Текст книги "Ее кустик (ЛП)"

Автор книги: Пенелопа Блум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Я знаю, что все это действительно ново для тебя, – сказал Дамиан. – Но у меня была идея о том, как мы могли бы облегчить переход.

– Хорошо, – сказала я. Я неловко села на стул, для чего пришлось немного выгнуть спину, чтобы не задеть его ноги. Оказавшись на стуле, я попыталась тихонько отодвинуть его назад, но металлические ножки издавали громкий скрежещущий звук, ударяясь об пол. Я прочистила горло и сложила руки на коленях.

Дамиан ухмыльнулся, затем продолжил.

– Мы пока пропустим контракты и причудливую бумажную волокиту. Как насчет того, чтобы ты просто позволила мне подготовить тебя к этому гала-концерту и представлять твои интересы наилучшим образом? Мы даже не будем говорить о контракте, пока я не сделаю тебе предложение, которое тебе понравится.

– Правда? – спросила я. – Ты делаешь это для всех своих новых клиентов?

– Только для хорошеньких.

Я почувствовала, что краснею. Мои эмоции были более чем противоречивыми. У меня не было причин чувствовать, что я каким-то образом «принадлежу» Гарри Барниджу, но что бы ни происходило с Дамианом, это казалось неправильным. Это было похоже на предательство. Я не была уверена, был ли этот комплимент его попыткой приударить за мной, или он просто делал типичный поступок продавца и пытался быть очаровательным. Что бы это ни было, я решила, что самым разумным шагом будет не показывать никакой реакции.

– Извини, – сказал Дамиан с легким смешком. – У меня есть плохая привычка говорить, прежде чем думать. Этого больше не повторится, я обещаю. Это чисто бизнес, и мне не нужно давать тебе никаких причин думать иначе.

Я улыбнулась и кивнула.

– С чего мы начнем?

– Преображение, – сказал он. – Если бы ты родилась несколько сотен лет назад, мы могли бы продавать свое искусство, основанное на этом искусстве. Но сегодня? Ты продаешь идею о себе почти так же, как и искусство. Яркие волосы – приятный штрих, но я думаю, что может сработать что-то еще более смелое. В конце концов, ты теперь дерзкий скульптор, и нам нужно убедить людей, что ты готова сделать заявление.

Я нахмурилась. Я не ожидала, что стратегия пойдет в этом направлении.

– Я не уверена, что действительно буду чувствовать себя комфортно, меняя свой внешний вид на... – я покачала головой. – Я не знаю. Это просто кажется таким фальшивым. – С другой стороны, что это было, когда я наплела чушь в разговоре с Майей Норт на вечеринке? Это даже не сильно отличалось от того, что Гарри делал, продавая книги для своих клиентов. Во всяком случае, это было еще хуже. И смогу ли я посмотреть Эшли в лицо и сказать ей, что у меня могли быть деньги, чтобы отправить ее в школу, но я была слишком упряма, чтобы покрасить волосы?

– Ты должна решить, как ты хочешь справиться с этим, – сказал Дамиан. – В конце концов, это твой выбор. Но я скажу тебе вот что: если бы успех был легким, все бы его достигли. Ты находишься в начале новой главы в своей жизни. Единственное, что я могу тебе гарантировать, – это то, что самый быстрый путь к неудаче – это выбор пути наименьшего сопротивления. Простота не определяет победителей, Нелл. Победители делают то, что от них требуется, особенно когда это трудно.

Я уставилась в пол, чувствуя, как раздуваются мои ноздри, когда я обдумываю его слова. Я терпела неудачу. Я делала это гораздо чаще, чем мне хотелось бы признавать, и на этот раз я была готова победить. Если это означало рассказать какую-нибудь белую ложь о себе и снова покрасить волосы, действительно ли это было так важно?

– О, и сегодня вечером будет вечеринка, на которую, я действительно думаю, тебе стоит прийти. Я могу распорядиться, чтобы твой куст доставили туда. Что? – внезапно спросил Дамиан. – Что тут смешного?

