Текст книги "Системный Алхимик VII (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

– Что там, за стенами? – спросил я.

– Плохо, – покачал головой практик. – Очень плохо. Упыри везде, степи как вымерли. А вчера наш отряд наткнулся на нечто… странное.

– Что именно?

– Мёртвую зону, – понизил он голос. – Участок степи, где вообще ничего не растёт, только какой-то светящийся мох и никакой небесной энергии. Мой напарник попытался использовать энергию, но ничего не вышло. Такое ощущение, что он стал обычным человеком на тот момент, пока вошёл в зону мха.

Я обменялся многозначительным взглядом с Байером. Влияние паразитов распространялось быстрее, чем мы предполагали.

– Далеко это место от крепости? – уточнил толстяк.

– Километров двадцать к северу, – ответил мужчина. – Говорят, таких зон становится всё больше. Боюсь, что скоро придётся вообще отказаться от патрулирования.

Следующие два часа принесли ещё больше тревожных новостей. Клиенты рассказывали о странных звуках по ночам, о том, что стены крепости усиливают дополнительными патрулями, о панических настроениях среди стражников.

– Мастер Саймон, – обратился к толстяку один из постоянных клиентов – торговец мехами по имени Барик. – Слышал, ночью в городе творилось что-то невообразимое.

– Что именно? – поинтересовался он, не отрываясь от сортировки готовых лекарств.

– Убийства. Много убийств. Говорят, в особняках всех трёх алхимических групп нашли трупы. Мастер Алука вообще рвёт волосы на голове от ужаса – кричит, что это покушение на его жизнь.

– Пострадал сам глава группировки? Это серьёзно… Остальные как? В порядке? —спросил я, стараясь говорить как можно беззаботнее.

– У Сандерса тоже мертвецы и у другого главы группы…– молодой практик понизил голос, краем глаза поглядывая на выход.

Малой на подоконнике едва сверкнул глазами.

– Странная история, – нейтрально заметил Саймон. – Но что нам до разборок алхимических групп? У нас своих дел хватает, едва ли стряпаем эти лекарства, того гляди и облысею к чертовой матери от стресса!

К полудню стало ясно, что события развиваются именно так, как мы и предполагали. Из разговоров клиентов выяснилось, что все три группировки объединились и готовят какие-то совместные действия. Кроме того, в городе усилилось присутствие имперской армии.

– Скоро что-то будет и скорее всего к нам нагрянут незваные гости, – шепнул мне толстяк, когда в лавке на мгновение не осталось посетителей. – Слишком много военных на улицах.

– Скоро узнаем, к чему именно, – ответил я, нахмурив брови.

Как оказалось, ждать пришлось недолго.

Ровно в полдень дверь лавки распахнулась с такой силой, что стёкла задрожали в рамах. Внутрь ворвался отряд имперской стражи – два десятка воинов в полном боевом снаряжении, за которыми следовал человек в дорогих одеждах.

Мастер Алука из «Северного кулака» выглядел именно так, как я его себе представлял – напыщенный индюк, напяливший на лицо маску превосходства над всеми вокруг.

– Всем стоять на месте! – рявкнул командир стражи. – Немедленно!

Стражники разошлись по периметру лавки, блокируя все выходы. Их руки лежали на рукоятях мечей, готовые к бою. Атмосфера накалилась до предела.

– Что происходит, господа? – спокойно спросил Саймон, неторопливо поднимая руки. – Чем мы можем помочь имперской страже?

Алука выступил вперёд, его лицо было багровым от гнева:

– Ты чертовски хорошо знаешь, что происходит, жирная свинья! – проревел он, тыча дрожащим пальцем в толстяка. – Мои склады! Все три склада обчищены полностью! И единственные, кто мог это сделать – вы, тупые ублюдки, которые положили взгляд на чужое добро!

– Мы? – искренне удивился Саймон, округляя глаза, – Простите, мастер Алука, но о каких складах вы говорите? Мы впервые слышим о том, что у вас что-то украли.

– Не прикидывайся идиотом! – взорвался главарь группировки. – Только у вас есть мотив! Только вы выигрываете от исчезновения наших запасов!

