Текст книги "В небе полярных зорь"

Автор книги: Павел Кочегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

3

Ветер сгреб с неба тучи. Люди впервые за эти дни увидели редкие звезды в сероватом предрассветном небе. Ярче других выделялась над головой Полярная звезда. Комлев посмотрел на часы. Был серый день, когда солнце не появляется над сопками, а далекие лучи его, скрытые за дугой горизонта, приносят сюда только слабый отсвет. Ни светлой полоски, ни розового пятнышка не видно в это время на северном небе. И снег, и сосны, и скалы кажутся покрытыми однообразным серым полотном. Только на севере сумерки гуще, на юге – бледнее. Полярная ночь!

Отряд, потерявший в пути еще пять человек, сгруппировался на склоне горного массива.

...Сняв мост, они ушли от печальной переправы. Вначале петляли по ущельям, которые становились все уже и уже. На второй день перед отрядом выросла стена из бесформенного нагромождения скал и камней, торчащих из снега. В глубокой расщелине люди закусили каждый одним сухарем да кусочком рыбы. Там же уснули.

Новый подъем после отдыха принес новые жертвы: еще двое, прижавшись друг к другу, остались лежать. А непогода все не унималась: то стихнет на минуту, то забушует с новой силой.

Комлев осмотрел заметенные снегом трупы, с досадой сказал:

– Хоть не останавливайся!

На Сомова эта картина подействовала убийственно. Он в страхе отскочил от умерших, а увидев впереди нагромождение скал, попятился назад.

– Куда теперь пойдем, куда?! – панически закричал он. – Ведь говорил же финн, что надо обходить горы... Не послушал, завел нас в ловушку!

– «Говорил, говорил»! – сердито ответил Комлев. – Пойми, голова садовая, что горную цепь нам где-то все равно надо переходить. Чем южнее, тем она будет скалистее. Здесь преодолеем хребет, выйдем на прежний маршрут и ближайшим путем пойдем к левому флангу наших войск.

При этих словах Комлева у Сомова залязгали зубы и весь он затрясся как в лихорадке, жалобно приговаривая:

– Ведь там же немцы... Опять в барак номер семь попадем... Я не хочу туда...

Сомов серьезно заболел. Глаза его блуждали, словно у помешанного, он что-то невнятно бормотал.

– Олег Прохорович, я вас не узнаю, – вмешалась Маша Рябинина. Потом, хлопнув Сомова по плечу, весело пропела:

– Старшина, старшина, улыбнитесь, пусть улыбка будет флагом корабля. Ты боишься встречи с немцами? Но ведь у нас есть оружие и такие воины, как Сомов! Нет, нам не следует бояться этой встречи. Мы обязательно пробьемся к своим.

К Сомову подошел Трофимов и, подмигнув, сказал:

– Ты, что же, браток, испугался этих гор? Нам политрук рассказывал, как Суворов через Альпы переходил. Вот это горы так горы! Да! А это не горы – горушки, мы их мигом перескочим, – с нарочитым пренебрежением закончил он.

Начался штурм гранитных глыб. Отряд был разбит на три группы: штурмующая, «обоз», куда входили, женщины и больные, и «буксир», она же и группа прикрытия.

В который уже раз пригодились канаты, предусмотрительно припасенные заботливыми норвежцами.

Сомов навалился на стену плечом, уперев руки в колени. С помощью Комлева Трофимов вскарабкался на плечи старшины, дотянулся до выступа. Через минуту послышался его радостный возглас:

– Порядок!

Затем Трофимов помог подняться Мирзоеву.

Со скалы на скалу, с площадки на площадку поднимаются они все выше и выше. Пурга с невероятной яростью хлещет в лицо, пытаясь сбросить обратно, но они цепко хватаются за камни и ползут. Вот обмотались канатами, уперлись ногами в камни и подали товарищам знак к подъему. Первым начал взбираться Сомов. Он уже дополз до вершины глыбы, хотел ухватиться за ее ребристый выступ, но рука сорвалась и Сомов пополз вниз.

– Держись, держись, старшина! – кричит снизу Маша и подставляет под его ногу плечо. Передохнув, Сомов взобрался на скалу.

