутся, не такие, как ты.

Зуб сглотнул слюну.

– Ну гляди, нарвемся на сторожа, умоешься у меня!

И он показал Саньке свой шершавый кулак. Тот стерпел, только беспокойно шмыгнул носом. Потом спросил:

– Пацанов поманить?

– Салом будешь манить?

– При чем тут сало? Далось всем это сало...

Крутько шустро обежал комнаты и подбил еще человек семь любителей отряхивать колхозные сады. Мишку Ковалева он и не звал, поскольку – слабак. Но тот узнал, что Зуб тоже собирается, и сам напросился.

Ребятня быстро сдернула наволочки с подушек – воровать так уж воровать! Засунув их в карманы форменных милистиновых штанов, оравушка двинула за город.

Улица кончалась одноэтажными училищными корпусами. Дальше начинались широкие поля, за ними – пруд, куда ребятня бегала купаться. Еще дальше, за двумя лесополосами, раскинулся колхозный сад. До него километров пять, не меньше.

Шли по невспаханному еще жнивью. Дурачились, толкались, делали друг другу подножки. Когда это надоело, начали рассказывать всякие небылицы. Мишка Ковалев был до них падок, медом не корми. Спорили, в самом ли деле препо-

даватель материаловедения Степан Ильич – гипнотизер, или зря на него наговаривают. Санька Крутько утверждал, что гипнотизер. Ему якобы ребята из прошлого выпуска рассказывали. Будто один довел Степана Ильича до каления, он взял и прямо на занятии загипнотизировал его – поставил стоять столбом, чтоб другим не мешал.

Когда тема гипноза была исчерпана, разговор как-то сам собой перешел на оборотней, которые, как был убежден Мишка Ковалев, в старые времена водились в каждой, даже самой зачуханной деревеньке. Если Мишке верить, то его бабка три раза самолично видела оборотней. Однажды на ее глазах какая-то тетка вроде бы обернулась колесом от телеги и покатилась в гору. Да так быстро!..

– Дураки вы все,– негромко сказал молчавший до сих пор Зуб.– Гагарин в космос летал, а они...

На минуту все смолкли. Устыдились, должно, дремучести своей. В самом деле, у людей космос с языка не сходит, всякие созвездия и туманности на уме, к которым вот-вот полетят, а они нашли о чем судачить – о старушечьих бреднях. Опомнившись, Мишка Ковалев стал выдумывать научное объяснение оборотням, и спор снова разгорелся. Сад начинался сразу за второй лесополосой. Не доходя метров сто до посадок, Зуб обернулся на шумливую ватагу:

– Кончай базарить!

Ребятня стихла, а разгоряченный спором Мишка продолжал доказывать свое:

– Я даже читал где-то, что оборотнями прикидываются природные гипнотизеры. Сейчас таких на особый учет берут...

Зуб на ходу выдернул из земли толстую подсолнечную былку без шляпки и, ни слова не говоря, огрел ею Мишку по спине.

– Чего ты?– отскочил тот.

– Не базарь, природный гипнотизер.

5

Сад встретил настороженной тишиной, полуобнаженными ветками яблонь и груш. Всюду были видны следы осеннего сбора урожая. Земля между рядами была истоптана, исчерчена колесами повозок и «Беларусей».

Стоя за кустами лесопосадки, ребята внимательно оглядывали сад. Ни души. Но и яблок тоже не видно.

– Где ж твоя антоновка?– проворчал Зуб.

– Там,– неопределенно кивнул Санька Крутько.

– Где – там, за кудыкиной горой?

– Надо ближе к сторожке идти.

Глаза у Саньки сделались круглыми, мокрые губы подрагивали.

«Трясется, заяц»,– покосился на него Зуб.

Санька сорвал тронутый желтизной лист боярышника, стал его жевать. Выплюнул, сунул в рот другой. А глазами – стрель, стрель по саду.

– Ладно, ребята, айда,– как-то вяло сказал Зуб и вышел из зарослей.

В голых междурядьях они сразу почувствовали себя беззащитными со всех сторон. Заозирались, заспотыкались о комья земли. Зуб почему-то снова вспомнил о зайцах – у них, поди, всю жизнь вот так.

Пройдя рядов пять, они увидели сторожку, а недалеко от нее – необобранные яблони. Крутько на ходу выдернул из кармана наволочку и возбужденно шепнул Зубу:

– Я ж говорил! Вот грабанем!

Вдруг впереди от раскидистой яблони отделилась тоненькая фигурка, с ружьем наперевес. Метров сорок до нее, не больше. Ватага встала как вкопанная.

– Девчонка!– протянул кто-то за спиной Зуба.

– А ну, назад!– зазвенел над садом суровый голосок.– Чего рот разинули? Назад, говорю!