– Прости. Просто вся эта история с кустом. Это... – я замолчала, когда увидела, что он понятия не имеет, почему я подумала, что это будет даже отдаленно смешно. Гарри бы посмеялся вместе со мной. Эта мысль вспыхнула, как нежеланная отрыжка… не то чтобы кто-то с моими женственными наклонностями лично понимал, что это… отрыжка. Прекрати, Нелл. Даже если я ошибалась насчет Гарри, вся эта нелепая история с кустом была моим шансом изменить свою жизнь к лучшему. Мне нужно было оставаться сосредоточенной, если я не хотела все испортить. Все, что мне нужно было сделать, это помнить, что у меня было два варианта. С одной стороны, я могла беспокоиться о том, чтобы погнаться за какой-то химией, которую я почувствовала с Гарри Барниджем. С другой стороны, я могла бы оставаться сосредоточенной на этом искусстве в течение пары недель и в конечном итоге заработать достаточно денег, чтобы изменить свою жизнь.

– В любом случае, – сказал Дамиан. – Я пришлю к тебе стилиста через пару часов, если это подойдет. Мы можем встретиться за поздним ланчем, и я дам тебе план игры, что сказать на вечеринке.

– Х-хорошо.

– Отлично. О, – сказал он, внезапно вставая и доставая свой бумажник. – Вот немного наличных для начала.

– Для начала чего? – спросила я. Мои глаза расширились, когда он выудил горсть стодолларовых банкнот и протянул их мне.

– Чтобы стоить тех денег, которые мы собираемся запросить за эту штуку.

Я отшатнулась от денег.

– Я не могу их принять.

– Урок первый, – серьезно сказал он. – Если ты хочешь потребовать серьезные деньги за свою работу, первый шаг – поверить, что ты заслуживаешь каждого пенни. Возьми деньги.

Я колебалась.

– Возможно, может подождать, пока мы не выясним, действительно ли кто-то собирается купить этот куст.

– Серьезно? Нелл. Это просто деньги. Возьми.

Я хотела сказать «нет». Мое чутье подсказывало мне сказать «нет». Вместо этого я протянула руку и взяла деньги, прежде чем медленно положить их в сумочку, как будто медленное движение могло каким-то образом уменьшить последствия чувства вины. Предупреждение о спойлере: этого не произошло.

Я пыталась убедить себя, что это ради колледжа Эшли, но и это не помогло. Я все еще чувствовала себя дерьмово.

Я встала, затем остановилась, доставая из бумажника деньги. Дамиан положил свою руку на мою и покачал головой.

– Оставь себе. Я обижусь, если ты этого не сделаешь, хорошо? Думай об этом как об авансе за те деньги, которые ты собираешься заработать, потому что, поверь мне, ты собираешь заработать на этой скульптуре. Личное приглашение Майи Норт на гала-концерт автоматически повышает ценность твоей работы. Моя работа состоит в том, чтобы довести это значение до абсолютного предела. – Он улыбнулся. – А теперь иди немного расслабься. У тебя впереди важный день.

Я неохотно подошла к двери его кабинета и несколько раз сильно дернула, издала разочарованный звук, затем повернулась к нему лицом.

– Почему заперто?

Дамиан ухмылялся.

– Ты пробовала толкать?

Я возмущенно обернулась и поняла, что, конечно же, дверь легко открылась, когда я толкнула. Конечно, открылась.

В одно мгновение мне показалось, что все, что произошло с момента встречи с Гарри, обрушилось на меня разом. Я была так далеко от понимания этого, что выскакивала с другой стороны. Мне нужна была долгая ванна и какое-то бессмысленное телешоу, и мне это было очень нужно.

Одно можно было сказать наверняка. Мне нужно было быть предельно осторожной с Дамианом Кроссом. Я только хотела бы знать, хотел ли он использовать меня ради денег, славы или чего-то гораздо худшего.

Глава 10

ГАРРИ

Я практически выпрыгнул из своей машины, когда увидел Нелл, выходящую из здания Дамиана. У нее были широко раскрыты глаза, и она шла как в тумане. Я пробежал через перекресток, и мне несколько раз посигналили, прежде чем я догнал ее на тротуаре.

– Нелл.

– Гарри? Что ты... подожди, ты следил за мной?

