Текст книги "Системный Алхимик VII (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

Глава 2
Лавка

Следующие три дня прошли в относительном спокойствии. Пока алхимические группировки разбирались с «подарками» Малого, мы активно готовились к открытию собственной лавки. Саймон, несмотря на болезнь, проявил невероятную энергию в решении организационных вопросов.

– Пацан, – сказал он мне на третий день, когда я заглянул проверить его состояние, – Всё почти готово. Договорился об аренде помещения, нашёл поставщиков, даже разжился кое-каким оборудованием. Местные алхимики дрожат от страха при упоминании трёх группировок и те, кто решился открыть свою лавку, спустя неделю уже закрываются, несмотря на все предупреждения… Их оборудование стоило копейки.

Толстяк выглядел лучше, чем в прошлый раз. Духовный кристалл на его груди пусть и светился тускло, но зато в глазах появился знакомый огонёк делового азарта.

– Как ты так быстро? – я приподнял брови, явно удивившись скоростью Саймона. По идее, на все проволочки ушло бы очень много времени, не говоря уже о том, чтобы найти нормальное место для открытия лавки, – Ты же говорил, что местные держат всё под контролем и ни одна крыса не сбежит из-под взгляда группировок? – спросил с явным сомнением.

– Ну-у-у, – протянул мужчина, – Пока наши конкуренты заняты поиском ночных гостей, им не до мелких лавочников. Плюс нашёл пару алхимиков, которых эти сволочи довели до ручки – они готовы продать оборудование за треть цены, лишь бы съехать отсюда подальше.

Саймон протянул мне ключи от помещения и список приобретённого оборудования. Читая, я поражался тому, что ему удалось раздобыть.

– Перегонный куб? Алхимическая плита и даже… Сушильня? – прочитал вслух. – Не думал, что такое оборудование можно встретить на Севере.

– Мастер Варис продавал за гроши, – пояснил он, потирая руки в предвкушении нашего открытия, – Его лавку разгромили дерьмоеды из «Северного кулака» на прошлой неделе. Старик просто хочет вернуться домой живым.

В списке значилось ещё несколько интересных приспособлений: ступа энергетического измельчения, котёл стабилизации, фильтры очистки и даже камера контроля влажности в месте, где сушатся лекарственные травы. Не припомню, чтобы в лавке толстяка, что он открывал в форпосте, было похожее оборудование. Это могло значить только одно – мужик постарался на славу и достал всё самое лучшее, и что-то подсказывает мне…

– Я так понимаю, ты ободрал алхимиков как липку? – с улыбкой спросил у него.

– Двадцать золотых за всё, – ответил Саймон, откинувшись на спинку стула, что стоял у окна. Дым сигары застелил всю небольшую комнатушку в таверне, – Обычно один только куб стоит столько же.

– Хренов гений! – похвалил я его от всей души, – А где находится наша будущая лавка?

– В торговом квартале, недалеко от центральной площади. Хорошее место, где много проходящего народа, но не в самом центре, где за аренду дерут сумасшедшие деньги.

В тот же день мы с Байером отправились осмотреть помещение. Лавка располагалась в двухэтажном каменном здании. Первый этаж предназначался для торгового зала и приёма клиентов, второй – для лаборатории и склада.

– Ну… Не совсем уж и дыра, – оценил я, осматривая пространство. – Достаточно места для оборудования, хорошая вентиляция, толстые стены.

– А главное – никто не подозревает, что здесь скоро откроется конкурент местным уродцам, что захапали всё в свои руки, – добавил парень, уперев руки в боки.

Следующие два дня мы потратили на установку оборудования. Саймон, невзирая на болезнь, лично контролировал каждый этап. Толстяк не только хороший алхимик, но и шикарный организатор, который знает всё до мелочей – начиная от правильной очистки вентиляции и заканчивая точным расположением каждого алхимического прибора. Каким бы умелым воином или алхимиком не был, подобных тонкостей банально не могу знать… Мне есть чему поучиться у него и это радует больше всего, ведь я просто обожаю учиться!