Это было так неожиданно, что ребятня не кинулась врассыпную, как ей положено делать в таких случаях, а продолжала стоять.

– Ты чего тут ползаешь?– крикнул Зуб первое, что пришло в голову.

– Не твое дело!—отрезала девчонка.– Убирайтесь, не то стрелять начну!

– Да у тебя патроны хоть есть?

– Не беспокойся, имеются! Поворачивайте, говорю!

Беспрекословно подчиниться такой пигалице, пусть даже она с ружьем? Нет, этого они не могли себе позволить. Яблок им скорее всего не видать теперь, но и позорно драпать они не собираются.

– Не бойтесь,– как можно спокойнее сказал Зуб. – Какой дурак патроны ей даст?

– Не уйдете?– угрожающе спросила малолетняя сторожиха, но в ее голосе вместе с угрозой звучала растерянность.

– Дай яблок натрясти, тогда уйдем. Девчонка отвела ствол ружья немного вбок,

крепко зажмурилась и выстрелила. Зуб видел, как шмякнулось крупное яблоко.

– Если второй раз пальну,– чуть не плача закричала девчонка,– тогда на себя пеняйте! Не дожидайтесь!

Орава сначала попятилась, а потом трусцой отбежала к лесополосе и скрылась в кустах.

– Я ее тут видел,– дрожащим голосом сказал Санька Крутько.– Она тут со сторожем ходила. Внучка, наверно.

– Вот малолетка!– не то восхищенно, не то со злостью воскликнул кто-то из ребят.

– Эта малолетка влепит солью в зад– не обрадуешься.

– Точно. Неделю в тазике сидеть будешь.

Зуб молчал, с прищуром поглядывая в ту сторону, где за яблонями время от времени мелькало светлое платьице. Поразмыслив, он велел разделиться на две группы и двигаться в разные стороны.

– Мальчики, я вас прошу, уйдите по-хорошему!– звенел голосок невидимой из-за яблонь малолетки.

Она, конечно, следила за ними и сразу разгадала хитрость.

– Теперь пусть стреляет,– злорадствовал Крутько.– У нее, может, и был-то один патрон – у деда стянула.

Бах!– снова разнеслось по саду. Ребята невольно втянули головы в плечи, но не остановились.

– Давай, давай, стреляй!– крикнул Санька и противно захохотал, как хохочут перепуганные, но не сознающиеся в этом люди.

Остальные тоже засмеялись, засвистели, заулюлюкали, стараясь отогнать от себя страх. Мишка Ковалев подбежал к яблоне, на верхушке которой кое-что осталось, и начал трясти изо всех сил. Остальные кинулись подбирать падалки. Каждому и по десятку не досталось.

Двинули дальше. В открывшемся междурядьи они увидели далекую уже фигурку в светлом платьице. Девчонка стояла на прежнем месте, не кричала и, как видно, не собиралась больше стрелять.

– Вот лопухи!– возбужденно вопил Санька, кривя слюнявые губы.– Сторожиху нашли! Пусть спасибо скажут, что ружье не отобрали.

– Дед, наверно, заболел и за себя оставил.

– Лопух этот дед!

– Гляньте, вон антоновка!

– Где, где?– закрутила головами ребятня.

В глубине сада, метрах в пятидесяти, ядреная желтая антоновка гнула ветки к земле. Зуб снова ощутил на языке кисло-сладкий, острый вкус яблок.

– Бежим!

К антоновке кинулись с гиком, с посвистом, замахали над головами белыми наволочками. Теперь все нипочем! Сад, можно сказать, отвоеван, рви– не хочу!

Литые, будто синим инеем тронутые, яблоки ударили в землю густо, гулко. Кулаки, а не яблоки! Ахнет такое по маковке – круги перед глазами пойдут, а по спине придется – выгнешься.

Зуб уже набил антоновкой половину наволочки, как вдруг услышал шум приближающейся машины. Все замерли, настороженно вглядываясь в прогалы между деревьями.

Зуб вспомнил, что им кричала девчонка: «второй раз пальну, пеняйте на себя, не дожидайтесь». Ясно теперь, что значит второй выстрел. И каждый из ватажки, должно, подумал о том же. Но все надеялись, что машина проезжая, не имеет к саду никакого отношения.

Грузовик вынырнул в междурядье неожиданно. В кузове стояли трое. У каждого в руках поблескивали вороненые стволы ружей. Вот тебе и антоновка...

– Тикай! —крикнул Зуб и кинулся к лесополосе. Бах! Ба-бах!

Над головой коротко шикнуло. «Дробь»,—догадался Зуб. Он протаранил кусты посадки и вырвался на жнивье, чуть не потеряв форменную фуражку. Впереди, через поле,– вторая лесополоса. Побросав под яблоней набитые наволочки, по пятам бежала ребятня,

– Врассыпную!– не оборачиваясь, крикнул Зуб.– Переловят...