– Нет. Нет, конечно, нет. Я просто знал, где ты будешь, и ждал… Черт. На самом деле это звучит не намного лучше, когда я произношу это вслух.

На мгновение я подумал, что она разозлится, но она только вздохнула и улыбнулась.

– Надо ли мне знать, почему ты преследуешь меня?

– Помимо очевидных причин? Чтобы извиниться, для начала. – Мне отчаянно хотелось рассказать ей все, что я знал о Дамиане Кроссе, прямо здесь и сейчас… что у него была репутация в бизнесе того, кто нанимал молодых привлекательных женщин только для того, чтобы переспать с ними. Более того, я хотел объяснить, что у Дамиана было около тысячи причин хотеть что-то использовать против меня в качестве рычага давления. Конечно, он не нанимал Нелл, но я серьезно сомневался, что его волновало, была ли эта симпатичная молодая женщина клиентом или сотрудником. Дамиан был кобелём, а Нелл заслуживала лучшего. Может быть, если бы мне удалось сохранить хладнокровие на вечеринке, я мог бы рассказать ей об этом. Сейчас я просто выглядел бы как ревнивый сумасшедший, если бы еще больше настаивал на этом, поэтому я дал себе обещание молчать, несмотря на то, что Уильям, думал, что я должен рассказать.

– Подожди, – быстро сказал я. Мне показалось, я почувствовал, что она собирается извиниться и оставить меня стоять там. Новый план. – Просто пойдем выпьем со мной кофе. Ты все еще можешь злиться на меня, но получишь от этого бесплатное кофе и еду.

Нелл склонила голову набок.

– Я действительно люблю бесплатные вещи, но я не фанат кофе.

– Ладно. Что тебе нравится?

– Не осуждай меня, но я вроде как помешана на пончиках.

Десять минут спустя мы сидели напротив друг друга в семейной кондитерской. Это было неудобное время дня, чтобы идти за пончиками… немного поздновато для утра, но еще не совсем время обеда… что означало, что мы в основном были одни. По радио тихо играла какая-то музыка шестидесятых.

– Итак, как прошла встреча с Дамианом?

Нелл бросила на меня острый взгляд.

Я усмехнулся и невинно поднял руки.

– Я спрашиваю не потому, что ревную. Я знаю, что для тебя это большая возможность, и мне любопытно. Вот и все. – Я чувствовал себя виноватым за то, что лгал. Я абсолютно точно спрашивал, потому что ревновал. Да, я хотел как лучше для Нелл. Я также верил, что быть как можно дальше от этого придурка было лучше для нее.

Она расслабилась, откусила от пончика и пожала плечами.

– Наверное, все прошло странно? Вообще-то я должна вернуться к себе через пару часов, чтобы встретиться со стилистом. Он говорит, что я должна снова покрасить волосы и поработать над своим имиджем. После этого он хотел встретиться за ланчем, чтобы обсудить еще кое-что о гала-концерте.

«Странно? Что, черт возьми, это значит?» Я сжал кулаки под столом. Мысль о том, что у Дамиана хватило наглости сказать Нелл, чтобы она изменила прическу или что-то еще в себе, вывела меня из себя. Я должен был помнить, что это не совсем выходило за рамки нормы для агента. Я не беспокоился о подобных вещах для своих авторов, но я мог себе представить, какое это имело бы значение для художника. Я мог видеть логику, если подумать об этом. «Просто успокойся, Гарри. Перестань ревновать к женщине, с которой ты познакомился всего два дня назад, и не лишай ее этой возможности».

Мне даже пришлось признать, что Дамиан, встретившийся с ней за ланчем позже, не заставил бы меня поднять бровь, если бы я не думал, что он хочет с ней переспать. Насколько я знал, на этот раз Дамиан играл честно. Мне просто нужно было заставить себя перестать делать поспешные выводы. Более того, мне нужно было верить, что Нелл мне нравилась, потому что она была сильной, и она не была похожа на женщину, в которую Дамиан пытался вонзить свои когти.