– Господин Алука, – вмешался я, делая шаг вперёд, – Вы обвиняете нас в краже без единой улики – это серьёзное заявление.

– Улики? – зло рассмеялся он. – А как насчёт трупов наших бойцов, найденных в наших домах? Думаете, мы не поняли, что это угроза?

Саймон многозначительно улыбнулся и развёл руками:

– Тупой ты мудак, я понимаю, что ты расстроен потерей товара и своих отбросов, но ты заходишь слишком далеко с этими сраными обвинениями! – Саймон внезапно для всех взорвался гневом, указывая пальцем на мужчину в дорогих одеждах.

Тот опешил от напора толстяка, но в ту же секунду пришёл в себя и, покраснев от ярости, заорал во всю глотку:

– Да как ты смеешь⁈ – он сделал шаг к толстяку, но стражники перехватили его за руки.

– Мастер, – взмолился практик, который, по всей видимости, был лидером этого отряда, – Помните, о чём мы договаривались? Никакого насилия без прямых доказательств. Хоть мы и уважаем вас всем сердцем, но мы всё ещё члены имперской стражи… Не ставьте нас в неловкое положение, прошу вас…

Алука нехотя остановился, но ярость в его глазах только усилилась:

– Хорошо. Тогда требую обыска каждого кирпича в этой проклятой лавке! Если товар здесь – я его найду, а если найду, то лично перережу вам глотки и выкину на пределы стены!

Саймон хлопнул в ладоши, словно услышал прекрасную новость:

– Отличная идея! – воскликнул он. – Господа стражники, милости просим! Обыщите каждый уголок! – Он широко развёл руками, указывая на всё помещение. – У нас нет ничего общего с вашими складами, так что ищите, сколько душе угодно!

Командир стражи удивлённо поднял бровь – такой реакции он явно не ожидал:

– Ты же понимаешь, что стоит нам найти что-то…

– Не переживай, командир – подхватил я. – Чем быстрее вы убедитесь в нашей невиновности, тем быстрее мастер Алука сможет заняться поиском настоящих воров.

Лицо Алуки исказилось от бешенства. Наша уверенность явно выбивала его из колеи – он рассчитывал на страх и оправдания, а получил вызов.

– Обыскать всё! – приказал он. – Каждую полку, каждый ящик! Если здесь спрятан хоть один корень из моих складов – я это докажу!

Стражники приступили к работе с профессиональной тщательностью. Они перетряхивали каждую полку, простукивали стены в поисках тайников, проверяли каждый ящик и сундук. Поднялись на второй этаж, где находилась лаборатория, и принялись осматривать оборудование.

Я облокотился на раскрытую ладонь и наблюдал за происходящим с едва сдерживаемым весельем. Алука нервно расхаживал по лавке, заглядывая стражникам через плечо, явно надеясь увидеть хоть что-то подозрительное. Но, конечно же, они не находили ничего.

– Здесь чисто, – доложил один из стражников, спустившись с лестницы. – Только обычное алхимическое оборудование и готовые лекарства.

– Проверили подвал? – настаивал мастер группировки.

– Проверили. Там только заплесневевшее сено и пустые бочки.

– А стены? Может, есть скрытые комнаты?

– Простукали всё. Никаких пустот.

С каждым отрицательным ответом лицо главы «Северного кулака» становилось всё краснее. Он явно не ожидал, что обыск не даст результатов.

– Это невозможно! – взорвался он, дрожа всем телом, – Они должны были где-то спрятать товар! Тонны редких трав не могут просто исчезнуть! Проверьте всё ещё раз, я отказываюсь в это верить! Ублюдки явно что-то скрыли, нужно пытать их! – слюна начала брызжать из его рта, заливая всё вокруг.

– Мастер Алука, – терпеливо сказал командир стражи, – Мы обыскали каждый клочок этой лавки. Здесь нет ваших трав.

– Значит, они где-то ещё! – он повернулся к нам с обвинением в глазах. – У вас есть другие склады! Другие убежища!