– Олег, теперь ты помоги мне, – просит Маша. Сомов подает дрожащую руку, помогает Рябининой.

Поднимавшаяся следом женщина в башлыке свалилась с высоты в сугроб. Тогда Комлев с чернобородым мужчиной поднялись на первую площадку, взяли второй конец каната. Люди садились на образовавшуюся полу-петлю, и она двигалась, помогая подняться.

А потом этот утес. Он встал непреодолимой стеной. С одной стороны такое нагромождение глыб, что идти по ним нечего и думать. С другой – выступ утеса, занесенный снегом. Решили пойти по нему, узнать, что за скалой. Комлев послал на это опасное дело Бозора Мирзоева и Ваню Трофимова. Ваня подошел к краю обрыва, глянул вниз и, покачивая головой, протянул:

– Э-ге-ге! Тут, братишка, не только оленю, даже и змее не проползти. Ну, да ничего. Вот наш политрук рассказывал про переход Суворова через Альпы. Вот это да! Ну, поехали.

– Поехали, – ответил Мирзоев, заразившись оптимизмом добродушного парня.

Подпоясавшись канатом, стараясь не смотреть вниз, крепко прижимаясь к щербатой стене, друзья двинулись по заснеженному карнизу. К счастью ветер дул на утес и помогал смельчакам: прижимал их к гранитной стене. Шаг... Второй... Третий... Сердце словно оборвалось, кровь остановилась. Мирзоев замер. Глухой грохот быстро скатывается вниз. Мирзоев открыл глаза. Впереди только что был сугроб, теперь чистый гранит с разрывом в полметра. А там – бездна. Шаркая лыжами по камню, преодолевая провал, Мирзоев идет дальше. За спиной слышится тяжелое сопение Ивана. Это подбадривает.

Утес овальной формы. Пройдя метров тридцать по узкому выступу, очутились на сравнительно пологом склоне горы. Сели отдохнуть на камень; молчали, тяжело переводя дыхание. Потом словно прорвало: схватили друг друга в объятия, громко заразительно захохотали. Успокоившись, закрепили канат за сосну. Он натянулся вокруг скалы.

Начался переход остальных.

Крепко ухватившись за веревку, впереди Никиты передвигается пожилая женщина в клетчатой шали с обтрепанными кистями.

– О, осподи, прости мою душу грешную!

Когда миновали самое опасное место и напряжение ослабло, Комлев спросил:

– Ты разве, тетя, грешна?

– Грешна, грешна, сынок, грешна, – машинально ответила она. Потом, скосив глаза на Комлева, слабо улыбнулась: – В девках дюже бойкой была, жениха у подружки отбила. Где-то он, мой старый? Ушел в партизаны, из-за него и маюсь. Жив ли?

– Жив. Ну вот, мы и перешли.

– Слава те осподи!

Молчаливая женщина в башлыке оступилась, повисла на канате. Ей хотел помочь чернобородый мужчина. Канат лопнул, и они с криком упали в пропасть. Эта трагедия на время парализовала всех. Иван с Бозором уже срастили канат, а оставшиеся по ту сторону утеса все еще не решаются переходить. Наконец оцепенение прошло, а сознание того, что не вековать же там, заставило людей идти.

И вот горы позади.

Глыба, которую вчера обошли по узкому выступу, отсюда походит на гигантского орла. У ее подножия дремлют могучие сосны. Дальше раскинулась равнина, изрезанная речушками, покрытая, словно оспинами, озерами и болотами. Еще дальше, на горизонте, там и сям виднеются пологие сопки.

Отряду предстоит пройти по открытому месту около ста километров, преодолеть еще один хребет. Там свои. Из хранящегося у каждого неприкосновенного запаса – сухаря и двух плиток шоколада – не разрешено брать ни крошки до остановки на ночлег. Комлев распорядился искать «подножный корм».

– Какой корм? – скептически обронил Сомов. – Кругом снег, камни, а ими не насытишься. А есть-то так хочется, никакого терпения нет...