Сильная или нет, мои растущие чувства к Нелл должны были стать серьезным осложнением. Дамиан был любимым сыном одного из самых известных издательств. Если бы он даже заподозрил, что я пытаюсь саботировать то, что он делал с Нелл, один звонок его отцу мог бы внести меня в черный список более чем в половины издателей в стране. Это также означало, что я обманул своего брата. Мне нужно было серьезно подумать о том, что я был готов сделать для женщины, которую я только что встретил, независимо от того, насколько она мне уже нравилась. Симпатия к ней сама по себе не была опасной, но мне нужно было быть предельно осторожным в том, как я справлюсь с ситуацией с Дамианом в будущем.

– Думаю, тогда это дает мне пару часов с тобой. – Я надеялся, что моя улыбка не была слишком явно натянутой.

– Я знаю, что это прямолинейно, но что происходит между нами? Я имею в виду, я так и не получила четкого представления о том, что это было за приглашение на вечеринку. А в следующую минуту ты был практически готов ударить Дамиана по лицу за то, что он предложил представлять меня, – спросила Нелл.

Я поймал себя на том, что изучаю ее. На ней была шелковая блузка без рукавов и обтягивающие брюки цвета хаки. Это был простой наряд, но ее оливковая кожа и ярко-оранжевые волосы делали все это более привлекательным, чем должно было быть.

– Ты права. Это прямолинейно, но мне нравится прямота. По крайней мере, это лучше, чем разбавленная светская беседа.

– Тогда ты не будешь возражать, если я укажу, что ты не отвечаешь на мой прямой вопрос.

Я не мог сдержать улыбки. Конечно, она была права.

– Сила привычки, я думаю. Наверное, единственный способ ответить – быть таким же прямым. Мне не везло с женщинами, и поначалу я пытался убедить себя, что держаться подальше будет проще. Но я пригласил тебя на вечеринку, потому что решил, что ты стоишь нескольких осложнений.

Она выглядела задумчивой, потягивая содовую. Она сглотнула, затем на ее полных губах появилась медленная улыбка.

– Пока мы говорим правду… Почему бы тебе не сказать мне вот что… Понравилась бы я тебе, если бы не мой кустик?

Я рассмеялся.

– Я не собираюсь притворяться, что меня не интересует твой... кустик, – я сделал паузу, потому что не мог перестать представлять, как это будет выглядеть, если расстегнуть молнию на ее брюках… стянуть резинку ее нижнего белья и… Я выбросил эту мысль из головы. – Но я надеялся узнать тебя получше.

Она игриво приподняла бровь.

– Что, например, предпочитаю ли я мягкие или жесткие кровати?

Возбуждение пульсировало во мне. Я начинал чувствовать в ней ту же легкость, которая привлекла меня в садах.

– Хорошо, – осторожно сказал я. Я знал, что флирт – это риск, но я также ничего не мог с собой поделать. – Это зависит от обстоятельств. Ты хочешь, чтобы я узнал это из разговора или из того, что ты подразумеваешь?

Нелл нахмурила брови.

– Что ты имеешь в виду?

– Люди говорят самые интересные вещи между строк. Например, ты спросила меня, интересуюсь ли я чем-то большим, чем твой кустик. Твой следующий вопрос был о твоих предпочтениях в типах кроватей. Можно было бы это простить, если предположить, что твои мысли исходят из темного и грязного места...

Щеки Нелл покраснели.

– Или это может быть совпадением, игрой слов.

– Точно таким же совпадением, как ты случайно превратила мой куст в гигантский пенис сразу после разговора со мной?

– На что ты намекаешь?

– Что у тебя на уме было что-то еще, кроме работы.

Она прочистила горло.

– Я не хочу, чтобы это было понято неправильно, но я не могу этого сделать.

Я внутренне съежился, но постарался сохранить нейтральное выражение лица.

– Сделать что?

Она помахала пальцем между нами двумя.

– Все это. Что бы это ни было. Может быть, если бы я встретила тебя год или два года назад, все было бы по-другому. Но у меня нет времени на то, чтобы облажаться. Я не могу просто продолжать идти вперед и говорить «о, хорошо, поехали дальше», когда что-то не получается. Так что я просто... – она встала, повесила сумочку на плечо и покачала головой. – Мне жаль. Но мне действительно пора идти.