Когда впервые увидел перегонный куб, работающий исключительно на небесной энергии в действии, то понял, почему профессиональное оборудование ценится так высоко среди алхимиков. Изящная конструкция из специального металла покрывалась сетью тонких энергетических каналов, которые активировались при подаче небесной энергии.

– Смотри, – показал мне Саймон принцип работы. – Загружаешь сырьё в нижнюю камеру, подаёшь энергию через эти кристаллы, и аппарат сам регулирует температуру, давление и время воздействия, – Подобное оборудование не так распространенно из-за того, что подавляющее большинство алхимиков – простые люди, которые наплевали на практику. Я, если честно, удивлён, что нашёл его в этом месте. Похоже, даже алхимикам приходится несладко в этом проклятом городишке.

Направил поток небесной энергии в питающие кристаллы, и аппарат мягко загудел, каналы засветились голубоватым светом, и внутри началось что-то невероятное – сырьё медленно поднималось вверх в виде пара, проходило через множество фильтрующих камер, каждая из которых выполняла свою функцию очистки.

– Это в разы лучше, чем обычный перегонный куб, который просто удаляет примеси и грязь с поверхности лекарственной травы… Эта машина, она… Твою мать, это же просто невероятно! – восхитился я, широко раскрыв рот.

– И в десять раз быстрее, – кивнул толстяк. – Если хватит небесной энергии, этот красавец сделает всё за час, причем качество… Ну, думаю, ты и сам всё понимаешь.

Ступа энергетического измельчения тоже поразила воображение – массивный каменный резервуар с металлическим пестиком, который двигался самостоятельно, регулируя силу и скорость толчения в зависимости от материала.

– А вот это моя любимая игрушка, – сказал Саймон, указывая на Котёл стабилизации. – Поддерживает точную температуру с погрешностью в полградуса – идеально для капризных рецептов.

Котёл представлял собой произведение искусства – медный резервуар с множеством трубок, датчиков и регулирующих кристаллов. При активации он начинал тихо гудеть, а жидкость внутри закипала равномерно и без бурления.

– Фильтры кристаллизованной очистки – отдельная песня, – продолжал толстяк свою экскурсию. – Видишь эти кристаллические мембраны? Они пропускают только чистые компоненты, задерживая все примеси.

Самой впечатляющей оказалась сушильная камера с контролем влажности – небольшая комната, выложенная специальными кристаллами, которые поглощали или выделяли влагу в зависимости от настройки.

– В этой малышке можно довести влажность до точного процента, – объяснил он, указывая пальцем на все механизмы – Некоторые травы требуют строго определённых условий сушки, ну это ты и сам знаешь – в теории ты куда лучше меня, да и похоже уже в практике…

Когда всё оборудование было установлено и настроено, понял, что передо мной открылись невероятные возможности – с таким арсеналом можно создавать лекарства качества, недостижимого для обычных алхимиков.

– Это ещё не все, – сказал я, доставая собранные на Севере травы. – Пора экспериментировать.

Первым делом взялся за ледяной корень – простое растение, но с интересными свойствами. Поместил его в ступу и активировал измельчение. Механизм работал идеально и корень превратился в однородный порошок без единого комочка.

Затем загрузил порошок в перегонный аппарат. Но вот просто извлечь эссенцию было скучно и я решил попробовать что-то новое – добавить в процесс собственную энергию.

Направил тонкую струйку энергии молнии в камеру с сырьём. Эффект превзошёл ожидания – голубоватые разряды начали взаимодействовать с корнем на глубоком уровне, изменяя его структуру.

– Твою мать! – воскликнул я, глядя на результат.

Толстяк подошёл ближе и ахнул. Вместо обычной прозрачной эссенции в колбе плескалась слегка светящаяся жидкость с голубоватыми искорками.

– Мальчик, это… это очень сильный эффект, – прошептал он. – Сколько здесь, процентов двадцать? А может и больше! – больше всего меня удивил не сам эффект взаимодействия Ци с лекарственным порошком, а то, что толстяк умудрился увидеть приблизительный процент своими глазами, без подсказок системы. Это… Каков его талант в алхимии? Я даже вообразить не могу, на что способен этот хитрый жук и чем больше провожу с ним времени, тем больше понимаю, что Саймон явно не простой алхимик, каким он себя представляет.