На это замечание откликнулся Иван Трофимов:

– Э, братишка, ты, наверное, еще по-настоящему не знаешь, почем фунт лиха. Нам вот политрук рассказывал, как в гражданскую они через Каракумы две недели шли, вот это да. Солнце палит, воды ни капли, хлеба ни крошки, один голый песок. А нам что? У нас и под ногами харч и над головой харч, да какой! Витаминчики! А идем – ноем!

Стали разгребать снег, искать ягоды, мох. Но здесь, на высоте, нашли немного. Трофимов не унывает. Отодрав тонкую ленту коры от случайно найденной сосновой ветки, он смачно жует ее и продолжает балагурить:

– Подкрепимся вот этим. Для сохатого это лучшее лакомство, а мы чем хуже его?..

– Ну ничего, внизу найдем ягоды, а теперь – вперед! – подбодрил Комлев и первым стал спускаться по склону.

Вскоре пошли по открытой равнине. Минувшая буря намела снежные барханы с завитыми гребнями. Лыжи тонут в этих застывших волнах, и требуется немало усилий, чтобы продвинуть их хоть на полшага вперед. Мирзоеву видно, с каким трудом идет Никита Кузьмич. На последнем привале у него открылась рана. Норвежская меховая куртка – подарок Мартина Вадсена, чудом держится на плечах. Унты обмотаны веревками от носков до колен. Щеки заросли черной щетиной, провалились, нос заострился.

Следом за Комлевым идет Сомов. Он совсем выбился из сил и еле бредет, хотя у него взяли автомат, подменили в упряжке. Вместо продуктов на санках теперь везут Тишу: болезнь окончательно свалила парня с ног. В центре Машенька в подпоясанной ремнем шубенке. Лицо изможденное, восковое, одни глаза на нем живут. Но старается идти бодро. Невдалеке, лихо сдвинув на затылок трофейную каску, вышагивает Ваня Трофимов. Бозор глядит на своих товарищей, и невольно на ум приходит русская старинная песня о том, как бежал бродяга с Сахалина. Впервые он услышал эту песню давным-давно от красноармейцев-сибиряков, которые на его родине громили банды Ибрагим-бека. Услышал и полюбил: сколько в ней грусти и тоски по родине, глубины чувств. Вид колонны вызвал на лице улыбку. В это время Комлев оглянулся, кивнул ему и пошел еще медленнее. Мирзоев прибавил шагу.

– Ты чему улыбаешься?

– Да вид у нас у всех, товарищ командир, парадный: словно от своры собак отбивались.

– Это ничего. А насчет парада... Пройдем мы еще по главному проспекту Мурманска парадным шагом, обязательно пройдем, Бозор. Но теперь надо быть начеку: погода летная... Еще раз растолкуй всем, что делать в случае налета... Ступай.

4

Еще сутки прошли без особых происшествий. Больные, уставшие люди бредут медленно. Сомов, по выработавшейся в пути привычке, боязливо озирается по сторонам: а вдруг неожиданно настигнет погоня? Его тревога передается другим. Открытая местность: ни навесной скалы, ни расщелины, в которой можно бы занять оборону. А немцы наверняка не прекратили поисков. Если обнаружат – встреча с врагом неизбежна.

Кончился еще один короткий серый день. Начало подмораживать. Недавно еще пухлый, как вата, снег твердел. Теперь лыжи скользили легко. Но, обжигая лицо, подул ветер. Усиливаясь, он срывал с твердого наста острые хрусталики, и они, перегоняя друг друга, поползли навстречу. Началась поземка. У измученных людей вот уже трое суток не было во рту почти ни крошки. Подножный корм выручал плохо. На привалах перерывали массу снега, чтобы найти хоть что-нибудь. Ели древесную кору и хвою, мох и лишайник. Один раз наткнулись на голубику, темную с сизоватым, бархатным отливом. Поляну обшарили вдоль и поперек, исползали на коленях, но то, что добыли с таким трудом из-под снега, лишь разожгло аппетит.