Часть меня почти позволила этому случиться. Она была на полпути через маленькую кондитерскую, и через несколько секунд она будет снаружи. Все, что мне нужно было сделать, чтобы обеспечить свою карьеру, – это оставаться там, где я был, черт возьми. Это было так просто. Пару дней назад я даже не знал, готов ли я снова встречаться. Мне нужно было всего лишь подождать несколько минут, и все могло вернуться на круги своя.

Я сжал ручку своей кофейной чашки и наблюдал, как она пыталась поймать такси.

Все, что мне нужно было сделать, это подождать. «Отпусти ее. Просто позволь ей уйти. Вероятно, так было бы лучше для нас обоих».

***

Я положил руку на плечо Нелл.

Она развернулась и ударила меня правым хуком, которому позавидовал бы Майк Тайсон. Я моргнул сквозь слезящиеся глаза и несколькими осторожными движениями избавился от жгучей боли в челюсти, сделав шаг назад. Иисус Христос.

– О Боже мой! – сказала она, прижимая руки к щекам.

– Уроки самообороны? И стероиды? – спросил я.

Нелл выглядела так, словно разрывалась между ужасом и весельем. Она прикусила губу, когда потянулась, чтобы коснуться того места, куда ударила меня.

Я явно неправильно понял, что означала фраза «бить как девчонка» для всей моей жизни. Очевидно, это означало, что тебя ударили так сильно, что ты мог бы сбить краску с пожарной машины.

– Ты не должен так подкрадываться к людям, – сказала Нелл. Теперь она едва сдерживала смех.

– Да, особенно не тогда, когда этот кто-то тайно является профессиональным боксером.

Она сверкнула своей кривой улыбкой.

– Тебе не приходило в голову, что ты можешь просто не выдержать удара? – глаза Нелл слегка расширились, и она осторожно коснулась пульсирующего места на моей щеке. – На самом деле, уже опухает и синеет. Может быть, я действительно сильно тебя ударила.

Я рассмеялся.

– Да, ну, я пришел сюда, чтобы попытаться переубедить тебя. Теперь я могу разыграть карту жалости, чтобы заставить тебя позволить мне подвезти тебя домой.

– Ты уверен, что не боишься оставаться со мной наедине после этого? – Она сжала кулак и насмешливо подняла руки вверх, как будто собиралась ударить меня еще раз.

– Это риск, на который я готов пойти. Что ты на это скажешь?

***

Дом Нелл находился в получасе езды от города, что давало нам достаточно времени, чтобы неловко ни о чем не говорить. Нелл время от времени указывала мне на поворот или улицу, на которую я должен был свернуть.

Неловкая тишина дала мне достаточно времени, чтобы подумать. В основном я думал о том, что сдерживало Нелл. Большинство женщин не скрывали, что хотят встречаться со мной. Я неплохо выглядел, у меня была успешная карьера, и я был при деньгах. Для всех, кого я когда-либо встречал с тех пор, как сколотил свое состояние, этого было достаточно. Никогда не имело значения, оговорился я или допустил ошибку. Они всегда были готовы простить меня, потому что думали, что я хороший улов. Это была главная причина, по которой я так ожесточился из-за свиданий.

Отчасти меня заинтриговало в Нелл то, как усердно она пыталась держать меня на расстоянии вытянутой руки. По выражению ее глаз я понял, что это была нелегкая битва. Часть ее хотела понравиться мне. Так почему же она так упорно боролась, чтобы сдержать свои чувства? Я не хотел, чтобы ее волновали мои деньги, но я также хотел знать, почему она казалась единственной женщиной, которую я встречал, которую это не волновало.

Мои собственные мысли были в полном беспорядке. Половина меня была готова остановиться и приказать ей выйти из машины. Я рисковал своей карьерой и всеми, о ком я заботился, выступая против Дамиана и его отца… и я больше не сомневался в этом, продолжая преследовать Нелл, не говоря уже о том, что разговор с ней разозлит Дамиана.

Другая половина меня наслаждалась идеей боя. К черту Дамиена Кросса и его могущественного папочку. Я был одним из лучших литературных агентов в стране, и даже если бы меня занесли в черный список все ведущие издатели, я бы нашел способ.