– Не знаю, – честно ответил я. – Сам удивлён не меньше твоего.

Следующим экспериментом стала Серебряная игла. На этот раз решил использовать дьявольскую энергию. Результат оказался ещё более впечатляющим, чем с обычной стихией молнии.

Тёмно-красные волны энергии проникли в растение, кардинально изменив его свойства. Получившийся экстракт был почти чёрным, с алыми прожилками, и излучал зловещую ауру.

– Это уже мало похоже на традиционную алхимию, – с толикой печали в голосе произнёс мужчина, рассматривая тёмную жидкость. – Ты создаёшь что-то принципиально новое, чего я ещё не видел…

Вдохновлённый успехом, принялся экспериментировать с комбинациями – смешивание энергий двух ядер давало ещё более удивительные результаты.

Когда соединил усиленные экстракты Морозного дыхания и Кристалла разума, произошло нечто невероятное – жидкости начали реагировать друг с другом, образуя кристаллические структуры прямо в колбе.

│ Кристаллизованный эликсир ментальной защиты (смертный ранг. Первая ступень. Примечание: данная кристаллизованная структура является одним из ингредиентов для создания ментальной таблетки, но и сама структура позволяет получить незначительное сопротивление иллюзорным техникам, воздействующим прямо на рассудок практика │

– Что это за хрень? – выдохнул толстяк, глядя на переливающиеся кристаллы.

– Это пока просто ингредиент, но даже в своем первозданном виде он даёт некоторую ментальную защиту за счёт двух энергий, которые слились друг с другом, – ответил, изучая свойства полученного вещества.

Следующие часы пролетели как минуты. Я экспериментировал с разными комбинациями, добавлял различные типы энергии, менял параметры обработки. Каждый опыт приносил новые открытия.

Особенно интересным оказался эксперимент с одновременным использованием обеих энергий. Когда направил в сырьё потоки молний и дьявольской силы одновременно, произошла реакция, которая чуть не разрушила аппарат – два типа энергии начали взаимодействовать, создавая нечто совершенно новое – фиолетовые разряды пронизывали растительное сырьё, трансформируя его на субатомном уровне.

– Алекс! – крикнул толстяк, в ужасе расширив глаза. – Остановись, мать твою! Аппарат не выдержит!

Быстро перекрыл поток энергии, но было поздно – реакция уже запустилась и шла по нарастающей. Перегонный аппарат начал вибрировать, трещины побежали по металлу.

– Осторожно! – рявкнул я, хватая толстяка и утаскивая его за массивный стол.

Взрыв прогремел через секунду. Не такой сильный, как опасался, но достаточный, чтобы разнести аппарат в клочья и покрыть лабораторию липкой фиолетовой слизью.

– Твою-то мать, ты убить меня хочешь? – прокряхтел Саймон, высовываясь из-за стола.

– А ты думал? – ответил я, отряхиваясь от обломков. – Думаю, больше не стоит смешивать противоположные энергии без понимания процесса.

К счастью, основное оборудование не пострадало. Пришлось потратить полдня на уборку и замену разрушенного аппарата запасным, который предусмотрительно купил Саймон.

– Алекс, – сказал толстяк, когда мы закончили приводить лабораторию в порядок. – То, что ты делаешь… это табу в алхимии. Ещё никто не делал упора на небесную энергию в создании лекарственных препаратах. Когда-то слышал, что этот тип алхимии принадлежал мастерам прошлого, но сейчас… Говорят, что это уже не так актуально, ведь чужая энергия может заразить практика и впоследствии убить его или оставить идиотом. Не вижу в твоих лекарствах той самой энергетики, о которой говорили гроссмейстеры третей ступени и выше… Тут нечто совершенно иное!

