Текст книги "Системный Алхимик VII (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 17

Я остановился у выхода из парка и оглянулся на пустую скамейку, где только что разговаривал с Барусом. Важный разговор, который многое изменил в моём понимании происходящего.

Если уж мне придётся стать одним из ключей к Земле Обетованной, то пусть будет так.

Таверна «Золотой кубок» встретила меня тёплым светом и гулом голосов. После тишины парка и тяжёлых размышлений, атмосфера оживлённого заведения показалась особенно контрастной. Люди ужинали, смеялись, обсуждали повседневные дела, словно война и паразиты существовали в параллельном мире.

Найти Байера и Саймона оказалось несложно – они сидели за столиком в дальнем углу, и даже издалека было видно, что толстяк в прекрасном настроении. Перед ними стояли тарелки с дымящейся едой, кружки с выпивкой, а на лице играла довольная улыбка.

– Алекс! – окликнул парнишка, заметив меня. – Наконец-то! Мы уже подумали, что ты сквозь землю провалился!

– Тут я, тут, – сел за стол и заказал себе ужин у проходящей мимо служанки. – Встретил старого знакомого.

– Кого? – заинтересовался Саймон, отрываясь от тарелки с жареным мясом.

– Баруса, – просто ответил ему.

Реакция была мгновенной – Байер подавился пойлом, а толстяк уставился на меня как на привидение.

– Баруса? – переспросил парень, откашлявшись.

– Долгая история, – остановил его. – Расскажу позже. А пока… Что узнали в городе?

– Дела хуже, чем мы думали – империя действительно трещит по швам. Армия Солдерс подошла к столице ближе, о чем объявляют официально. По слухам, до города всего два дня хода, – мужчина отложил вилку и серьёзно посмотрел на меня.

– А что с паразитами? – спросил их, вспомнив рассказы трактирщиков о странных тварях на дорогах.

– Есть сведения о заражённых животных в окрестностях столицы, – подтвердил мои опасения Байер. – Не массово, больше точечно. Похоже, ублюдки уже начали применять своё гнилое оружие и здесь.

Значит, время действительно было критическим. Паразиты распространялись, армия противника приближалась, а империя не готовилась к защите от неизвестной угрозы.

– Есть ещё кое-что, – толстяк понизил голос. – Слышал разговоры в алхимическом квартале – говорят, император собирает не только алхимиков, но и всех практиков высоких стадий. Планирует какую-то крупную операцию.

– Какую?

– Не знаю точно, но есть слухи о попытке прорыва к южным крепостям – освободить осаждённые гарнизоны, восстановить линию обороны…

Звучало разумно, но я сомневался, что император понимает истинную природу угрозы. Скорее всего, он планировал обычную военную операцию против обычного врага, не подозревая о паразитах и их способностях.

– А что с нашим докладом? – спросил у него, – Какая реакция на информацию о заразе?

Двое переглянулись между собой.

– Никакой, – мрачно ответил толстяк, по привычке затягиваясь сигарой, – По крайней мере, пока. Никаких срочных мер, никаких приготовлений против заражения.

Это меня не удивило. Императорский двор жил в своём мире, где древние угрозы казались сказками, а реальными были только привычные политические игры и военные маневры.

– Зато мы хорошо поужинали, – добавил Саймон с кривой улыбкой. – И купили кое-что интересное в алхимическом квартале.

Он достал из сумки небольшой флакон с переливающейся жидкостью.

– Снадобье восстановления Ци, – пояснил. – Высокого качества – не то дерьмо, что продают обычно. А ещё нашёл семена Лунного цветка и корни Серебряной ивы.

– Хорошо, – кивнул я, разглядывая флакон. – Пригодятся.

Однако мысли мои были далеко от алхимических покупок. Встреча со стариком изменила многое в моём понимании ситуации – теперь знал, что происходящее является частью более глобального процесса, и мой выбор может повлиять на судьбы не только империи, но и всего мира.