Саймон театрально вздохнул, явно насмехаясь над истерикой мужчины:

– Мастер, мы простые торговцы. У нас нет денег на дополнительные склады. Всё наше имущество – эта жалка лавка, где вы сейчас стоите. Ой, осторожно, а то доски уже староваты, можете зацепиться за излом…– добавил он, улыбаясь во все тридцать два.

– Тогда объясните мне, – прошипел Алука, – Каким образом вы продаёте лекарства по таким низким ценам? Откуда у вас сырьё, если все поставщики работают с нами?

– А вот это тебе уже не обязательно знать, – улыбнулся я, – Негоже конкурентам знать всю внутреннюю сторону…

– Конкурентам? Да вы не конкуренты – вы чертовы насекомые! Сраные крысы! Вы крадёте наш товар и продаёте его! – глаза главы налились кровью от ярости.

– Следи за языком или ты думаешь, что эта кучка мусора сможет помочь тебе? – вперёд вышел Байер. Парень использовал давление ауры, которое мгновенно обрушилось на весь магазинчик.

Лица стражи побледнели от страха. Они медленно попятились назад к выходу

– Доказательств нет, – сквозь зубы процедил командир. – Извольте покину…

Его речь прервал шум с улицы. За окнами лавки послышались крики, топот множества ног, лязг оружия. Командир нахмурился и подошёл к окну.

– Что это за херня? – ошарашенно спросил Алука. Мужчина не ожидал, что в лавке может быть такой мастер. Его появление выбило из колеи напыщенного главу группы, а происходящее на улице лишь добавило странностей ко всему происходящему с ним за эти дни.

– Не знаю, – ответил стражник, вглядываясь в происходящее на улице. – Люди бегут к центральной площади.

В этот момент в лавку ворвался запыхавшийся молодой практик – один из тех, кто патрулировал стены крепости.

– Командир! – крикнул он. – Срочно на стены! Они идут!

– Кто идёт⁈ – резко рявкнул глава отряда.

– Упыри! Тысячи упырей! Вся степь движется к крепости!

В лавке воцарилась мертвая тишина. Алука побледнел, забыв о своих обвинениях. Даже стражники напряглись, инстинктивно проверяя оружие.

– Как далеко? – отчеканил командир.

– Час хода, не больше! – ответил гонец. – Может, меньше! Они движутся очень быстро!

Я обменялся взглядами с Саймоном. Армия заражённых наконец добралась до крепости. То, что мы видели у ворот неделю назад, было только разведкой, а сейчас шла настоящая война.

– Все силы на стены! Быстро, мать вашу! – приказал командир.

Стражники выскочили из лавки, полностью забыв о произошедшем, но Алука попытался их остановить:

– Постойте! А как же они? – указал на нас пальцем. – Они не должны уйти от наказания!

– Пошёл нахер, – холодно произнёс командир, – Если стена падёт, то ни тебя, ни меня, ни эту лавку ничто не спасёт! Разве ты не можешь этого понять? – внезапная перемена командира удивила меня. Мужчина вмиг забыл о статусе главы группы в этом городе, полностью отдаваясь защите крепости.

– Но…

– Оставь! – рявкнул офицер и, развернувшись, побежал на свой пост.

Стражники выскочили на улицу, оставив нас наедине с Алукой. Глава «Северного кулака» ещё несколько секунд свирепо смотрел на нас, затем тоже направился к выходу.

– Суки, – процедил сквозь зубы мужчина. – Я не оставлю это без последствий!

– Давай-давай, двигай отсюда, – помахал ему рукой, словно отгоняя надоедливого комара.

Алука крепко сжал кулаки и скрылся прочь. Наконец-то в лавке наступила долгожданная тишина.

– Что будем делать? – спросил Байер. Он спокоен, как никогда, что несколько странно, ведь совсем скоро стены начнут штурмовать чёртовы монстры!

– А что мы можем сделать? – пожал плечами в ответ на его вопрос, – Разве что…– я потёр подбородок и на мгновение погрузился в раздумья.

– Разве что? – в унисон произнесла троица, с опаской поглядывая на меня.