– Именно этого я и добиваюсь, – кивнул в ответ на его слова, – Нам нужно нечто иное, чтобы пережить надвигающуюся угрозу… Понимаешь? Если дадим слабину и профукаем год, данным нам Балоглотом…

– Я всё понимаю, но до сих пор не могу представить, как спасти свою шкуру в предстоящей заднице, – он пожал плечами.

На следующий день мы официально открыли лавку. Саймон, несмотря на болезнь, настоял на том, чтобы лично встречать первых клиентов. Толстяк переоделся в чистую одежду, тщательно причесался и даже попытался скрыть нездоровую бледность с помощью какого-то подкрашивающего средства.

– Самое главное в торговле – произвести хорошее первое впечатление, – объяснил он мне, разложив товар на прилавке. – Клиент должен видеть, что мы серьёзные люди, а не идиоты, сбежавшие из подворотни.

Первым посетителем стал пожилой практик с глубокими порезами на костяшках пальцев. Он нуждался в мази для заживления ран. В принципе, это обычное дело для местных, учитывая количество монстров за стенами.

– Сколько будет стоить? – осторожно спросил он, явно ожидая завышенной цены.

– Один серебряный, – ответил Саймон.

Практик удивлённо поднял брови:

– Один? У «Северного кулака» такая же стоит все пять!

– У нас своё производство, – пояснил толстяк. – Нам не нужно накручивать цену в несколько раз, чтобы содержать армию головорезов.

Клиент купил мазь, попробовал её тут же и ахнул от эффекта. Царапина на его руке начала затягиваться прямо на глазах.

– Это Э-то? – выдохнул он. – Даже у алхимиков из столицы такого эффекта нет!

– Наш мастер-алхимик использует особые методы обработки, – с гордостью сказал толстяк.

Через час после этого у нас выстроилась очередь. Новость о качественных и дешёвых лекарствах разлетелась по крепости с невероятной скоростью.

– Молодой человек, – обратилась ко мне женщина средних лет. – У меня сын заболел лихорадкой. В других лавках просят с десяток серебряных за лечение, но у нас таких денег нет…

– Серебряный, – сказал я, показывая указательный палец. – И, если не поможет, вернёте – отдам деньги.

– Серебряный? – не поверила она, задрожав всем телом – За лекарство от лихорадки?

– Всё правильно, – ответил с улыбкой на лице.

К середине дня у нас образовалась толпа благодарных клиентов. Люди, которые месяцами не могли позволить себе лечение, наконец получили доступ к качественным лекарствам по адекватным ценам.

Саймон работал с клиентами как прирождённый торговец. Он знал, как успокоить нервного покупателя, как объяснить применение лекарства, как создать атмосферу доверия. Толстяк умел читать людей и находил подход к каждому.

– Вам нужно что-то от боли в суставах? – спрашивал он пожилого мужчину. – У нас есть мазь, которая поможет лучше любых препаратов.

– А для вашей дочери от кашля лучше всего подойдёт вот этот сироп, – говорил он женщине с ребёнком. – Мягко действует, без побочных эффектов.

Помимо практиков, которые поначалу заглядывали с неким сомнением, простые люди уже были готовы убить друг друга в очереди – каждому требовалось какое-то средство от лечения того или иного заболевания. В какой-то момент я почувствовал, что мы открыли аптеку. Суставы, сердечные заболевания или ещё чего похлеще.

Параллельно с обслуживанием клиентов Саймон вёл переговоры с поставщиками. К вечеру к нам зашёл невысокий мужчина в потёртой одежде – один из тех, кто рискует жизнью, собирая травы в степях.

– Мастер? – неуверенно спросил он. – Меня зовут Гарт. Слышал, что вы покупаете лекарственные травы по сносным ценам.

– Ты всё правильно услышал, – кивнул толстяк. – Что принёс?

Гарт осторожно достал из мешка несколько растений – ничего особенного, там обычные степные травы, которые другие алхимики покупали за гроши.

– Железную траву беру по одному серебряному за пучок, – сказал Саймон, осматривая товар. – Снежную ягоду – по двадцать медяков за горсть.

– Мастер, не многовато ли? Местные алхимические группы платят в несколько раз меньше… – с недоверием произнёс мужчина, с тревогой сжимая свой мешочек с лекарственными травами.