– Ты в порядке? – спросила Нелл.

Ее вопрос поразил меня.

– Разве я выгляжу так, будто это не так?

– Ты выглядишь так, как будто пытаешься лишить жизни свой руль.

Я заставил себя немного ослабить хватку.

– Я в порядке. Я просто нервничаю рядом с хорошенькими женщинами. – Я внутренне съежился. «Я просто нервничаю рядом с хорошенькими женщинами?» Было ли это действительно тем, к чему я шел?

Нелл отвела взгляд.

Мне хотелось пнуть себя по яйцам. Я не привык играть по другую сторону, и, очевидно, сказывалось отсутствие у меня практики.

– Итак, – сказал я. – Ты собираешься продолжать работать на «Садового Гнома»?

Она кивнула.

– Я попросила своего босса дать мне неделю отпуска. Я не хотела официально увольняться, пока не узнаю, действительно ли кто-то собирается купить куст, как думает Майя.

– Майя Норт – громкое имя в мире искусства. Основываясь на ее реакции, я бы сказал, что это безопасная ставка. Не то чтобы я голосовал за то, чтобы ты бросила работу в саду. Похоже, ты очень увлечена этим делом.

Нелл посмотрела на меня, и я не мог сказать наверняка, но мне показалось, что она что-то скрывает. Она прикусила губу, затем опустила взгляд на свои колени.

– Да, – сказала она. – На самом деле я раньше думала, что хочу быть скульптором, когда была ребенком, но мой школьный учитель рисования практически умолял меня отказаться от этого, так что...

– Подожди, правда? – спросил я. – Какой учитель рисования скажет детям сдаваться?

– Реалист? Думаю, что ее точные слова были такими: «Ты не смогла бы правильно вылепить стену сарая, если бы я даже дала тебе для этого форму».

Я прищурился.

– Что?

– Так… Неважно, – Нелл покачала головой и посмотрела на свои колени. – А как насчет тебя? Когда ты не устраиваешь шикарных вечеринок, чем ты занимаешься ради развлечения?

– Охота, спорт, практически все, что угодно на открытом воздухе.

Она наклонила голову, как будто пыталась представить эту мою сторону. Я не мог винить ее. Она видела меня застегнутым и приличным. Во многих отношениях она даже не знала меня настоящего.

– Мой дядя брал меня с собой на рыбалку, – сказала она. – Это всегда было довольно мило, но я чувствовала себя плохо, когда мы ловили рыбу. Так что я просто опускала в воду леску без крючка.

Я рассмеялся.

– Тебе также может понравиться охота. Мы могли бы просто использовать пейнтбольные пистолеты или что-то в этом роде, если ты не хочешь убивать животных.

– Это что, такая штука? – она спросила. – Охота с пейнтбольным ружьем?

Я пожал плечами.

– Почему нет?

Она внезапно почувствовала себя неловко.

– Про… – я оборвал себя и стиснул зубы. Почему мне всегда казалось, что я извиняюсь перед ней? – Эй, смотри, – сказал я. – Я понимаю, что я не с того начал с тобой на той вечеринке. Вся эта история с Дамианом… Я был ослом. Я знаю этого парня с давних пор и… мы конкуренты. Это было глупо, и это больше не повторится.

Нелл изучала меня. Я сказал ей меньше, чем полуправду, но я надеялся, что это был хотя бы шаг в правильном направлении. Мысленно я рассказывал ей столько, сколько мог, и мне пришлось скрестить пальцы, чтобы она поняла, что я пытаюсь быть с ней откровенным.

– Хорошо, – сказала она. – Я верю тебе. И я это понимаю. Мне тоже жаль, что я сбежала. У меня был неудачный опыт с ревнивым парнем, и это было довольно недавно. Так что я очень чувствительна в этом отношении.

Здорово. Я не только выставил себя полным идиотом, но случайно вызвал то, что звучало как ее самый большой красный флаг. Я знал, что делаю опасный шаг, пытаясь исправить ущерб с помощью лжи, но я был вполне уверен, что нанесу еще больший ущерб правдой. Как бы это прозвучало, если бы я попытался бросить Дамиана под автобус, особенно если бы я объяснил, как много лично для меня поставлено на карту? Она бы просто подумала, что я пытаюсь уговорить ее порвать с ним, чтобы защитить себя.