– Алекс, – тихо позвал пацан, – что дальше делать то будем? Остаёмся в столице? Ждём, когда всё рухнет к чертям собачьим?

Хороший вопрос. Остаться в столице означало оказаться в центре военных действий, когда армия Солдерс подойдёт к стенам. Уехать – бросить империю в критический момент, когда наши знания могут спасти тысячи жизней.

Вот только был ещё третий вариант, о котором подсказывала интуиция и слова Баруса о том, что события ускоряются.

– Пока остаёмся, – решил после долгого молчания, – Может быть, император всё-таки примет правильные решения, а если нет… будем действовать сами.

– Как это – сами? – не понял Саймон.

– Да хер его знает, – честно признался. – Но просто стоять в стороне и смотреть, как всё рушится, я не могу – совесть не позволяет закрыть глаза на тысячи смертей непричастных.

Дьявольское ядро слабо откликнулось на мои слова, но его влияние почти не ощущалось, а вот ядро молнии пульсировало уверенно, словно одобряя принятое решение.

– Тогда за нас, – Байер поднял кружку с элем. – За команду, которая не сдаётся.

– За команду чертовых психов! – воскликнул Саймон.

И пока мы пили, где-то за стенами столицы армия империи Солдерс готовилась к финальному броску – где-то в тёмных лесах паразиты превращали животных в марионеток. Где-то в заточении древние силы готовились разорвать барьеры, удерживавшие их три тысячи лет.

Однако сейчас, в этой тёплой таверне, за столом с друзьями, я чувствовал то, что делало меня человеком – готовность стоять рядом с теми, кто мне дорог, что бы ни случилось.

Это чувство было сильнее любых меток судьбы.

Утро следующего дня встретило меня звуками города, готовящегося к войне – за окном таверны слышался грохот повозок, везущих оружие и припасы, топот марширующих солдат, крики командиров, отдающих приказы. Даже не выглядывая наружу, я понимал, что атмосфера в столице изменилась за ночь.

Байер уже проснулся и стоял у окна, наблюдая за происходящим на улице. Его лицо было серьёзным – похоже то, что он видел, ему не нравилось.

– Что там? – спросил у него, закончив ночную медитацию.

– Военное положение, – коротко ответил парень. – Смотри сам.

Подошёл к окну и выглянул наружу – картина действительно впечатляющая, но не в хорошем смысле. По главной дороге, ведущей к городским воротам, бесконечным потоком двигались отряды солдат в полном боевом снаряжении. Их лица мрачные, движения жесткие, словно они шли не на войну, а на казнь.

За ними тянулись повозки с осадными орудиями, баллистами, запасами стрел и камней для катапульт. Кузнецы прямо на улицах ставили временные горны, стуча молотами по раскалённому металлу. Повсюду сновали курьеры с донесениями, а над всем этим хаосом витал запах металла, пота и страха.

– Готовятся к осаде, – констатировал очевидное.

– Хуже, – покачал головой парень, – Готовятся к последней битве. Посмотри на их лица… Это не защитники, готовящиеся отстоять город – это люди, которые знают, что могут умереть сегодня.

Он прав, ведь в движениях солдат, в их позах, в том, как они держат оружие, читается обречённость. Словно они уже знают исход предстоящей битвы и просто выполняют свой долг до конца.

Саймон проснулся от наших разговоров и тоже подошёл к окну. Толстяк внимательно изучил происходящее на улице с заспанными глазами, его лицо постепенно становилось всё более мрачным.

– Провоцируют панику, – пробормотал он, прищурившись, – Если так и продолжится, то к вечеру половина города разбежится, а оставшиеся потеряют всякую волю к сопротивлению.

– Может, это и к лучшему, – неожиданно сказал Байер. – Меньше народу пострадает, если город сдадут без боя.

– С каких пор ты стал пацифистом? – я посмотрел на парня с удивлением.