Шли по снежному свею. Дышать тяжело: бьющий в лицо ветер захлестывает, вызывает кашель, выматывающий последние силы, раздирающий грудь. «Только бы до привала никто не остановился! – думает Комлев. – Пусть длиною хоть с вершок будет шаг, но надо идти и идти вперед; в этом спасение. Остановится один, повалятся все, и тогда никакая сила не поднимет людей».

Комлев вспомнил, как ему трудно было идти двенадцать лет назад из родного села на станцию. Тогда он только вступал в пору юности. С котомкой за плечами, в дубленом перешитом полушубке, в серых больших валенках с глубокими разрезами на голенищах под коленками, в шапке с завязанными назад ушами и в стеганых варежках на руках он гордо вышел из Белоярова, перешел через мост, оглянулся еще раз и уверенно шагнул вперед. Мать попыталась отговорить его. «Не ходил бы ты, Никитушка, сегодня, сердце у меня что-то не на месте, да и солнце кровяное», – робко сказала она. Но разве усидишь дома, когда получен вызов в школу ФЗО и в нем указан срок явки. Вначале идти по наезженной дороге было легко. Но потом потянула поземка, наступили сумерки, а за ними ночь. Никита сбился с пути. Куда ни ступит – твердый лист ломается, и он проваливается по пояс в снег. Никита выбился из сил. Он вспомнил рассказы старших о том, как замерзают люди в степи. Холодные мурашки побежали по спине, захотелось плакать, позвать маму. Руки начали коченеть: промокли рукавицы. Никита сбросил их, засунул руки в рукава полушубка, поджал под себя ноги и, переваливаясь с боку на бок, покатился. Сколько так катился и куда, не знал. Но вот почувствовал, что под коленями и локтями не проваливается снег. Остановился. Пошарил руками. Снег твердый, на нем соломинки. Обрадованный, вскочил на ноги, поплясал на месте. «Дорога, дорога!» Не раздумывая, в какую сторону ему нужно, побежал. Куда девалась усталость! Сквозь редкий лес мелькнул желтый огонек. Через несколько минут он лежал на полатях, а в трубе голосила теперь уже не страшная вьюга.

То было двенадцать лет назад и на своей родной земле. Сейчас он так устал, что непреодолимо захотелось растянуться на снегу и уснуть навсегда. А как же люди, которых вырвал из рабства? Нет-нет, он не может быть слабым.

Думая так, Комлев оглянулся. У шедшей сзади него женщины выскользнула из-под ног лыжа, проваливаясь одной ногой в снег, она со стоном начала приседать. Комлев кинулся к ней, схватил за руки, хотел помочь удержаться на ногах, но она уже села. Широко открытые, без всякого выражения глаза, не мигая, смотрели в одну точку. Не замедлил со вздохом облегчения опуститься рядом Сомов.

– Товарищи, не садитесь! – просил, требовал Комлев. – Скоро привал. Там лес, костер разожжем, обогреемся. Здесь же нет ни сучка, открыто кругом, метет...

– Эй, что встали?! Жми до горы, там остановка! – крикнул в хвосте колонны Трофимов.

Но какое-то тупое безразличие овладело всеми. Никто не хотел двигаться с места. Сил хватало только на то, чтобы зачерпнуть пригоршней снег и отправить его в рот. Тогда Комлев выхватил из кобуры пистолет и, потрясая им в воздухе, страшным голосом просипел:

– Прекратить глотать снег, иначе стрелять буду!

– Очень буду рад! – Сомов посмотрел такими глазами, что Комлев только поежился.

– Старшина, вы же окончательно простудитесь, заболеете, – опуская пистолет, стал упрашивать Комлев.

– Туда и дорога! – Он что-то еще пробурчал невнятно, устало прикрыв веки, стал засыпать.

Тетя под шалью без кистей сидит неподвижно, только тяжело вздыхает:

– О, осподи... Отпусти мою душу грешную на покаяние...

– Нашла время молитвы читать! – вырвалось у Мирзоева.

– Не сердись без толку, Бозор! – сказала стоявшая над женщиной Машенька. – Ее молитва тебе не мешает, а ей, может быть, поможет...

– Что же будем делать дальше? – обращаясь ко всем, спросил Комлев. С болью он смотрел на потухающие глаза и синие круги под ними, на нездоровый румянец на щеках Маши. Она тяжело дышала, еле сдерживала душивший ее кашель.