Возможно, мне это не нравится, но ложь… нет, утаивание правды… было моим лучшим вариантом на данный момент.

– Это здесь? – спросил я, указывая на указатель жилого комплекса рядом с оживленной коммерческой дорогой.

– Ага. Это моя кроватка.

Я заехал на стоянку перед домом. Я не был богат всю свою жизнь, поэтому, глядя на жилой комплекс Нелл, я не испытывал особого культурного шока. Вместо этого я только почувствовал глубокое, пульсирующее желание вытащить ее отсюда. Здание было покрыто коркой плесени, а машины на стоянке были потрепанными, выгоревшими на солнце и старыми. Двое парней в белых майках стояли, сбившись в кучу у стены здания, прижавшись головами друг к другу.

– Я провожу тебя, – внезапно сказал я.

– Ты не обязан этого делать.

– Нет. Я настаиваю.

Нелл больше не протестовала, когда повела меня вверх по трем лестничным пролетам на свой этаж. Мы прошли по короткому коридору, а затем я подождал, пока она не найдет и не вставит свой ключ в замок.

– Иногда он застревает. Просто нужно... – она крякнула от усилия и, наконец, вставила ключ. – Немного убедительности.

Она чуть приоткрыла дверь, а затем повернулась и неловко улыбнулась мне.

– Что ж.

– Ну...

– Мне лучше идти. Дамиан сказал, что придет стилист.

– Да, – сказал я, но не двинулся с места.

Нелл засмеялась, потом улыбнулась.

– Я думаю, это обычно та часть, где ты как бы просто уходишь.

– Это одна из версий того, как это происходит. Другая – это то, что ты приглашаешь меня войти.

Лицо Нелл побледнело. Я тут же пожалел о том, что сказал. Как бы сильно я ни думал, что почувствовал, как между нами разгорается химия, ее реакция сказала мне, что я совершенно неправильно ее понял.

– Точно. – Я покачал головой и тихо рассмеялся над собой. – Когда дело доходит до тебя, у меня, по-видимому, серьезный случай словесного поноса. Я просто...

– Э-э, подожди. – Нелл сделала глубокий вдох и выдохнула, посмотрев на свою дверь. – Подожди здесь секунду. – Она захлопнула дверь у меня перед носом.

Я стоял там, чувствуя себя сбитым с толку, пока не услышал грохот и стук, как будто кто-то торопливо убирался. Судя по звуку, тарелки загремели в раковине, а затем что-то тяжелое с глухим стуком упало на пол. Я услышал приглушенное «чееерт», за которым последовало несколько долгих, шипящих вдохов. Примерно через минуту Нелл снова открыла дверь. Она потирала колено и морщилась.

– Ну, каким бы я была человеком, если бы, по крайней мере, не предложила тебе пакет замороженного горошка после того, как ударила тебя по лицу?

Глава 11

НЕЛЛ

Гарри выглядел так, словно не вписывался в мою квартиру… ни в переносном, ни в буквальном смысле. Он, должно быть, был ростом шесть футов и четыре дюйма, может быть, выше, из-за чего и без того низкие потолки выглядели практически пещерными. Кроме того, все в нем, казалось, кричало о деньгах: его одежда, волосы, даже кожа. Это было похоже на то, что его можно было бы вымазать грязью, бросить в картонную коробку, и все равно было бы очевидно, что он был человеком, который совершил великие дела и которому все еще суждено сделать больше.

И он стоял на моих трусиках, которые валялись на полу и ждали отправки в прачечную в нескольких кварталах отсюда.

Я прочистила горло и жестом показала ему пройти к дивану. Я надеялась, что он не посмотрит вниз или за спину, чтобы увидеть кучу одежды, которую мы с Дэйви собрали для нашей еженедельной поездки в прачечную. Как только Гарри сделал шаг к дивану, я пнула трусики в кучу и передвинула одну из рубашек Дэйви, чтобы прикрыть их.