– Тебя это волновать не должно, либо бери наши деньги, либо шуруй к группам, – пожал плечами толстяк, делая вид, что всё в порядке.

К концу первого дня работы касса была полна, а полки практически пусты. Мы продали всё, что успели изготовить, и ещё записали десятки заказов на завтра.

– Мягко говоря, я в шоке, – произнёс, подсчитывая выручку.

– Боюсь, что это только начало, – устало улыбнулся Саймон. – Завтра народу будет ещё больше. А значит, тебе предстоит работать всю ночь, чтобы успеть наготовить лекарств.

Следующие дни пролетели в бешеном ритме. Я проводил ночи в лаборатории, создавая всё новые препараты, а в дневное время помогал хитрому толстяку с клиентами. Наша репутация росла с каждым часом, что не могло не радовать. Всё это напомнило мне наши дни в форпосте, где я старался сделать всё возможное, чтобы помочь толстяку с его работой, а он в свою очередь постоянно бранил клиентов, которые приходили и жаловались на вялый стручок…

Особенно популярными стали мои усиленные препараты – лекарство от ран, обработанное энергией молнии, заживляло повреждения в три раза быстрее обычных таблеток, усиленных дьявольской силой.

– Алекс, – сказал мне мужчина на пятый день работы. – К нам начали приходить клиенты из других районов.

Действительно – среди посетителей всё чаще попадались незнакомые лица. Практики из дальних кварталов, торговцы, даже несколько представителей мелкой знати.

– Это хорошо, – кивнул я. – Значит, нам удаётся потеснить монополистов.

– И очень плохо, – добавил толстяк. – Потому что теперь мы у них на прицеле.

Правда Саймона подтвердилась уже через неделю работы. К тому времени наша лавка стала самой популярной в крепости. Очереди выстраивались с самого утра, а товар расходился так быстро, что я не успевал производить новые партии, отчего голова начала идти кругом.

– Малыш, у нас проблема, – сказал толстяк, показывая мне дневную выручку. – Слишком хорошие дела….

– В смысле? О чем ты лопочешь, толстяк?

– Мы делаем в день столько, сколько каждая из группировок делала за неделю. При наших ценах это означает, что мы отбиваем у них огромное количество клиентов.

Саймон был прав – за десять дней работы мы заработали больше ста золотых чистой прибыли – сумму, которая для местных алхимических группировок была месячным доходом. При этом наши цены были в разы ниже.

– И что нам делать? – спросил у него, не совсем понимая, как бороться с этой напастью. – Поднять цены?

– Даже не думай о таком, – покачал головой мужчина. – Просто быть готовыми к неприятностям.

Неприятности не заставили себя ждать – на двенадцатый день работы к нам в лавку вошли трое мужчин, которые явно были не клиентами – крепкого телосложения, с оружием, они осматривали помещение слишком внимательно, заглядывая в каждую щёлочку между баночками, что стояли на полках.

– Добро пожаловать в нашу лавку, – вежливо поприветствовал их Саймон. – Чем могу помочь?

– Хотим посмотреть ваш ассортимент, – ответил старший из них – мужчина с короткой рыжей бородкой. – Слышал, у вас продаются какие-то чудодейственные лекарства?

Ребят, что-то по лайкам совсем беда…😭

Глава 3
Нету названия, не придумал

Вместо того, чтобы интересоваться лекарствами, они принялись разглядывать обстановку – один заглядывал за прилавок, другой прощупывал стены, третий изучал лестницу, ведущую на второй этаж.

Саймон заметил это, но, будучи обычным человеком перед лицом практиков, не мог ничего предпринять. Он только бросил многозначительный взгляд в мою сторону.

Я понял намёк и поднялся из-за стола, где помогал клиентке выбрать лекарство от простуды.

– Если вас что-то конкретное интересует, я готов помочь. А если нет – прошу не мешать другим покупателям, – в моём голосе нет места для отказа. Либо они выберут что-то одно, либо пойдут к чертям собачьим. С ублюдками, которые попытаются разрушить нас бизнес, разговор будет коротким.