– Разве что…– я улыбнулся и обвёл каждого взглядом, – Ну… Мы можем просто понаблюдать, не?

– Ха! Я уже где-то слышал такое! – воскликнул Саймон, – Ушёл под предлогом просто посмотреть, а в итоге стал одним из двух выживших! Чертов ты засранец!

Глава 6

Толстяк хоть и выделывался, не желая встревать в это дело, но всё равно принялся методично закрывать ставни, проверять замки. Его движения были спокойными и размеренными, ведь годы жизни на грани закона научили его сохранять хладнокровие в любой ситуации.

Выйдя на улицу, мы сразу попали в поток организованной эвакуации. Имперская стража выстроилась вдоль главных улиц, направляя людской поток к центру города, подальше от стен. Картина одновременно впечатляющая и пугающая.

– Соблюдайте порядок! – кричал мужчина в потёртых доспехах, стоящий на перекрёстке. – Женщины и дети в центральные кварталы! Мужчины боеспособного возраста к оружейным складам за снаряжением!

Люди двигались размеренно, без паники и давки. Матери крепко держали детей за руки, старики опирались на палки, ремесленники несли свои самые ценные инструменты. Но казалось бы уверенно двигающиеся люди не могли скрыть животный страх застывших в их глазах. Неспособные защитить себя сами полагаются на силу практиков, которые по идее должны стягиваться к стенам, и это отягощает их сердца, наполняя их страхом за будущее. Нет, не своё – своих детей и любимых.

– Мамочка, а папа вернётся? – спросила маленькая девочка лет пяти, цепляясь за подол материнской юбки.

– Конечно, малышка, – ответила женщина, пройдясь тонкой рукой по голове дочки. Хоть она и выглядела уверенно, но её голос дрожал. – Папа сильный практик, он защитит нас.

Рядом с нами прошла группа молодых парней, едва достигших совершеннолетия. У каждого на поясе висел простой меч, а в глазах горела смесь страха и решимости.

– Говорят, их тысячи, – шептал один из них. – Вся степь чёрная от упырей.

– Да срать на них, – огрызнулся его товарищ, но руки у него тряслись. – Стены высокие, не пробьют.

Впереди показалась группа практиков на начальных стадиях мёртвой плоти – человек десять, все в поношенной броне, с оружием наперевес. Они рвались к воротам, но путь им преградил отряд имперской стражи.

– Стоять, молокососы! – рявкнул офицер с нашивками капитана. – Приказ коменданта – практики ниже железной кожи остаются в резерве!

– Да вы охренели⁈ – взорвался один из практиков – худощавый мужчина с копьём. – Там наши товарищи будут умирать, а мы должны отсиживаться⁈

– Мы тоже можем сражаться! – поддержал его другой. – Каждый меч на счету!

Капитан покачал головой, его лицо было непроницаемым:

– Крепости нужны живые защитники, а не мёртвые герои – ваша смерть в первые минуты боя никому не поможет. Займите позиции во втором эшелоне обороны.

– Это трусость, мать вашу! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Это приказ, щенок! – холодно отрезал офицер. – Выполнять или в темницу за неподчинение в военное время. Выбирайте быстро.

Практики нехотя отступили, сжимая оружие побелевшими костяшками. В их глазах читалась смесь облегчения и стыда. Все они хотели быть героями, но инстинкт самосохранения оказался куда сильнее внезапного порыва.

Мы медленно продвигались сквозь людские потоки. Байер шёл впереди, его массивная фигура раздвигала толпу. Люди инстинктивно расступались, чувствуя исходящую от него силу. Саймон тяжело дышал, но упрямо шёл сам, отказываясь от помощи.

– В этом городе слишком плотное кольцо страха, – тихо произнёс кот, сидя на моём плече, – Воздух пропитан им. Это плохо – страх привлекает самых мерзких тварей…

– А разве упыри чувствуют эмоции? – спросил я, огибая носилки с раненым стражником.

– Ха, упыри лишь пустые оболочки, лишённые всего. Здесь суть же совершенно в другом, – ответил Малой. – Те, кто ими управляет. Цветы-паразиты питаются не только жизненной силой, но и эмоциями. Страх для них как приправа к основному блюду.