– Разрешите съесть по кусочку шоколада, – прошептала Маша.

Люди задвигались, стали вынимать из карманов драгоценные крошки. Раздались голоса:

– Если бы он был.

Стало ясно, что многие не выполнили приказ Комлева о неприкосновенном запасе шоколада. Никита, Бозор, Иван и Маша переглянулись. Первой полезла в карман меховой шубки Маша. За ней достали свои неприкосновенные запасы Комлев, Мирзоев и Трофимов. Все это разделили на маленькие части и отдали тем, у кого не было ни крошки.

– Пора, товарищи, – сказал Комлев.

Никто не пошевелился. Люди медленно погибали на глазах, и от этого сердце готово было разорваться.

Комлев вопросительно посмотрел на Машу, и она поняла, что он просит у нее помощи.

– Вы что, вековать здесь собрались? – звонко крикнула она и пошла от человека к человеку. – Видно, коротка у вас память, коль забыли, от чего ушли и куда направляетесь. Забыли тех, кто погиб там, за проволокой?! К вам пришла свобода, и вы пока живы. Мы победили бурю, одолели скалы, а когда цель уже близка, до своих рукой подать, вы добровольно ложитесь в могилу. Так не поступают советские люди.

Кто лежал – приподнялся, кто сидел – зашевелился, не спуская глаз с девушки. А Машенька вплотную приблизилась к Сомову и, глядя на него в упор, продолжала:

– Нам осталось немного пройти этой лощиной, преодолеть вон тот перевал, и мы дома. Глядите, он виден уже! А вы струсили. Ну что ж, трусы недостойны свободы. Им лучше оставаться здесь, ждать смерти. А еще лучше – вернуться в барак номер семь. Хотя зачем возвращаться? Придут немцы и, как миленьких, доставят вас обратно, если не перестреляют. Вы этого хотите, Олег Прохорович?

– Нет-нет, – испуганно заговорил он, вытянув вперед ладонь, как будто отстраняя от себя страшное видение.

– Тогда, Аника-воин, садись ко мне на плечи, понесу, – властно протянула ему руку Маша. Ухватившись за нее, он поднялся и, покачиваясь, побрел. Скрипнул снег под его лыжами, и этот скрип, как глоток горячего чая, обогрел и ободрил Никиту. «Теперь пойдут, теперь пойдут!» – радовался Комлев, наблюдая, как один за другим со стоном поднимаются люди.

Вот, охая, встала женщина в клетчатой шали, за ней еще и еще... Комлев, Трофимов и Мирзоев помогали подняться тем, кто не в силах был сделать это сам.

Отряд пошел. А навстречу продолжал дуть ветер, бросая в лицо колючий снег. Очертания леса впереди слились в одну темную полосу. Угрожающе завывала буря. Но теперь эта угроза не страшна: люди двигались вперед.

Комлев ушел в голову колонны. Тронулся Трофимов. Очередь за Машенькой, За ней замыкающим пойдет Бозор. Девушка наклонилась, чтобы взять лыжные палки, потеряла равновесие и ткнулась головой в снег.

– Мария Васильевна! Маруся, вставай! – крикнул Мирзоев.

Маша не шевельнулась. Бозор опустился на колени, приподнял голову девушки. Она открыла глаза и тихо прошептала:

– Оставь, умоляю тебя. Уйди, оставь, только на одну минуту оставь.

Глаза ее вновь закрылись, голова опустилась на грудь.

– Нет уж, нет, Машенька, я тебя не оставлю, – и Бозор, уложив Марию Васильевну на связанные лыжи, медленно заскользил за отрядом.

А ветер все дул и дул, все гнал в неведомые дали мириады хрупких снежинок.

ГЛАВА V

1

Ложбина, в которую к вечеру зашел отряд, зажата тремя холмами. Ветер поработал здесь на славу – перемел снег со склона одного холма на другой. А между ними, кроной вниз, взметнув расщепленный ствол, лежала сваленная бурей сосна. Снег вокруг нее утрамбован, местами выбит до земли. Тусклый луч фонарика осветил чьи-то следы.