– Я знаю, что здесь действительно уныло, – пробормотала я. Я наклонилась и подтолкнула стопку газетных страниц, которые Дэйви оставил разбросанными на диване. Ему нравилось читать газету, но он также не понимал, как собрать ее обратно, когда заканчивал.

– Вау, – сказал Гарри. Он подошел к шкафу, куда я запихнула все свои скульптуры, и попыталась закрыть дверь, прежде чем он вошел. Он поднял глиняную скульптуру и медленно повернул ее с растерянным выражением на лице. – Это женщина или это...

Я взяла ее из его рук, засунула обратно в шкаф и ударила плечом в дверь, пока та не закрылась.

– Извини, что здесь такой беспорядок, – сказала я, надеясь отвлечь его и избежать объяснений о моем шкафу, полном дерьмового искусства.

– Не извиняйся, – сказал Гарри. – Я не всегда жил в душном особняке с дворецкими.

– Подожди, у тебя есть дворецкий?

– Не будет ли это неподходящим временем, чтобы объявить, что я в комнате? – спросил Дэйви.

Он отдернул тонкую занавеску, прикрывавшую угол, где стояла его кровать.

Я уже собиралась сесть, но звук голоса Дэйви заставил меня подпрыгнуть. Моя нога зацепилась за кофейный столик, и я чуть не упала на пол.

Дэйви, у которого была неудачная привычка быть чрезмерно драматичным, бросился с того места, где он сидел на своей кровати, и попытался перепрыгнуть через спинку дивана. Я не была уверена, в чем состоял его план… может быть, в спасении… но все закончилось тем, что его короткие ноги не смогли оторваться от дивана, и он перевернулся и рухнул на Гарри, который только что сел.

Я схватилась руками за голову, не уверенная, смеяться мне или плакать.

– Кстати, – тихо сказала я. – У меня есть сосед по комнате.

Гарри пришлось сделать что-то вроде движения плечом, чтобы оторвать от себя Дэйви. Я также не преминула заметить, как мышцы Гарри напряглись под его черной рубашкой, когда он это делал. Дэйви плюхнулся на диван, куда Гарри бросил его, и принял что-то вроде позы лежа, положив одну руку под щеку, а другую на бедро. Он посмотрел на меня и пошевелил бровями.

– Он сильный. О, черт. Что случилось с его лицом?

– Дэйви, – предостерегающе сказала я. К сожалению, на щеке Гарри был приличного размера синяк, который уже приобрел оттенок синего. Я абсолютно не собиралась признаваться, что одним из моих увлечений во время учебы в колледже была игра в Ви боксинг гейм. Очевидно, все эти часы кардиотренировок, наносящих удары по экрану моего телевизора, дали мне какую-то неожиданную силу.

Гарри встал с растрепанными волосами. Конечно, его растрепанные волосы заставили меня задуматься о том, как хорошо он будет выглядеть после небольшой борьбы на простынях.

– А ты тяжелее, чем кажешься.

Дэйви небрежно пожал плечами.

– Знаешь, что говорят. Мышцы весят больше, чем жир.

Гарри ухмыльнулся.

– Точно.

– Дэйви, не мог бы ты, пожалуйста… просто...

– Напитки? – спросил он, вставая. – У нас есть вода со льдом, горячая вода, вода комнатной температуры... – он порылся в шкафчиках и достал солонку. – Соленая вода?

– Воду со льдом было бы неплохо, – сказал Гарри.

Дэйви открыл морозильник.

– Вычеркни лед. Машина для льда снова сломана. Я мог бы просто подуть на воду несколько минут. Какому трюку ты меня учила, а, Нелл? Когда ты дуешь, у – холодно, а хаа жарко? Или все было наоборот?

Я так сильно покраснела, что мне показалось, что мои щеки могут просто растаять прямо у меня на лице в любую секунду. Я собиралась убить Дэйви, когда все это закончится. Медленно. Может быть, я бы даже купила что-нибудь из этих металлических лопат в Интернете, чтобы я могла вернуть его несколько раз и убить снова.

Дэйви подошел к Гарри, дуя на стакан воды из-под крана. Гарри взял стакан, недоверчиво посмотрел на него и поставил рядом с диваном.