– С тех пор, как понял масштаб задницы, в которую всё катится изо дня в день, – серьёзно ответил он. – Алекс, ты видел, что делают паразиты с людьми. Представляешь, что будет, если вся армия Солдерс заражена этой мерзостью? Сколько мирных жителей превратится в марионеток?

– Ты прав, – признал после паузы. – Если паразиты действительно заполонили армию Солдерс, то обычная оборона бесполезна – заражённые не чувствуют боли, не знают страха, не устают. Они будут атаковать, пока их не уничтожат полностью.

– А что ты предлагаешь? – спросил Саймон. – Сдать город без боя? Довериться милосердию захватчиков?

– Нет, – покачал головой. – Я предлагаю использовать наши знания – мы единственные в этом городе, кто понимает истинную природу угрозы, и единственные, кто может создать эффективную защиту.

Ядро молнии откликнулось на мои слова уверенной пульсацией. Голубоватая энергия распространилась по телу, принося ясность мыслей и уверенность в собственных силах.

– И как мы это сделаем? – поинтересовался парнишка, – Три идиота против армии?

– Не трое, не идиота, – возразил я. – У нас есть рецепт лекарства против паразитов,есть знания о том, как они распространяются, есть понимание их слабостей. Нужно только найти способ применить всё это в масштабе целого города.

Стук в дверь прервал наш разговор. Открыл дверь и увидел молодого солдата в форме дворцовой стражи – парень выглядел запыхавшимся, словно добрался сюда бегом.

– Мастер алхимик? – спросил он, с трудом переводя дыхание, – Его величество император требует немедленной явки во дворец. Сейчас же.

Требует немедленной явки. Значит, что-то случилось. Что-то серьёзное, если император вспомнил о моём существовании и прислал за мной гонца.

– Да будет так, – кивнул солдату. – Парни, – повернулся к друзьям, – ждите здесь. Если что-то случится, то действуйте по обстоятельствам.

– Может, мы пойдём с тобой? – предложил Байер.

– Нет, – покачал головой. – Меня и одного достаточно.

Путь во дворец занял больше времени, чем обычно. Улицы столицы превратились в хаос – повозки с припасами застревали в пробках, солдаты маршировали строем по центру дороги, не обращая внимания на мирных жителей, беженцы с котомками сновали во всех направлениях, не зная, куда бежать от надвигающейся войны.

Солдат, сопровождавший меня, лавировал между толпами с опытностью человека, привыкшего к подобному хаосу, но даже ему приходилось останавливаться, когда дорогу перекрывали особенно плотные скопления народа.

– Прошлой ночью пришли донесения с передовых постов, – объяснил он, пока мы обходили очередную пробку из повозок. – Армия Солдерс ближе, чем мы думали.

– Насколько ближе? – поинтересовался я, хотя по атмосфере на улицах уже можно было догадаться.

– К вечеру будут у стен, – мрачно ответил солдат. – Может, раньше. Их передовые отряды уже в пригородах.

Значит, время почти закончилось. Через несколько часов столица окажется в осаде, и начнётся то, к чему империя совершенно не готова – битва с противником, использующим биологическое оружие.

Дворец встретил нас привычным великолепием, но атмосфера здесь была не менее напряжённой, чем на улицах – слуги бегали с какими-то документами, офицеры что-то обсуждали в коридорах, а из тронного зала доносились приглушённые голоса. Похоже, император проводил экстренное совещание – не такое, как вчера, где практически все местные алхимики и практики забили огромный болт на надвигающуюся катастрофу.

– Его величество ждёт в малом зале, – сообщил сопровождающий меня солдат. – Там же собран совет по чрезвычайным ситуациям.

Малый зал оказался не таким уж малым – просторное помещение с высокими окнами, круглым столом в центре и картами на стенах. За столом сидели люди, которых видел вчера в тронном зале – алхимики, военачальники, советники императора.

Император сидел во главе стола, и я поразился тому, как он изменился за одну ночь. Вчера он выглядел усталым, но сохранял достоинство правителя. Сегодня же в его глазах читалось что-то близкое к отчаянию.