Чем ближе мы подходили к воротам, тем больше становилось военных: имперские стражники в начищенных доспехах, наёмники в разномастном снаряжении, местные солдаты удачи с простыми копьями. Все они стекались к главным воротам, готовясь встретить врага во всеоружии.

– Лучники на стены! – командовал седой ветеран. – Расчёты баллист, проверить механизмы! Масло для котлов греть начинайте!

У самих ворот собралась настоящая элита крепости. Я насчитал не меньше сотни практиков различных уровней – большинство находились на стадии железной кожи и их развитие варьировалось от первой до десятой ступени. Их ауры переплетались, создавая почти видимое марево силы, которое поднималось высоко в небо.

Среди них выделялся огромный мужчина на девятой ступени железной кожи – его доспехи были покрыты странными тускловатыми рунами, а двуручный меч за спиной казался способным разрубить целую скалу на две части. Рядом стояла женщина в лёгкой кольчуге, практик десятой ступени – пик железной кожи. Её движения плавные, словно она передвигается под водой, а не ходит по суше.

– Вот это сборище, – присвистнул Саймон. – Не видел столько практиков в одном месте со времён молодости.

– Надеюсь, этого будет достаточно, – мрачно заметил я, прекрасно понимая скорость распространения кровавого цветка. Думаю, половина степи уже под контролем, если не больше…

Часть практиков готовилась выйти за ворота, чтобы встретить врага в поле. Они проверяли оружие, натягивали ремни доспехов, обменивались короткими фразами.

– Держаться плотным строем, – инструктировал их капитан имперской гвардии. – Не давать окружить себя. Цельтесь в головы – только уничтожение мозга или цветка-паразита останавливает этих тварей.

– А если нас оттеснят? – спросил молодой практик, едва достигший железной кожи.

– Отступаем к воротам организованно. Никакой паники, никаких одиночных прорывов. Умрёте как герои или выживете как воины – выбор остаётся за вами.

Другая часть защитников занимала позиции на стенах: лучники выстраивались в несколько рядов, расчёты баллист проверяли натяжение тетивы, подносили тяжёлые болты размером с небольшое бревно.

Мы подошли к лестнице, ведущей на стену. Молодой стражник преградил нам путь:

– Стоп! Наверх только военным!

– Мы алхимики, – спокойно сказал Саймон, доставая свой жетон первой степени. – Нам необходимо оценить угрозу, чтобы подготовить соответствующие лекарства.

Стражник замялся, явно не зная, как поступить. В этот момент к нам подошёл знакомый офицер – тот самый командир отряда, что час назад обыскивал нашу лавку.

– Пропусти их, – приказал он страже, затем повернулся к нам. – Только не вздумайте лезть в бой – нам не нужны лишние потери среди специалистов.

– Мы только посмотрим, – заверил я его, поднимая руки вверх.

В этот момент Байер положил руку мне на плечо:

– Алекс, я пойду вниз. К тем, кто выйдет в поле.

– Ты уверен? – нахмурился, прекрасно понимая, что парнишку могут смять под воротами, – Это будет жесткая мясорубка.

– Именно поэтому я и должен быть там, – в его глазах горел боевой азарт, а улыбка играла на лице, – Мне нужна настоящая битва, чтобы прорваться дальше. Техника огненной крови требует крещения кровью и потом.

Я понимал его логику. В относительно безопасных стычках не закалишь дух и тело. Только перед лицом смертельной опасности можно по-настоящему превзойти свои пределы.

– Будь осторожен, – сказал я, хлопнув его по плечу. – И давай, без приключений на пятую точку – в этот раз ты один на один с тварями.

– Не волнуйся, учитель, – усмехнулся Байер. – Я ещё планирую дожить до встречи с сыном Балоглота.

С этими словами он развернулся и направился к собирающимся у ворот воинам. Его широкая спина вскоре затерялась в толпе практиков.

– Пацан рискует, – заметил Саймон, когда мы поднимались по каменным ступеням.