– Эге, лежбище сохатых, – первым догадался Ваня Трофимов.

– Ну, пока хозяев нет, отдохнем здесь мы, – решил Никита Кузьмич. Он внимательно осмотрел товарищей, и сердце дрогнуло: среди них не было Бозора и Маши.

«Остались, там остались», – грустно подумал он, и тут же решил после устройства отряда пойти с кем-нибудь на поиски.

Комлев подошел к сосне, чтобы разжечь костер.

– Никита Кузьмич, ну, как огонь немцы увидят? – тревожно спросил Сомов.

– Если люди не обогреются у костра и не попьют кипятка, нам их не поднять, Олег Прохорович. Возможно, ночь пройдет благополучно, а на рассвете уйдем... Ну, а в случае... Будем драться, постараемся задержать немцев. Тем временем Иван уведет больных и женщин. Не волнуйся, и ты с ними пойдешь... Как жаль, что рация погибла. Нас ведь наверняка не только немцы, но и наши ищут. Малыш давно уже сообщил командованию.

Комлев крутнул шестеренку зажигалки. Выскочила искра, заколебался голубоватый огонек. Через секунду занялись, затрещали сухие иглы, желтоватый ручеек перекинулся на ветку и пополз по сучку. Вскоре пламя охватило всю крону, дохнуло теплом.

Повеселевшие люди окружили костер, подставляют огню лица, руки, ноги, протягивают к нему фляжки, консервные банки, трофейные каски, наполненные снегом. Отогревается у огня Тиша. Полудремлет возле него закутанная клетчатой шалью женщина. Сомов немигающими остекленевшими глазами уставился в одну точку. О чем-то задумался, взгрустнул у костра Ваня Трофимов. А уж если Ванюшка загрустил, ой, как трудно остальным.

– Что, Ванюша, тяжело? – опрашивает Комлев.

– Да нет, терпимо пока. Только вот кто этот окаянный желудок выдумал? Ноет и ноет, так бы и выбросил его к чертовой бабушке.

– Верю, Ванюша, что тяжело. Но на тебя вся надежда. Возьми двух бойцов, сходи за сучьями.

Они поднялись на склон сопки. Отсюда место привала отряда кажется стойбищем первобытного человека. Ваня поднялся быстрее других, довольно-таки быстро набрал охапку валежника и стал спускаться вниз. Подошел к автоматчику в стеганой шапке с пуговицей на верху. Тот стоит неподвижно, навалившись на дерево.

– Э, товарищ, пошли, – проговорил Иван. Автоматчик не ответил, Иван подошел ближе. «Уснул?» – задел его плечом. Товарищ сполз по дереву, сел, шапка сдвинулась на глаза. Иван глянул ему в лицо и оцепенел. Крепко прижав к себе дрова, автоматчик сидел с оскаленными зубами. Иван не помнит, как он снял с умершего автомат, дошел до отряда. Еще ни одна смерть не производила на него такого потрясающего впечатления. Он боялся смотреть в сторону бойца, чтобы не увидеть еще раз холодного, страшного оскала.

– Еще один! – скорбно произнес Комлев. Он хотел встать, но почувствовал, что какими-то невидимыми цепями плотно прикован к холодной земле. От горькой обиды на свое бессилие заскрежетал зубами. Затем положил руки на поджатые к животу колени, опустил на них голову и задумался.

Неужели это конец? Неужели все люди навсегда останутся в этой братской могиле и он уже не сможет помочь Машеньке и Бозору?

«Пойдем, быстрее пойдем домой, Никита, – услышал он знакомый голос и почувствовал на плече ласковые руки жены. – Ребятишки тебя давно ждут, мама плачет».

Комлев устало поднял воспаленную голову. Сердце радостно встрепенулось. К нему, как призрак, тихо приближался Мирзоев.

– Бозор! – прошептал Комлев. – А где Маша? Бозор молча опустился, и Комлев увидел лежащую на лыжах Марию Васильевну.

Пламя заметно становилось меньше. Комлев бросил в огонь сухие сучья. Послышался треск, и огонь вновь полез вверх.