– А, алхимик, – он поднял голову, когда я вошёл. – Как раз вовремя. Садись.

Занял свободное место и оглядел собравшихся – около двадцати человек, вся элита империи – те, кто принимает решения в критические моменты. И по их лицам было видно, что они понятия не имеют, что делать в сложившейся ситуации.

– Расскажи им то, что вчера рассказывал мне, – приказал император. – О паразитах, о гнилом оружии, обо всём.

Я встал и ещё раз, более подробно, рассказал собравшимся всё, что знал о цветках-паразитах, об их способности превращать людей и животных в управляемых марионеток, о том, что видел в крепости «Север» и северных лесах.

На этот раз слушали очень внимательно. Когда закончил, в зале повисла тишина.

– И вы говорите, у вас есть лекарство против этой заразы? – спросил пожилой мужчина в дорогой мантии – судя по знакам отличия, главный алхимик ассоциации, которая пустила корни в этом месте.

– Есть. Не идеальное, но работающее – может остановить распространение паразитов и освободить уже заражённых.

– А сколько времени нужно на производство?

– При наличии ингредиентов и оборудования – несколько дней для небольших партий. Для снабжения всей армии… – я задумался, прикидывая объёмы. – Недели, если не месяцы.

А времени у нас нет, даже дня.

– А если упростить рецептуру? – предложил один из алхимиков. – Снизить эффективность, но ускорить производство?

– Упрощённые версии работают хуже – против слабозаражённых ещё могут помочь, но против полностью контролируемых марионеток – бесполезны, – покачал головой в ответ на их вопрос.

– Тогда что вы предлагаете? – император смотрел на меня с тем выражением лица, которое у правителей появляется, когда они готовы ухватиться за любую соломинку.

Хороший вопрос. Что я мог предложить? Рецепт лекарства, для массового производства которого нет времени? Знания о слабостях паразитов, которые сложно применить в масштабе целой битвы? Собственные боевые способности, которые в одиночку мало что решают против армии?…

Но кое-что было.

– Ваше величество, – сказал медленно, обдумывая слова. – У меня есть несколько идей, но они требуют… нестандартного подхода.

– Говори.

– Во-первых, нужно изменить тактику обороны. Обычные методы против заражённых не работают – они не чувствуют боли, не знают страха, не устают, но у них есть слабость – цветки-паразиты на головах. Уничтожь цветок – освободишь жертву.

Один из военачальников нахмурился:

– Это значит, что нужно целиться в головы? Но это же сложнее, чем обычные выстрелы в корпус – при массовых стычках подобные ограничения сделают нашу армию более уязвимой. Не забывайте, алхимик, что по ту сторону не простые люди – крестьяне или простолюдины. Там целая свора практиков, готовы перегрызть нам глотки!

– Зато эффективнее, – возразил я.

– Хм, – император задумчиво кивнул. – Разумно. А во-вторых?

– Во-вторых, нужно найти и уничтожить источник заражения в самом городе.

– Какой источник? – удивился главный алхимик. – В городе нет никаких признаков заражения!

– Пока нет, – согласился с ним. – Но если армия Солдерс действительно использует паразитов как оружие, они наверняка попытаются заразить город изнутри – отравленные колодцы, заражённые животные, агенты с образцами паразитов…

В зале зашумели. Идея о диверсии изнутри явно никому не приходила в голову, но она была логичной и очень опасной.

– А в-третьих? – спросил император.

– В-третьих… – я глубоко вздохнул. – Нужно подготовиться к эвакуации важнейших людей и ресурсов – на случай, если оборона не выдержит.

Тишина в зале стала ещё более плотной. Никто не хотел говорить о возможности поражения, но все понимали её реальность.

– Император, – поднялся один из военачальников, – с должным уважением, но у нас нет времени на сложные планы. Армия врага будет у стен через несколько часов, нам нужно готовиться к немедленной обороне.