Бородач повернулся ко мне и окинул оценивающим взглядом. В его глазах ясно читалось удивление, ведь он явно не ожидал увидеть перед собой подростка.

– Мальчик, ты не заблудился случаем? – с пренебрежением спросил он.

– Тебе это знать не надобно, – спокойно ответил. – И я прошу вас либо покупать что-то, либо освободить место для клиентов.

– О как заговорил? – рассмеялся бородач, – Мальчик, думаю, ты ещё не понял, с кем имеешь дело…

Его спутники тоже засмеялись, но я заметил, как один из них дотронулся до рукояти меча.

– Саймон, – тихо сказал. – Думаю, гостям пора покинуть помещение.

– Дело говоришь, ой дело – начал толстяк.

Он объявил о закрытии на технический перерыв и попросил покупателей зайти позже. Люди недовольно роптали, но подчинились.

Когда лавка опустела, трое незваных гостей расслабились – теперь им не нужно скрывать истинные намерения.

– Слушай, толстожопый, – сказал крупный мужик с рыжей бородкой, подходя ближе. – У тебя хороший бизнес. Будет жаль, если с ним что-то случится.

– Что вы имеете в виду? – холодно спросил я.

– Закрой пасть, пацан, если не хочешь, чтобы твоя башка украсила дверь этой лавки!

Вот только прежде, чем я успел сделать шаг и расправиться с надменными утырками, ситуация внезапно изменилась. В лавку ворвался Гарт – тот самый сборщик трав, с которым мы имели дело. Он был в панике, одежда порвана, на теле видны глубокие кровоточащие раны.

– Мастер Саймон! – закричал мужчина. – Беда! Степи… Твари везде!

– Какого черта происходит? Что случилось⁈ – быстро спросил толстяк, забыв о наших непрошеных гостях.

– Цветы! – выдохнул раненый мужик. – Алые цветы на головах у мертвецов! Они заполонили всё! Наша группа шла собирать железную траву по вашему заказу, а там… там сплошной кошмар! Из двенадцати человек я один выжил!

Бородач и его спутники переглянулись. Эта новость их тоже обеспокоила.

– Расскажи подробнее, – попросил я.

– Мы дошли до обычных мест сбора, – начал он, тяжело дыша. – А там уже никого нет – все сборщики исчезли, зато повсюду сраные чудовища. Они движутся стаями, прочёсывают степи и чертовски умные! Устраивают засады, блокируют пути отхода!

– Сколько их? – спросил бородач, забыв о своей первоначальной миссии.

– Сотни! Может, тысячи! – Гарт обхватил голову руками. – Они вытесняют всех живых обратно к крепости. Никого не оставляют в степях!

Я нахмурился, обдумывая услышанное. Цветы-паразиты, которые мы встретили у ворот – это была только разведка. Основные силы уже заняли степи, превратив их в свою территорию.

– Это меняет дело, – пробормотал бородач. – Если в степи нельзя ходить за травами…

– То поставки упадут до нуля, – закончил я его мысль. – И цены взлетят ещё выше.

Именно в этот момент в разговор вмешался Байер. Он спустился с верхнего этажа, где помогал мне с сортировкой ингредиентов и сразу оценил ситуацию:

– Проблемы? – спросил он, окидывая взглядом троих незваных гостей.

– Никаких проблем, – поспешно сказал бородач. – Мы уже уходим.

Вот только когда он попытался пройти мимо Байера к выходу, парень преградил ему путь.

– Я не разрешил вам уходить, – сказал юноша с холодной улыбкой. – Раз уж пришли в гости, то попрошу остаться на огонёк…

– Слушай, малец, – начал было мужик, но не успел договорить, как парень схватил его за грудки и без усилий поднял в воздух, словно маленького ребёнка. Двухметровый мужчина повис как тряпичная кукла, в ужасе побледнев лицом.

– Следи за языком, падаль, – спокойно сказал парень. – У меня плохое настроение, так что отвечайте быстро и честно – в противном случае, разговор будет уже совершенно другим.