– Он знает, что делает, – ответил я, хотя тревога грызла изнутри.

Стена крепости возвышалась на двадцать метров, сложенная из массивных блоков чёрного камня. С её вершины открывался вид на заснеженные степи, простирающиеся до самого горизонта. И там, вдалеке, двигалось нечто, от чего в горле встал комок.

Армия упырей растянулась на километры. Тысячи фигур двигались к крепости единым потоком, как чёрная река, тянущаяся по белому снегу. Даже с такого расстояния видно алое свечение цветов-паразитов на их головах, создающее жуткую иллюзию движущегося моря крови.

– Ох, мать моя женщина, – выдохнул толстяк, хватаясь за парапет. – Их же… их же там целая орда!

Я обвёл поле боя глазами и начал оценивать силы противника с помощью силы системы, которая радушно указывала на их базу развития. На самом деле, удивился – неужто дальность анализа выросла? Тогда почему система не предупредила меня? Может это из-за того, что моя база культивации постепенно двигается вверх, тем самым увеличивая силу системы? Странно всё это и пока не совсем понятно… Перестал забивать голову отвлекающими мыслями и сфокусировался на том, что происходит внизу. Подавляющее большинство заражённых находились на различных стадиях мёртвой плоти – от первой до десятой ступени. Сотни и сотни бывших практиков, превращённых в безмозглых марионеток.

Среди них выделялись более крупные фигуры – упыри на стадии железной кожи. Я насчитал около сотни таких, разбросанных по всей армии как офицеры среди рядовых. Они двигались более осмысленно, будто бы координируя действия окружающих их слабых собратьев.

На самом краю моего восприятия, в центре этой армады, я различил около десятка существ на пике железной кожи. Они двигались медленно, величественно, подобно полководцам, уверенных в своей победе.

– Ни одной твари на стадии гибкой стали среди них нет, – тихо сказал Саймону, стоя рядом с ним. – Это хорошая новость.

– Если это хорошая новость, то я боюсь представить плохую, – пробормотал толстяк, вытирая пот со лба, несмотря на пронизывающий ветер, который обдувал вершину стены.

Малой спрыгнул с моего плеча на каменный парапет, его глаза сузились, изучая приближающуюся армию:

– Они оставляют за собой след! Точно такой же, как в той сраной пещере! – заметил он. – Смотри, отец, вон-вон, вон там! – заверещал кошак, указывая лапкой вдаль.

Действительно – там, где прошла армия заражённых, снег приобретал зеленоватый оттенок. Тот самый светящийся мох, который мы видели в пещере, начинал расти прямо на снегу, оставляя за ордой длинный шлейф заражения.

– Если этот мох доберётся до стен… – начал я, не успел закончить свою мысль, как это сделал кот:

– То защитники потеряют способность использовать Ци, – закончил он. – Станут обычными людьми перед лицом упырей.

Внизу, у ворот, имперская стража завершала последние приготовления. Ворота медленно открывались с громким скрипом, и первая волна защитников начала выходить наружу. Около восьмидесяти практиков, включая Байера, выстроились в боевой порядок перед стенами.

– Щиты вперёд! – раздалась команда, разлетевшись на сотни метров вокруг. Чей-то басистый голос, который мог услышать каждый из тех, кто вышел в бой. – Копейщики во второй ряд! Мечники по флангам!

Я видел Байера в первом ряду. Он не взял щита, полагаясь только на свои кулаки и технику огненной крови. Алая аура уже начинала подниматься вокруг его тела, готовая вспыхнуть в любой момент.

Армия упырей приближалась. Теперь можно было различить детали: разорванную одежду, гниющую плоть, пустые глаза. Некоторые тащили за собой оружие, другие шли с голыми руками, полагаясь на когти и зубы. Но все они двигались с пугающей синхронностью, управляемые единой волей.

Первая стрела полетела со стены, когда упыри приблизились на двести метров. За ней последовали десятки других. Лучники работали методично, словно роботы: натянуть тетиву, прицелиться, выпустить, повторить.