– И как вы собираетесь обороняться от противника, которого не понимаете? – резко спросил я. – Против армии марионеток, которые не отступают, не сдаются, не чувствуют боли? А также упыри оставляют за собой след из мха, который полностью блокирует небесную энергию. Что вы на это скажете?

– Мы справлялись с врагами и раньше…

– Раньше вы не сражались с мертвецами! – перебил его, чувствуя, как дьявольское ядро откликается на растущее раздражение. – Раньше враги были людьми! А теперь вам предстоит битва с трупами, оставляющими за собой заразу!

Император поднял руку, призывая к тишине:

– Довольно. Алхимик прав – мы сталкиваемся с неизвестной угрозой. Его предложения разумны. – Он повернулся ко мне. – Что тебе нужно для реализации своих планов?

– Группа алхимиков для производства хотя бы небольшой партии лекарства, – сразу же ответил я. – Отряд надёжных солдат для поиска источников заражения в городе и полномочия действовать от имени императора, иначе никто не будет меня слушать.

– Получишь всё, – кивнул император. – Главный алхимик, выдели ему лучших мастеров и всё необходимое оборудование. Генерал Мазл, дай ему отряд из пятидесяти лучших людей. А полномочия… – он достал из внутреннего кармана золотую печать. – Это мой личный знак – любой, кто увидит его, будет знать, что ты действуешь от моего имени.

Я принял печать, чувствуя её тяжесть – не физическую, а моральную. Теперь на мне лежала ответственность не только за собственную жизнь, но и за судьбу целого города.

– Спасибо, ваше величество. Постараюсь оправдать доверие.

– Надеюсь, – император встал, и все остальные последовали его примеру. – У нас мало времени, господа. Приступаем к делу.

Глава 18

Выход из дворца не менее хаотичный, чем вход – улицы столицы превратились в настоящий муравейник. Повсюду сновали люди с какими-то поручениями, грохотали повозки, неслись гонцы с донесениями. Я пробирался сквозь толпу, крепко сжимая императорскую печать в кармане и размышляя о том, с чего начать.

Первым делом нужно вернуться в таверну за Байером и Саймоном – без их помощи справиться с поставленными задачами будет практически невозможно. Саймон знал алхимию не хуже меня, а Байер мог возглавить отряд для поиска источников заражения.

По пути к таверне, где мы остановились, заметил нечто, заставившее меня остановиться как вкопанного.

В одной из боковых улочек стояла группа людей, которые отличались от остальной суетящейся толпы – они стояли слишком ровно, слишком неподвижно, словно ожидая каких-то команд. Когда я пригляделся внимательнее, то заметил то, что заставило моё сердце екнуть.

На голове у одного из них виднелся небольшой красноватый нарост, очень похожий на зачаток цветка-паразита.

Заражение уже началось, в самом сердце столицы.

Я осторожно приблизился, стараясь не привлекать внимания. Группа состояла из пяти человек – двух мужчин и трёх женщин, все в обычной городской одежде. На первый взгляд, они – типичные жители столицы, возможно, торговцы или ремесленники, но их поведение выдавало неладное.

Они стояли, не разговаривая, не двигаясь, просто глядя в одну точку. Время от времени кто-то из них поворачивал голову, но движения были резкими, неестественными, как у марионеток.

У троих из пяти на головах виднелись красноватые наросты разной степени развития – у одной женщины едва заметный бугорок, у мужчины средних лет нечто размером с орех, а у пожилого торговца в дорогой одежде алый цветок уже почти полностью сформировался.

Дьявольское ядро откликнулось на зрелище чужой боли и страдания слабой пульсацией, но я подавил его влияние усилием воли. Сейчас нужны ясность мысли и точная оценка ситуации.

Как они заразились? Когда? И сколько ещё таких групп бродит по городу?