Спутники бородача потянулись к оружию, но замерли, когда увидели алую ауру, начавшую подниматься вокруг Байера.

– Мы… мы из «Северного кулака», – выдавил бородач, ведь не нужно быть гением жизни, чтобы понять – сила парнишки на совершенно ином уровне, – Пришли посмотреть на конкурентов, прощупать почву, авось разобрались бы одним днём, – дрожащим голосом выдавил мужчина.

– И что такого интересного увидели? – поинтересовался я, бесстрастно глядя на троицу самоубийц.

– Что… что вы серьёзные люди, – прохрипел мужчина.

– Вот оно что, – произнёс юноша и швырнул бородача к выходу с такой силой, что тот пролетел несколько метров.

Остальные двое поспешили подхватить своего лидера и помочь ему подняться.

– И передайте своему мастеру, – добавил Байер, провожая их взглядом. – Что если он хочет поговорить с нами, пусть приходит сам. Если же нет… То его башка украсит вход в эту лавку и ни одна его шавка не поможет ему пережить даже одну ночь…

Когда шпионы рванули из лавки, сверкая пятками, я повернулся к Гарту и присел рядом с ним на корточки:

– Расскажи всё, что видел. До мельчайших подробностей, – моё спокойствие оказалось заразительным и, сглотнув комок, что встал поперёк горла у мужчины, он заговорил.

Следующие полчаса сборщик трав рассказывал о том кошмаре, который творится в степях – картина вырисовывалась не самая лицеприятная.

Цветы-паразиты не просто захватили территорию – эти твари постепенно зачищали её от всего живого. Упыри-марионетки действовали организованно, словно под единым командованием. Они устраивали засады на тропах, блокировали источники воды, уничтожали лагеря сборщиков.

– Эти мрази… Они… – говорил Гарт, – Они не едят тех, кого убивают. Просто втыкают новый цветок в голову и через час у них ещё один союзник.

– Значит, их армия постоянно растёт, – мрачно заключил Саймон.

– И скоро они дойдут до стен крепости, – добавил я. – Вопрос только в том, как скоро.

Новость о захвате степей цветами-паразитами распространилась по крепости с невероятной скоростью. К вечеру того же дня стало ясно, что ситуация критическая.

Поставки лекарственных трав действительно упали до нуля. Сборщики либо погибли, либо не рисковали выходить за стены. Те немногие травы, что оставались в складах группировок, мгновенно взлетели в цене.

– Мазь от ран теперь стоит аж десять серебряных, – сообщил Саймон, изучая сводки цен. – Было пять утром, стало десять к вечеру.

– А завтра будет все двадцать, – мрачно произнёс я. – Они решили нажиться на панике – умно, умно…

Именно в этой ситуации наша лавка стала буквально спасением для жителей крепости. У нас ещё оставались запасы, собранные в первые дни работы, плюс травы, привезённые с Севера.

Ко всему прочему, я начал активно экспериментировать с заменителями дефицитных ингредиентов – используя энергетическое усиление, можно создавать эффективные лекарства из более простых компонентов.

Следующие дни показали, насколько цинично могут действовать алхимические группировки. Они не просто подняли цены, а начали искусственно создавать дефицит, придерживая товары на складах.

…

– Серебряный за мазь? – рассмеялся продавец в лавке «Золотой подковы», когда к ним обратилась пожилая женщина. – Леди, за серебряную можете только в мусорке покопаться.

– Но вчера… Вчера же! – возмутилась покупательница, пытаясь оспорить умопомрачительную цену.

– Вчера было вчера, – равнодушно ответил продавец. – Сегодня есть сегодня. Не нравится – идите своей дорогой.

…

Тем временем очереди к нашей лавке только росли. Мы продолжали придерживаться старых цен, несмотря на общий рост стоимости ингредиентов.

– Алекс, – сказал мне Саймон в конце второй недели работы. – Боюсь, мы работаем в убыток. При нынешней стоимости сырья каждое проданное лекарство съедает нашу прибыль.