– Огонь, сукины дети! Огонь! – раздавалась команда каждые несколько секунд.

Стрелы впивались в тела упырей, но эффект был минимальным. Заражённые продолжали идти, не обращая внимания на торчащие из них древки. Только прямое попадание в голову или уничтожение цветка-паразита останавливало их.

Баллисты вступили в дело, когда дистанция сократилась до ста пятидесяти метров. Массивные болты, способные пробить даже каменную стену, не говоря уже о гнилом теле бывших практиков, прошивали сразу по несколько упырей, но на их место тут же вставали новые.

– Приготовиться! – раздался крик внизу.

Защитники подняли оружие. Байер присел, готовясь к прыжку. Его мышцы напряглись как пружины.

И вот они столкнулись.

Первая волна упырей врезалась в строй защитников подобно морскому валу, бьющему о скалы. Звук удара был слышен даже на стене – хруст костей, лязг металла, рёв сражающихся.

Пацан взорвался движением. Его первый удар буквально разорвал ближайшего упыря пополам, разбрызгивая чёрную кровь. Не останавливаясь, он крутанулся, снося головы сразу трём заражённым. Алая аура вокруг него пылала всё ярче и ярче, затмевая всех вокруг.

Рядом с ним практик на седьмой ступени железной кожи орудовал массивным двуручным мечом, разрубая жутких чудовищ как дрова. Вот только на каждого убитого приходило двое новых – армия заражённых накатывала волна за волной.

– Держать строй! Никто не убегает, мать вашу! Ляжем костьми, но не дадим сукам прорвать наш строй! – кричал капитан, надрывая голосовые связки – Не давать окружить! Не давать окружить!

Это не помогло – строй уже начинал быстро ломаться. Слишком много врагов, слишком мало защитников. Мертвецы лезли со всех сторон, пытаясь обойти с флангов, подмять численностью, буквально идя по головам своих собратьев, создавая горы трупов.

Молодой практик второй ступени железной кожи споткнулся о тело убитого товарища, завалившись вперёд. Едва он поднял голову, как три мрази навалились на него. Вверх выстрелила кровавая струя, вскоре на него навалилось ещё больше трупов, полностью скрывая парнишку. Его крики длились недолго и алый цветок на голове ближайшего упыря выпустил споры прямо в его лицо. Через минуту он поднялся, но уже с пустыми глазами и новым паразитом на голове.

– Слишком быстро! – выругался я, наблюдая, как ещё несколько защитников постигла та же участь.

Баллисты продолжали стрелять, но расчёты явно нервничали, ведь слишком близко свои к врагам. Один болт пролетел в метре от Байера, снося целую шеренгу упырей, из-за чего вверх вырвался целый фонтан чёрной крови, смешанной с фрагментами костей и плоти.

– Осторожнее, идиоты! – заорал кто-то снизу. – Вы своих поубиваете!

Парнишка, что совсем недавно был слабым молодым охотником в глухой деревеньке среди дикарей великого леса, уже полностью отдался ярости. Его движения стали звериными, почти неуловимыми. Он не защищался – только атаковал, разрывая и круша всё на своём пути. Вокруг него образовалась гора трупов, но твари продолжали лезть.

Один из элитных упырей на десятой ступени железной кожи прорвался к нему – это был бывший воин в тяжёлых доспехах, сжимающий огромную секиру. Алый цветок на его голове пульсировал ярче остальных.

Удар секиры расколол землю там, где секунду назад стоял Байер. Парень увернулся в последний момент и нанёс ответный удар в бок противника. Доспехи треснули, но тварь даже не пошатнулась.

Они сцепились в яростной схватке. Удар за ударом, ни один не желал отступать. Байер использовал всю мощь техники огненной крови, его аура полыхала как костёр. Упырь полагался на нечеловеческую силу и полное отсутствие болевых ощущений.

В конце концов Байер сумел пробиться через защиту. Его пылающий кулак пробил нагрудник и вырвал цветок-паразит вместе с куском черепа. Элитный упырь рухнул, но пацан тяжело дышал, на его теле появилось несколько глубоких и кровоточащих ран.