Я достал из кармана небольшой флакон с лекарством, что привёз из крепости Север. Осталось совсем немного – на двух-трёх человек максимум. Может быть, этого хватит, чтобы освободить хотя бы часть заражённых и получить от них информацию.

Проблема была в том, как применить лекарство – заражённые вряд ли станут добровольно пить незнакомые снадобья, а принуждение может привлечь нежелательное внимание.

Пока размышлял над планом действий, группа внезапно пришла в движение. Все пятеро одновременно повернулись и синхронно направились в сторону центральной площади. Их движения абсолютно одинаковые… Идентичная длина шага, ритм, выражение пустых лиц.

Я последовал за ними на безопасном расстоянии, стараясь не потерять их в толпе и одновременно не привлечь их внимания.

Они шли через весь торговый квартал, мимо лавок и мастерских, не обращая внимания на окружающий хаос. Люди расступались перед ними инстинктивно, хотя и не понимали, что именно их беспокоит в этих пятерых прохожих.

Через полчаса группа дошла до одного из складских районов на окраине города. Здесь значительно тише, ведь большинство складов пустовали – их владельцы либо эвакуировали товары, либо сами покинули город.

Заражённые остановились возле большого каменного здания, которое раньше, судя по вывеске, принадлежало торговой компании. Теперь окна заколочены досками, а двери заперты на тяжёлые замки.

К моему удивлению, один из заражённых достал из кармана ключ и открыл дверь. Группа скрылась внутри здания.

Значит, это не случайные жертвы паразитов – это организованная группа, имеющая доступ к конкретному месту – возможно, к тому самому источнику заражения, который я искал.

Подождал несколько минут, затем осторожно подошёл к зданию и заглянул в щель между досками, закрывающими одно из окон.

Внутри царил полумрак, но было видно, что склад не пустует – по всему помещению расставлены большие деревянные ящики, а в дальнем углу светилось что-то красное.

Мне нужно попасть внутрь, но это означало прямое столкновение с пятью заражёнными в замкнутом пространстве – в одиночестве это рискованно.

С другой стороны, каждая минута промедления могла стоить жизни новым жертвам. Если внутри действительно находился источник заражения, его нужно уничтожить как можно скорее.

Отошёл от здания и быстро направился обратно к таверне. Байер и Саймон должны помочь мне в этом деле, а императорская печать гарантировала, что нам выделят подкрепление, если потребуется.

Пока я шёл через город, дьявольское ядро продолжало пульсировать, реагируя на близость источника негативной энергии. Тёмная сила внутри меня становилась сильнее, подпитываясь страхом и отчаянием, витавшими в воздухе столицы.

Это беспокоило меня больше всего. Если дьявольское ядро так активно реагирует на происходящее, значит, масштаб угрозы гораздо больше, чем я думал. Значит, паразиты только первая волна того кошмара, который готовился обрушиться на империю.

По пути к таверне не мог избавиться от ощущения, что что-то кардинально изменилось. Не только в городе – во мне самом. С каждым шагом дьявольское ядро становилось активнее, откликаясь на царящий вокруг хаос и страх. Тёмная энергия пульсировала в груди, требуя освобождения, нашёптывая искушения.

– «Посмотри на них», – шептало дьявольское ядро, когда я проходил мимо группы напуганных беженцев. – «Слабые и жалкие создания. Они даже не понимают, что происходит. Зачем тратить силы на их спасение? Используй их страх, питайся их отчаянием – стань сильнее»

Я сжал кулаки, заставляя себя не обращать внимания на голос тёмной части души, но с каждым часом это становилось всё труднее. Кризисная ситуация, постоянное напряжение, близость источника заражения – всё это усиливало влияние дьявольского ядра.

Больше всего меня пугало то, что иногда его предложения казались разумными. Зачем рисковать жизнью ради незнакомых людей? Зачем вмешиваться в войну между империями? Почему просто не взять то, что мне нужно, и не уйти подальше от всех проблем?