– Думаю, нужно перетерпеть, – ответил я, глядя на очередную толпу клиентов. – Скоро мыльный пузырь в виде трёх группировок лопнет и тогда настанет наше время, ну или мы просто сломаемся под давлением этих толп.

На третью неделю работы ситуация достигла критической точки. Алхимические группировки окончательно прекратили междоусобную грызню и объединились против общего врага – нас.

Первым признаком стали новые посетители лавки. Не отчаявшиеся клиенты, а явные шпионы, которые пытались выведать наши секреты.

– Скажите, – обратилась ко мне красивая женщина средних лет, – А как вам удаётся поддерживать такие низкие цены? Какие-то особые поставщики?

– Не знаю, глас свыше помогает нам, – ответил я, не поднимая глаз от ступки, где растирал травы.

– Глас… Но ведь вы тоже покупаете ингредиенты? – настаивала она. – И они сейчас ой как дорожают.

– Что поделать, длань с небес дарует нам ингредиенты, за счёт которых существует наша скромная лавка, – с улыбкой на лице ответил ей.

Женщина ещё немного попыталась выпытать подробности, но поняв, что ничего не добьётся, купила простую мазь и ушла.

– Шпионка от «Торгового дома Северной звезды», – сказал Саймон, когда она ушла. – Видел её в списке людей Лилианы.

– И что она выяснила? – усмехнулся я

– Ничего, – рассмеялся толстяк.

Следующие шпионы были более настойчивыми. Двое мужчин средних лет, представившиеся торговцами, начали задавать вопросы о поставщиках и рецептах.

– Молодой мастер, – обратился один из них. – А не поделитесь секретом? Как вам удаётся создавать такие эффективные лекарства? Может, используете какие-то особые техники?

– Никаких секретов, – ответил я, продолжая работать. – Просто всевышнее существо вместило в эту крохотную головку все секреты небытия и поэтому получаются лекарственные препараты, которые обычный алхимик встретит только во сне.

Мужчины переглянулись, поняв, что прямой подход не работает.

– А можно посмотреть на ваше оборудование? – другой шпион из группировки попытался влезть. – Мы тоже думаем открыть лавку – хотим понять, что нужно покупать.

– У нас нет лаборатории, всё достаём из мусорных баков за углом – там куча препаратов, думаю, и вы что-то найдёте… Ой, разве «Северная звезда» не там достаёт свои лекарства? – спокойно произнёс Саймон.

Лица мужчин покраснели от гнева, но, думаю, они уже наслышаны о том, что произошло с головорезами, которые попытались навести здесь свои порядки.

Тогда один из «торговцев» попытался пройти за прилавок под предлогом того, что уронил монету. Но тут вмешался Байер.

– Что упало – то пропало, не слышал о таком? – сказал он, появляясь из-за стеллажа с товарами.

– Мы просто… – начал один из шпионов.

– Шуруй отсюда или тебе башку оторвут, – перебил его парень. – Сейчас же!

В голосе Байера прозвучали нотки, заставившие обоих мужчин побледнеть. Они поспешно направились к выходу, но один из них попытался схватить с прилавка флакон с лекарством – видимо, для анализа состава.

Байер оказался рядом мгновенно. Его рука сомкнулась на запястье шпиона с такой силой, что тот взвыл от боли.

– Не советую распускать свои грязные щупальца, – спокойно сказал юноша, но в его тоне отчётливо проскальзывали нотки ярости. – Если хотите что-то купить – платите. Если нет – проваливайте.

– Отпусти, чертов засранец! – прохрипел мужчина. – Ты сломаешь мне руку!

– Пока только сжимаю, – ответил Байер. – Думаю, сейчас сломаю! – парень ужесточил взгляд и медленно начал выкручивать руку мужчине. Тот выпучил глаза от ужасающей боли и мгновенно потерял сознание от страха и боли. Парень не церемонился с теми, кто пытался разрушить наш бизнес. Он поволок мужчину по полу и, раскрыв дверь, выбросил того лицом в лужу. Товарищи раненого шпиона бросились к нему и, подхватив под руки, уволокли с глаз долой.