Главное – дотянуть до второй лесопосадки. Она такая широкая и густая, что ловить их там будет бесполезно.

Гул машины слышался где-то позади. На минуту даже показалось, что он отдаляется. Пугнули, наверное, и уехали назад.

Зуб оглянулся в ту секунду, когда из посадки на жнивье вынырнул грузовик со стрелками. Искали проход через заросли.

Ноги чуть касаются земли, в ушах– ветер. Скорее! Еще быстрее! Лишь бы до зарослей, а там ищи-свищи.

Бах! Бах!

Зуб понимал, что целят над головами. Для страха, чтоб на землю попадали.

Тяжелое дыхание сзади, кажется, Мишкино, перешло в жалкие всхлипы.

– Дяденьки!– завизжал вдруг Мишка и сразу отстал.– Не надо!..

Посадка все ближе. Но и машина почти за спиной.

Зуб снова оглянулся на мгновение и увидел, как из кузова на ходу сиганул парень и кинулся к Мишке Ковалеву. Готов один.

– За тем давай! Жми!– кричали с машины, и Зуб почему-то догадался, что это о нем.

Крутько же в это время стал петлять по полю, и стрелки, видимо, решили, что его словить будет несложно.

Глотка стала тесной для дыхания, грудь распирало до боли, а ноги едва поспевали одна за другой и слабели с каждой секундой. Машина ревела так близко, что Зуб подумал: наедет, сомнет. Он скосил глаз. Объезжают слева. Неожиданно Зуб повернулся и рванул наискосок к машине.

– Разворачивай!—завопили в кузове.

На полном ходу машина сделала широкую петлю, но Зуб уже снова бежал к посадкам.

– Ну, стервец, держись!– орали с машины. И снова – бух! бух!

Посадки – рукой подать. Но машина опять обгоняет. Уже спрыгивают на землю парни. Зуб стреканул в сторону. Погоня – за ним. Один прямо на пятки наступает.

Зуб оглянулся и рухнул на землю. Парень перелетел через него, со всего маху зарылся лицом с колючее жнивье и взвыл от боли. Зуб вскочил как на пружинах, но в это мгновение на него налетел второй стрелок. Они покатились в обнимку по стерне. Зуб остервенело вырывался, но куда там– ручищи у парня, как лапы медвежьи.

– Врешь, воробушек, не улетишь!,.

6

Поймали троих. Саньку Крутько сцапал шофер. Допетлялся...

Минут пятнадцать спустя машина мчалась по селу. Вскоре она остановилась у крыльца длинного приземистого дома. «Колхоз им. Чапаева»– прочли ребята прибитую над крыльцом вывеску.

Парни в промасленных спецовках высаживали из кузова троицу, крепко держа ее за шиворот. Процессия двинулась к крыльцу. Там, на лавочке, сидел сморщенный старичонка в драном малахае и пыхал цигаркой.

– Кто ж такие?– спросил он, ласково улыбаясь.

– Воры, кто ж еще!– воскликнул парень, будто удивляясь стариковой недогадливости. Из его губы, разодранной о стерню, все еще сочилась кровь.– В сад, паскудники, лазили.

– А-а... В сад – первое ребячье дело,– все так же ласково заметил старик и, вытянув губы трубочкой, бережно принял в них обмусоленную козью ножку.

Вошли в темный длинный коридор. Один из парней открыл какую-то дверь и сказал через порог:

– Привезли, Афанась Петрович. Заводить?

– Давай, давай!– донесся густой бас как из трубы, и в комнате нетерпеливо громыхнул отодвигаемый стул.

Зуба не очень дружелюбно двинули в спину, и он первый перешагнул порог.

Посреди уставленной столами и шкафами комнаты, расставив для прочности ноги в хромовых сапогах и заложив руки за спину, стоял огромный человек. У Зуба мелькнуло, что если этому человеку приделать бороду, повесить на пояс булатный меч, то будет вылитый Илья Муромец. Вида этот гигант был сурового, военного. Изрядно поношенный офицерский китель так плотно облегал его могучие плечи, что повернись он неосторожно либо напряги мышцы, и ни одного целого шва не останется. Даже по тому, как он стоял, видно было, что это и есть председатель колхоза.

– Ну что, яблошники, хорош у нас нынче урожай, а?– зарокотал «Илья Муромец», и ребята поняли, что от его шутки добра не дождешься.

Откуда они есть, председатель и не думал расспрашивать. Черные гимнастерки, форменные фуражки и ремни с бляхами, на которых отштамповано «СУ», указывали точный адрес.