Во только каждый раз, когда такие мысли становились слишком настойчивыми, ядро молнии напоминало о себе. Голубоватая энергия текла по венам, охлаждая горячку дьявольского влияния, возвращая ясность мысли и понимание того, кто я есть на самом деле.

Не монстр, не святой – просто человек, который оказался в ситуации, где его выбор может спасти или погубить тысячи жизней.

Когда я думал о Байере, который безоговорочно мне доверял, дьявольское ядро почти не откликалось. Когда вспоминал толстяка, который рисковал собой ради друзей, тёмная энергия и вовсе затихала. А воспоминания о тех одиннадцати товарищах, погибших в северных лесах, заставляли ядро молнии сиять ярче.

– Связи, – понял внезапно. – Дело в связях с другими людьми. Дьявольское ядро питается изоляцией, эгоизмом, презрением к слабым, а ядро молнии – дружбой, привязанностью, желанием защищать.

Это открытие было важным. Значит, чем больше я буду держаться рядом с теми, кто мне дорог, тем проще будет сопротивляться влиянию тёмной силы и наоборот – чем больше буду изолировать себя, тем сильнее станет дьявольское ядро.

– Но кого я хочу защищать? – спросил себя, минуя очередную группу солдат. – Байера и Саймона – безусловно. Но остальных? Этих незнакомых людей в столице? Императора и его придворных? Всю империю?

Ответ пришёл сам собой, когда увидел мать с двумя маленькими детьми, сидящую на ступенях одного из домов. Женщина плакала, прижимая к себе мальчика и девочку лет четырёх-пяти. Дети не понимали, что происходит, но чувствовали мамин страх и тоже тихонько всхлипывали.

Дьявольское ядро никак не отреагировало на это зрелище, а вот ядро молнии пульсировало ровно и уверенно, словно напоминая: «Вот кого ты защищаешь – не империю, не политические интересы, не абстрактные идеалы – конкретных людей. Матерей и детей. Тех, кто не может защитить себя сам.»

Достал из кармана несколько серебряных монет и незаметно положил их рядом с женщиной. Она подняла голову, удивлённо посмотрела на меня, но я уже шёл дальше.

Маленький жест, который почти ничего не решал, но ядро молнии отозвалось на него тёплой волной одобрения.

Таверна встретила меня знакомой атмосферой, хотя и здесь чувствовалось общее напряжение. Парни сидели за тем же столиком, что и утром, но теперь перед ними лежали карты города и какие-то записи.

– Алекс! – Байер поднялся навстречу. – Как дела во дворце? Что сказал император?

Я сел за стол и быстро рассказал о совещании, о полученных полномочиях, об обнаруженных заражённых в городе. Когда дошёл до склада с подозрительным красным свечением, оба товарища заметно напряглись.

– Значит, они уже здесь, – мрачно произнёс Саймон. – В самом сердце столицы.

– И не просто заражённые бродяги, – добавил я. – Организованная группа с доступом к конкретным объектам – это говорит о серьёзной подготовке.

Байер изучал карту города, на которой красными крестиками были отмечены несколько точек.

– Мы тоже не теряли времени даром, – сказал он. – Расспрашивали людей в разных районах. Есть сведения о странном поведении жителей ещё в трёх местах.

– Покажи.

Парень указал на отметки:

– Здесь, в ремесленном квартале, соседи жалуются на семью, которая перестала выходить из дома и не отвечает на стук. Здесь, возле рыночной площади, торговцы говорят о покупателях, которые ведут себя как-то… неправильно. А здесь, – он показал на окраину города, – ночной сторож видел группу людей, которые ходили кругами по пустому участку несколько часов подряд.

Картина становилась всё яснее – заражение распространялось по городу планомерно, захватывая ключевые точки. Это не случайный процесс, а подготовка к чему-то более масштабному.

– А что с производством лекарства? – спросил Саймон. – Император выделил алхимиков?

– Выделил, – кивнул я, доставая императорскую печать. – Плюс отряд солдат и полномочия действовать от имени императора.