– Пить, – прошептал Бозор.

Комлев отвинтил от фляжки крышку, налил в нее воды и поднес к губам друга.

Горячая вода, тепло костра привели в чувство и Машу. Она открыла глаза и поддерживаемая Комлевым села.

– Где я? Что это со мной? – опросила удивленно.

– Все в порядке, Мария Васильевна, все в порядке, – сдерживая слезы радости, проговорил Комлев.

За ветром, у костра, беглецы обогрелись, утолили жажду теплой снеговой водой. Теперь они немного приободрились и выглядели не такими унылыми. Комлев посмотрел на часы. Они стояли.

– Вот новость, ясное море! И так потеряли счет времени, а тут еще часы остановились, – с досадой воскликнул Комлев, постукивая пальцем по стеклу. – А день-то сегодня какой, вы помните?

– День как день, – ответил Мирзоев безразлично.

– Нет, особенный день! – Комлев встал. – Дорогие друзья, товарищи! Гляньте на звезды – время приближается к полуночи.

Люди посмотрели в темноту. И, словно бы отвечая на измученные взгляды голодных, оборванных людей, на небе заиграла полярная заря. Она выхватила у темноты полнеба, огромными пенистыми волнами заперекатывалась от горизонта к зениту и от зенита к горизонту. Отдельные ярко-белые языки, словно раскаленный металл, вырывались далеко вперед и, на мгновенье застывая на месте, освещали лагерь беглецов.

Вздохи радости вырвались из уст людей. Как зачарованные, они смотрели на эти дикие, величественные и таинственные сполохи, как на предвестников скорого избавления от мучений.

Комлев переждал немного и, когда волнение улеглось, продолжил простуженным голосом.

– А вы знаете, что будет в полночь? Забыли. Потеряли счет времени! Наступит новый, сорок четвертый год!

Радостно захлопала в ладоши Машенька. Кто-то чуть слышно крикнул: «Ура!». Тиша удивленно воскликнул: «Уже Новый год!».

– Да, Новый год, – подтвердил Комлев. – Выпьемте же за него и за нашу удачу этот божественный напиток, он сегодня для нас всего дороже! – и Комлев высоко поднял над головой котелок, полный горячей, источающей пар воды.

Чокались чем попало, жали друг другу руки, целовались. Глотали воду, обжигались, дули и снова пили большими глотками. Кипяток, которого так долго были лишены, пьянил головы, румянцем расцвечивал щеки.

– Дай бог не последнюю! – восклицал один, приближая свою банку к каске товарища.

– За благополучное возвращение! – кричал другой. – За то, чтобы дома еще выпить!

– И закусить!

Когда, возбуждение прошло, все так разомлели от тепла, горячей воды, что тут же крепко уснули. Задремали и Иван с Бозором. Но прошло не больше часа, как Комлев начал будить своих верных помощников.

– Надо поднимать отряд.

Они ходили между спящими, тормошили одного за другим, но спросонья люди лишь отмахивались от них, как от назойливых мух.

– Ну подождем еще немного, – решил Комлев. Он опустился у костра, обхватив руками колени и опустив на них подбородок, задумчиво смотрел на затухающий огонь. Вот взовьется над раскаленным углем один-другой голубоватый язычок и исчезнет, уголек начинает тускнеть. Вдруг опять прорвется яркой вспышкой внутренняя сила огня и опять затухнет. Потом уголь покрывается серым налетом и вскоре совсем чернеет – один, другой, третий...

Мрак подступает со всех сторон. Он уже коснулся тех, кто дальше всех лежит от костра. Из темноты раздался тенорок Вани Трофимова:

– М-да, положеньице наше... А вот нам политрук рассказывал, когда они в гражданскую шли через Каракумы, такой случай был. Вот, как мы, выдохлись они и легли умирать. Все лежат, а командир их сидит: бессилен, стало быть. А рядом, с ним лежит один боец, музыкант, всюду скрипку за собой таскал. Приказал ему командир сыграть что-нибудь. Помог ему, конечно, подняться. И начал, и начал этот скрипач по струнам смычком водить. И, понимаете, встали ведь люди-то! Да, встали и пошли. Скрипач играет, а они идут, идут. Ушли уж далеко. Тогда пошел и скрипач. Сделал шаг, другой, упал. Все ушли, а он умер... Эх, жаль, что мою балалайку разбил фриц в бараке, а то и я бы сыграл.