– Слышим, Надюха стреляет!– с азартом начал рассказывать парень с разодранной губой.– Раз ахнула да другой. Ну, думаем, зовет...

– Молодцы, хлопцы!– весело гаркнул председатель.– От лица чапаевцев – молодцы!

– Стараемся, Афанась Петрович,– расплылись парни.

– Вот-вот, а от них спасу нет.– Он развернул свое необъятное тело к яблошникам.– А? Отбою, говорю, нет!

Ребятня жалась к стене у двери и исподлобья поглядывала на председателя. Мишка Ковалев безостановочно шмыгал носом. Шмыгать он начал с той минуты, как их изловили.

– Ну, теперь я сам с ними,– сказал парням председатель.– Гляньте, где там мой Колька. Скажите, чтоб машину подогнал.

– Есть, Афанась Петрович!

– Ну так что, яблошники?– снова зарокотал председатель, когда за парнями закрылась дверь.– Отвечать придется.

– Дяденька,– пустил давно приготовленную слезу Мишка Ковалев. – Мы ж первый раз...

– Мы ж только мимо шли, мы и не хотели,– взялся врать Крутько.

– Отставить!– посуровел председатель.– Нытьем меня не возьмешь. Умели воровать, умейте и отвечать.

Зубу неловко стало, что эти хлюпики распустили нюни перед таким богатырским человеком. Он

перестипил с ноги на ногу и угрюмо, с вызовом буркнул:

– Ответим.

– Вот это мужской разговор!– похвалил председатель. Он открыл дверь и крикнул в коридор, будто жернов по нему прокатил:

– Колька! Где он там?

– Бегу, Афанась Петрович!—донеслось с улицы,

– Да не беги, сейчас поедем!

Председатель отстранился от двери, и—ребятне:

– Слева по одному шагом арш! Колька, принимай этих гавриков поштучно! Да гляди, чтоб не драпанули! Голову сниму!

Драпануть было мудрено. Газик – в метре от крыльца, а на часах стоит расторопный шофер Колька.

Старик в малахае все еще сидел на скамейке.

– Командуешь, товарищ полковник?– улыбчиво спросил он председателя, когда тот появился на

крыльце.

– Командую, дед, командую,– по-хозяйски оглядывал тот улицу с высоты крыльца.– Шел бы ты сад сторожить, а?

– Не-е,– засмеялся старик, мусоля козью ножку.– Ружжа боюсь. Меня, милой, как в гражданскую еще контузило...

– Контузило-то куда?—перебил председатель.

– Да как бы тебе доложить... в самое темя.

– Это нехорошо – в темя. Надо было мягкое место подставлять.

– Дак как жа?—растерянно заморгал дед.– Если б знать, с какого она зюйда прилетит...

– Ну, бывай здоров, дед,– снова перебил председатель.– Некогда нам.

Востроносый, с прочной печатью озабоченности на лице Колька захлопнул за яблошниками дверцу. Председатель с великим трудом протиснулся на переднее сиденье. Машина испуганно присела под ним и словно бы охнула. Шоферу осталось места – всего ничего.

– Давай, Колька, в училище ихнее,– бросил полковник.– Мы его с хитрого фланга возьмем, Ребята переглянулись и совсем поскучнели. Всю дорогу председатель молчал, словно бы опасаясь, что от его могучего рокота в машине сломается что-нибудь хрупкое. Только перед самым училищем он чуть повернул голову на бычьей шее и сказал:

– Я не знаю, что там вам будет—выгонят или на гауптвахту посадят, но капусту мне училище уберет. Вот так. Есть у вас гауптвахта?

– Нету,– пискнул Мишка Ковалев.

– Ты слыхал, Колька,– у них даже гауптвахты

нету. Надо же!

Шофер хмыкнул и покачал головой. Дескать, как там они живут без гауптвахты, уму непостижимо.

Подъехали – удачнее некуда. Директор училища как раз спускался с крыльца административного корпуса. Домой, видно, собрался. Председатель в два мощных рывка выпростал свое тело из машины, отчего та сильно раскачалась, поздоровался с директором как со старым знакомым и крикнул:

– Колька, выпускай!

Пока ребятня вылезала, он объяснял директору, что к чему. Тот заколыхался от негодования, лицо его сразу увлажнилось.

– Так,– полез он за платком.– Так... Мы с ними разберемся, я вам твердо обещаю. С Зубаревым, например, все решено. Хватит его прощать. Я обещаю, что мы самым строгим.,.

– Ну, это уж вы как хотите,– перебил его председатель, возвышаясь над всеми утесом.– Меня другое волнует. Конечно, жаль будет, если об этом случае узнают, где положено. Такое ведь из года в год... Одним словом, поговорить нам надо.

Он указал глазами на вход в административный корпус.

– Конечно, прошу!– засуетился директор. И