Толстяк присвистнул, увидев золотую печать:

– Серьёзные полномочия. Значит, ситуация действительно критическая.

– Критичнее, чем можно себе представить, – согласился я. – Армия Солдерс будет у стен к вечеру, а заражение в городе уже началось.

Дьявольское ядро откликнулось на эти слова лёгкой пульсацией – перспектива хаоса и разрушения его определённо привлекала. Сознательно сосредоточился на присутствии друзей, на ядре молнии, на понимании того, что должен защищать этих людей.

– Что будем делать? – спросил Байер.

Я задумался. Времени было катастрофически мало, задач – много, а ресурсов недостаточно. Нужно было расставить приоритеты.

– Разделяемся, – решил после паузы. – Саймон, ты идёшь к императорским алхимикам. Налаживаешь производство лекарства, даже в небольших объёмах – каждый флакон на счету.

– Понял, – кивнул толстяк. – А вы?

– А мы с Байером занимаемся источниками заражения в городе. Начинаем с того склада, где я видел заражённых – если там действительно находится что-то важное, то уничтожаем, не оставляя шанса на спасение.

– Сколько там было заражённых? Пятеро? – Байер положил руку на рукоять меча, который он прикупил, пока я шлялся по императорским владениям.

– Пятеро видел, но может быть больше.

– Разорву на куски, – уверенно сказал парень.

– Тогда встречаемся здесь к вечеру. Если, конечно, все останемся живы, – толстяк встал из-за стола и собрал свои алхимические принадлежности:

– Куда мы денемся? – ухмыльнувшись, выдал я.

– Удачи, – сказал толстяк, направляясь к алхимическому кварталу.

– И тебе тоже, – ответил, глядя ему вслед.

Потом мы с пацаном двинулись в противоположную сторону, к складскому району. По пути парень был необычно молчалив, и я понимал почему – ему, как и мне, предстояло принять одно из самых важных решений в жизни – остаться или уйти. Сражаться или бежать. Рискнуть всем ради людей, которые нас даже не знают, или сохранить жизнь для более важных дел.

– Алекс, – внезапно сказал он, когда мы свернули в безлюдный переулок. – А ты не думал о том, что мы можем просто уйти? Сейчас, пока не поздно?

Я остановился и посмотрел на него. В глазах парня читалась не трусость, а тяжелая усталость – усталость человека, который слишком долго сражался и начинал сомневаться в том, стоит ли игра свеч.

– Думал, – честно признался. – Каждый день думаю взять вас, найти тихое место подальше от всех войн и проблем, заниматься алхимией…

– Но?

– Но не могу, – пожал плечами. – Не могу смотреть, как страдают люди, и ничего не делать. Не могу знать о грядущей беде и отмалчиваться. Наверное, это моя фатальная слабость.

Байер покачал головой:

– Не слабость – сила. Очень редкая – желание защищать других, даже когда это невыгодно.

– А ты? – спросил его. – Что удерживает тебя?

Парень задумался, подбирая слова:

– Не знаю, я просто верю в тебя и твой выбор – мой выбор.

– Рано или поздно мой выбор приведёт нас к смерти, – произнёс, глядя прямо ему в глаза.

– Да и хер с ней, не помню, говорил ли я уже такое? – ухмыльнувшись, ответил пацан.

– Говорил, – рассмеявшись заметил я.

Мы шли по опустевшим улицам складского района, и с каждым шагом атмосфера становилась всё более зловещей. Здесь почти не было людей, большинство зданий стояли пустыми, а воздух словно сгустился от какого-то невидимого присутствия.

– Чувствуешь? – тихо спросил парень.

– Чувствую, – здесь действительно что-то не так. Атмосфера какая-то гадкая, тягучая…

Здание, в которое скрылись заражённые, выглядело ещё более зловеще, чем утром – красноватое свечение, просачивающееся сквозь щели в заколоченных окнах, стало ярче и пульсировало в каком-то неестественном ритме.