– А ты помнишь, Ваня, как Чапаев... – задумчиво проговорил Комлев. Сжав губы, он начал тихонько выводить очень знакомый мотив. Сразу же подхватил слова Ваня:

 
Ты добычи не дождешься,
Черный ворон, я не твой...
 

Не успели они вытянуть последнюю ноту, как уже Машенькин слабый голос и еще несколько тихих голосов вразнобой подхватили:

 
Ты добычи не дождешься,
Черный ворон, я не твой...
 

Как тихо началась, так незаметно и замерла песня.

...В тишине, заставив насторожиться, ясно послышался хруст, ломающегося наста. Комлев выхватил пистолет. Приготовились автоматчики. Слышно только, чье-то дыхание. Из-за сопки показался лось. Большими прыжками он влетел в лощину. Увидев свет и людей, остановился, как вкопанный, и стал поводить ушами. Крутая мускулистая грудь животного гордо выдается вперед, стройные ноги нервно подрагивают. Комлев прицелился. Щелкнул выстрел. Животное вздыбилось и затем грузно осело, подогнув под себя передние ноги.

– Убит! – крикнул Мирзоев и бросился к сохатому. Следом побежали Комлев, Рябинина и другие. Подставляя под струйку крови котелки, преодолевая отвращение, жадно глотали ее, солоноватую, еще горячую. С каждым глотком прибавлялось силы, переставала кружиться голова. Казалось, даже костер вспыхнул ярче. Вскоре над ним разнесся одуряющий запах жареного мяса.

Ели с жадностью и немало пришлось Комлеву уговаривать и убеждать людей, требуя воздержанности. Надо было избежать новых несчастий. Каждому было выдано ровно столько, сколько нужно для утоления первого голода. Оставшееся мясо разделили, раздали на руки, строго наказав без разрешения не прикасаться к нему.

– Приготовиться к походу! – скомандовал Комлев, когда все насытились.

– Всегда готовы, – отозвался сразу повеселевший Сомов. – Хорошо встретили Новый год! Теперь хоть на край света идти можно.

– Э, наевшись, куда угодно пойдешь. Вот если бы ты раньше так отвечал, я первый бы сказал: «Вот это старшина!» – начал было подшучивать Иван, но Комлев строго остановил его:

– Будет! Болел Сомов давеча, а сейчас выздоровел. И все. Пошли!

Одни уже сами прикрепляли лыжи, надевали на плечи рюкзаки, другим надо было помочь собраться. Мирзоев подошел к женщине в шали, которая, казалось, все еще дремала.

– Вставайте, мамаша, идти пора, – тронул ее за плечо. Но она не пошевелилась. Только правая рука со сложенными для молитвы пальцами безжизненно скатилась с колена.

– Умерла...

– Не дошла, – грустно отозвался Комлев. Впервые за все эти дни тихо заплакала Машенька. Никита Кузьмич молча постоял над женщиной, потом повернулся к Тише, не спускавшему с него испуганных глаз.

– Умерла? У меня ноги зябнут и руки... – прошептал мальчик.

Комлев молча снял с себя подаренный Ранди пуховый шарф, разрезал его ножом надвое и намотал каждый кусок на иззябшие в парусиновых рукавицах руки мальчика. Потом коротко кинул:

– Подожди! – и вернулся к умершей. – Вы простите нас, тетя, вам больше ничего не нужно, – тихо, как бы про себя, проговорил он, бережно снял с ее плеч клетчатую шаль, закутал ею Тишины ноги.

Двинулись. Как и прежде, замыкающим шел Мирзоев. Оглянувшись на еле тлевший костер, Бозор увидел, как он еще несколько раз мигнул и вскоре совсем погас. Хлопьями повалил густой снег, словно торопясь захоронить оставшихся товарищей. Стало темно и тихо.