– Отступаем! – раздалась команда. – К воротам!

Первая линия обороны не выдерживала напора. Из восьмидесяти вышедших в поле в живых осталось меньше пятидесяти. Они медленно отступали, сдерживая натиск упырей.

– Прикрыть отступление! Не спите, мать вашу, не спите! – заорал командир лучников.

Град стрел обрушился на преследующих упырей, давая защитникам драгоценные секунды. Байер был одним из последних, кто отступал, продолжая крушить наседающих врагов.

Ворота начали медленно закрываться. Последние защитники буквально вваливались внутрь, некоторых тащили на руках товарищи. Парнишка проскользнул в последний момент, и массивные створки захлопнулись.

К несчастью, армия упырей не остановилась. Они обступили стены, начав карабкаться друг на друга, пытаясь добраться до верха. Котлы с кипящим маслом опрокидывались на их головы. Весь воздух пропитался удушающим запахом горелой плоти. Все вокруг застелил чёрный дым, частично перекрывая обзор.

– Сколько их там ещё? – простонал кто-то на стене, глядя на окровавленные руки. Тетива содрала кожу практику, несмотря на его базу культивации.

Я посмотрел на степи. Основные силы армии упырей ещё даже не вступили в бой. Тысячи заражённых продолжали приближаться, растягиваясь вдоль всего периметра стен.

– Это только начало, – глубоко вдохнул едкий дым и встряхнул головой, прогоняя депрессивные мысли.

И действительно – следующие часы превратились в настоящий кошмар. Упыри лезли на стены, используя тела павших товарищей как лестницы. Защитники отбивались отчаянно, но усталость брала своё.

Особенно жуткое зрелище представляли собой бывшие товарищи, поднимающиеся с новыми цветами на головах. Они знали слабые места обороны, помнили тактику защитников, хоть и не имели разума как такового. Боюсь, все дело в том, кто именно контролирует всю армию – именно тот гнилой цветок… Скорее всего, эта тварь как-то умудряется выхватывать кусочки воспоминаний из ещё свежих тел, тем самым используя их против нас.

Один такой – бывший капитан стражи, сумел прорваться на стену и убить троих лучников, прежде чем его остановили.

А светящийся мох продолжал расползаться и уже покрыл землю у подножия стен, начиная подниматься вверх по камням. Там, где он появлялся, практики чувствовали слабость, их циркуляция небесной энергии давала сбой.

– Нужно что-то делать с этой заразой, – сказал Саймон, наблюдая за расползающимся мхом. – Если он доберётся до верха стен…

– Я знаю, – кивнул в ответ на его слова, уже обдумывая возможные алхимические решения. – Нужно создать что-то, что уничтожит этот мох, не навредив защитникам. Вопрос в том, успеем ли мы…

В моей голове уже выстраивалась формула: комбинация очищающих трав, усиленная энергией молнии, с добавлением экстракта Морозного дыхания для замедления роста… Но для этого нужно вернуться в лабораторию, а битва ещё далека от завершения.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кровавые тона. Это придавало всему происходящему ещё более трагичный вид. Красное небо, чёрные стены, алое свечение тысяч цветов-паразитов и мерзкий дым, распространяющийся по округе.

– Сколько мы сможем продержаться? – спросил толстяк, нервно перебирая пальцами.

– Откуда я могу знать-то? Ночь… может быть две? – покачал головой, сам не до конца понимая, чего ожидать от этого столкновения. – Но если к ним придёт подкрепление посерьёзнее…

Я не закончил фразу. Мы оба понимали, что где-то там, в глубине степей, может скрываться нечто гораздо опаснее. Неизвестно, смогло ли то растение найти трупы сильных существ, превосходящих стадию железной кожи. Если такая тварь действительно где-то похоронена под тоннами снега… Черт, не хотелось бы покидать это место, ведь я только-только начал делать какие-то успехи как в алхимии, так и в развитии!

– Идём, у нас другое поле боя, – сказал, отворачиваясь от парапета. – Нужно готовить лекарство против мха. Это единственное, что может в действительности изменить ход этой резни…